Đợt tuyển chọn giai đoạn đầu tiên của đội tuyển quốc gia kéo dài chín ngày. Sau lễ khai mạc, hai ngày tiếp theo liên tục có các kỳ thi vào buổi sáng, sau đó là các bài giảng và phân tích về đề thi.

Sau hai vòng tranh tài, khoảng mười lăm học viên cuối cùng đã được chọn vào giai đoạn thứ hai.

Cuối cùng, sáu người được chọn vào đội tuyển quốc gia để tham gia Cuộc thi Toán học Olympic Quốc tế lần thứ 44 diễn ra vào tháng Bảy tại Tokyo.

Các phòng thi trong đợt tuyển chọn này được bố trí tương tự như phòng thi chung kết; các thành viên chính thức của đội tuyển nam và nữ thi cùng tầng, trong khi những học viên đăng ký tham quan thì thi ở tầng khác.

Từ Nguyên và Lâm Hạo Minh sau khi xem xong phòng thi, đã quyết định đi dạo quanh khuôn viên trường sau giờ nghỉ. Dù sao thì buổi chiều họ vẫn cần ôn tập chuẩn bị cho kỳ thi.

Khi hai người vừa xuống cầu thang, họ bất ngờ nhìn thấy một nam sinh đeo thẻ học viên đột nhiên đi ngang qua trước mặt họ, chặn đường họ. Anh chàng này có thân hình gầy và đeo kính viễn vọng tròn. Nhưng từ nụ cười nỗ lực trên khuôn mặt anh ta, có vẻ như anh ta không có ý xấu gì đối với họ.

“Anh chính là Từ Nguyên phải không?”

“Tôi tên là Lưu Dương. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, sau này chúng ta sẽ trở thành bạn học cùng trường.”

Từ Nguyên nghe tên đó và nhìn anh chàng kia, cảm thấy có vẻ quen thuộc, như thể đã gặp anh ta ở đâu đó trước đây. Sau một chút suy nghĩ, anh nhớ ra rằng Lưu Dương này có lẽ là người giành huy chương bạc trong trận chung kết.

Vì tên anh ta đứng ngay sau anh, nên anh ấy mới nhớ rõ hơn một chút… Nếu anh không nhớ nhầm thì đúng vậy.

Có vẻ như Lưu Dương này là học sinh của Trường Trung học Phụ thuộc Qinghua.

Suy nghĩ nhanh chóng, Từ Nguyên cũng vội vàng đưa tay ra chào anh chàng kia.

“Xin chào.”

“Tôi cũng đã nộp đơn vào khoa Toán học của Đại học Qinghua. Có lẽ sau này chúng ta sẽ cùng ở một ký túc xá nữa đấy.” Lưu Dương nói với vẻ hào hứng.

Bên cạnh, Lâm Hạo Minh ngưỡng mộ nói: “Những người dám chọn ngành Toán học chắc chắn đều có năng khiếu đặc biệt.”

“Thực ra, Toán học khá đơn giản. Chỉ cần thích thì chọn thôi.” Lưu Dương cười và trả lời, sau đó lại mời Từ Nguyên và Lâm Hạo Minh cùng đi chơi.

“Nếu không thì tôi dẫn các bạn đi tham quan nhé, tôi rất quen thuộc với nơi này.”

Có người hướng dẫn miễn phí, Từ Nguyên tất nhiên sẽ không từ chối, và anh ta đã đồng ý mà không chút do dự.

“Được thôi.”

Lúc này, Lâm Hạo Minh – người đang đi sau hai người kia – vẫn đang suy nghĩ về lời nói của Lưu Dương. Việc cô ấy có thể giải thích những kiến thức toán học một cách đơn giản và dễ hiểu đến thế khiến anh ta cảm thấy quen thuộc, giống như trong trận chung kết vậy. Sự tự tin đó giống hệt với Từ Nguyên… Anh ta vẫn nhớ rằng ban đầu mình cũng giống như vậy; nhưng sau khi gặp Từ Nguyên, anh mới nhận ra rằng khả năng toán học của mình thực ra chẳng có gì đáng kể cả, vì vậy anh đã quyết định từ bỏ toán học để chuyển sang ngành khác.

