Cuộc chiến này sắp kết thúc rồi.

Những kẻ đã mất đi lòng dũng cảm này rõ ràng không còn khả năng gây ra bất kỳ sóng gió nào nữa; dù họ vẫn được coi là những thực thể mạnh mẽ trong chủng tộc của mình, và số người còn sống sót cũng không hề ít, vẫn tạo thành một đội quân lớn, nhưng họ đã không còn đủ can đảm để tiếp tục chiến đấu nữa.

Trong cơn hoảng loạn, họ muốn trốn thoát khỏi chiến trường này, nhưng làm sao những con chuột lại để những “con vật hiến tế” này trốn thoát được?

Đội quân chuột lao vào cuộc tàn sát.

Vào lúc này, một tình huống không ngờ đến đã xảy ra.

Rất nhiều chiến binh trong đội quân này quỳ gối xuống; trong nỗi sợ hãi, họ hy vọng có thể quỳ gối trước mặt những con chuột để đổi lấy cơ hội sống sót. Ngay cả những chiến binh mạnh mẽ như loài người nai cũng đều quỳ gối hàng loạt, chỉ vì mong muốn sống sót, dù phải sống trong sự hèn nhát.

Hành động này quả thực có hiệu quả; cuộc tàn sát của những con chuột đã dừng lại.

Hoặc có thể nói, việc này còn thuận lợi cho chính những con chuột; một “con vật hiến tế” còn sống thì quý giá hơn nhiều so với một “con vật hiến tế” đã chết.

Dù bị trói buộc tay chân, bị những con chuột kéo đi, nhưng họ vẫn sống sót, và trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ biết ơn.

Những kẻ này không hề biết rằng việc bị những con chuột bắt làm tù nhân có nghĩa là gì.

Những kẻ quỳ gối trên mặt đất, bị trói buộc bằng dây thừng; những kẻ không chịu khuất phục thì bị giết chết trên cánh đồng này.

Đội quân hỗn loạn này không thể chống chịu lâu được, và cuối cùng đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Cuộc chiến chính thức kết thúc; một góc của cánh đồng rộng lớn này đã thực sự bị những con chuột chiếm đoạt.

Mặc dù cánh đồng này thậm chí còn không giàu có bằng những ngon đồi mà các nửa yêu tinh đang kiểm soát.

Nhưng đây vẫn là mảnh đất lớn nhất mà những con chuột từng giành được trong một lần chinh phục.

Chuột Chiến không hài lòng; ông ta không giữ lại vua của loài người sói, cũng không giữ lại lực lượng chính của họ. Bàn thờ của vị thần dị giáo đó cũng đã bị những người người sói mang đi.

Ông ta vẫn không thể tổ chức một lễ hội lớn trên đống đổ nát của đền thờ vị thần dị giáo đó; kẻ hung hăng này rất cần một lễ hội lớn để củng cố vị trí của mình.

Tuy nhiên, có lẽ không lâu sau đây, Chuột Chiến sẽ không cần phải lo lắng về điều này nữa; con đường hầm kéo dài từ dãy núi hoang vu đã đến Thành Phố Lò Nung, và không lâu nữa, thành phố này – nơi kiểm soát lối vào của cánh đồng rộng l

Trên chiến trường đỏ thắm này, những con chuột người hào hứng và nóng vội kéo lê những tù nhân phía sau mình; trong khi đó, những con hươu cao lớn vẫn còn tỏ ra bất mãn trước sự hiện diện của bọn quái vật sói ấy, lại im lặng để những con chuột người – những kẻ thấp bé hơn rất nhiều – dẫn dắt mình.

Trên khuôn mặt chúng vẫn còn ánh sợ hãi chưa tan biến.

Những đội ngũ chuột người đã đẩy đống tù nhân, xác chết của bọn quái vật sói, những con sói ấy còn sống hay đã chết, những con bị thương nặng hay chỉ bị thương nhẹ, những con còn nguyên vẹn hoặc bị hư hại… cùng với những con sói khổng lồ mà chúng ta đã cưỡi đi… Tất cả những thứ lộn xộn ấy đều được đẩy đến trước mặt đoàn buôn chuột người.

Dưới ánh mắt soi xét của vị linh mục cầm quyền đoàn buôn, họ bắt đầu chọn lọc những con quái vật sói có tình trạng khác nhau. Những thứ quý giá nhất thu được từ cuộc chiến này chính là những con quái vật sói này – dù còn sống hay đã chết.

Các linh mục này đưa ra những mức giá khác nhau cho từng con quái vật; tiếng tranh cãi và ồn ào vang dội khắp nơi đoàn buôn chuột người đóng quân. Sau khi buộc phải nộp một khoản tiền lớn cho “chiến tranh chuột”, những linh mục này bắt đầu soi xét kỹ lưỡng từng thứ hàng được đem đến bán.

Những con quái vật sói còn sống nguyên vẹn và những xác chết không hề bị thương là những thứ có giá trị nhất; những con bị hư hại hoặc đang hấp hối cũng vẫn còn có giá trị.

Sau khi được mua lại, những con quái vật này sẽ được xử lý một cách đặc biệt. Những cây giáo sẽ được đâm xuyên qua hốc mắt của những con quái vật còn sống, rồi xoay tròn bên trong não chúng… Thế là việc xử lý đã hoàn tất.

Phương pháp này không gây hại gì đến lớp da của chúng; nếu thao tác đủ khéo léo, những con quái vật này thậm chí còn không chết… Mặc dù sau khi bị xử lý như vậy, chúng cũng giống như những xác chết vậy thôi.

Khuôn mặt trở nên đờ đẫn, miệng mở ra, không thể đứng dậy, không thể suy nghĩ… Chỉ là những xác chết còn sống mà thôi.

