Huyết Thạch đã đến thành phố này – thành phố mà bao lần các tộc chuột nhân vẫn nhắc đến, thành phố thiêng liêng ấy.

Vác trên lưng cuộn da thô sơ, đầy bụi bặm và mệt mỏi, Huyết Thạch đi qua biết bao thành phố; nhiều tộc chuột nhân ở những nơi đó đều muốn tham gia hành trình này. Có người vung vẩy những loại nấm máu trong tay, có người gầy yếu, khẩn cầu, van xin vị linh mục dẫn đầu đoàn.

Những kẻ gầy yếu thường là những tín đồ chân thành nhất của thần linh; họ van xin chỉ để được đến nơi đó, đến thành phố ấy.

Càng ngày càng nhiều tộc chuột nhân ra đời trong các thành phố của họ, nhưng cũng càng ngày càng nhiều người trong số họ lại xa rời nơi đó.

Tộc chuột nhân không có sử thi, không ghi chép lịch sử, nhưng tất cả họ đều biết đến thành phố ấy. Thành phố dưới lòng đất không hề suy tàn như mọi người tưởng tượng; không ai trong số họ có thể đoán trước được điều này.

Các linh mục tộc chuột nhân, những chiến binh tộc chuột nhân, những người canh giữ đền thờ… và ngay cả những con chuột trắng cũng đều không ngờ đến điều này.

Các thành phố tộc chuột nhân xuất hiện ngày càng nhiều; ngày càng có nhiều “nhà sinh sản” được xây dựng. Trong quá trình mở rộng một cách vô tổ chức, tộc chuột nhân dần tiếp quản những chức năng vốn thuộc về thành phố dưới lòng đất, nhưng điều này không khiến thành phố đầu tiên mà họ xây dựng suy tàn đi.

Ngược lại, nó càng trở nên cao quý, thiêng liêng và đẹp đẽ hơn.

Nhưng liệu nó có thực sự khác biệt so với những thành phố tộc chuột nhân khác không?

Không hề.

Thành phố của tộc chuột nhân cũng chỉ là những đường hầm ngầm lộn xộn hoặc được bố trí gọn gàng mà thôi; tất cả đều là những cảnh tượng lặp đi lặp lại.

Đều là những đường hầm ngầm tối tăm và hẹp hòi ấy.

Vậy tại sao, tại sao thành phố dưới lòng đất lại được coi là thiêng liêng đến vậy?

Trên suốt hành trình này, Huyết Thạch đã chứng kiến vô số tộc chuột nhân quỳ gối hướng về phía thành phố dưới lòng đất.

Lý do thật ra rất đơn giản.

Lý do thực sự rất đơn giản.

Lấy ví dụ như kẻ tên Chuột Chiến kia: dù hắn ta không mấy chân thành, dù hắn ta khinh thường những vị linh mục yếu đuối, dù hắn ta cực kỳ bướng bỉnh… nhưng nếu một ngày nào đó hắn ta thực sự muốn đặt chân đến vị trí cao nhất, được chọn một nơi để đứng đầu… thì nơi đó chắc chắn sẽ không phải là nơi nào khác, mà chính là thành phố dưới lòng đất, chính là đền thờ của thần linh ở đó.

Điều này là chắc chắn; không có lý do gì khác cả… Chắc chắn sẽ là thành phố dưới lòng đất, bởi vì trong tất cả các thành phố tộc chuột nhân, chỉ có nó mới là

Khi các vị thần còn tồn tại, Thành phố Chuột dưới lòng đất chỉ là một thành phố quan trọng mà thôi; nhưng khi các vị thần dần xa rời, Thành phố Chuột ấy đã vươn lên trở thành thành phố thiêng liêng, mang trong mình mọi vinh quang cao cả.

Những tín đồ sùng đạo cuồng nhiệt luôn khao khát được chạm vào thần linh, dù họ chỉ cảm thấy như mình đang chạm vào thần linh qua những cảm xúc tự phát của bản thân mình.