“Nếu thật sự trở thành bạn cùng phòng đại học với Nguyên ca, không biết là nên chúc mừng anh hay thương hại anh đây…” Anh ta tự nhủ vậy rồi mới tăng tốc bước chân để theo kịp nhóm người kia.

……

Ngày hôm sau.

Vào lúc 8 giờ sáng, Từ Nguyên đã ngồi xuống chỗ thi. Sau khi nhận được đề bài, anh ta nhìn qua một cái rồi tập trung vào câu hỏi đầu tiên. So với đề bài trong trận chung kết, độ khó của các bài kiểm tra tuyển chọn đội tuyển quốc gia còn cao hơn nữa. Nhưng đối với Từ Nguyên thì điều này không hề là vấn đề. Đặc biệt là khi anh ta ở trạng thái tập trung cao độ.

“Trong tam giác vuông △ABC, AD là đường phân giác góc A, điểm D nằm trên cạnh BC…”.

……

“Hãy chứng minh rằng tam giác được tạo thành bởi các đoạn thẳng BG, GE, BF là một tam giác vuông.”

Sau khi đọc xong đề bài, Từ Nguyên lập tức liên tưởng đến các điều kiện đã cho và xây dựng phương án giải quyết tối ưu. Nhờ vào khả năng tưởng tượng không gian mạnh mẽ của mình, anh ta trực tiếp hình dung trong đầu việc vẽ đường thẳng đứng DG⊥BE từ điểm D xuống cạnh BE, và điểm giao của đường này với cạnh BE chính là điểm G. Từ đó, anh ta chứng minh được rằng tam giác BG, GE, BF thực sự là một tam giác vuông với cạnh BG làm cạnh huyền. Sau đó, anh ta tiếp tục chứng minh rằng điểm G chính là điểm cần tìm. Khi phương án giải quyết trở nên rõ ràng hơn, chỉ trong vài giây, Từ Nguyên đã bắt đầu viết lời giải ngay lập tức.

Có thể nói là anh ấy hoàn thành bài thi một cách suôn sẻ, không hề do dự hay dừng lại trong quá trình làm bài.

Câu hỏi thứ hai liên quan đến các số nguyên, vốn là lĩnh vực anh ấy giỏi nhất, nên việc giải nó càng trở nên dễ dàng hơn. Chỉ có câu hỏi thứ ba về tập hữu hạn là hơi khiến anh ấy mất khá nhiều thời gian; quá trình chứng minh trong câu hỏi này khá dài.

Với số lượng câu hỏi và thời gian giống hệt như trong kỳ thi chung kết, nhưng tốc độ hoàn thành của anh ấy lại nhanh hơn rất nhiều, điều này cho thấy Từ Nguyên hiểu biết về toán học sâu sắc hơn nhiều so với người khác. Và vì đã được lựa chọn vào đội tuyển quốc gia, nên khả năng chịu áp lực của anh ấy chắc chắn cao hơn nhiều so với người bình thường; vì vậy, lần này Từ Nguyên không hề do dự gì mà ngay lập tức đưa bài thi ra.

“Thầy ơi, con muốn nộp bài thi.”

Ngay khi anh ấy nói xong, giáo viên coi thi trên sân khấu vô thức nhìn về phía chiếc đồng hồ treo trên tường. Khuôn mặt giáo viên lập tức đầy sự ngạc nhiên. Dù những người tham gia kỳ thi hôm nay đều là những thiên tài toán học, nhưng độ khó của các câu hỏi cũng ngày càng tăng; việc có thể hoàn thành bài thi trong thời gian ngắn như vậy, hoặc là vì bài quá khó nên đã từ bỏ sớm, hoặc là vì thực sự thuộc về nhóm những thiên tài hàng đầu trong lĩnh vực toán học. Nhưng những người được mời tham gia kỳ thi tuyển chọn đội tuyển quốc gia, rõ ràng không thể thuộc nhóm đầu tiên.

