Những người đàn ông gầy yếu lần lượt bước ra từ những túp lều tồi tàn, với vẻ hoảng sợ và khao khát, họ tập trung lại trước mặt các lính canh.

Những người lính canh hét lớn và đưa ra một mức giá khá hấp dẫn: mười lăm đồng đồng.

Các lính canh cầm đèn lên, như thể đang chọn lựa gia súc vậy, họ soi xét những người đàn ông đứng trước mặt mình; ánh sáng yếu ớt của đèn chiếu rõ những khuôn mặt run rẩy trong mưa.

Ngay cả người đàn ông cưỡi cây gậy cỏ, đang dựa vào những túp lều tồi tàn, cũng nghe thấy tiếng hô của lính canh và trở nên mơ màng… Mười lăm đồng đồng ấy có thể mua được một ly bia lớn!

Anh ta nuốt nước bọt.

Phía sau, một tiếng “kêu cạch” vang lên, một bóng dáng nhỏ bé hiện ra… Có lẽ vì còn quá non nớt, hoặc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đứa trẻ không hề sợ hãi người đàn ông cưỡi cây gậy cỏ đó; với vẻ mặt ngây thơ, đứa trẻ đưa cho anh ta một miếng bánh mì trắng.

Đó là thứ mà những hiệp sĩ Giáo hoàng đã mang đến khu vực này cách đây không lâu… Những miếng bánh mì trắng, không có mùi vị gì đặc biệt.

Miếng bánh mì trong tay đứa trẻ có lẽ đã để một thời gian; hoặc có lẽ bàn tay nó quá bẩn, nên một dấu vân tay đen thui đã in hằn lên miếng bánh đã bị cắn một cái và không còn trắng tinh nữa.

Các lính canh đã chọn xong người muốn thuê, nhưng trước khi rời đi, họ dẫn những người đàn ông đó đến trước mặt người đàn ông cưỡi cây gậy cỏ.

Họ cúi đầu chào một cách lễ phép… Vì bộ áo giáp cũ kỹ trên người người đàn ông đó, và cũng vì những xác chết được để trải rộng giữa đường phố.

Đứa trẻ ngây thơ nhìn cảnh tượng này với đôi mắt tròn xoe, và vô thức lại nhét miếng bánh mì vào miệng mình… Răng của nó vẫn chưa mọc đủ, nên miếng bánh dính đầy nước bọt và có thêm một vết cắn nhỏ.

Người đàn ông cưỡi cây gậy cỏ cảm thấy hơi lo lắng trước mặt những người lính canh đó, và trong chốc lát, anh ta im lặng, tỏ ra rất lạnh lùng và nghiêm túc… May mắn thay, các lính canh không làm phiền anh ta lâu, và rất nhanh sau đó, họ đã rời đi.

Người đàn ông cưỡi cây gậy cỏ thở phào nhẹ nhõm; đứa trẻ cũng rút miếng bánh mì bẩn thỉu ra khỏi miệng và đưa nó về phía người đàn ông đó… Phía sau, một giọng nói vội vã vang lên:

Một người phụ nữ mệt mỏi mở cửa gỗ cũ kỹ của túp lều… Nhưng khi hương máu tanh nồng bao phủ không khí, khuôn mặt bà

Người kỵ sĩ cầm cái gậy cỏ, lưng còng queo, đã rời đi như vậy.

Cơn mưa lớn dữ dội cuối cùng cũng bắt đầu tạnh dần.

Tháo chiếc mặt nạ xuống, người kỵ sĩ ấy nhét tấm màn bẩn thỉu vào miệng rồi dần biến mất khỏi tầm mắt.

Trên bức tường thành, những bóng dáng gầy yếu được trói chặt quanh eo và bắt đầu từ từ hạ xuống phía bên ngoài tường thành. Những xác lính chuột tích tụ bên ngoài cần được dọn dẹp, còn các loại vũ khí kim loại rơi rụng cũng cần được thu gom lại.

Những công việc này đòi hỏi có người làm, và vì vậy, những người đàn ông sống trong khu ổ chuột này đã được lựa chọn để thực hiện chúng.

Tuy nhiên, công việc này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm; không phải tất cả những con chuột tính đều đã chết, nhiều con chỉ bị thương và bị bỏ lại sau trận chiến.

Nguy hiểm đến từ những con chuột tính chưa chết; khi kiểm tra xác chết, họ rất dễ bị chúng tấn công.

Nhưng thực ra, những người đàn ông gầy yếu này cũng không khác gì những con chuột tính bị nuôi làm nô lệ cho lắm.

Dưới chân bức tường thành, một xác chuột tính đột nhiên bật dậy và tấn công một người đàn ông gầy yếu. Dù không cầm vũ khí, những móng vuốt sắc nhọn của nó vẫn xé toạc bụng người đàn ông đó, khiến nội tạng tuôn ra ngoài; anh ta chắc chắn không thể sống sót được.

