Ngọn nến dài đã cháy hết, lớp dầu sáp đục ngầu đóng cứng lại trên mặt bàn thành những vệt sáp xấu xí.

Sự sụp đổ của tộc chuột ở lục địa chính là điều ai cũng đã dự đoán trước, và không có bất kỳ phe phái nào đặt ra nghi vấn gì về điều này.

Dù những kẻ đó khóc lóc thế nào, vùng vẫy ra sao, cũng không thể thay đổi sự thật rằng họ chỉ là những vật tiêu thụ mà thôi.

Ngay cả đền thờ của vị thần vĩ đại ấy cũng đã sụp đổ trong cuộc tấn công của loài người; vào khoảnh khắc cuối cùng, kẻ đáng thương ấy vẫn đang mơ mộng hão huyền, nhảy múa trước đền thờ… Kẻ đáng thương ấy, vị linh mục chuột được chọn bởi “Chiến tranh Chuột”, xuất thân từ tộc chuột ở lục địa chính…

Đền thờ đổ nát giữa vùng hoang vu nơi hai tỉnh giáp ranh nhau; đội quân giám sát của tộc chuột đến đây cũng đều gục ngã tại nơi hoang vắng này.

Trong giai đoạn cuối cùng của sự sụp đổ, “Chiến tranh Chuột” không ra lệnh rút lui cho họ, vì vậy họ vẫn kiên trì ở lại đó.

Đền thờ đổ nát giữa hoang vu, không ai quan tâm đến nó; những người lính trung thành nhất với vị thần vĩ đại ấy cũng không thể đến bảo vệ nó… Họ thậm chí không hề biết đến sự tồn tại của ngôi đền này.

Nếu nói về lỗi lầm, thì chắc chắn đó là lỗi của “Chiến tranh Chuột”.

Kẻ ngạo mạn này đã đặt chiến thắng lên trên cả thần linh… Điều đó là một điều cực kỳ kiêng kỵ.

Chỉ là hiện tại, vẫn chưa ai có thể xét xử hắn.

Sau khi các hiệp sĩ hoàng gia thu hồi vùng đất hoang vu nơi hai tỉnh giáp ranh, họ không hề do dự hay quan sát từ xa… Vị hoàng tử ấy đứng trên ngọn đồi, phía sau là hàng loạt xác chết.

Lúc này, trên người ông ta chắc hẳn đang tỏa ra ánh sáng đặc biệt… Một anh hùng.

Bây giờ, các hiệp sĩ hoàng gia đã nắm giữ quyền chủ động; họ có thể do dự, hoặc sử dụng tình hình chiến sự không mấy thuận lợi của liên minh quý tộc để buộc các gia tộc quý tộc phải nhượng bộ… Tất cả những điều đó đều khả thi.

Họ đại diện cho lợi ích của triều đình đế quốc đang suy tàn này… Nhưng quyết định cuối cùng mà họ đưa ra lại ngoài dự đoán.

Không có sự ép buộc, không có việc quan sát từ xa, thậm chí cũng không có sự trì hoãn… Dưới sự dẫn dắt của vị hoàng tử đứng đầu, những hiệp sĩ như gió lao xuống từ những ngọn đồi hoang vu, tấn công vào phía sau đội quân xâm lược phía đông.

Thắng thua trong chiến tranh được quyết định qua từng lựa chọn và trận đấu… Đặc biệt là trên chiến trường lớn như thế này, nơi hai đế quốc đối đầu nhau.

Quyết định của vị

Mou Zhan không có đủ điều kiện để đưa ra những phán đoán chính xác và đầy đủ về những gì đang diễn ra trên chiến trường; nếu anh ta có thể làm được điều đó, thì hẳn ông ta đã không bị liên quân quý tộc chặn đứng một cách triệt để như vậy rồi.

  Nhưng với tư cách là một vị tướng xuất sắc, anh ta chỉ có một điểm mạnh duy nhất: khả năng đưa ra quyết định, thực hiện chúng một cách kiên định, và chờ đợi cơ hội thích hợp để nắm bắt nó.

  Mou Zhan đã chờ đợi được cơ hội ấy. Giữa biển lửa và ánh sáng chói lọi, một đội quân mạnh mẽ đã tấn công vào phía sau của phe Người Chuột hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng.

