Vừa dứt lời, ngay sau lưng anh ta, một vệ sĩ đã nhanh chóng cung tên bắn ra; mũi tên đó bay qua thân người thiếu niên kia và đâm vào thành xe ngựa.

Thiếu niên đó quen sống trong sự hống hách tại Lai Châu, không hề biết rằng trên đời này vẫn còn những người mạnh mẽ hơn mình, càng không ngờ lại có ai dám đụng đến mình. Sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, anh ta la lên và thậm chí còn tiểu ra quần.

Thái Cảnh nhếch môi, thấy ánh mắt của các người thuộc gia tộc Xie đều đổ dồn về phía họ, liền có những vệ sĩ của gia tộc Xie tiến lên bao vây họ lại.

Nhưng Thái Cảnh hoàn toàn không hề sợ hãi, mà ngược lại, anh ta nói lớn bằng giọng lạnh lùng:

“Tại đây, xin hãy nhường chỗ cho tôi.”

Trong đoàn người của Hạc Thị Nhất Gia, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Trước đây, khi Gia tộc Thôi đầu hàng Bắc Yên và cam kết sẽ trung thành với họ, Hạc Thị Nhất Gia đều nghĩ rằng Thái Thị đã điên rồ khi để Bắc Yên chiếm lấy Phình Châu.

Nhưng khi Thái Cảnh dần trở nên nổi bật trong quân đội Bắc Yên, và Thái Tử được Vua Bắc Yên coi là em gái ruột, được phong làm Vương Ký, thì những người thuộc gia tộc Xie vẫn cảm thấy ghen tị với Thái Thị.

Nếu Bắc Yên có thể giành được thiên hạ, và Thái Cảnh sống sót đến cuối cùng, việc anh ta được phong làm quan cao hoặc được ban tước vị cũng không phải là điều khó xảy ra.

“Tam Lang…” Một tiếng gọi vang lên từ đám đông; các vệ sĩ lùi sang hai bên, và một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu xanh lam, đội mũ ngọc, bước ra từ đám người đó.

Đó chính là anh trai của bà Thái phi Cui, hiện là chủ nhân của gia tộc Hạc Thị Nhất Gia – đó chính là Chủ nhà họ Tạ.

Anh ta có khuôn mặt hiền lành, nụ cười thân thiện, dường như thực sự coi Thái Cảnh như một đứa cháu trai thân thiết: “Thật là ‘dòng nước lớn cuốn trôi đền Rồng’, người trong một nhà mà không nhận ra nhau… Đứa bé này chưa bao giờ rời khỏi nhà, nên không nhận ra bạn; bạn cũng đừng để bụng chuyện đó.”

“Chủ nhà họ Tạ…” Thái Cảnh không xuống ngựa, chỉ cúi chào và nói: “Hai gia đình chúng ta trước đây từng là bạn bè thân thiết, nhưng giờ đây mỗi người đã theo đuổi con đường riêng của mình. Xin lỗi vì sự bất kính này, tôi không dám coi mình là người trong gia đình Chủ nhà họ Tạ.”

“Còn việc ‘dòng nước lớn cuốn trôi đi đền Long Vương’… Thực ra, thành phố Cloud Above trước mắt này chính là đền Long Vương. Hạc Thị Nhất Gia đã nói những lời lẽ phiến diện, khoe khoang quyền lực… Có lẽ ông ta muốn tự gọi mình là ‘dòng nước lớn’ đã cuốn trôi đi đền Long Vương ấy sao?”

Theo ý nghĩa cổ xưa trong thần thoại, Long Vương là vị chúa tể của bốn biển, cai quản mọi dòng nước; việc “dòng nước lớn cuốn trôi đi đền Long Vương” có nghĩa là tự mình hủy hoại chính mình – đó là hành động không biết tự trọng.

Nhưng nếu bỏ qua yếu tố thần thoại, việc dám xâm phạm đền Long Vương cũng chính là xúc phạm đến Long Vương; thật là gan dạ lớn lao.

Khi thấy Thái Cảnh dám phủ nhận mối liên quan và còn dám đặt câu hỏi trách móc gia tộc Xie, khuôn mặt của Chủ nhà họ Tạ lập tức trở nên u ám.

