Người quản lý rời đi, chỉ còn lại tiếng xào xạc của tre bên ngoài sảnh. Bên trong phòng khách có hơn một trăm cây tre bao quanh; ngồi ở đây giống như một nhà tu hành đang yên tĩnh ngồi giữa rừng tre, vô cùng thanh tao và yên bình, khiến lòng người trở nên bình tĩnh.

Hai người trong sảnh lại tiếp tục uống trà và chờ đợi. Cho đến khi người quản lý lại vội vàng bước ra, nói một cách kính cẩn: “Thưa Hoàng tử, Công chúa Thượng đã không khỏe, không thể tiếp khách được.”

Tạ Vô Dương lại đáp lại một cách lịch sự: “Xin người quản lý thông báo thêm một lần nữa. Hãy nói rằng: Kang mang theo con trai của một người bạn cũ đến xin gặp.”

Giang Khuê cùng ông ta cúi đầu chào hỏi. “Con trai của một người bạn cũ” mà ông ta nói chính là cô ấy. Mẹ của Giang Khuê từng là bạn thân của Công chúa Thượng; hai người từng là bạn thân từ thời thiếu niên, sau này còn cùng nhau du lịch khắp nơi trên thế giới, trở thành một câu chuyện đẹp được mọi người kể lại.

Bên ngoài sảnh, tiếng tre lại vang lên, tiếng va chạm giữa nắp gốm và chiếc cốc trà rất rõ ràng. Giang Khuê ngồi bên cạnh Tạ Vô Dương, nhìn ông ta yên tĩnh uống trà, rồi thì thầm hỏi: “Như vậy thì cô ấy sẽ sẵn lòng gặp tôi chứ?”

“Tôi không biết,” ông ta trả lời nhẹ nhàng, “Nhưng dù cô ấy có muốn gặp tôi hay không, tôi cũng nhất định phải gặp cô ấy.”

Lần thứ ba, người quản lý lại vội vàng bước vào, cúi đầu và đưa cho họ một lá thư.

“Công chúa Thượng nói rằng, bà không thể tiếp khách được,” ông ta nói một cách kính cẩn, “Trả lời của bà đã có trong thư này.”

Tạ Vô Dương nhận lấy lá thư, mở ra và trải ra trên bàn. Giang Khuê cùng ông ta cúi đầu nhìn vào.

Trong thư không hề có chữ viết gì, chỉ có một bức tranh được vẽ bằng mực nhạt. Trên tranh là cảnh hồ núi, các ngôi chùa cổ kính, những vị sư đang mặc áo cà sa; những nét vẽ đơn giản, như thể được vẽ một cách thoải mái.

Tạ Vô Dương đọc xong, hỏi nhẹ nhàng: “Xin người quản lý mang cho tôi một cây bút và mực được không?”

Người quản lý hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn mang đến cho ông ta bút và mực. Tạ Vô Dương cuốn tay áo lên, cầm bút và vẽ thêm vài nét vào bức tranh.

Giang Khuê nhìn vào, thấy ông ta đã vẽ thêm một hình ảnh bên cạnh những vị sư mặc áo cà sa – đó dường như là bóng dáng của một người phụ nữ, duyên dáng và yên bình, nhưng cũng đầy phong độ.

Tạ Vô Dương thu lại bút, đưa lá thư trả lại cho người quản lý: “Xin người quản lý đi lại một lần nữa.”

Người quản lý nhận được thư rồi rời đi, đây là lần thứ ba anh ta ra khỏi đó.

Giang Khuê quay đầu nhìn về phía Tạ Vô Dương, do dự một chút rồi thì thầm hỏi: “Bức tranh bạn vẽ… là mẹ tôi à?”

“Tôi đoán thế thôi,” anh ta trả lời nhẹ nhàng, “Nghe nói họ từng là bạn bè rất thân thiết.”

Trong lặng lẽ, chỉ có tiếng lá tre xào xạc. Tạ Vô Dương ngồi yên uống trà, trong khi Giang Khuê bên cạnh anh ta, lặng lẽ đếm từng khoảnh khắc trôi qua. Mặt trời dần di chuyển xuống phía dưới, chiếu rọi vào những bóng cây tre, tạo nên vô số ánh sáng lấp lánh.

Cuối cùng, người quản lý trở lại nhanh chóng và cúi chào sâu: “Hoàng tử, Hoàng hậu, Công chúa Trưởng đã mời các ngài.”

Tạ Vô Dương từ từ đứng dậy, và Giang Khuê giúp anh ta đi sâu vào trong dinh thự. Công chúa Trưởng của gia tộc Yongjia đã đợi họ ở phòng khách từ lâu; bà đội một bộ tóc được buộc gọn gàng, những chiếc kẹp vàng, chuỗi ngọc lung lay trong gió.

Bà ngẩng đầu nhìn hai người đang tiến lại gần và mỉm cười nhẹ nhàng: “Đừng cần phải lễ phép nhiều đâu, hãy ngồi xuống đi.”

