Một đội kỵ sĩ mặc áo giáp tinh xảo đang lao vút trên con đường nhỏ giữa cánh đồng lúa mì.

Điểm nổi bật nhất trên người họ chính là chiếc áo giáp màu bạc lấp lánh, trên đó được khắc hình một con mắt – một con mắt được tạo thành từ những vì sao xoay tròn; một viên đá quý màu tím được gắn ở chính giữa hình ảnh con mắt đó, khiến cho nó trông thực sự như một con mắt của vũ trụ sống động.

Họ phát hiện ra điều gì đó; họ kéo dây cương, và những con ngựa chiến bắt đầu chậm lại, tốc độ lao vút của họ giảm xuống, bởi vì không xa đó có một bóng dáng đang ngồi co ro bên lề đường.

Vị kỵ sĩ dẫn đầu đã hô vang với bóng dáng đó:

“Chúng tôi là các kỵ sĩ của Giáo hội Quan sát Vũ trụ. Có chuyện gì xảy ra phía trước không?”

Người đó ngẩng đầu lên; anh ta cũng là một kỵ sĩ, mặc bộ áo giáp cũ kỹ, đầy vết máu. Có lẽ do mất vũ khí, trong tay anh ta chỉ còn lại một cái cày cỏ bình thường. Bộ áo giáp của anh ta rất cũ kỹ và không còn sáng bóng nữa, nhưng sự kết hợp này thật sự rất kỳ lạ.

Giọng nói của anh ta khàn khàn:

“Các bạn đến muộn rồi… Những con người chuột đã ập đến, mọi thứ đều đã bị hủy hoại.”

Nghe thấy câu trả lời đó, các kỵ sĩ của Giáo hội nhìn nhau, nhưng cuối cùng người dẫn đầu vẫn quyết định tiếp tục tiến về phía trước.

Anh ta lấy ra một túi vải từ trên lưng ngựa và ném nó về phía vị kỵ sĩ đơn độc đang ngồi bên lề đường:

“Hãy tiếp tục đi về phía sau đi, kỵ sĩ ơi… Một nam tước đã tổ chức hàng phòng thủ ở đó; bạn vẫn cần thiết!”

Nói xong, họ không dừng lại nữa và tiếp tục tiến về phía trước.

Sau khi các kỵ sĩ của Giáo hội đi xa, người đàn ông đơn độc kia nhặt lên chiếc túi vải đó; bên trong đó chứa đầy những chiếc bánh mì trắng tinh. Anh ta dùng đôi găng tay đầy vết máu để lấy những chiếc bánh mì đó ra, dựa vào cái cày cỏ để đứng dậy, và sau khi gỡ bỏ chiếc mặt nạ giáp, khuôn mặt thô ráp, đỏ bừng của anh ta hiện ra… Không giống một quý tộc, không giống một kỵ sĩ… mà giống hệt một người nông dân.

Anh ta nhét những chiếc bánh mì trắng vào miệng và nhai mạnh… Anh ta không nói dối các kỵ sĩ của Giáo hội đâu… Họ đã đến muộn rồi… Mọi thứ đều đã quá muộn… Tất cả đều đã mất hết…

Những chiếc bánh mì trở nên ẩm ướt, mang theo vị đắng chát của nước mắt… Dựa vào cái cày cỏ, anh ta bước đi theo hướng mà các kỵ s

Lưng không thẳng, hơi gù hoặc còng, giữa đám người chuột này, anh ta đã mất đi tất cả – dù những gì anh ta sở hữu cũng không nhiều lắm; chỉ còn lại chính bản thân mình. Trong nỗi đau và sự mê muội ấy, anh ta không hề tự hỏi tại sao mình lại phải sống tiếp… Tuy nhiên, sức mạnh của anh ta lại vượt trội hơn nhiều so với những hiệp sĩ tự cho mình cao quý kia. Dù dáng vẻ có vẻ u ám biết bao…

Các hiệp sĩ Giáo hoàng đã đến được địa điểm mà họ đã định trước; thực ra họ đã đến từ lâu rồi, chỉ là trên đường đi đã gặp phải nhiều trở ngại – không chỉ có một ngôi làng bị người chuột tấn công mà thôi. Mặc dù đã trải qua nhiều biến đổi trong suốt thời gian qua, nhưng khi đối mặt với tình huống này, những người cai trị thực sự của khu vực này – các hiệp sĩ và quý tộc – cũng dần bắt đầu nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Tình hình vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được; bởi vào thời điểm này, việc thu hoạch lúa mì đã được hoàn thành từ lâu rồi. Điều này giúp các quý tộc và hiệp sĩ có đủ khả năng để tập hợp quân đội và người dân tự do, để đối phó với cuộc tấn công của người chuột. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sự nhận thức này quả thật không hề nhẹ nhàng chút nào… Những ngôi làng và dinh thự bị phá hủy chính là bài học cảnh báo đáng sợ đó.

Các quý tộc không quá coi trọng những người dân bình thường – họ chỉ là những cỏ dại trong cánh đồng lúa mì mà thôi, những thứ xuất hiện một cách vô thức và lan rộng… Nhưng sự diệt vong của những gia tộc cổ xưa, những dòng dõi quý tộc cao quý, mới thực sự khiến các quý tộc cảm thấy lo lắng hơn. Bởi vì người chuột không hề chơi trò “đấu tranh” kiểu quý tộc với họ đâu…

Dù ý nghĩ của các quý tộc như thế nào đi nữa, các hiệp sĩ Giáo hoàng lúc này cũng không thể thông cảm với họ; họ chỉ cảm thấy buồn bã mà thôi. Dừng bước lại, trước mắt họ là đống đổ nát: xác chết bị vứt bỏ lung tung, bức tường gỗ bị đẩy đổ, ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn, khói đen đang từ từ lan tỏa trên những tàn tích đen sạm… Nỗi đau, sự khổ sở, nỗi buồn… Có lẽ tất cả những điều đó đều tồn tại… Các hiệp sĩ Giáo hoàng đứng trước ngôi làng này, trong sự im lặng, những cảm xúc tiêu cực bắt đầu trào dâng trong lòng họ…

Một vị thần tốt đẹp… Hay ít nhất là vậy theo lời nói… Giáo hội của Ngài, dù đã thay đổi theo thời gian và trở nên méo mó, bẩn thỉu vì nhiều lý do, nhưng ban đầu, những giáo lý của Ngài vốn dĩ luôn nhằm mục đ

Có lẽ còn có những lý do khác nữa; các vị thần xuất hiện không thể ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của giới quý tộc. Hoặc có thể nói, bản chất của giới quý tộc – những người thuộc tầng lớp cai trị – là họ không bao giờ quá tin tưởng vào những vị thần đột nhiên xuất hiện và vượt trội hơn họ.

Họ phải dựa vào người dân bình thường; ít nhất là trong giai đoạn đầu, họ dựa vào người dân bình thường, vì vậy giáo lý của họ cũng tự nhiên thiên về việc hỗ trợ người dân bình thường.

Trong giáo lý của Giáo hội Thiên văn, được soạn thảo dưới sự “chấp thuận” của vị thần buôn bán và quan sát sao, hai điểm then chốt là: ủng hộ hoạt động mua bán và kinh doanh, và khuyến khích mọi người ngước nhìn bầu trời, chiêm ngưỡng những vì sao bao la. Tuy nhiên, những điều này chưa đủ hấp dẫn, ít nhất là đối với người dân bình thường.

Vì vậy, một số giá trị cơ bản như công bằng, lòng trắc ẩn, và sự tốt bụng đã được đưa vào giáo lý. Những giá trị này rất giản dị và được đại đa số người dân bình thường chấp nhận, và chúng được sử dụng như những yếu tố để thu hút tín đồ.

Cơ hội cho sự ra đời của Giáo hội Thiên văn bắt nguồn từ một phán quyết trong một cuộc tranh chấp, một sự việc vô cùng vô lý.

Một nam tước đã kết hôn với một cô gái bình thường… Không chỉ vậy, ông ta còn kết hôn với tất cả phụ nữ trong lãnh địa mình – từ những người phụ nữ già đến những cô gái còn nhỏ tuổi – chỉ vì một ý định đột nhiên.

Đây không phải là chuyện lớn gì; thực tế, hầu hết các quý tộc sau khi biết chuyện này đều coi đó là một câu chuyện thú vị để truyền tai nhau. Nhưng sự việc lại thật sự vô cùng vô lý.

Tất cả những người phụ nữ đó đều bị đưa vào lâu đài, nhưng sau khi cơn hứng thú ban đầu qua đi, ông ta lại bỏ mặc họ mà không cho họ rời đi, vì xấu hổ trước những gì mình đã gây ra.