  Khoảnh khắc hai bên đối đầu, tổn thất của Quân đội Viễn chinh Phương Đông đã được định đoạt từ trước. Trong hàng loạt các tiền đồn trải dài suốt tuyến chiến, không phải tất cả các khu vực đều được canh giữ cẩn thận. Rất nhiều vật tư được chất đống ở phía sau Quân đội Viễn chinh Phương Đông; những nơi dùng để trao đổi vật phẩm theo hệ thống công lao, cùng với những đoàn thương nhân Người Chuột liên tục đổ về đây…

  Vật tư và hàng hóa gần như ngay lập tức bị đám cháy thiêu rụi. Những người Người Chuát giám sát việc ghi chép và trao đổi hàng hóa, cùng với những khuôn mặt đầy hoảng sợ của họ, đều bị giết chết trong cuộc tấn công này. Những thanh giáo, áo giáp, và cả những bộ áo giáp bằng xích mới toanh cũng đã được gửi đến cho Quân đội Viễn chinh Phương Đông… Tuy nghệ thuật chế tạo chúng còn khá thô sơ, trên những bộ áo giáp đó có rất nhiều gai nhọn và những phần cứng nhắc; rõ ràng, việc mặc chúng sẽ không hề thoải mái chút nào… Nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là những bộ áo giáp bằng kim loại thực sự.

  Lời nói của các thành viên nghị viện không hề là những lời nói suông; dù sao đi nữa, khi số lượng vật tư cần thiết được liên kết với toàn bộ số lượng binh sĩ Người Chuột, tình hình chắc chắn sẽ phải thay đổi ít nhiều. Số lượng cần thiết quá lớn… Thật đáng tiếc, khi lô hàng đầu tiên vừa được gửi đến phía sau Quân đội Viễn chinh Phương Đông, thì biển lửa và sự tàn sát đã ập đến ngay lập tức.

  Tất nhiên, lửa không thể làm lung lay được thép… Nhưng trong số những hàng hóa đó, không chỉ có những bộ áo giáp bằng xích mới toán thôi. Còn có thịt khô, nấm khô từ hang động, áo giáp da, giáo, gỗ, đôi mắt dọc đặc trưng của tộc người Mắt U ám… cùng với nhiều loại chiến lợi phẩm lộn xộn khác, và cả nấm máu nữa… Trong số đó, gỗ chính là nguyên

Và còn có loại nấm máu nữa; việc đốt cháy những thứ kỳ quái này không mang lại hiệu quả gì đặc biệt cả. Những sinh vật ác liệt được tạo ra từ xác thịt và cái chết chỉ giống như những cây nấm bình thường khi bị đốt cháy, rồi hóa thành đám tro đen sạch mà thôi.

Tất nhiên, trước các cuộc tấn công của các hiệp sĩ hoàng gia, người chuột cũng không thể không có phản ứng gì cả; thực tế là ở phía sau hậu tuyến, vẫn còn một số nhân vật mạnh mẽ.

Những con quỷ chuột khổng lồ cũng bị giam cầm ở phía sau hậu tuyến, được coi như những vật phẩm có thể đổi lấy công lao. Giống như những con chuột lớn, chúng cũng bị nhốt trong những chiếc lồng sắt dày cộm và được để lung tung ở nơi này.

Bản tính hiền lành và ổn định có lẽ là một ưu điểm đối với người chuột, nhưng đối với chính những con quỷ chuột khổng lồ, hay những người chuột khổng lồ đó, liệu đây có thực sự là một ưu điểm hay không thì khó mà nói được.

Những vũ khí được tạo ra từ xác thịt biến dạng này đã xé toạc những chiếc lồng giam cầm chúng trong cảnh hỗn loạn và lửa cháy.

Những con quỷ chuột khổng lồ cao lớn đủ sức chống đỡ lại các cuộc tấn công của các hiệp sĩ hoàng gia, nhưng vấn đề là tình hình lúc này quá hỗn loạn.

Người chuột chiến đã nhận thấy sự hỗn loạn phía sau, nhưng anh ta không hề hoảng loạn hay tức giận; dưới sự vẫy gọi của lá cờ, một đội quân người chuột lớn đã được triển khai.

Đó là một cuộc tấn công mãnh liệt hơn nữa; giống như tiếng kèn được thổi lên, tất cả các chiến binh người chuột ở tuyến đầu đều bắt đầu lao vào chiến đấu. Những kẻ lén lút này xuất hiện từ những con hào, những đường hầm ẩn náu, cắn răng và lao về phía trước với vẻ sợ hãi nhưng cũng đầy hứng thú, tay nắm chặt vũ khí… Thế nhưng mặt đất dưới sự tàn phá của những đợt tấn công liên tục đã trở nên lồi lõm, gập ghềnh.