Khi Giang Khuê ngồi xuống, Công chúa Trưởng quay mặt nhìn bóng dáng của anh ta và thở dài: “Em trông giống bà ấy lắm… đặc biệt là đôi mắt.”

“Dì ruột ơi,” Tạ Vô Dương cúi chào bà, “Gia đình tướng quân đang gặp khó khăn… xin dì giúp đỡ.”

Công chúa Trưởng nhìn xuống không nói gì, sau một lúc mới thì thầm: “Tôi đã từ chối việc này rồi.”

“Con xin dì cân nhắc lại một lần nữa.” Tạ Vô Dương lại cúi chào.

Công chúa Trưởng nhìn anh ta lâu lắm, rồi đột nhiên hỏi: “Nếu con muốn xin, con sẵn lòng đổi bằng cái gì?”

Tạ Vô Dương nhìn lại bà: “Những gì dì ruột từng mong muốn, bây giờ con cũng có thể đem đến cho dì.”

Giữa tiếng lá tre xào xạc, hai người dì cháu nhìn nhau lâu lắm, không ai chịu nhượng bộ. Cuối cùng, Công chúa Trưởng cười một tiếng, rồi quay mặt đi và thở dài: “Con thật là một đứa trẻ không có tham vọng gì cả… Con đã lớn lên trong cung điện như thế nào vậy?”

Bà không đợi Tạ Vô Dương trả lời, liền lắc đầu và thở dài: “Nếu là vài năm trước, những thứ con đã hứa với tôi, có lẽ tôi đã rung động… Nhưng bây giờ tôi thực sự đã già rồi.”

“Nếu dì hứa với con, con cũng không còn muốn nữa,” bà nói nhẹ nhàng, “Tôi mời các ngài đến đây, chỉ để gặp lại con trai của một người bạn cũ mà thôi.”

“Vì đã gặp nhau rồi, các người hãy trở về đi.”

“Cô dâu cả…” Tạ Vô Dương thì thầm.

“Hãy đi thôi.” Nữ công chúa lớn nhắm mắt thở dài, “Tôi mệt rồi.”

Lá tre xung quanh phòng khách đung đưa, tạo nên tiếng xào xạc, nhưng lại làm cho không gian này trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Khi trở lại chiếc xe ngựa đậu bên ngoài dinh thự, Tạ Vô Dương cảm thấy mình hoàn toàn kiệt sức. Anh tựa vào thành xe, ngửa đầu thở hổn hển, rồi mệt mỏi nhắm mắt lại.

Một lúc sau, anh mở mắt ra, định nói gì đó, thì cô gái bên cạnh đã đặt tay lên miệng anh.

“Đừng tự trách mình.” Cô cắn môi nói, “Tạ Vô Dương, ban đầu anh muốn dành cho cô dâu cả cái gì?”

“Quyền lực.” Anh thì thầm, “Nghe nói cách đây vài mươi năm, trong cuộc tranh giành ngai vàng ấy… cô dâu cả thực sự muốn tham gia.”

“Nhiều người đã chết trong cuộc chiến đó… Trong số các con trai của Hoàng đế, chỉ còn lại ba người sống sót. Như Heng Yuan đã trốn về phía nam sông Dương Tử và may mắn thoát nạn. Sau này, anh ấy kể với tôi rằng, vì là con gái cả của Hoàng đế, có ba nghìn binh sĩ và sự hỗ trợ từ gia tộc quân sự, cô dâu cả hoàn toàn có thể thử sức.”

“Nhưng cuối cùng, bà ấy đã chọn ủng hộ cha tôi.” Anh nói, “Suốt những năm qua, chắc hẳn bà ấy luôn cảm thấy không cam lòng phải không?”

Đây là những chuyện cũ được giữ bí mật. Hai người đều nói với giọng thấp đến mức gần như áp sát lưỡi nhau; họ có thể nghe thấy tiếng thở của nhau.

Tạ Vô Dương đứng rất gần Giang Khuê. Mùi hương đàn hương nồng nàn từ bộ áo của anh lan đến, chạm vào mũi cô… Bỗng nhiên, cô cảm thấy mùi hương đó thật nặng nề.

“Tạ Vô Dương, hãy ngủ một lát đi.” Cô thì thầm, “Anh đã bao lâu không ngủ rồi?”

“Tôi không sao đâu.” Anh lắc đầu nhẹ, “Chúng ta hãy đến Đại Lý Sự…”

Anh chưa kịp nói hết, cô gái bên cạnh đã đánh anh một cái, khiến anh ngất đi.

“Anh phải ngủ đi.” Cô nói giọng nghiêm khắc.

Anh ngã xuống người cô, cô đưa tay đỡ lấy anh, để anh tựa vào vai mình. Gương mặt anh khi đang ngủ trông thật yên bình; hàng lông mi dài của anh nhẹ nhàng đung đưa, tiếng thở đều đặn vang lên bên tai cô.

“Trở về với Đông cung.” Cô ra lệnh to bên ngoài.

Rồi cô nghiêng đầu nhìn khuôn mặt bên trái của anh.