“Được thôi, em học sinh.” Sau khoảng hai giây ngẩn ngơ, giáo viên mới bình tĩnh lại và xuống sân khấu để thu lại bài thi của Từ Nguyên. Hành động này tự nhiên khiến những người tham gia kỳ thi khác cũng rất ngạc nhiên. Họ chưa bao giờ nghe nói đến ai có thể hoàn thành bài thi nhanh đến thế trong kỳ thi tuyển chọn đội tuyển quốc gia. Điều này khiến áp lực bên trong lòng họ tăng lên đáng kể; nhịp độ làm bài mà họ đã cố gắng duy trì trước đó cũng bị phá vỡ vì sự căng thẳng đột ngột. Nhiều người bắt đầu hoảng loạn; trong đó, Lưu Dương – người cùng phòng thi với anh ấy – nhìn theo bóng lưng của Từ Nguyên ở cửa ra vào với vẻ mặt đầy không tin nổi. Anh ấy đã học tại Trường Trung học Phụ thuộc Qīng Huá từ nhỏ, và có thể nói rằng anh ấy đã được hưởng những nguồn lực giáo dục tốt nhất; từ tiểu học đến trung học phổ thông, anh ấy đã giành được rất nhiều giải thưởng trong các cuộc thi toán học. Nhưng anh ấy không bao giờ ngờ rằng, trong kỳ thi chung kết Mùa đông Toán học Dành cho Học sinh Trung học Quốc gia, mình chỉ đạt vị trí thứ nhì… Việc trở về v

Anh ta không hề sợ những đối thủ mạnh mẽ, bởi vì anh ta tin rằng lần sau mình chắc chắn sẽ vượt qua họ được.

Nhưng bây giờ, trong khi mình vẫn chưa nỗ lực gì cả, người khác đã bắt đầu tăng tốc rồi.

“Tốc độ làm bài của cậu ấy thậm chí còn nhanh hơn tôi nữa!” Lưu Dương nhìn xuống tờ giấy thi vừa hoàn thành câu hỏi thứ ba, rồi tự an ủi mình: “Dù làm nhanh đi nữa, cũng không chắc đã trả lời đúng tất cả đâu; điều quan trọng nhất trong toán học vẫn là độ chính xác.”

Nói xong, anh ta lại tăng tốc làm bài lên nữa.

Nếu không phải vì Lâm Hạo Minh không có mặt ở đây, thì chắc chắn anh ta chỉ có thể nói về màn trình diễn của Từ Nguyên bằng bốn từ thôi: “Chỉ là kiến thức cơ bản mà thôi.”

Đối với Từ Nguyên mà nói, việc này không khác gì những lần ôn tập bình thường của mình; chẳng mấy chốc, hai ngày thi đã kết thúc.

Ngày 6 tháng 3, thứ Năm.

Sau bữa trưa, Từ Nguyên nói lời tạm biệt với Lâm Hạo Minh rồi lên đường đến Đại học Qinghua – ngôi trường liền kề.

Vì đã hứa với Đường Thời Hoàng sẽ tham dự buổi giảng công khai của anh ấy, nên anh ta chắc chắn không thể nuốt lời. May mắn thay, huấn luyện viên trưởng của đội tập trung cũng rất ủng hộ quyết định này.

Là một trong những trường đại học danh tiếng nhất cả nước, Qinghua không chỉ có lịch sử văn hóa lâu đời mà còn sở hữu khuôn viên rộng lớn.

Bình thường thì, nếu người ngoài vào đây mà không có bản đồ hướng dẫn, rất dễ lạc đường.

Tuy nhiên, vì Từ Nguyên đã từng học cao học tại đây ở kiếp trước, nên anh ta rất quen thuộc với cơ sở vật chất của trường.

Sau khi vào được khuôn viên trường, anh ta lập tức đi đến tòa nhà khoa học nổi tiếng – nơi mà buổi giảng công khai của Đường Thời Hoàng sẽ diễn ra hôm nay.