Những ngọn lửa màu vàng rực được đốt lên trong vùng hầm tối om ấy; không biết từ khi nào, một cái lò cao đơn sơ đã được chế tạo ra bên cạnh trái tim của người thợ thủ công đó.

Cái lò cao đơn sơ ấy được đào ra từ một tảng đá khổng lồ; bên trong không có ngọn lửa đang cháy, nhưng lại có dòng thép nóng chảy màu vàng rực đang cuộn trào bên trong.

Mờ ảo, có thể nhìn thấy ánh sáng màu xanh lam le lói giữa dòng thép đang chảy.

Chỉ là một lò thép thôi, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là khởi đầu… Trái tim của người thợ thủ công đó đã không làm Du Yuan thất vọng; kỷ nguyên kim loại của người chuột quả thực đã được mở ra nhờ nó.

Tuy nhiên, bây giờ, người thợ thủ công đầu tiên trong số người chuột được “giác ngộ” này… Khuôn mặt với đôi móng vuốt dài của anh ta càng lúc càng trở nên điên cuồng.

Anh ta ngẩn ngơ nhìn vào đống thép đang cuộn trào trước mắt mình. Đây chính là thành quả mà anh ta đã phải vất vả đạt được, dựa trên những kiến thức lẻ tẻ về nghề thợ thủ công mà anh ta còn nhớ.

Nhưng anh ta lại không thể sử dụng nó một cách hiệu quả… Chính bởi vì đôi móng vuốt dài ấy.

Lần này, anh ta ghét bỏ đôi móng vuốt của mình hơn bao giờ hết… Dù trước đây anh ta luôn ghét chúng như vậy.

Là một vị linh mục người chuột được thăng chức từ tình trạng nô lệ, khuôn mặt với đôi móng vuốt dài ấy không bao giờ được các người chuột khác coi trọng… Thực ra, tất cả những vị linh mục người chuột được thăng chức từ tình trạng nô lệ đều không được ai để ý đến.

Họ giống như những con chuột thật sự, bị đày đến những nơi xa xôi nhất của dãy núi, để làm những việc mà những kẻ khác cho là phù hợp nhất với họ… Đó là đào hang.

Càng suy nghĩ về những điều này, đôi mắt của khuôn mặt với đôi móng vuốt dài ấy càng trở nên đỏ bừng; những tia máu đỏ rõ ràng bắt đầu xuất hiện trên mắt anh ta.

Nhìn vào đống thép đỏ rực trước mắt mình, khuôn mặt với đôi móng vuốt dài ấy liên tục lẩm bẩm:

“Đây là cơ hội của tôi… Tôi không thể từ bỏ nó… Tôi cũng đã được thần linh chỉ dẫn!”

“Tôi không cam lòng! Tôi không cam lòng! Tôi không cam lòng!”

Trong những tiếng la hét điên cuồng ấy, khuôn mặt với đôi móng vuốt dài ấy đã đâm đôi tay mình – đôi tay với những chiếc móng vuốt sắc nhọn và to lớn – thẳng vào đống thép đang chảy trước mắt.

Trong khoảnh khắc đó, cơn đau dữ dội khiến anh ta phát ra tiếng kêu thảm thiết; cái lò cao bị đổ tung.

Bóng dáng đau khổ của anh ta nằm trên mặt đất, kêu la liên hồi và vùng vẫy không ngừng.

Không xa đó, một “đống thịt” dường như đã cảm nhận được những gì đang xảy ra ở nơi này; vô số đầu lũ chuột người chất đống trên đó đều không tự chủ được mà hướng về phía thân thể nằm bất động trên mặt đất kia.

Chúng muốn bò tới gần, nhưng lại không dám tiến lại gần trái tim của người thợ đó – nơi tỏa ra ánh sáng màu xanh lam u ám đó.

Sau một khoảng lưỡng lự ngắn ngủi, “đống thịt” đó im lặng trở lại và lại ẩn mình trong bóng tối.

Và thế là, nơi sâu thẳm này một lần nữa trở lại yên tĩnh… Có lẽ chỉ còn lại sự hỗn loạn mà thôi.

Không!

Có lẽ mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Trong ánh sáng màu xanh lam u ám kia, thân thể nằm bất động kia bỗng nhiên có những cử động nhỏ.

Hiện trạng của nó thực sự rất thảm khốc.

Toàn thân nó đầy vết bỏng; nếu bạn tiến lại gần hơn một chút, bạn thậm chí có thể ngửi thấy mùi thịt nướng.

Đặc biệt là đôi móng vuốt to lớn, cứng cáp của nó – sau khi chạm vào lửa sắt nóng bỏng, chúng giống như đang được đeo một đôi găng tay sắt đầy lỗ hổng vậy.

Chính điều này đã tạo nên bất ngờ: sau những cử động nhỏ đó, đôi móng vuốt kia dần bắt đầu hồi sinh trong những hơi thở thấp thoáng.

Đôi mắt màu đỏ thẫm của nó bỗng nhiên mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm vào đôi móng vuốt của mình… Nhưng những gì nó thấy chỉ là đôi găng tay sắt đầy lỗ hổng đó mà thôi.

Nó cố gắng bò dậy, trong những tiếng gầm rú như thú dữ, nó giơ cao đôi tay mình lên rồi đập mạnh xuống đất… Đôi găng tay sắt đó bị đập mạnh vào mặt đất, và cuối cùng, chúng bắt đầu lỏng lẻo ra.

Và thế là, nó tiếp tục làm điều đó lần này qua lần khác…

Cho đến khi đôi găng tay làm từ kim loại cùng với đôi móng vuốt bị bóc ra… Cho đến khi đôi bàn tay hung dữ, không còn da bọc ngoài hiện ra trước mắt.

Chỉ với một cử động đơn giản, đôi bàn tay không còn da đó đã siết chặt lại với nhau…

Chỉ là một hành động đơn giản như vậy, nhưng đôi móng vuốt kia lại phát ra tiếng cười điên cuồng… Tiếng cười ấy vang vọng mãi trong lòng địa ngục này…

…………

Sâu trong vùng đất ẩm ướt, đội quân lũ chuột người lại gặp phải một trở ngại lớn nữa.

Đó là một thành phố của loài thằn lằn người, được xây dựng trên những cây cối có hệ thống rễ rậm rạp, giống như rừng đước.

Dựa vào hệ thống rễ cây dày đặc trong đầm lầy, cùng với vô số sợi dây và vật liệu gỗ, họ đã xây dựng nên một thành phố nhỏ trong đầm lầy.

Và lần này, trước thành phố nhỏ này, l

Những con người rắn đó, với lớp vảy mịn và đôi mắt dọc lạnh lẽo, đã từng tụ tập dày đặc bên rễ cây trong thành phố. Nhóm này chủ yếu gồm các tộc goblin, cùng với một số ít người cá và orc yếu thế; phía sau họ là những người bạn cũ kia…

Những chiến binh tộc thằn lằn đó, tay cầm gậy lớn và mặc áo giáp da cá sấu…

Đối diện với họ là đội quân tộc chuột khổng lồ, dày đặc đến nỗi che khuất toàn bộ tầm nhìn trước mắt; họ bám vào rễ cây, lê bước qua bùn lầy… Sau khi liên tục được bổ sung binh lính, đội quân tộc chuột này đã vượt qua con số 50.000 binh sĩ, và sắp đạt đến mức 100.000 người.

Rõ ràng, số lượng đông đảo như vậy đã lấn át mọi nhược điểm về địa hình, chất lượng binh sĩ hay sự chênh lệch về đội hình.

Không chút do dự, theo lệnh của tộc chuột, họ lao về phía thành phố bùn lầy nhỏ bé trước mắt.

Khi trận chiến bắt đầu, mặt trời vẫn đang ở giữa bầu trời – đúng là buổi trưa. Khi mọi việc kết thúc, mặt trời mới chỉ đi được khoảng một nửa chặng đường về phía hoàng hôn.

Các linh mục đã bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Tất cả những đầu người đều bị cắt bỏ; dù gần đây có ngày càng ít linh mục mới đến cùng những người chuột trẻ tuổi, nhưng những đầu người này vẫn được xử lý để bảo quản cẩn thận. Chúng được dùng cho các nghi lễ sau mỗi trận chiến, và cũng là “chiến lợi phẩm” dành cho các linh mục đi theo quân đội.

Còn những đuôi nhọn thì được treo trước ngực các chiến binh tộc chuột như những vật trang trí, để thể hiện sức mạnh và công lao của chủ nhân họ. Đối với những chiến binh này, họ cũng giống như các linh mục tộc chuột vậy, đều rất muốn thể hiện bản thân và thông qua những chiến lợi phẩm đó để xác định địa vị của mình.

Tất nhiên, những đuôi nhọn có vảy thường chỉ thuộc về những chiến binh tộc chuột giàu kinh nghiệm; còn đại đa số chiến binh và những người chuột trẻ tuổi thì tranh nhau cắt tai những tộc goblin phục vụ như binh lính, rồi treo chúng trước ngực mình. Đúng vậy, những tai goblin này cũng có thể được đổi lấy nấm máu tại đội kiểm soát, nhưng so với đuôi thằn lằn hay đuôi người rắn, một tai goblin chỉ đổi được một bông nấm máu nhỏ, chứ không đầy đủ và đậm màu như những đuôi kia.

Sự chênh lệch về giá trị giữa hai thứ này lên đến khoảng mười lần, nhưng điều đó không ngăn cản những người chuột trẻ tuổi háo hức bắt chước cách làm của những chiến binh giàu kinh nghiệm, và treo chúng trước ngực mình.