Những con sóng dâng trào cuồn cuộn; trên biển mênh mông này, ngay cả những con tàu chiến được chế tạo từ kim loại cũng trở nên vô cùng yếu ớt.

Cuộc giao tranh ác liệt bên mạn tàu đã kết thúc.

Bỗng nhiên, một cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống bầu trời.

Trên biển, thời tiết luôn thất thường, lúc nắng lúc mưa.

Hạm đội của loài người đã rời đi; quân đội xâm lược phương Tây không thể truy đuổi họ, bởi vì họ thực sự không thể theo kịp. Sau cuộc giao tranh ác liệt đó, hàng loạt xác chết đã được để lại trên biển.

Máu tan dần trong những giọt mưa rơi.

Kết quả của trận chiến này khá dễ đoán: dù những con tàu chiến của loài chuột có tồi tệ đến đâu, nhưng khả năng chứa đựng của chúng vẫn rất mạnh mẽ, và loài chuột đã tận dụng triệt để khả năng đó.

Đầy ắp những con chuột… Đầy ắp những chiến binh chuột.

Những người lính chuột gầy guộc, dường như chỉ cần một cơn gió lớn là có thể ngã xuống; họ cầm lá cờ trên tay và cười điên cuồng trên con tàu chiến.

Những giọt mưa rơi làm ướt lông của họ, khiến họ trông rất lố bịch, nhưng điều đó không làm dừng lại tiếng cười của họ.

Bên trong con tàu chiến của loài chuột, nước mưa bắt đầu tích tụ. Do những thiết kế kém cỏi của con tàu, nhanh chóng, nước mưa đã ngập chìm phần đáy của con tàu.

Trong dòng nước mưa cuồn cuộn, lấp lánh màu đỏ thẫm; những xác chết trôi nổi trong đó.

Những chiến binh người trên những con tàu chiến này không hề yếu đuối, thậm chí còn rất hung hãn. Loài chuột luôn phải duy trì các cuộc chiến với các chủng tộc khác với tỷ lệ đổi lấy quá tồi tệ.

Tất nhiên, trong cơn mưa lớn này, không chỉ có xác chết mới bị cuốn trôi đi…

Trong suốt chuyến hành trình dài này, số lượng lớn loài chuột chen chúc trên những con tàu chiến; không gian chật hẹp đến mức không cho phép họ có cơ hội giữ gìn vệ sinh.

Thức ăn, chất thải… tất cả đều được vứt bỏ trên những “bát” đó. Mặc dù cấu trúc răng cưa và móng vuốt của những vị linh mục không cho phép chúng tiếp cận những thứ đó, nhưng ở những nơi khác thì không hề có bất kỳ ràng buộc nào cả.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, một lớp đất bẩn thỉu đã dày đặc dưới đáy con tàu.

Khả năng chống bệnh của loài chuột rất tốt; những chất thải đó thậm chí còn trở thành những “đá chèn lót” hiệu quả.

Đây thực sự là một môi trường tồi tệ đến cực điểm.

Nhưng không một chiến binh chuột nào bị nhiễm bệnh trong môi trường bẩn thỉu này. Dưới cơn mưa lớn, những giọt mưa đã cuốn trôi tất cả những thứ đó đi.

Dòng nước đục ngầu này

Họ nuốt ngấu nghiến những giọt mưa lẫn lộn đủ thứ chất bẩn. Họ vùng vẫy trong cơn mưa dữ dội ấy. Nhưng Thừa Bảy không hề quan tâm đến điều đó; anh ta đứng vững ở mũi con tàu chiến, đứng trước cái chuông ồn ào kia, cười điên cuồng. Cơn gió gào thét, cơn mưa xối xả, những con sóng bẩn thỉu, những chiến binh người chuột đang vùng vẫy… và tiếng cười điên rồ của Thừa Bảy – tất cả tạo nên một bức tranh kỳ lạ, khó hiểu đến lạ thường.