Và thế là một thảm kịch đã xảy ra: liệu người nam tước đó có thể nuôi sống được nhiều vợ như vậy không? Tất nhiên là có thể, bởi vì ông ta xuất thân từ một gia tộc lâu đời và giàu có. Nhưng tại sao lại phải làm như vậy?

Tại sao lại phải lãng phí tiền bạc của mình cho những người phụ nữ này?

Chính vì vậy, rất nhiều người vợ đã bị bỏ rơi ở phía sau núi lâu đài. Sau một thời gian, khi lá cây và rễ cỏ đều bị ăn hết, họ buộc phải ăn thịt lẫn nhau.

Đúng lúc này, vị giáo hoàng của Giáo hội Thiên văn – người vốn ít ai biết đến – đã can thiệp vào sự việc. Ông ta một mình xâm nhập vào lâu đài của vị nam tước vô lý đó, đối thoại với ông ta và buộc ô

Việc xử lý này không hề công bằng, nhưng lại chẳng ai cảm thấy có vấn đề gì cả. Dĩ nhiên, người dân bình thường không thể sánh được với quý tộc; và một cuộc ly hôn hoành tráng khác lại tiếp tục diễn ra.

Cuộc ly hôn này một lần nữa trở thành đề tài thú vị để các quý tộc bàn tán.

Kể từ khi Giáo hội Quan sát Ngôi sao trở nên nổi tiếng, danh tiếng của họ đã lan rộng trong cả giới bình dân và người thường.

Trong phán quyết này, Giáo hội Quan sát Ngôi sao đã tận dụng cơ hội để phát triển; còn những xác chết chất đống sau núi của các quý tộc thì không ai quan tâm đến.

Tuy nhiên, kể từ đó, Giáo hội Quan sát Ngôi sao bắt đầu tự ca ngợi sự công bằng và lòng tốt của mình.

Những hiệp sĩ của Giáo hội cũng tự nhiên kế thừa những nhãn mác này.

Làng mạc đã bị phá hủy hoàn toàn; những con chuột người tấn công nơi đây đã biến mất không dấu vết. Nhóm hiệp sĩ này không ở lại lâu, mà quyết định tiếp tục tìm kiếm trong khu vực này, nhằm truy tìm những con chuột người đã phá hủy làng mạc, đồng thời cũng muốn truyền thông tin này đến những làng mạc vẫn đang cố gắng chống chịu.

Đây chắc chắn không phải chỉ là một trận dịch chuột bình thường.

Vì cuộc thảm họa này, các hiệp sĩ của Giáo hội đã rời đi.

Chỉ là họ không hề nhận ra rằng, ngay sau khi họ rời đi, những đôi mắt đỏ thẫm đã xuất hiện ở khắp các kẽ hở, góc khuất và bóng tối của đống đổ nát, theo dõi những hiệp sĩ đang rời xa.

Những con chuột người không hề rời đi.

Trong khu rừng rộng lớn liền kề với cánh đồng lúa mì,

Một nhóm lính đánh thuê đang cẩn thận tiến bước trong rừng. Vì khoản thưởng hậu hĩnh mà họ nhận được, nhóm người này không hề bình thường.

Một chiến binh mặc áo giáp nặng, một tên trộm, một người pha chế thuốc và một pháp sư.

Trong tộc người mắt u ám, cũng tồn tại nghề nghiệp pháp sư; bởi vì chỉ cần họ mở mắt thành công, họ sẽ có được khả năng cảm nhận các nguyên tố một cách mạnh mẽ.

Tuy nhiên, những pháp sư của họ vẫn chưa đạt đến mức độ mạnh mẽ vượt qua giới hạn; dù có sự hỗ trợ của dòng máu, nền văn minh của họ cũng đã tồn tại trong thời gian dài, nhưng vẫn không thể vượt qua được những hạn chế đó.

Thế giới nhỏ bé này khó có thể nuôi dưỡng những sinh vật mạnh mẽ; những pháp sư trong nhóm lính đánh thuê này thường chỉ giỏi những kỹ năng thực dụng như thiết lập bẫy ma thuật, sử dụng khả năng quan sát từ xa, hay kỹ thuật hóa đá, che giấu dấu vết và loại bỏ mùi hương.

Nhưng những kỹ năng này thực sự rất