Niềm tin của người chuột không hẳn thuần khiết, nhưng lại cực kỳ điên cuồng.

Con đường này đã trở thành con đường của xác chết; vô số người chuột đã quỳ gối trên con đường ấy, chết vì đói khát, chết vì yếu đuối, và chết vì rất nhiều lý do khác nữa.

Dù người chuột giờ đây đã trở thành bá chủ của khu vực này, nhưng đối với toàn thể cộng đồng người chuột, những cá thể riêng lẻ, lẻ loi vẫn luôn là những sinh vật hèn mọn nhất.

Ngay cả một con chó hoang gầy yếu cũng có thể giết chết một người chuột lẻ loi.

Có lẽ chính sự buông thả của những đoàn buôn đã tạo ra những hiểm nguy trên con đường này; những vị tế lễ với móng vuốt to lớn, những người được coi là sứ giả của thần linh, đã tàn nhẫn đùa cợt với mạng sống của những tín đồ sùng đạo ấy.

Nếu con đường này không nguy hiểm, nếu con đường này không gian truân trải, thì ai sẽ sẵn lòng dùng những loại nấm máu quý giá để mua lấy những suất đặc biệt ấy chứ?

Con đường niềm tin đầy ô uế… Niềm tin đầy bẩn thỉu.

Cuối cùng, Gris Stone cũng đã đến Thành phố Chuột dưới lòng đất, sau khi trải qua con đường hành hương đầy gai góc ấy.

Anh đã chứng kiến những giao dịch đen tối giữa vị tế lễ với móng vuốt to lớn và những kẻ dị giáo có vảy còn sót lại ở vùng đất ngập nước; những người chuột bị bỏ lại phía sau đoàn buôn đã bị kéo vào sâu bùn lầy vào ban đêm… Anh cũng chứng kiến cảnh những kẻ dị giáo ấy phá vỡ thỏa thuận, giơ cao những lá cờ in hình biểu tượng dị giáo màu đỏ và tấn công đoàn buôn vào lúc bóng tối buông xuống.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, anh rút thanh kiếm ra; mọi sự hỗn loạn đều được dập tắt… Trước mặt anh, hai xác chết của những kẻ dị giáo hung ác nằm đó; vị tế lễ với móng vuốt to lớn, người đã gặp nhiều rắc rối trong cuộc tấn công, đã thay đổi thái độ nhìn anh và đưa ra một số tiền lớn để mua những xác chết ấy.

Bây giờ, khi bước chân vào thành phố này, anh có rất nhiều suy nghĩ… Nhưng vì sự chậm chạp của mình, anh không thể nói ra được chúng.

Thành phố vĩ đại này dường như chẳng hề thay đổi gì cả; ngôi đền thiêng liêng kia vẫn cách xa anh như xưa… Anh quỳ xuống, không hề cử động gì thêm…