……………

Tại chiến trường nơi liên quân loài người chống lại quân đội người chuột…

Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; đội quân loài người đóng quân ở đây đã rời đi ngay sau trận chiến kết thúc. Hay nói chính xác hơn, toàn bộ những người loài người sống ở khu vực này đều đã rời đi, dưới sự bảo vệ của những hiệp sĩ may mắn sống sót, họ tự nguyện từ bỏ quyền kiểm soát khu vực này.

Ban đầu, vẫn có những người lẻ loi mang theo đuốc đến đây; những hiệp sĩ Giáo hoàng từng hoạt động tích cực ở khu vực này đã chỉ dẫn những người sống sót đến đây. Nhưng thật đáng tiếc, khi họ đến nơi, họ chỉ thấy một mớ hỗn độn và một người yếu đuối đang cầm kiếm đứng đó. Người yếu đuối này đã kể cho họ nghe sự thật… dù sự thật ấy thật khó để chấp nhận.

Quê hương tan hoang, cuộc sống đầy khó khăn, phải lê bước trong bóng tối không ánh sáng… Tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mà thôi.

Sự hoảng loạn không phải là điểm mạnh của loài người chuột. Mọi sinh vật thông minh đều có thể cảm thấy hoảng loạn khi phải đối mặt với những đòn đánh liên tiếp. Nhưng người yếu đuối kia vẫn cầm kiếm trong tay. Những kẻ hoảng loạn ngã gục trước mặt anh ta; những người tỉnh táo mới nhận được sự hướng dẫn… Và anh ta trở thành người hướng dẫn cho họ.

Nhưng thời gian trôi qua, ngày càng ít người đến đây… Cuối cùng, anh ta cũng không còn chờ đợi được kẻ địch mạnh mẽ kia nữa; chỉ còn lại sự im lặng.

Vị nam tước ấy, người đàn ông trung niên khéo léo ấy, vẫn không rời đi… Anh ta lang thang trên chiến trường này, một mình. Anh ta đang chờ đợi trận chiến với quân đội người chuột… nhưng mãi mãi cũng không thể chờ đợi được nó.

Anh ta không thể đánh bại quân đội người chuột; tình trạng sức khỏe yếu kém đã khiến việc chiến đấu trở nên gần như bất khả thi… Hoặc nói cách khác, anh ta đã đứng trên bờ vực cái chết, nhưng vẫn cố gắng chống chịu để không chết.

Anh ta đang chờ đợi một trận chiến… đang chờ đợi vinh quang thuộc về mình… Dù biết rằng mình không thể thắng trong trận chiến đó… nhưng nếu phải hy sinh mạng

Trong suốt bảy ngày này, viên đá quý trên vai anh ta – viên đá màu vàng nâu ấy – đã càng lúc càng phát sáng rực rỡ hơn; ánh sáng lấp lánh ấy ẩn chứa những nguy hiểm khủng khiếp.

Đó là một tinh thể ma thuật – thành quả của anh ta, được để lại bởi con gấu đất lớn do Vương quốc Goblin điều khiển, kẻ thống trị khu rừng này. Đó cũng là chiến lợi phẩm quý giá nhất trong trận chiến ấy; một tinh thể ma thuật đủ để gia tộc anh ta truyền tụng mãi mãi… Thậm chí ngay cả các quý tộc hàng đầu cũng sẽ ao ước có được nó.

Nếu dùng nó làm linh hồn cho bộ áo giáp ma thuật, người ta có thể tạo ra một bộ áo giáp mà ngay cả những người bình thường cũng có thể sử dụng được… Đó là một tài sản vô cùng quý giá, có thể được lưu giữ qua nhiều thế hệ.

Anh ta đã gắn viên tinh thể ấy vào vai mình. Là một linh hồn chứa đựng năng lượng của vô số nguyên tố, viên tinh thể này hoàn toàn có thể bị kích nổ… Một tiếng nổ dữ dội sẽ xảy ra… Tuy nhiên, không nhiều người sẵn lòng hy sinh tất cả chỉ vì nó.