Anh ta vuốt ve bộ râu dài trên cằm và nói nhẹ: “Thái Tam… Khi sống trên đời này, vẫn nên biết khi nào nên tha thứ cho người khác…”

“Chúng ta đều thuộc các gia tộc lớn và còn có mối quan hệ hôn nhân với nhau; chỉ khi bảo vệ lẫn nhau thì gia tộc mới có thể tồn tại lâu dài. Bạn phải hiểu rằng, gia tộc Đại Chu ngày xưa từng rất hùng mạnh, nhưng bây giờ thì đã đến bước đường cùng.”

Lời nói này dường như đang nhắc nhở Thái Cảnh.

Trên đời này, triều đình luôn thay đổi, còn các gia tộc lớn thì vững chãi như thép; chỉ khi các gia tộc hỗ trợ lẫn nhau thì mới có thể tồn tại lâu dài. Đừng nghĩ rằng chỉ vì mình được sự hậu thuẫn của Bắc Yến mà có thể tự cao tự đại.

Thái Cảnh nhếch đôi mắt cáo, cười một cách khó hiểu: “Chủ nhà họ Tạ nói đúng… Nhưng việc các gia tộc nên làm như thế nào, đó là việc mà các người đứng đầu gia tộc cần quan tâm. Là một thần tử, tôi chỉ lo phục vụ vua chúa, công việc quốc gia là quan trọng nhất; chuyện gia đình thì sau cùng. Xin Chủ nhà họ Tạ thông cảm.”

“Các vị, tôi là Cui, muốn vào thành để gặp vua chúa; xin hãy nhường đường cho tôi.”

Thật là cứng đầu không chịu nhượng bộ.

Gia tộc Xie đã xúc phạm đến mức này rồi; làm sao họ có thể nhường đường được?

Đúng vào lúc này, một vị tướng trẻ cưỡi ngựa ra khỏi thành phố; khi nhìn thấy Thái Cảnh từ xa, anh ta liền hô lớn: “Ông Cui! Ông Cui!”

Tuy nhiên, các người thuộc gia tộc Xie đã chặn lại ở cổng thành, khiến Thái Cảnh không thể tiến vào, và vị tướng trẻ cũng không thể thoát ra được.

Hạc Thị Nhất Gia cũng không nhường đường, mà còn sai người đi nói: “Hạc Thị Nhất Gia xin gặp Vua Bắc Yên, mong Vua Bắc Yên ban cho ân huệ để gặp mặt.”

Lời nói là “xin ân huệ”, nhưng hành động thì lại là chặn đường không cho người khác qua, điều này có phần mang tính đe dọa.

Hạc Thị Nhất Gia… Thật sự, đã quá lâu rồi kể từ khi ông trở thành hoàng đế của gia tộc Xie ở Lai Châu. Ông thực sự nghĩ rằng quân đội Bắc Yên, những người đã vượt qua bao gian khổ và máu me, sẽ dễ dàng giao tiếp với mình sao?

Thái Cảnh vuốt ve chuôi quạt trên lưng mình, cảm thấy rằng Hạc Thị Nhất Gia có lẽ sẽ gặp rắc rối.

Nghĩ đến mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia tộc, Thái Cảnh không nhịn được mà gọi lớn: “Chủ nhà họ Tạ, hãy dừng lại đi.”

Chủ nhà họ Tạ không hề nhúc nhích hay nói gì cả.

Chính vào lúc này, từ trong một chiếc xe màu xanh lam, có một giọng nói vang lên:

“Hãy lùi lại, nhường đường.”

Các người thuộc gia tộc Xie đều ngạc nhiên; mặc dù vẻ mặt của Chủ nhà họ Tạ không mấy tốt, nhưng anh vẫn tuân theo lời yêu cầu, bảo các vệ của gia tộc Xie nhường đường để Thái Cảnh đi qua.

Thái Cảnh cưỡi ngựa đi qua, và khi chiếc xe đó dừng lại, một bàn tay có các đốt xương rõ ràng đã kéo màn xe ra, và một khuôn mặt thanh tú, uyển chuyển hiện ra trước mắt Thái Cảnh.

Người đó đã không còn trẻ nữa, khoảng năm sáu mươi tuổi; mặc dù được chăm sóc cẩn thận, nhưng trên người vẫn có dấu vết của thời gian – mái tóc đã bạc đi, và cả bộ râu cũng có vài sợi bạc.

Tuy nhiên, vẻ mặt của ông vẫn thanh tú và nhẹ nhàng; thời gian không thể làm mất đi phẩm giá cao quý của ông, và tâm hồn rộng lớn, sâu sắc của ông càng làm nổi bật vẻ oai nghiêm, đầy tự tin của ông.