Con chuột tính đó, sau khi giết chết người đàn ông gầy yếu kia, vẫn cố gắng bò đi, dù đùi của nó đã gãy. Tuy nhiên, một mũi tên bắn đến đã xuyên qua cơ thể nó, khiến nó bị đâm chết ngay giữa đống xác chết phía dưới.

Những con chuột tính bị thương và bị bỏ lại trên chiến trường này đã trở thành một mối phiền toái lớn.

Mặc dù có những rắc rối này, việc thu gom vũ khí sau trận chiến vẫn tiếp tục diễn ra. Người đàn ông đã thiệt mạng được nhận khoản tiền bồi thường tương đương ba lần số tiền công lao hàng ngày, tức là 45 đồng đồng, còn những người đàn ông gầy yếu được tuyển chọn để thực hiện công việc này thì lại nhận được mức thưởng cao hơn nữa.

Mỗi khi họ mang về một cây giáo dài, họ sẽ được thêm một đồng đồng tiền thưởng. Biện pháp đơn giản này lại rất hiệu quả.

Sau khi bước vào tình trạng chiến tranh, giá cả ở Thành phố Sóng Gió đã tăng vọt; họ cần nhiều đồng đồng hơn nữa, dù không phải để nuôi gia đình, thì ít nhất cũng để tự nuôi bản thân mình.

Nhiều người đàn ông gầy yếu trong số họ đã chết dưới chân bức tường thành này.

Một thời gian sau, khi việc dọn dẹp chiến trường được hoàn tất ở giai đoạn đầu, những thùng dầu hỏa đã được đổ xuống bên ngoài thành phố. Cùng với sự rơi xuống của những quả cầu lửa, ngọn lửa cháy bỏng đã được khơi dậy.

Những xác chết chất đống sẽ gây ra rất nhiều vấn đề; ngay cả việc dùng chúng để xây thành một đê đất nhằm ngăn chặn loài người chuột cũng không thể giải quyết hết vấn đề, chưa kể đến những căn bệnh dịch bệnh đi kèm với quá trình phân hủy, và những tác động ô nhiễm đối với đất đai.

Việc chôn lấp là một biện pháp phù hợp, nhưng trong bóng tối này, việc rời khỏi thành phố để tiến hành công việc đó không phải là một quyết định thông minh; vì vậy, họ quyết định đốt một đám lửa lớn.

Trong ngọn lửa cháy bỏng, xác chết của loài người chuột dần tan chảy.

Đây không phải là một cảnh tượng đầy cảm hứng, nhưng ngọn lửa đó lại mang lại cho mọi người một cảm giác yên tâm kỳ lạ, và tinh thần của các binh lính canh giữ thành phố cũng được nâng cao đáng kể.

Họ tin rằng mình vẫn có thể kiên trì đến cùng. Rõ ràng, Giáo hoàng Quan sát Bầu trời không thể nào ngu ngốc đến mức tung ra thông tin rằng Thành phố Sóng Dữ sẽ không nhận được viện trợ trong thời gian ngắn, thậm chí còn cố tình lan truyền một số tin đồn sai lệch. Theo lời ông ta, một liên quân quý tộc hùng mạnh đã được tổ chức và đang trên đường đến Thành phố Sóng Dữ.

Với những lời nói như vậy, ít nhất là hiện tại, mọi người đều tràn đầy niềm tin; họ tin rằng khi liên quân quý tộc đến nơi, những con người chuột này sẽ bị đánh bại một cách dễ dàng.

Thực tế, mặc dù số lượng binh sĩ người chuột tập trung lại với nhau rất đông, nhưng nếu xét riêng từng cá nhân hay từng đội nhỏ, họ thực sự không hề mạnh mẽ.

Nghệ thuật diễn thuyết của Giáo hoàng Quan sát Bầu trời thật sự rất tài tình; trong bài phát biểu an ủi các binh lính canh giữ thành phố và những hiệp sĩ ma thuật có mặt tại đó, chỉ với vài câu nói mơ hồ, ông ta đã tạo ra một ảo tưởng mạnh mẽ, khiến cho cả các binh sĩ lẫn những hiệp sĩ ma thuật đó đều tin vào điều đó một cách chắc chắn.

Không chỉ Giáo hoàng Quan sát Bầu trời mới có những kênh liên lạc với các tỉnh khác của đế chế; trong những mối quan hệ hôn nhân phức tạp, các quý tộc lớn nhỏ đã xây dựng nên một mạng lưới rộng lớn trải khắp đế chế loài người.

Thông tin của họ chắc chắn rất linh hoạt.

Tuy nhiên, những lời nói mơ hồ của Giáo hoàng Quan sát Bầu trời lại tạo ra quá nhiều không gian cho sự suy đoán; chỉ với một câu nói duy nhất:

“Những

Điều này cũng không có gì lạ; ngay cả khi Giáo hoàng Quan sát sao bán hết vùng đất này cho các gia tộc quý tộc khác, nhưng miễn là họ cũng thuộc tầng lớp quý tộc và không tham lam vào vị trí lãnh đạo, thì địa vị của họ hầu như sẽ không bị ảnh hưởng gì. Giữa các quý tộc luôn tồn tại những quy tắc chơi riêng của mình.

Chỉ qua một bài phát biểu, Giáo hoàng Quan sát sao đã giúp giữ vững được sự ổn định cho lực lượng canh gác thành phố cũng như các gia tộc quý tộc nhỏ trong số các hiệp sĩ ma thuật.

Còn những gia tộc quý tộc thực sự hiểu rõ tình hình, những người có thể nhìn thấu được những điều ẩn sau, họ sẽ không tiết lộ những lời nói của Giáo hoàng Quan sát sao; việc đó cũng không mang lại lợi ích gì cho họ cả.

Thực ra, không cần phải vội vàng đến thế; tinh thần của người dân trong thành phố vẫn chưa đến mức cần phải được khích lệ để tránh sự sụp đổ. Nhưng Giáo hoàng Quan sát sao lại có vẻ quá vội vàng, có lẽ là do lo lắng.

Sau khi biết rằng sẽ không có ai đến cứu viện thành phố này, ông ta bắt đầu cảm thấy bất an.

Ông ta cần phải giữ lại thành phố này, cần phải duy trì Giáo hội Quan sát sao… Thần linh đã từng ban phước, và Thần linh cần những tín đồ để nguyện cầu danh Ngài.

Sự lo âu ấy rõ ràng đã ảnh hưởng đến ông ta; ông ta không yên tâm như vẻ bề ngoài, và hành động của Giáo hoàng Quan sát sao bắt đầu trở nên vội vã hơn.

Một đội quân đã được ông ta tập hợp lại trong thành phố.

Ngày hôm sau, vào khoảng cùng một thời điểm, bên ngoài thành phố, lũ người chuột lại bắt đầu tiến công một cách ồ ạt.

Giống như Giáo hoàng Quan sát sao, kẻ chỉ huy cuộc tấn công của người chuột cũng tỏ ra vô cùng vội vàng, lo lắng về tốc độ chậm chạp của cuộc chiến này. Tuy nhiên, khác với Giáo hoàng Quan sát sao, kẻ này không hề nghi ngờ về khả năng giành chiến thắng của mình; ông ta chỉ đơn giản là thiếu kiên nhẫn mà thôi.

Điều này được thể hiện ở nhiều khía cạnh:

Trong những đường hầm hẹp dưới lòng thành phố, bóng dáng của người chuột lại xuất hiện một lần nữa. Các pháp sư đi theo quân đội đã sửa chữa những lối đi bị người chuột xâm nhập; những vật thể giống như những cột đá nhỏ được chế tạo để thu hẹp các lối hầm này đã được đặt vào đó.

Đế chế hủy hoại của tộc người mắt u ám vẫn được truyền tục đến ngày nay; mặc dù trải qua nhiều khó khăn, nhưng cuối cùng họ vẫn không mất đi quá nhiều thứ trong quá trình phát triển của nền văn minh. Những cột đá được sử dụng để xây dựng nền tảng cho thành phố, để ổn định mặt đất, vẫn có thể được các xưởng phép thuật trong thành phố G

Nhưng việc chế tạo những nút giao tiếp nhỏ gọn để bù đắp vào những khoảng trống vẫn là điều khả thi.

Chỉ là… khi bạn phát hiện ra một con gián, thì đừng cố gắng tìm hiểu xem thành phố này còn bao nhiêu lỗ hổng nữa.

Liên tục có những người chuột xuất hiện trong thành phố, những cuộc hỗn loạn bắt đầu lan rộng; những bóng dáng gầy yếu lại một lần nữa đứng sừng sững ở giữa các con phố. Các đội kỵ sĩ trong thành phố bắt đầu lao vào chiến đấu trên từng con đường, nhưng họ không phải là trọng tâm của cuộc chiến này.

Lần đầu tiên, những người thuộc phe “Chiến binh Chuột” xuất hiện ở vùng ngoại ô thành phố. Mặc dù họ lẫn lộn trong đám đông người chuột và không tham gia trực tiếp vào trận chiến, họ vẫn lo lắng, bồn chồn bên rìa bóng tối.

Cuộc tấn công của người chuột hôm nay càng trở nên mãnh liệt hơn. Cơn mưa lớn đã tạnh, và trong không khí ẩm ướt ấy, hai bên tiếp tục giao tranh ác liệt bên trên những bức tường thành cao vút.

Nhiều xác chết hơn nữa được ném xuống, chất đống trên những bức tường thành ấy, tạo thành những đống cao mới… Mặc dù so với những bức tường thành ấy, những đống xác ấy vẫn trông rất nhỏ bé. Nhưng điều đó chỉ khiến mọi người càng thêm mệt mỏi mà thôi.

Ngay cả những kỵ sĩ ma thuật đang canh gác cũng kiệt sức sau cuộc tấn công này, nhiều người bị thương đang chờ được cứu chữa.

Các lính canh đã mang những người đàn ông gầy yếu từ khu ổ chuột đến, buộc họ vào những sợi dây rơm dày và thả họ từ trên những bức tường thành cao xuống.

Cuộc tấn công của người chuột hôm nay khiến Giáo hoàng Quan Sát càng thêm quyết tâm thực hiện kế hoạch của mình. Thậm chí, một số người chuột còn len lỏi vào sân sau của Nhà thờ Quan Sát.

Các kỵ sĩ được tập trung lại với nhau; những chướng ngại vật dày đặc bên trong cổng thành đã được dọn dẹp, và một đội quân được trang bị đầy đủ đã được tổ chức lên.

Giáo hoàng Quan Sát, không muốn đơn thuần chờ đợi cái chết, quyết định tiến ra ngoài thành phố để chiến đấu. Điều này không phải là do ông mất đi lý trí; mặc dù thời gian qua ông càng ngày càng trở nên nóng vội, nhưng thành phố Kích Lượng vẫn còn đủ sức mạnh để đối đầu với người chuột, dù chỉ là duy trì tình trạng cầm cự.

Ông đã vẽ một đường trên bản đồ, bắt đầu từ thành phố Kích Lượng và kết thúc tại một thành phố khác của loài người. Dù phải chiến đấu đến cùng, họ cũng không thể tiếp tục ở trong tình trạng bị bao vây như này. Họ phải mở ra một con đường; chỉ khi họ có thể duy trì được con đường đó, lực lượng của thành phố Kích Lượng mới có thể được bổ sung, và lúc đó họ mới

Ngay tại trung tâm thành phố, trong một ngôi đền được trang trí bằng vô số viên ngọc tím huyền bí, dưới ánh sáng ma thuật dịu nhẹ, Giáo hoàng Quan sát đã viết lên tờ giấy trước mặt mình những lời này.

Ông không ngại đặt trứng vào nhiều cái rổ khác nhau, nhưng đôi khi không phải cái rổ nào cũng đáng tin cậy.

Nơi ông muốn gửi bức thư này đã được quyết định từ trước.

Hy vọng lần này, câu trả lời nhận được sẽ khác biệt… Với vẻ mặt bình tĩnh, Giáo hoàng Quan sát cất chiếc bút lông vào túi.

Những bức tường thành dày đặc từ từ mở ra theo tiếng chuyển động của bánh răng; trận chiến đã kết thúc, nhưng các pháp sư đi theo quân đội vẫn tiếp tục sử dụng những phép thuật chiếu sáng để xua tan bóng tối khắp khu vực, khiến nơi đây trở nên sáng sủa như ban ngày.

Một đội quân loài người cũng bắt đầu xuất hiện từ ngôi thành cao vút này.

Những bóng dáng lén lút đang theo dõi bên ngoài tường thành đã bị làm cho sợ hãi bởi ánh sáng chói lọi ấy và biến mất vào bóng tối, để lại sau lưng chỉ có những chiếc lều lộn xộn. Lúc này, bọn chuột người vẫn chưa có hành động gì thêm; có lẽ chúng vẫn chưa hiểu rõ những gì đang diễn ra.

Nhưng đó chỉ là tạm thời mà thôi.

Nếu không có những pháo đài để chống lại lũ chuột người liên tục xâm lược, việc phòng thủ sẽ không hề dễ dàng chút nào… Vì vậy, phe loài người thực sự đang tích cực xây dựng các pháo đài.

Nhờ có Học viện Ma thuật đặt trụ sở tại Thành phố Sóng Dữ, họ mới có khả năng này.

Dưới ánh sáng ma thuật lấp lánh, nhanh chóng, hình dáng của một pháo đài bắt đầu xuất hiện trên mặt đất bằng phẳng.

Trước tình hình này, rõ ràng là bọn chuột người không thể tiếp tục đứng yên được nữa… Những tiếng hét chói tai vang lên, và từ cuối bóng tối, những bóng dáng màu xám đen bắt đầu xuất hiện, lao vào ánh sáng…

Lũ chuột người đã ập đến!