Để đối phó với những người chuột đột nhiên trở nên hung hãn và nguy hiểm này, cũng như những sinh vật biến dạng nguy hiểm lẫn lộn trong đội quân thông thường, phe liên minh quý tộc đã thiết lập một vùng đệm trước tuyến đối đầu với người chuột. Điều này vừa nhằm mục đích tạo khoảng cách, vừa để kích hoạt và loại bỏ những con quỷ chuột khổng lồ lẫn lộn trong hàng ngũ người chuột bình thường.

Kết quả khá tốt.

Chỉ là người chuột rõ ràng không cho phép họ thực hiện ý định này; để khắc phục sự yếu thế về vũ khí, việc chiến đấu sát sao là một lựa chọn không thể tránh khỏi… và nó cũng thực sự hiệu quả.

Khi hai bên đã cách xa đủ, sự chênh lệch giữ

Trong cuộc đấu tranh ác liệt ấy, chiến trường đã trở nên đầy hố sâu và vết lõm.

Phe Liên minh Quý tộc vẫn quyết định thiết lập một dải ranh giới cách ly, nhưng cái giá phải trả là tiếng pháo không ngừng vang dội trên chiến trường. Việc sử dụng loại pháo này quá mức đã gây ra những tổn thất nghiêm trọng. Những vật phẩm này không phải là những cây giáo có thể được chế tạo một cách dễ dàng; mỗi vết hỏng đều đòi hỏi sự kiểm tra và sửa chữa tỉ mỉ từ các bậc thầy pháp thuật và thợ khắc chữ. Trong thời gian này, gần một nửa số khẩu pháo của phe Liên minh Quý tộn đã bị hỏng, khiến cho sức mạnh tấn công trên chiến trường suy giảm đáng kể. Chính vì vậy mà dải ranh giới cách ly mới có thể được thiết lập được.

Người tộc Ánh mắt Bóng tối cũng không phải là những sinh vật lạnh lùng như robot hay ma quỷ; binh sĩ của họ vẫn có lòng dũng cảm cao, nhưng sự kiệt sức cũng không thể tránh khỏi, đặc biệt là sau khi ngày càng nhiều binh sĩ bị buộc nhập ngũ và đến chiến trường trong tình trạng hoang mang.

Các quý tộc không hề keo kiệt; như những người thông minh, họ biết rõ khi nào cần phải hy sinh điều gì để đạt được mục đích. Cơ hội trở thành quý tộc cũng được họ đưa vào cuộc chiến này. Dường như chỉ cần bạn cố gắng và dũng cảm, thứ mà trước đây có vẻ như mãi mãi không thể đạt được cũng sẽ trở nên gần gũi hơn một chút. Phương pháp này thực sự hiệu quả… trong ngày đầu tiên, trong ngày thứ hai… Nhưng đến ngày thứ ba, ngày thứ tư, cuộc chiến vẫn kéo dài mãi không hồi kết. Tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã bắt đầu suy giảm không thể ngăn chặn được. Mỗi ngày, những con chuột người đều lao vào tấn công một cách điên cuồng; những trận chiến tàn khốc diễn ra hàng ngày, và dù họ cố gắng hết sức, cái chết vẫn không thể tránh khỏi. Những con chuột người chết nhiều hơn… Điều này luôn được các hiệp sĩ quý tộc nhấn mạnh… Đúng vậy! Thực sự là những con chuột người chết nhiều hơn… Trong những phép màu khó có thể diễn tả được, trong những đợt xông pha của các quý tộc, trong những đòn tấn công của chính họ… Mỗi ngày, có rất nhiều con chuột người thiệt mạng. Nhưng chết tiệt! Tại sao cuộc chiến này lại dường như không bao giờ kết thúc?

Dải ranh giới cách ly này được thiết lập vì những người lính bình thường – những người trước đây chỉ là nông dân, nhưng bỗng nhiên trở thành binh sĩ và phải cầm vũ khí chiến đấu. Nó được thiết lập để giảm thiểu tổn thất, để tạo ra không gian cho các binh sĩ ở tiền tuyến, để giảm bớt áp lực khủng khiếp họ phải chịu đựng, và để cứu vãn tinh thần chiến đấu đang ng

Nhưng dù sao đi nữa, người chỉ huy của liên quân quý tộc dù có vẻ hoàn toàn khác biệt so với Rat War về mọi phương diện, thì cũng có một điểm chung duy nhất.