Thái Cảnh xuống ngựa và cúi chào: “Thưa ngài.”

Người đó không ai khác chính là Tạ Phương Nguyên – vị danh sĩ, học giả nổi tiếng nhất hiện nay dưới sự bảo trợ của Hạc Thị Nhất Gia.

“Cảnh Chí ạ.” Tạ Phương Nguyên cười nhẹ nhàng, không lãng phí lời với Thái Cảnh, mà chỉ nói:

“Hạc Thị Nhất Gia tôi đến để bái kiến Vua Bắc Yên thành thật; xin ngài thông báo cho họ biết.”

Chương 136: Nếu không thể thỏa thuận được, ta sẽ tự mình dẫn quân đến Lai Châu.

Thái Cảnh nghĩ trong lòng: Nếu thực sự có ý chí thiện, thì sẽ không đứng ngăn cản người khác đi qua chứ.

Nhưng vì Tạ Phương Nguyên đã nói ra rồi, thì cũng nên tôn trọng uy tín của một học giả lớn.

Thái Cảnh nói: “Tôi sẽ báo tin việc này cho chủ nhân. Thưa ngài, Cảnh Chí hãy đi gặp chủ nhân trước.”

“Cẩn thận khi đi.”

Thái Cảnh lại lên ngựa, đi qua đám đông, gặp gỡ vị tướng trẻ ở cổng thành, sau đó cùng nhau vào thành.

Tạ Phương Nguyên nhìn theo bóng dáng họ từ xa, nhíu mắt lại.

Chủ nhà họ Tạ tiến lên gần, với vẻ hoang mang: “Chú ơi, tại sao lại nhường đường?”

“Nếu không nhường, chẳng lẽ sẽ đứng mãi ở đây sao?”

“Nhưng nếu bây giờ nhượng bộ, liệu mọi người có nghĩ rằng Hạc Thị Nhất Gia ta dễ bị bắt nạt không? Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, Hạc Thị Nhất Gia ta cũng không hề sợ Bắc Yên đâu.”

Phải biết rằng, gia tộc Xie ở Lai Châu giống như “vua của gia tộc Xie” vậy; mọi người ở đây đều tôn trọng gia tộc Xie làm chủ. Quân đội và binh sĩ của gia tộc Xie có thể sánh ngang với một đội quân lớn; số lượng lính canh và binh sĩ lên đến khoảng bảy, tám vạn người, thậm chí có thể lên đến mười vạn người nữa.

Theo quan điểm của nhiều người trong gia tộc Hạc Thị Nhất Gia, trong tình hình thế giới hiện nay, nếu không tiến lên thì sẽ bị tụt hậu. Vì thế, khi sức mạnh của Hạc Thị Nhất Gia đã đủ lớn, tại sao không tự mình xưng vương, trở thành Vua Lai Châu?

Trước đây, vì chuyện này, họ đã tranh luận rất nhiều năm. Nhưng khi Gia tộc Thôi đón quân Bắc Yên tiến về phía nam và đội quân Bắc Yên đang đe dọa đến Lai Châu, Hạc Thị Nhất Gia lo lắng rằng gia tộc mình không thể đối đầu nổi với quân Bắc Yên, nên mới từ bỏ ý định xưng vương.

“Nên nói nhẹ nhàng một chút.” Khuôn mặt của Tạ Phương Nguyên có vẻ hơi phức tạp.

Không kể đến những người xung quanh, đây là lãnh thổ của người khác; nếu cứ đứng chặn cửa họ, khi họ tức giận, hoàn toàn có thể dùng vũ lực và khiến họ không thể trở lại được.

“Thái Thị Thật là thông minh!”

Bây giờ, Hạc Thị Nhất Gia đang rơi vào tình huống khó xử, trong khi Gia tộc Thôi đã sớm xuất hiện và được biết là vẫn đang gây ấn tượng mạnh trong quân đội Bắc Yên, được vua Bắc Yên đánh giá cao.

Chủ nhà họ Tạ không đồng ý với điều này: “Gia tộc Thôi Làm sao có thể gọi họ là thông minh được? Họ…”

“Đủ rồi.” Tạ Phương Nguyên ngắt lời Chủ nhà họ Tạ, “Nói thêm cũng chẳng ích gì, chỉ cần chờ vua Bắc Yên triệu kiến thôi.”

Nghe thấy những từ như “chờ đợi” và “triệu kiến”, Chủ nhà họ Tạ cau mày lại.

…

Ở một phía khác, Thái Cảnh vừa mới vào thành thị đã hỏi về tình hình của Hạc Thị Nhất Gia với vị tướng trẻ.

“Họ cũng vừa mới đến thôi. Chủ nhân muốn gặp họ, nhưng họ quá ngạo mạn; chúng tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa, vì vậy ông Xu đã quyết định để họ chờ đợi một lát, để họ biết rõ ai mới là chủ nhân của nơi này.”

Ông Xu… đó chính là Hứa Đạo Chân.

Ông ta là một nhà chiến lược dưới trướng Bắc Yên; ông Thượng Quan Đông đang đóng quân tại Trọng Sơn Quan, phụ trách công việc tái thiết và cung ứng lương thực cho quân đội. Khi Yến Hành Xuyên ra quân, ông ta cũng mang theo một số nhà chiến lược để cung cấp lời khuyên và quản lý các công việc nội bộ quân đội, cũng như công tác mở rộng lãnh thổ và tái thiết.

Trong số đó, ông Đông, ông Phương và ông Xu là những người xuất sắc nhất.

Thái Cảnh nghe xong, cảm thấy thật buồn cười.

Mục đích của Hạc Thị Nhất Gia đến đây không khó đoán; việc họ đến gặp Yến Hành Xuyên vào lúc này, thậm chí cả Tạ Phương Nguyên cũng đến cùng, chắc chắn là để xin quy phục và đàm phán hòa bình.

Nhưng nếu đã muốn quy phục, ít nhất cũng nên có thái độ tốt một chút chứ; sao lại đến trước mặt người khác mà vẫn tỏ ra ngạo mạn như vậy? Tôi coi trọng bạn chỉ vì tôi muốn giữ thể diện cho bạn mà thôi.

Thật là tìm cái chết à!

Thái Cảnh đi thẳng vào phủ để gặp Yến Hành Xuyên.

“Sao anh lại trở về đây? Phải chăng việc ở Thẩm Toại không diễn ra suôn sẻ?” Yến Hành Xuyên hỏi anh.

Trước đó, sau khi rời khỏi Trọng Sơn Quan, Yến Hành Xuyên và Thẩm Toại chia làm hai nhóm: Yến Hành Xuyên dẫn theo Thẩm Mạc đi về phía nam, còn Thẩm Toại dẫn theo Vũ Đồ và Thái Cảnh đi về phía bắc. Vậy tại sao Thái Cảnh lại đột nhiên đến đây?

“Đừng nói nữa.” Thái Cảnh tỏ vẻ u ám, “Bệ hạ, tôi và Tướng Thần thực sự không hợp phe với nhau.”

“Ồ? Lý do là gì?”

Thái Cảnh không muốn tiếp tục nói: “Chỉ là trong quan điểm chỉ huy, chúng tôi không giống nhau; không ai có thể thuyết phục được người kia, nên không thích hợp để hợp tác.”

Thái Cảnh không dám nói ra những khuyết điểm của Thẩm Toại. Mọi người đều nói rằng Thẩm Toại là người được Yến Hành Xuyên tin tưởng, nhưng thực ra anh em nhà Thần mới là những tướng sĩ đáng tin cậy nhất của Yến Hành Xuyên. Anh ấy không dại đến mức đi chê bai Thẩm Toại trước mặt Yến Hành Xuyên đâu.

“Tướng Thần đã chỉ huy quân đội nhiều năm, việc tiến hành các chiến dịch luôn có những quan điểm riêng của ông ấy. Lần này, tại Vân Châu, mọi việc diễn ra khá thuận lợi; những kế hoạch của tôi chỉ là thêm thứ không cần thiết, không mấy hữu ích. Vì vậy, tôi mới đến đây để hỏi bệ hạ xem liệu có cần ai được cử đến Lãi Châu hay không.”

Thái Cảnh là người luôn muốn tìm kiếm cơ hội phát triển; vì thế, nếu ở lại cùng Thẩm Toại không mang lại lợi ích gì và Thẩm Toại cũng không ưa mình, thì anh ấy tất nhiên sẽ rời đi.

Như vậy, thay vì ở lại đó, anh ấy thà thử giải quyết vấn đề liên quan đến gia tộc Hạc ở Lãi Châu. Nếu có thể giúp Bắc Yên tái chiếm Lãi Châu, anh ấy sẽ trở thành người có công lao lớn, một anh hùng của Bắc Yên.