Chỉ vào ngày hôm sau thôi, người chuột già đã truyền đạt phương pháp này cho anh ta cũng đã chết trong tư thế quỳ gối. Người chuột già kia nâng đầu cao lên, tràn đầy sự bất mãn và không cam lòng. Cùng lúc đó, không xa đó, một người chuột trẻ tuổi khác lại bắt đầu cười điên cuồng. Tiếng cười vang dội, reo hò vui mừng: “Tôi đã thành công rồi! Tôi là một linh mục rồi!” Anh ta nhảy múa điên cuồng; những người chuột xung quanh đều tỏ ra e sợ, với vẻ ngoài khiêm tốn và hèn mọn của họ, có vẻ như hai bên đã hoàn toàn khác biệt nhau từ khoảnh khắc đó trở đi. Graystone chỉ đứng đó, im lặng nhìn tất cả những gì đang xảy ra. Lúc này, anh ta dường như muốn nói ra rất nhiều điều, nhưng vì sự ngơ ngác, anh ta không thể diễn đạt được gì cả. Anh ta tiếp tục quỳ gối, hướng về đền thờ của vị thần vĩ đại ấy… Ngày qua ngày, những người chuột hành hương mới đến đây, những người chuột hành hương cũ thì chết đi; một số người chuột nhảy múa điên cuồng, dù có thành công hay không; một số khác thì chết đi trong sự im lặng và bất mãn. Graystone càng ngày càng siết chặt lấy tấm da mà mình đang giữ trong tay; thời gian trôi qua, anh ta càng siết chặt nó hơn… Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy bối rối… Kẻ ngơ ngác này bắt đầu hoang mang. Thời gian trôi qua, ngày này qua ngày khác, anh ta không còn đứng dậy nữa; cơ thể anh ta dần trở nên yếu ớt, gầy gò, lo lắng và bực bội… Có vẻ như anh ta không thể hoàn thành nhiệm vụ mà con chuột lông dài đã giao cho mình nữa; anh ta cảm thấy mình không thể trở thành một linh mục chuột được nữa… Đến ngày thứ bảy, Graystone cuối cùng cũng đứng dậy, nhưng người anh ta run rẩy không vững. Anh ta rời đi trong tình trạng mất hồn phách, vẫn chưa hiểu rõ điều gì… Anh ta vẫn còn quá nhiều điều chưa thể giải đáp được… Nhưng anh ta không thể nói ra được… Anh ta vẫn siết chặt lấy tấm da trong tay, rời bỏ những người hành hương cuồng nhiệt này, rời bỏ ngôi đền thờ xa xôi ấy… Vẻ mặt anh ta tràn đầy sự mất mát và hoang mang… Phía sau anh ta… Một giọng cười điên cuồng khác lại vang lên: “Tôi đã thành công rồi! Tôi đã thành công rồi…” ……… Ropes Seven đã thiết lập một căn cứ tại lục địa mới này; anh ta phải bắt đầu lại từ đầu… Sau những ngày tăm tối ấy, anh ta đã mất đi mục tiêu, lạc hướng, và không thể tìm thấy con đường trở về…

Không phải là không thu được gì cả; anh ta đã có được một tấm bản đồ biển mờ ảo, được lấy từ một con tàu chiến của loài người.

Con tàu chiến đó bị thủng một lỗ lớn ở đáy, và vì tốc độ giảm sút nên không thể trốn thoát được. Nó bị các con tàu chiến của loài chuột nhân tạo đuổi kịp; sau vài loạt tên bắn từ loại nỏ đặc biệt, con tàu đó hoàn toàn bị xuyên thủng như một tổ ong. Những người trên tàu buộc phải bỏ rơi con tàu và dùng những chiếc thuyền nhỏ để bơi đến những con tàu chiến khác của loài người; cuối cùng, con tàu đó cũng bị loài chuột nhân tạo bắt giữ.

Tấm bản đồ biển này chính là được lấy từ con tàu chiến đó. Lúc này, Ràng Thất đang nhăn mày nhìn vào tấm bản đồ trong tay mình, đứng trên một tảng đá ven bờ.

Đừng coi thường loài chuột nhân tạo; trí tuệ của họ không hề thấp, đặc biệt là những kẻ có thể trở thành tướng lĩnh hay linh mục.

Tấm bản đồ kỳ quặc này không quá khó hiểu, chỉ là Ràng Thất không thực sự hiểu được những ký hiệu trên nó. Đế chế Chuột nhân tạo, với sự thiếu sót nghiêm trọng về kiến thức, cho đến lúc này vẫn chưa thể tạo ra chữ viết thực sự, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho sự vận hành của đế chế họ.

Nhưng lạ thay, mức độ văn minh của họ đã đủ cao để hiểu được ý nghĩa của chữ viết. Từ lâu, các linh mục vuốt móng đã bắt đầu khắc những thông tin về tỷ lệ kim loại đã được tìm ra lên những bức tường đá; các linh mục chiến tranh cũng khắc những thông tin phức tạp lên da thú, thậm chí những quy tắc vẽ đồ họa tiêu chuẩn cũng được họ tổ chức lại.

Không chỉ vậy, lĩnh vực thương mại, lịch sử, toán học, thẩm mỹ, kỹ thuật… tất cả đều phát triển với tốc độ rất nhanh. Nhưng điều kỳ lạ là, chính trong lĩnh vực cơ bản như chữ viết, loài chuột nhân tạo lại không hề quan tâm đến nó. Dù là việc liên lạc hay truyền đạt thông tin, họ vẫn còn giữ nguyên cách thức lỗi thời là gọi nhau qua tiếng hét.

Rõ ràng chỉ cần một bức tường mỏng ngăn cách thôi, nhưng không ai trong số họ thực sự muốn phá vỡ nó.

Trên tảng đá, Ràng Thất đã hiểu được nội dung của tấm bản đồ biển này, sau đó leo lên một vách đá và xác định được vị trí của mình thông qua một nhóm đảo nhỏ.

Anh ta gật đầu hài lòng, rồi không có gì thêm nữa. Anh ta hoàn toàn không hứng thú với những ký hiệu kỳ lạ được khắc trên tấm bản đồ đó; chúng chỉ là những hình vẽ của những vị thần dị giáo mà thôi, và những hình vẽ đó còn không đẹp, không phức tạp, không uyển chuyển chút nào.

Sử dụng những hình vẽ như vậy, có lẽ những vị thần dị giáo đ

Kẻ vừa mới hồi phục sau khi suýt chết này thậm chí còn trở nên ngạo mạn hơn nữa.

Thái độ kiêu ngạo như vậy là điều rất phổ biến ở loài Người Chuột.

Mặc dù sự kiêu ngạo đó đã khiến họ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội, nhưng Ràng Bảy không hề biết rằng những thứ mà họ coi thường ấy chứa đựng những sức mạnh có thể thay đổi tất cả mọi thứ… Thậm chí còn đủ để khiến những vị thần cao quý ban tặng ân huệ cho họ.

Những ân huệ quý giá ấy đã bị họ bỏ lỡ, chỉ vì sự kiêu ngạo của mình.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao loài Người Chuột luôn không dám phá vỡ “lớp kính” này; trong rất nhiều lần, chính sự kiêu ngạo đã khiến họ bỏ lỡ những cơ hội thay đổi.

Nhưng đối với họ, thái độ như vậy cũng không có gì lạ… Bởi cho đến bây giờ, họ vẫn luôn là những người chiến thắng; thành công chính là tất cả đối với họ, còn những kẻ thất bại thì hoàn toàn không đáng được họ quan tâm.

Không hiểu từ khi nào mà loài Người Chuột lại có xu hướng kiêu ngạo như vậy… Nhưng thái độ này thực sự rất giống với kẻ tên Lão Chiến Chuột kia.

Những anh hùng, với vai trò là những người dẫn đầu của các chủng tộc, hành động của họ thực sự có thể ảnh hưởng sâu sắc đến tương lai, con đường và những lựa chọn của chủng tộc mình.

Bên bờ biển, các vị Đại Giáo Sĩ Móng vuốt tụ tập trước con tàu chiến của loài Người Chuột mà họ đã chiếm được, và bàn tán rất nhiều. Sau khi “đánh giá”, họ đều đưa ra cùng một ý kiến: Con tàu này không đẹp, không phức tạp, không mạnh mẽ… Không bằng thiết kế của chính họ; nói chung, nó chẳng xứng đáng gì cả.

Các vị Đại Giáo Sĩ Móng vuốt lắc đầu trước con tàu chiến này… Không hiểu làm thế nào mà những kẻ này lại có thể nghĩ ra một thiết kế kỳ quặc như vậy.

Dù khoa học kỹ thuật phát triển theo nhiều hướng khác nhau, nhưng trên lĩnh vực tàu chiến, những con tàu “kỳ quặc” như vậy thực sự là những sản phẩm điên rồ, không nên được sử dụng.

Nhưng chính những kẻ không đáng tin cậy này lại đã tạo ra chúng… Có thể nói, phần lớn những khó khăn mà Ràng Bảy phải trải qua trên con đường này đều là do những thứ “đáng ghét” này gây ra.

Điều đáng buồn là, ít nhất về mặt công nghệ hàng hải, những kẻ này lại nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong Đế chế Người Chuột… Chỉ có Quân đoàn Viễn chinh Phía Tây của Ràng Bảo là đưa tàu ra biển.

Và người đảm nhận trách nhiệm công nghệ trong Quân đoàn Viễn chinh Phía Tây lại chính là những vị Đại Giáo Sĩ Móng vuốt này – nh

Không thể nói đây là chuyện tốt… hay thậm chí, đây hoàn toàn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Nhưng có lẽ hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể thay đổi được tình hình này.

……………

Ba chiếc vảy ấy đã được trân trọng mang ra khỏi dãy núi hoang vu. Chúng được gửi đến những cánh đồng bao la, đến con đường bằng kim loại được xây dựng, và cuối cùng sẽ đến tay của Rat War.

Đây là những thứ mà Long Trảo tự nguyện dâng lên; khi đã lấy lại lý trí, Long Trảo lập tức đến trước mặt con chuột trắng, cúi đầu xuống. Nó không kiêu ngạo như Rat War… Hay ít nhất, ngay cả kẻ kiêu ngạo như Rat War cũng phải cúi đầu trước mặt con chuột trắng.

Ba chiếc vảy ấy được coi như những “lá bài” để chứng minh giá trị của Long Trảo. Nó lo lắng chờ đợi phản ứng từ con chuột trắng… Nhưng con chuột trắng không giết nó, cũng không dùng nó làm vật hiến tế. Ánh mắt nó soi mói nhìn vào thân thể căng thẳng của Long Trảo.

Dù Long Trảo đã bắt đầu quá trình chuyển đổi, nhưng trước mặt con chuột trắng, nó vẫn cảm thấy sợ hãi, cơ thể run rẩy không tự chủ được. Con chuột trắng không che giấu sự già nua của mình… Nhưng cùng với tuổi tác, sức mạnh của nó càng trở nên mãnh liệt hơn, áp đảo đến mức khiến người khác không thể thở nổi.

Con chuột trắng đã nhận lấy những “lá bài” mà Long Trảo dâng lên. Long Trảo rất thông minh; nó biết rõ ai là kẻ gây rối nổi tiếng nhất trong Đế chế Người Chuột lúc này… Việc gửi những chiếc vảy này cũng chứng tỏ rằng giữa nó và Rat War vẫn còn những ân oán.

Trong số ba chiếc vảy ấy, hai chiếc hoàn toàn bình thường, chỉ có một chiếc có màu đen sâu thẳm. Long Trảo tin rằng Rat War sẽ không từ chối món quà này… Đây là những thứ có giá trị thực sự, là sức mạnh thực sự… Dù Rat War có không nhận, nhưng sau khi những thứ này được gửi đi, Rat War chắc chắn sẽ sử dụng chúng.

Và khi đó, dù tình hình thế nào đi nữa, công việc nghiên cứu của Long Trảo vẫn sẽ tiếp tục… Với sự hỗ trợ của Rat War, trong Đế chế Người Chuột, Rat War chính là nguồn tài nguyên tốt nhất, là bậc thang hoàn hảo nhất… Dù những chiếc vảy bị Thần bỏ rơi này sẽ mang lại những thay đổi gì cho Rat War… Chúng cũng sẽ trở thành bậc thang dẫn lối cho anh ta… Bởi vì hạt giống thực sự, trái tim thực sự của Thần, đang nằm trong tay anh ta… Và nó chỉ thuộc về anh ta mà thôi.

Khi trở về vực sâu, khuôn mặt Long Trảo hiện lên nụ cười man rợ mà nó không hề nhận thức được… Tất nhiên, điều này cũng không có gì lạ… Bởi vì nó đã trở thành một kẻ điên rồ rồi.

À, ngoài ba chi