Người đàn ông trung niên điềm đạm này cũng là một quý tộc… Giống như hầu hết các quý tộc khác, anh ta cũng mang trong mình sự kiêu ngạo… Dù đối với những người bình thường mà anh ta coi thường, hay đối với đám dân chúng nghèo khó dưới trướng mình… Anh ta chưa bao giờ quên họ… Ngay cả khi anh ta đã thăng chức cho nhiều người nông dân khiêm tốn lên thành hiệp sĩ… Nhưng điều đó không hề mâu thuẫn… Một chiến binh xuất sắc, dũng cảm… và một người nông dân chăm chỉ, bình thường… dường như không thể được so sánh với nhau…

Tất nhiên, anh ta cũng là người luôn tự hào về dòng máu quý tộc của mình… Nhưng anh ta còn kiêu hãnh hơn nhiều so với những quý tộc bình thường… Anh ta không muốn từ bỏ vinh quang của gia tộc mình, không muốn phản bội những lời hứa mình đã đưa ra… Cũng không muốn những kẻ khiêm tốn ấy bị bỏ lại phía sau mình… Vì vậy, anh ta đã ở lại đây… Cầm thanh kiếm, chờ đợi… Chờ đợi bóng dáng của bọn chuột… Chờ đợi cuộc chiến với chúng…

Anh ta không hề để lại bộ áo giáp quý giá này cho gia tộc hay con cái mình… Đó là vinh quang riêng của anh ta… Và cũng là vũ khí mà anh ta sẽ dùng để đối đầu với bọn chuột… Thật đáng tiếc… Anh ta đã không kịp chờ đợi đến lúc cuộc chiến bắt đầu… Sự sống của anh ta đang dần xa rời anh ta… Ngồi trên một gốc cây, anh ta nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước, mải mê suy nghĩ… Cảm thấy không cam lòng… Nhưng cũng chẳng thể làm gì được… Trong suốt bảy ngày này… Anh ta mới thở dài lần đầu tiên… Chiếc mũ trùm đầu

Cho đến khi một tia lửa sáng xuất hiện từ xa. Chỉ là một tia lửa nhỏ thôi, không hề có tiếng ồn ào nào; đó không phải là người chuột, mà là một người may mắn đã đến được khu trại đã bị phá hủy này.

Người đàn ông trung niên vẫn giữ nguyên tư thế, ngồi yên bất động trên gốc cây, cầm kiếm trong tay; tia lửa sáng kia dần dần tiến lại gần hơn.

Khi đã đến gần hơn, bóng dáng của người đang cầm đuốc bắt đầu hiện rõ. Đó cũng là một hiệp sĩ – một hiệp sĩ kỳ lạ, đeo theo một cái gậy cỏ. Anh ta bước ra từ bóng tối, mặc trên người bộ áo giáp cũ kỹ.

Sự kết hợp này khiến người đàn ông trung niên chú ý. Tuy nhiên, hai người không hề trao đổi thêm gì với nhau. Hiệp sĩ kỳ lạ kia, sau khi nhìn thấy cảnh trại hoang tàn này, đã hiểu rõ điều gì đang xảy ra. Nhưng anh ta cũng không định rời đi; thay vào đó, anh ta bắt đầu lựa chọn những thứ còn có thể sử dụng được trên khu trại đổ nát, và không lâu sau đó, anh ta mang theo một bó củi và một số vũ khí bị hỏng nhưng vẫn còn có thể dùng được đến bên cạnh người đàn ông trung niên.

Ngọn lửa được đốt lên, và hiệp sĩ kỳ lạ kia ngồi xuống. Anh ta không vứt bỏ chiếc gậy cỏ mà vẫn đeo nó sau lưng; những vũ khí bị hỏng cũng được buộc chặt lại cùng với bó củi, để bên cạnh mình.

Đối diện với ngọn lửa trước mặt, cả hai đều im lặng, suy tư trong lòng. Sau một thời gian dài, cuối cùng có người đã phá vỡ sự yên tĩnh này. Hiệp sĩ kỳ lạ lấy ra một túi từ thắt lưng mình, và một số chiếc bánh mì trắng được anh ta lấy ra để nướng trên ngọn lửa.