Việc ông ấy làm như vậy chắc chắn không phải vì những kẻ bị buộc phải ra trận, không phải thực sự vì lợi ích của họ; nếu thực sự có lòng tốt đến thế, thì việc tuyển mộ bắt buộc này sẽ không bao giờ xảy ra, và các tỉnh phía sau chiến tuyến cũng sẽ không nhanh chóng trở nên trống rỗng đến thế.

Việc cứu vãn tinh thần binh sĩ cũng là vì cuộc chiến này, và việc tuyển mộ bắt buộc cũng vậy. Quan điểm cao xa này có thể được nhìn thấy rõ ràng trong Rat War; mặc dù so với người chỉ huy của liên quân quý tộc, Rat War còn thẳng thắn và công khai hơn nhiều.

Chưa kịp hồi phục lại, phe chuột lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, không quan tâm đến mọi thứ.

Tình hình trở nên rất tồi tệ.

Nhưng dù sao đi nữa, quyết định vẫn phải được đưa ra.

Khi quân đội phía trước lao vào tấn công một cách liều lĩnh, thì nhiều đội quân của phe chuột lại tập trung để bao vây đội quân xâm nhập từ phía sau.

Có vẻ như họ đã bỏ rơi quân đội và hệ thống phòng thủ phía trước, chỉ tập trung vào xử lý tình hình phía sau một cách vội vàng.

Tất nhiên, dù tình hình thực sự như thế nào đi nữa, thì quyết định vẫn phải được đưa ra.

Lựa chọn an toàn nhất là tiêu diệt hoàn toàn đội quân tiên phong đang tấn công điên cuồng của phe chuột, sau đó mới tiếp tục tiến lên phía trước. Nếu không, những gì phe chuột vất vả đạt được trong cuộc chiến này có thể sẽ bị đánh bay trong chốc lát, thậm chí có thể bị đẩy lùi về phía sau, và tất cả những nỗ lực trước đó sẽ trở thành vô ích.

Đó chính là lựa chọn an toàn nhất.

Dù sao đi nữa, người chỉ huy của liên quân quý tộc – vị hiệp sĩ trung niên bình thường đứng trước bản đồ cát – cũng không ngờ rằng những hiệp sĩ hoàng gia sẽ xuất hiện.

Hoặc nói một cách mạnh mẽ hơn, đây chính là cơ hội. Khi ông ta vẽ một đường trên bản đồ cát, đội quân Đông Phương của phe chuột lập tức bị chia làm hai.

Dù quyết định như thế nào, việc làm suy yếu đế quốc hoàng gia cũng không phải là điều gì thiệt hại đối với ông ta.

Vào khoảnh khắc này, vị hiệp sĩ trung niên bình thường ấy, người đã dẫn dắt liên quân quý tộc trong suốt thời gian dài, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Rõ ràng, phe chuột đã bỏ qua một vấn đề lớn, đó chính là những mâu thuẫn giữa các phe phái trong đế quốc loài người, cũng giống như trong vương quốc phe chuột vậy.

Nếu một ngày nào đó anh ta bị giết chết, thì ngay gần đó có một đội quân do các tư tế chuột dẫn đầu; những kẻ đó sẽ lạnh lùng đứng nhìn cảnh anh ta bị giết trong trận chiến với loài chuột.

Kế hoạch của anh ta có lẽ sẽ thất bại, và điều này cũng là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì, ngoại trừ vấn đề quân sự, hai bên vẫn còn rất ít hiểu biết về nhau.

Dù là loài chuột hiểu biết gì về tộc người Mắt U ám, hay ngược lại… Cả hai bên đều chỉ có những ấn tượng nông cạn, hời hợt về đối phương.

Vị tổng chỉ huy liên minh quý tộc đã đưa ra quyết định… Phải nói rằng tộc người Mắt U ám và loài chuột thực sự rất khác nhau. Nếu tình huống đó xảy ra, thì việc những tư tế chuột đứng nhìn anh ta bị giết trong trận chiến là điều gần như chắc chắn sẽ xảy ra.

Nhưng vị tổng chỉ huy liên minh quý tộc vẫn đã ra lệnh tiến quân. Sau một thời gian dài ẩn náu và phòng thủ, cuối cùng liên minh quý tộc cũng đã bắt đầu hành động tích cực trở lại.

Chiếc “vỏ rùa” cứng đầu này cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt.