Khi Thừng Thất bước xuống khỏi con tàu chiến hình bồn tắm ấy và một lần nữa chạm vào mặt đất…

Sự yên bình… Một sự yên bình và thanh thản khó có thể diễn tả thành lời.

Bờ biển được tạo nên từ những tảng đá ngầm; kẽ hở giữa các tảng đá để lại một khoảnh đất nhỏ trên mặt nước.

Trong lúc vùng vẫy, Thừng Thất rơi xuống từ con tàu kim loại ấy. Nửa thân còn nằm trong biển, nửa thân thì dựa vào bãi cát.

Sự yên bình quá mức… Đến nỗi có phần trở nên u ám.

Những người thuộc chủng tộc chuột trên mảnh đất ấy ít ra vẫn có thể đốt đuốc để soi sáng cái bóng tối đen kịt ấy; nhưng trên mặt biển, điều kiện không cho phép Thừng Thất làm như vậy.

Bóng tối hoàn toàn ấy suýt khiến anh ta phát điên.

Khi xuất phát, anh ta đã mang theo ba mươi con tàu chiến; sau bảy ngày sống trong bóng tối, giờ đây chỉ còn lại mười ba con tàu.

Hay nói cách khác, may mắn thay, vẫn còn mười ba con tàu.

Chiếc chuông lớn ở mũi tàu đã phát huy tác dụng; tiếng chuông ầm ĩ đã giúp những người thuộc chủng tộc chuột đoàn kết lại với nhau trên biển, và nhờ đó, đội quân viễn chinh phương Tây do Thừng Thất dẫn dắt mới không bị tiêu diệt hoàn toàn trong thảm họa này.

Chỉ là anh ta không biết mình hiện đang ở đâu.

Thừng Thất cũng không biết mình đang ở đâu; anh ta chỉ muốn nằm yên tĩnh ở đây một lúc thôi… Chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi là đủ.

Anh ta muốn tìm lại chút bình yên trong những ký ức đau đớn ấy.

Nhưng đôi khi, càng muốn yên bình, lại càng dễ bị gián đoạn.

Trên mặt biển xa xôi, một tia sáng đột nhiên xuất hiện trên bầu trời.

Nó chiếu sáng khắp khu vực này.

Những phép thuật hữu ích đã mang lại nhiều tiện lợi cho phe loài người.

Chỉ cần một pháp sư, hai ba người sử dụng khả năng nhìn thấy trong bóng tối, và một phép thuật chiếu sáng, các con tàu chiến của loài người đã có thể ra khơi ngay sau khi những ngày bóng tối kết thúc.

Nếu như khả năng nhìn thấy trong bóng tối của loài người không giống như khả năng nhìn ban đêm của những người thuộc chủng tộc chuột – tức là họ vẫn có thể nhìn thấy trong ánh sáng yếu ớt chứ không phải trong bóng tối hoàn toàn – thì ngay cả vào những lúc tăm tối nhất, các con tàu chiến của loài người vẫn có thể lên đường.

Người lái tàu loài người sở hữu khả năng nhìn thấy trong bóng tối đã phát hiện ra đội tàu của những người thuộc chủng tộc chuột tập trung ở đây.

Sau khi thi triển một phép thuật chiếu sáng, một đội tàu của loài người đã tiến về phía nơi đội tàu của những người thuộc chủng tộc chuột đang đậu.

Bàn tay nó siết chặt lấy những hạt cát trên bãi biển; nó thực sự không muốn lại lên chiếc thứ đáng ghét này một lần nữa, và càng không muốn tiếp tục trôi dạt trên mặt biển nữa.

Nhưng rõ ràng, nó không có lựa chọn nào khác.

Chuyến hành trình trên biển này đã để lại cho nó những vết thương tâm lý sâu sắc, những tổn thương mà ngay cả khi chết đi, nó cũng không bao giờ có thể lành lại được.

Thế nhưng, Ròng Thất vẫn kiên quyết kìm nén những tổn thương ấy xuống; gã đàn ông yếu đuối này đã bò dậy từ bãi biển yên bình và một lần nữa leo lên con tàu chiến khiến nó sợ hãi.

Dù có sợ hãi đến đâu, dù không muốn đến mức nào, nó cũng sẽ không buông bỏ thứ duy nhất mà nó có thể dựa vào – đó chính là đội quân của mình.

Quốc kỳ được dựng lên trong bóng tối của đêm. Trong tiếng chuông ồn ào và chói tai, Ròng Thất với vẻ mặt hung ác đã ra lệnh tiến công cho hạm đội của loài Người Chuột.

Ròng Thất cũng có những điều mà ngay cả khi chết đi, nó cũng sẽ không bao giờ từ bỏ. Để trở thành một người lớn thực sự, Ròng Thất sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Trong những trận đánh và lời mắng nhiếc, những con Người Chuột tuy yếu đuối nhưng vẫn phải bùng nổ hết sức lực cuối cùng của mình; hạm đội Người Chuột không có buồm lái nhưng vẫn bắt đầu tăng tốc.

Hai bên dần tiến lại gần nhau trên biển; con tàu chiến của loài người cũng hiện rõ trước mắt họ. So với những “chiếc bồn tắm” mà loài Người Chuột sử dụng, những con tàu của loài người mới thực sự xứng đáng được gọi là tàu chiến.

Thân tàu hình dạng thoi, ba cột buồm được đặt trên thân tàu; dưới sức gió, tốc độ của chúng nhanh hơn rất nhiều so với những con tàu của loài Người Chuột.

Không chỉ vậy, dưới ánh sáng của phép thuật chiếu sáng, bạn có thể thấy những chiến binh loài người đang tập trung trên boong tàu. Hầu hết họ đều cầm trên tay những thanh kiếm cong và rìu tay, chuẩn bị cho trận chiến sắp diễn ra.

Ở phía sau con tàu chiến, trên một tháp cao hơn nhiều so với boong tàu, cũng bắt đầu xuất hiện những bóng dáng mơ hồ; đó là các tay cung thủ… và không chỉ có tay cung thủ, mà còn có cả một số pháp sư mặc áo choàng.

Phía loài người đang nhanh chóng chuẩn bị cho trận chiến.

Chiến lược của họ rất đơn giản; hoặc có thể nói, trước khi súng đại bác xuất hiện, các cuộc chiến trên biển thường không quá phức tạp, và việc giao tranh sát cạnh là một phần quan trọng trong chiến đấu.

Và chiến đấu trên biển của loài người vẫn tiếp tục theo mô hình đó: tiến lại gần nhau, tiếp xúc

Tất nhiên, cũng có một số điểm khác biệt, chẳng hạn như những pháp sư loài người đứng trên các tháp cao và hòa lẫn với các tay bắn cung.

Lý do khiến loại pháo hỏa này không được người Uyền Nhãn sử dụng rộng rãi, phần lớn có lẽ là do sự hiện diện của những pháp sư này. Thực sự, họ rất hữu ích và đa năng. Họ sử dụng đủ loại phép thuật hỗ trợ cùng những phép công kích mạnh mẽ.

Một quả cầu lửa bay qua bầu trời, không hề lệch hướng và trúng chính xác vào một con tàu chiến của người chuột. Đối với các cuộc chiến trên biển thời kỳ đó, phép thuật này thực sự quá mạnh mẽ. Quả cầu lửa mang theo nhiệt độ cực cao, đủ để thiêu rụi hầu hết các con tàu bằng gỗ; chỉ cần có đủ số lượng pháp sư, sau vài loạt đạn bắn liên tiếp, ngay cả những hạm đội mạnh mẽ nhất cũng sẽ bị tiêu diệt trong biển lửa ấy.

Tuy nhiên, may mắn này cũng trở thành một rào cản; nền hàng hải của người Uyền Nhãn đã không còn phát triển trong nhiều năm, và thay vào đó, ngày càng nhiều pháp sư được điều động lên các con tàu chiến. Càng nhiều pháp sư biết sử dụng phép thuật cầu lửa thì lại càng nhiều người được phân công lên tàu. Đây quả thực là một hướng đi khác, nhưng những con tàu chiến ma thuật ấy cũng chưa chắc đã kém cạnh những khẩu pháo khổng lồ trên các con tàu thông thường. Tuy nhiên, trong suốt những năm tháng dài ấy, người Uyền Nhãn vẫn chưa thể bước ra được bước quan trọng nhất trên con đường phát triển nền văn minh ma thuật.

Đối với những con tàu kỳ lạ của quân đội viễn chinh phương Tây của người chuột, phép thuật cầu lửa không mấy hiệu quả. Mặc dù các con tàu của người chuột có nhiều nhược điểm và thiết kế kỳ lạ, gây ra nhiều tổn thất cho họ, nhưng chính vật liệu chế tạo chúng mới là yếu tố quyết định. Những con tàu này được chế tạo hoàn toàn bằng kim loại, vì vậy chúng còn chắc chắn hơn nhiều so với các con tàu bằng gỗ, và cũng ít bị ảnh hưởng bởi lửa hơn. Dù quả cầu lửa có kích thước bằng đầu người và rơi xuống con tàu kim loại, nó vẫn sẽ gây ra sức hủy diệt lớn, nhưng chỉ ảnh hưởng đến vùng bị trúng đích mà thôi. Ngay cả khi con tàu của người chuột có nhiều hỏng hóc, chúng cũng không thể chìm ngay lập tức chỉ vì một lỗ lớn. Trừ khi quả cầu lửa rơi xuống phía dưới con tàu từ một góc độ cực kỳ khó lường…

Các con tàu của người chuột không có các tầng riêng biệt, mà chỉ có những cầu thang xoắn ốc dẫn xuống phía dưới; nghĩa là chúng chỉ có một tầng duy nhất, và việc hỏng hóc ở phần

Từ khi quả cầu lửa đó được bắn ra, các pháp sư trên hạm đội loài người đã bắt đầu tấn công với mọi sức lực có thể.

Liên tục các quả cầu lửa được họ ném lên bầu trời. Nhiều quả trong số đó, sau khi bay qua không trung ở những góc độ khó lường, lại rơi thẳng xuống đáy con tàu chiến hình chậu tắm của loài chuột. Đây là một tình huống nguy hiểm; chỉ cần một quả cầu lửa trúng đích, sức mạnh của nó đã đủ để khiến cả con tàu và toàn bộ binh lính chuột chìm xuống biển.

Nhưng vấn đề này không quá nghiêm trọng, bởi loài chuột cũng có những giải pháp đặc biệt riêng. Họ sở hững những hệ thống phòng thủ độc đáo; liệu một con tàu đầy rẫy binh lính chuột có thể không phục vụ như một lớp phòng thủ? Khi các quả cầu lửa đập vào khoang tàu, những ngọn lửa dữ dội bùng phát lên… Những chiến binh chuột kêu la trong biển lửa, nhưng những quả cầu lửa định rơi xuống đáy tàu cũng đều bị chặn đứng.

Loài chuột bắt đầu phản công, và cuối cùng, những cỗ máy bắn nỏ được lắp đặt trên tàu đã phát huy tác dụng – một lần nữa, họ chứng minh được khả năng công nghệ đặc biệt của mình. Trong những hoàn cảnh nguy hiểm, trên biển khắc nghiệt này, những cỗ máy bắn nỏ khổng lồ này, vốn được thiết kế với nhiều bộ phận răng cưa và có độ an toàn đáng ngờ, lại không hề gặp sự cố trong lúc này. Chúng thậm chí còn hoạt động một cách dễ dàng, từ việc xoay hướng cho đến việc bắn những quả cầu lửa đầu tiên.

Dưới sự chỉ huy của Roi Bảy, đối mặt với những con tàu chiến loài người đang lao về phía họ, hạm đội loài chuột đã chọn lựa phương án phòng thủ. Thirteen con tàu chiến của loài chuột liên kết với nhau thành một hình vòng tròn để tạo thành hàng phòng thủ. Các bộ phận răng cưa được vận hành; những con chuột nô lệ yếu đuối không còn cung cấp năng lượng cho con tàu nữa, mà thay vào đó, chúng bắt đầu dùng sức để vận hành các vũ khí trên tàu. Một cây cột kim loại nặng nề được nâng cao lên; trọng tâm và độ ổn định của con tàu chiến hình chậu tắm này trở nên ngày càng không ổn định… Đó là sản phẩm do các linh mục vuốt lớn chế tạo ra, nhằm đảm bảo rằng những con chuột nô lệ có thể cung cấp năng lượng cho hai hệ thống trên tàu một cách thuận lợi. Khi cây cột sắt được nâng cao và được cố định bằng các bộ phận răng cưa, quá trình tích trữ năng lượng bắt đầu diễn ra. Sau đó, dù là việc di chuyển các vũ khí trên tàu hay vận hành động cơ tuabin ở đáy tàu, tất cả đều có thể được thực hiện nhờ vào nguồn năng lượng đã được tích trữ này. Và để giải phóng năng lượng đó, chỉ cần để cây cột sắt này

Một cấu trúc kỳ lạ nhưng tinh xảo.

Một con tàu chiến vừa nguyên thủy vừa không hẳn là nguyên thủy.

Những mũi tên bắn ra từ loại nỏ khổng lồ, dày bằng cánh tay con người, sở hữu sức công phá rất mạnh; chúng thậm chí có thể làm vỡ thân tàu của các con tàu chiến loài người.

Trong quá trình bắn, một mũi tên đã đâm trúng cột buồm của một con tàu chiến loài người đang lao nhanh về phía các con tàu của loài chuột. Trong chốc lát, cột buồm dày cộm ấy đã vang lên tiếng đứt gãy đầy kinh hoàng, và cùng với những lá cờ được treo trên đó, nó rơi xuống biển.

Toàn thân con tàu rung chuyển dữ dội.

Cột buồm bị gãy quét qua sàn tàu phía trên; sau khi lướt trên mặt biển một thời gian, con tàu chiến loài người ấy hoàn toàn mất khả năng di chuyển.

Trong khi đó, những con tàu chiến khác của loài người đã nhanh chóng tránh né và tiếp tục lao về phía các con tàu của loài chuột.

Liên tục có những quả cầu lửa rơi xuống; các chiến binh tập trung trên sàn tàu phía trên đang chuẩn bị tấn công… Những mũi tên kim loại to lớn liên tục bay ngang trên đầu họ.

Trong thời đại này, khi Đế chế loài người đang trên bờ vực tan rã, bạn cũng không thể kỳ vọng rằng quân đội của họ sẽ hoạt động một cách chuyên nghiệp và có tổ chức.

Hầu hết các hạm đội đều kiêm thêm nghề cướp biển; những người thực sự kiểm soát những hạm đội này – những gia tộc quý tộc – không thể để chúng hoạt động mà không thu được lợi ích gì cả.

Cướp bóc chính là việc họ vốn dĩ làm; ngay cả khi đối thủ trước mặt họ không phải là loài chuột, mà là những thứ khác đi nữa, họ vẫn sẵn sàng tấn công một cách hung hãn.

Những mũi tên của loài chuột đã trúng vào vị trí dưới mực nước của một con tàu chiến loài người; những mũi tên dày cộm ấy đã xé toạc những tấm gỗ không đủ chắc chắn.

Nước biển bắt đầu tràn vào trong tàu; tuy nhiên, so với những “chiếc bồn tắm” kỳ quái của loài chuột, các con tàu chiến loài người vẫn còn ổn hơn nhiều.

Các thủy thủ đã nhanh chóng khóa lại các khoang tàu và bắt đầu công tác cứu hộ; tốc độ di chuyển của con tàu giảm xuống, nhưng nó vẫn không có nguy cơ chìm.

Ngược lại, phía loài chuột, trong hàng loạt các quả cầu lửa liên tục rơi xuống, hai quả cầu lửa may mắn đã trúng vào cùng một vị trí; do thiếu sót trong hệ thống giáp bảo vệ, một con tàu chiến của loài chuột ở rìa hàng phòng thủ đã bị thủng và không thể cứu vãn được. Trước tình huống này, loài chuột hoàn toàn bất lực.

Một con tàu chiến của loài chuột bắt đầu chìm dần.

Hạm đội loài người gần như đã đối đầu trực tiếp với bọn người chuột rồi, chỉ là cùng với sự chìm đắm của chiến hạm người chuột đó, mặt biển bỗng nhiên xuất hiện một vùng đen lớn.

Tuy nhiên, con người đã bỏ qua điều này; những người chuột đang vật lộn trên mặt biển trong bóng tối ấy thực sự không dễ được phát hiện.

Khả năng chứa đựng của các chiến hạm người chuột có lẽ vượt quá sự tưởng tượng của loài người. Dù sao thì đối với họ, việc điều khiển tàu thuyền hoàn toàn là điều mới mẻ; đây là lần đầu tiên họ lái tàu, vì vậy mọi thứ đều rất hỗn loạn, kể cả số lượng người chuột trên mỗi chiến hạm.

Nói chung, số lượng người chuót được tính toán dựa trên con số lớn nhất. Khi khởi hành, họ đã chen chúc vào những chiến hạm ấy đến mức không còn chỗ đứng nữa, nhưng chiến hạm vẫn không bị quá tải mà vẫn có thể hoạt động bình thường – điều đó chứng tỏ không có vấn đề gì cả.

Việc tiến hành giao tranh trực diện với bọn người chuột có lẽ không phải là quyết định khôn ngoan. Mỗi chiến hạm người chuột đều chứa đầy người chuột.

Nhưng rõ ràng, loài người chưa từng đối mặt với tình huống như vậy trước đây.

Khi một chiến hạm loài người tiến lại gần, và nhờ vào phép thuật tạo gió của các pháp sư, hai chiến hạm tiếp cận nhau; những móng vuốt sắc nhọn được ném về phía chiến hạm người chuột, và hai bên đã neo chặt vào nhau.

Các chiến binh loài người đang chờ đợi trên boong bắt đầu reo hò. Những chiến binh giàu kinh nghiệm là những người đầu tiên bước lên những sợi dây thừng để tiến lên, và phía sau họ, một tấm ván gỗ dài được nâng lên.

Rất nhanh sau đó, cuộc giao tranh trực diện đầu tiên giữa hai bên đã bắt đầu.

Thực ra, các chiến hạm người chuột không có nhiều ưu thế khi đối đầu với chiến hạm loài người. Mặc dù những chiến hạm buồm này không thể so sánh được với sự chắc chắn của những chiến hạm kim loại do người chuột chế tạo, nhưng về tốc độ và tính linh hoạt thì chúng lại vượt trội hơn nhiều.

Một tấm ván gỗ được đặt giữa hai chiếc tàu, tạo thành một con đường.

Đây là lần đầu tiên Quân đoàn Thám hiểm phương Tây đối mặt với loài người, cũng là trận chiến đầu tiên mà họ phải trải qua trên lục địa chính này.

Cuộc chiến bùng nổ một cách bất ngờ.

Bọn người chuột không có kinh nghiệm đối phó với tình huống như vậy.

Một chiến binh loài người đeo theo một con dao ngắn bước lên chiến hạm của bọn người chuột, khuôn mặt anh ta đầy niềm hào hứng… cho đến khi anh ta nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình.

Trên con tàu hình tròn đen kịt kia, vô số người chuột đồng loạt ngẩng đầu lên; hàng loạt đôi mắt đ