Chiếc bánh mì đầu tiên được nướng chín được anh ta đưa cho người đàn ông trung niên phía trước. Người đàn ông trung niên không nhận lấy, cũng không ép buộc, mà chỉ thu lại chiếc bánh mì, kéo mặt nạ trên chiếc mũ giáp xuống và bắt đầu nhai từ từ, một cách cẩn thận và nghiêm túc.

Khi kéo mặt nạ xuống, một góc khuôn mặt đỏ ửng và thô ráp của anh ta được lộ ra. Không lâu sau, khi anh ta ăn xong chiếc bánh mì và chuẩn bị rời đi, người đàn ông trung niên đã gọi anh ta lại:

“Hãy đi giúp tôi đào một cái hố!”

Trước lời yêu cầu của người đàn ông trung niên, hiệp sĩ kỳ lạ có chút do dự, nhưng cuối cùng anh ta vẫn làm theo. Có lẽ là vì bộ áo giáp trên người người đàn ông trung niên, hoặc có lẽ là vì anh ta đã quen với việc phục tùng và tuân theo mệnh lệnh của những người quý tộc này từ lâu rồi.

Không lâu sau, một cái hố rộng lớn đã được đào xong. Hiệp sĩ kỳ lạ nhìn về phía người

“Đến đây.”

Người kỵ sĩ cầm gậy cỏ vẫn do dự một chút trước khi bước tới. Lần đầu tiên họ đối diện nhau, người kỵ sĩ đứng trước mặt người đàn ông trung niên. Tuy nhiên, anh ta chỉ thấy người đàn ông này ngẩng đầu lên; mặt nạ chiếc mũ giáp không được kéo xuống, nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Những hành động của người đàn ông trung niên dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Cuối cùng, anh ta đã đưa ra quyết định.

Thanh kiếm trong tay anh ta được giơ lên. Người kỵ sĩ cầm gậy cỏ bắt đầu hoảng loạn; trước cuộc tấn công bất ngờ này, anh ta cố gắng vớ lấy cây gậy phía sau lưng mình, nhưng thanh kiếm lại nhanh hơn rất nhiều.

Kiếm ấy đập trúng vai người kỵ sĩ cầm gậy cỏ, và sức nặng của thanh kiếm khiến anh ta phải quỳ gục ngay trước mặt người đàn ông trung niên.

“Hôm nay, ta sẽ ban cho ngươi danh hiệu kỵ sĩ… Ngươi sẽ trở thành một kỵ sĩ của ta.”

Những việc xảy ra đột ngột này khiến người kỵ sĩ cầm gậy cỏ không kịp phản ứng; anh ta nhìn người đàn ông trung niên trước mặt mình với vẻ ngạc nhiên và bối rối.

Nhưng người đàn ông trung niên không hề giải thích gì cả.

Anh ta ném thanh kiếm xuống đất, giọng nói của mình đầy mệt mỏi:

“Cứ đi về phía sau đi… Họ sẽ cần đến ngươi. Hãy tự đặt cho mình một cái tên đi… Từ hôm nay trở đi, ngươi cũng là một kỵ sĩ rồi.”

Và thế là, một cách đột ngột như vậy, một người nông dân bình thường đã trở thành một quý tộc… Đây là một buổi phong thưởng không mấy trang trọng, và cũng không có đất đai nào được ban tặng.

Tuy nhiên, lời nói của người đàn ông trung niên vẫn mang tính hiệu lực pháp lý… Anh ta là một nam tước, và có quyền phong thưởng người khác làm kỵ sĩ.

Người kỵ sĩ cầm gậy cỏ vẫn còn bối rối, đứng yên tại chỗ không biết phải làm gì… Rồi anh ta nhận được một tiếng quát lớn từ người đàn ông trung niên:

“Nhanh lên mà đi! Kẻ ngu ngốc!”

Cầm lấy thanh kiếm, người kỵ sĩ cầm gậy cỏ nhìn người đàn ông trung niên một cách sâu sắc, rồi quay lưng bỏ đi.

