Hai người không nói chuyện với nhau nữa, mỗi người đều bận rộn với việc của mình, lưng quay lại lưng nhau. Ánh sáng trong trẻo từ cửa sổ hình hoa thủy tiên chiếu rọi xuống, phủ khắp những cuốn sách màu vàng nhạt; tiếng giấy xèo xác và sự yên tĩnh bao trùm khắp căn phòng.

Sau bữa trưa, hai người cùng nhau đi đến nhà tù Đại Lý Tư. Giang Khuê giả vờ là một sĩ quan, đi cùng xe ngựa của Tạ Vô Dương.

Trước khi rời khỏi Đông cung, Giang Khuê được cho mặc một bộ áo giáp chuẩn của quân đội, phủ thêm một chiếc áo khoác màu đen gần như tuyền. Cô ấy được quấn kín trong bộ áo giáp dày đặc đó, đến nỗi cái đầu cũng trở nên cao hơn… Trông có vẻ hơi buồn cười.

Khi cô ấy mặc bộ áo giáp đó ra ngoài, Tạ Vô Dương liếc nhìn cô một cái, rồi kiềm chế không để lộ biểu cảm trên khuôn mặt.

Sau đó, anh ta cầm một cái khay gỗ, lặng lẽ nhét vào dưới lớp áo của cô vài miếng bánh mới làm, một gói bánh mì, một hộp wonton nóng hổi, cùng vài chai rượu thuốc.

Hai người đã thảo luận với nhau rằng thức ăn trong nhà tù có lẽ không tốt lắm, vì vậy họ nên tận dụng cơ hội thăm người thân để mang theo một số đồ ăn vặt cho gia đình của Giang Khuê. Và bộ áo giáp này thực sự rất rộng, rất thích hợp để giấu các loại thức ăn.

Sau khi nhét đầy đồ ăn, Giang Khuê bước đi vài bước, tiếng kim loại va chạm vang lên ồn ào.

Cả hai đều im lặng một lúc.

“Thưa phu nhân, hãy đi chậm một chút.” Tạ Vô Dương nói một cách nhẹ nhàng.

“…Đừng nhìn tôi.” Giang Khuê trả lời một cách khàn khàn.

Cô buộc phải đi chậm lại, từng bước một, giống như một con rối bị cứng đờ.

“Được rồi.” Tạ Vô Dương gật đầu.

Sau đó, anh ta cúi người bước vào xe ngựa và bắt đầu cười không ngừng bên trong.

Xe ngựa từ từ rời khỏi Đông cung, đi dọc theo con đường rộng lớn của cung điện, rời xa công viên cung điện hùng vĩ, bước vào khu vực cung điện hoàng gia với những tòa nhà uy nghiêm, và cuối cùng dừng lại trước cổng nhà tù Đại Lý Tư.

Một tên lính canh dẫn hai người đi qua những con đường tối tăm, vào phòng giam sâu thẳm bên trong, rồi cúi đầu chào và rời đi.

Từ cuối căn phòng giam vang lên tiếng xích sắt cọ vào nhau, chói tai. Ánh sáng mờ ảo từ ô cửa hẹp chiếu xuống người ngồi yên bình đằng sau song sắt.

Anh ta mặc bộ quần áo bằng vải thô rộng thùng thình, thân hình gầy guộc, cổ tay trắng bệch được buộc chặt bởi những chuỗi sắt nặng nề; mỗi khi di chuyển, chúng tạo ra tiếng va chạm kheo khẽ giữa kim loại và đá.

“Anh trai!” Giang Khuê vội vàng tiến lại gần.

“Em họ.” Tạ Vô Dương cúi đầu chào hỏi.

Vị Thứ trưởng Tòa án Đại Lý chỉ có thể giúp hai người có cơ hội gặp một người duy nhất, vì vậy họ chỉ được gặp anh trai của Giang Khuê, tức là Giang Luân. Anh ấy trông gầy đi rất nhiều, bộ quần áo dường như rộng thùng thình hơn so với trước; đôi lông mày thanh tú và đôi mắt hiền lành ẩn chứa vẻ mệt mỏi, nhưng phong thái vẫn luôn uyển chuyển và nhẹ nhàng.

“Anh trai…” Giọng nói của Giang Khuê run rẩy, “Anh gầy đi rồi.”

“Tôi không sao đâu.” Giang Luân mỉm cười, “Em gái, em cũng gầy đi rồi đấy.”

“Không đâu.” Giang Khuê lắc đầu.

Tạ Vô Dương cúi xuống giúp Giang Khuê cởi bỏ trang bị chiến đấu, sau đó lại cho cô ấy khoác lại chiếc áo khoác lớn.

Anh ta lấy ra những thức ăn đã giấu trong trang bị chiến đấu và đưa qua song sắt vào trong phòng giam. Nhưng Giang Luân không ăn, mà chỉ cất chúng dưới lớp áo, có lẽ là muốn mang về để chia sẻ với cha và các anh em mình.

“Anh trai, hãy lắng nghe tôi nói kỹ nhé…” Giang Khuê dựa vào song sắt, vội vàng kể về kế hoạch đột nhập vào nơi xét xử.

Giang Luân lắng nghe một cách yên lặng, không hề phản đối điều gì, ánh mắt ông ta trong trẻo, giữ vẻ bình tĩnh.

Ông ta ngồi tựa vào đống củi khô, trang phục vẫn gọn gàng. Ánh sáng chiếu lên vai ông, tạo nên bóng dáng thẳng tắp màu nhạt, giống như một cây giáo bất khuất.

“Anh trai…” Giang Khuê cúi đầu, nói nhẹ, “Khi chúng ta được giải cứu ra ngoài, chúng ta hãy cùng nhau uống rượu và ăn bánh gối vào ngày Đông Chí nhé?”

Giang Luân quay đầu nhìn em gái mình. Trước mặt người thân ruột thịt, cô ấy hiếm khi bộc lộ vẻ yếu đuối; đầu cô cúi xuống, giống như một con mèo bị mưa ướt.

Cô ấy gầy đi rất nhiều trong những ngày qua; khuôn mặt nhỏ nhắn, tái nhợt kia được che giấu dưới tấm áo khoác lớn.

“Được.” Giang Luân trả lời nhẹ nhàng, vuốt ve mái tóc cô qua hàng rào sắt, “Những ngày này, con đã vất vả lắm.”

“Các người không bị hành quyết chứ? Cha con có khỏe không? Còn anh trai thứ hai thì sao?” Sau khi nói xong chuyện quan trọng về việc cứu người ra khỏi nơi hành hình, cô cuối cùng không nhịn được mà liên tục đặt ra những câu hỏi.

“Tất cả đều ổn cả.” Giang Luân an ủi cô một cách nhẹ nhàng, “Đừng lo lắng.”

“Anh ra ngoài trước đi, em muốn nói vài lời với Thái tử.” Anh ấy nói thêm.

Tạ Vô Dương giúp Giang Khuê mặc áo giáp, và chỉ sau khi bóng dáng cô ấy khuất xa trên con đường, anh mới từ từ ngồi xuống và hỏi Giang Luân nhỏ giọng: “Anh trai, vết thương của anh… thế nào rồi?”

Giang Luân lắc đầu nhẹ, kéo lên một gấp tay áo để lộ ra đoạn cổ tay đầy vết thương… Màu máu đỏ thắm khiến người ta phải rùng mình.

Anh ấy ngồi yên không hề nhúc nhích, bởi vì anh gần như không còn sức lực để làm gì cả. Kim Ngô Vệ đã tra tấn anh một cách tàn nhẫn. Để bảo vệ cha và các anh em mình, anh đã chịu đựng ba lần hình phạt nặng hơn mức bình thường. Dưới lớp áo vải thô sơ kia, toàn là những vết thương sâu thẳm.

Tạ Vô Dương chỉ hôm nay mới biết chuyện này. Anh nhận ra rằng Giang Luân đang cố tình giấu diếm, vì vậy anh không nói gì với Giang Khuê.

“Các mạch máu đều bị đứt hết rồi. Tôi đã trở thành một người tàn tật.” Giang Luân nói nhẹ nhàng, “…Tôi không thể cầm kiếm nữa.”

Chỉ vài ngày trước đây, anh vẫn là vị tướng trẻ tuổi nhất, chỉ còn cách lên tướng cao cấp một bước nữa thôi. Nhưng trong vài ngày ngắn ngủi, anh đã trở thành một người tàn tật, không thể cưỡi ngựa ra trận nữa.

Tạ Vô Dương nhắm mắt lại một lát, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó nói nhỏ: “Có điều gì em có thể giúp được không?”

“Thái tử ơi, việc cứu người ra khỏi nơi hành hình thật là nguy hiểm…” Giang Luân nói nhỏ, “Sao Ngài không ngăn cản em gái mình?”

“Tôi biết nó nguy hiểm.” Tạ Vô Dương hạ mắt xuống, “Nhưng tôi chưa bao giờ ngăn cô ấy.”

“Cũng đúng thôi.” Giang Luân thở dài, “Cô ấy không bao giờ là con chim bị nhốt trong lồng, hay con chim nhỏ sống trong nhà… Cô ấy luôn bay cao.”

Anh ấy nhíu mày suy nghĩ mãi, cuối cùng lại mở miệng nói: “Thái tử ơi… tôi có một lời xin không nể từ.”

“Anh trai cứ nói