Khi bóng dáng người kỵ sĩ cầm gậy cỏ khuất vào bóng tối, người đàn ông trung niên, người đã mất thanh kiếm, khó khăn đứng dậy và lảo đảo bước về phía cái hố vừa được đào ra… Đó là “phần thưởng” mà anh ta trao cho kẻ đó – danh hiệu kỵ sĩ và thanh kiếm của mình.

“Vì đã mặc áo giáp rồi… Thì thôi cứ coi mình là một kỵ sĩ đi…” Anh ta nghĩ thầm trong sự mệt mỏi, bước từng bước

Đó là ý nghĩ cuối cùng của anh ta…

Trong tiếng động ầm ĩ, anh ta rơi xuống hố sâu, tư thế không mấy đẹp đẽ; đầu anh ta hướng xuống dưới.

Nếu người đàn ông trung niên này biết mình đã chết theo cách này, có lẽ anh ta sẽ tức giận đến mức quyết định kích hoạt viên năng lượng cốt lõi trên vai mình, để phép thuật hủy diệt chính mình thành bụi – một cái kết có vẻ sẽ đáng kính hơn một chút…

Nhưng thật đáng tiếc, anh ta đã chết rồi…

Trong bóng tối, phía sau khu trại lộn xộn ấy, một ánh lửa nhỏ xuất hiện và dần tiến lại gần…

Người lính cưỡi gậy cỏ đã trở lại…

Người đàn ông trung niên được đặt vào trong hố một cách gọn gàng; thậm chí tay anh ta còn được đặt chéo trước ngực…

Đó là di sản mà giáo hội vô danh kia để lại… Người ta nói rằng việc chôn cất người chết theo cách này sẽ khiến họ cảm thấy yên bình ngay cả sau khi qua đời…

Chiếc kiếm dài nặng nề ấy đã trở thành chiếc xẻng… Khi quân đội loài người rời đi, họ đã mang đi hầu hết những thứ có thể sử dụng được; những vũ khí còn tương đối nguyên vẹn là những thứ duy nhất còn lại ở khu trại lộn xộn này…

Không lâu sau đó, một ngôi mộ đơn sơ xuất hiện trên chiến trường hỗn loạn này… Người đàn ông gù lưng ấy đã để lại chiếc kiếm dài nặng nề ấy làm bia mộ cho ngôi mộ ấy…

Sau khi hoàn tất mọi việc, người lính cưỡi gậy cỏ lại rời đi, bước về phía sau khu trại…

Không lâu sau, loài chuột lại đến đây… Cuộc chiến tranh của chúng một lần nữa bắt đầu…

Sự may mắn đã giúp anh ta tránh khỏi một rắc rối lớn… Dù chiếc xe tải tự nổ ấy có lẽ không thể thực sự gây tổn thương cho những con chuột đang cầm lá cờ Rồng Đen, nhưng có lẽ lúc đó, nhiều con chuột khác bên cạnh chúng sẽ bị thiêu cháy, khiến cho “tướng chỉ huy” của chúng lại một lần nữa trở thành người không có gì cả… Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn kẻ điên cuồng ấy sẽ phát điên lên…

Sự may mắn ấy đã giúp anh ta tránh khỏi một rắc rối lớn… Mặc dù chính anh ta cũng không hề hay biết điều đó…

Loài chuột lại một lần nữa ghé thăm khu trại lộn xộn này… Trong trại đã không còn gì đáng giá nữa… Nhưng những chiến binh chuột trẻ tuổi vẫn rất hào hứng… Một chiến binh chuột trẻ tuổi đã rút chiếc kiếm dùng làm bia mộ ra, dù khó có thể vung đập chiếc kiếm nặng nề ấy, họ vẫn vui vẻ kéo nó trên mặt đất…

Theo lệnh của “tướng chỉ huy” chuột, chúng không ở lại lâu tại nơi hỗn loạn này, và nhanh chóng rời đi…

Người đàn ông trung niên ấy cũng