Nơi xử lý da cách chiến trường không xa lắm; những tấm da mới được lột ra luôn có chất lượng tốt hơn. Giữa các thủ lĩnh chuột người cũng có sự cạnh tranh, vì vậy họ buộc phải nâng cao chất lượng hàng hóa.

Tất nhiên, phương pháp xử lý này cũng gây ra một vấn đề: những con quái vật này rất có thể bị mất kiểm soát tiểu tiện và đại tiện; theo đó, mùi hôi thối khó chịu cũng bắt đầu lan tỏa khắp khu vực này.

Nhưng những con chuột người thì không quan tâm đến điều đó… Bởi vì

Những xác chết còn sống bị những con chuột người kéo lên và ném vào xe đẩy phía sau, được chất chồng lên cùng với những xác thật sự.

Cảnh tượng kinh hoàng này khiến cho vẻ giận dữ trên khuôn mặt những chiến binh sói người bị kéo đến dần biến thành sự bất động. Họ có thể chấp nhận thất bại, cũng có thể chấp nhận cái chết, nhưng họ tuyệt đối không thể chấp nhận việc bị đối xử như vậy – trở thành những xác chết còn sống nhưng mất khả năng kiểm soát bản thân.

Điều này thực sự quá kinh hoàng. Trong nỗi sợ hãi, họ muốn phản kháng, nhưng rõ ràng là họ đã bị đưa đến đây, và kết cục của cuộc chiến này đã được định đoạt; họ không còn quyền phản kháng nữa. Ngay cả những kẻ linh hoạt nhất, nếu có thể giết chết những con chuột người đang kéo họ đi, cũng sẽ nhanh chóng bị những con chuột người khác bắt lại và đưa trở về trước đoàn buôn của chúng.

Hành động này không hề vô ích. Khi bắt giữ những hiệp sĩ sói người cố gắng trốn thoát, rất có thể những con chuột người ở đây sẽ xảy ra ẩu đả với nhau, và trong cuộc ẩu đả đó, lại có thêm những con chuột người khác thiệt mạng. Điều này diễn ra rất thường xuyên; những con chuột người sống sót sẽ tự động mang những xác chết đó đi và vứt bỏ chúng sang một bên.

Trên chiến trường này, những xác chết của những con chuột người chất chồng lên nhau chính là thứ vô giá trị nhất.

Giao dịch vẫn tiếp tục diễn ra. Những hiệp sĩ sói người cảm thấy rằng những phương thức này thật sự quá tàn ác và méo mó, đó là sự xúc phạm đối với những người anh hùng. Ngay cả với những con sói người, những kẻ coi các chủng tộc khác trên đồng bằng như những con cừu non, họ vẫn tôn trọng những chiến binh mạnh mẽ đó. Nhưng điều này lại hoàn toàn không thể thấy được ở những con chuột người.

“Tôi nguyền rủa các ngươi! Tôi nguyền rủa thần linh của các ngươi! Tôi nguyền rủa tất cả mọi thứ thuộc về các ngươi!” Một hiệp sĩ sói người mất tay, bị một nhóm chuột người đè chặt xuống, trong nỗi sợ hãi, đã phát ra những tiếng gầm rú chói tai và méo mó.

Thật đáng tiếc, những con chuột người không hiểu được những lời nguyền rủa của anh ta. Một lính đánh thuê chuột người, tay cầm cây giáo đẫm máu, đã khéo léo đâm cây giáo đó vào hốc mắt của hiệp sĩ sói người mất tay kia, rồi lắc nhẹ. Chẳng mấy chốc, người hiệp sĩ sói người hoang dã kia đã yên lặng lại; vẻ mặt dữ tợn của anh ta dần trở nên trơ trẽo, và cùng với mùi hôi thối, anh ta được mang đi và ném vào xe đẩy, cùng với những xác chết còn sống hay đã chết xung quanh mình

Chiến binh orc mất tay này có lẽ nên cảm thấy may mắn, vì người chuột không thể hiểu những lời anh ta nói. Dù việc phá hủy não bộ của họ là một hành động kỳ quặc đến thế, nhưng thực chất đó chỉ là một biện pháp để bảo quản hàng hóa tốt hơn mà thôi, chứ không phải là sự hành hạ có chủ đích.

Tuy nhiên, nếu họ biết rằng bạn đang xúc phạm những vị thần vĩ đại ấy, thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ thực sự. Hãy tin tôi đi, những vị linh mục vuốt lớn luôn sống cùng với những con chuột nô lệ, họ chắc chắn không thiếu những phương pháp hành hạ thực sự.

……………

Dãy núi hoang vu.

Bên cạnh khu công nghiệp của người chuột, một khu vực mới đã được phân chia ra.

Việc ăn nấm máu quả thực có thể kéo dài tuổi thọ của người chuột một cách đáng kể, nhưng chỉ riêng nấm máu thôi là chưa đủ để giúp họ phá vỡ ranh giới sinh tử khắc sâu trong cuộc đời mình.

Ngày cái chết vẫn sẽ đến như đã định, tất nhiên, ngay cả khi đó đến, cũng không phải là không còn cách nào để tiếp tục sống sót.

Thậm chí còn có nhiều cách khác nữa; người chuột có hai con đường để lựa chọn.

Trở thành một anh hùng – đó là con đường trực tiếp nhất, nhưng cũng là con đường khó khăn nhất. Nếu bạn đến tận cuối đời mình, cố gắng bám vào “sợi rơm cuối cùng” và mơ ước trở thành một anh hùng, hy vọng rằng việc đó sẽ giúp bạn kéo dài tuổi thọ… thì có lẽ bạn sẽ mãi mãi không bao giờ thực sự trở thành một anh hùng được.

Điều này áp dụng cho bất kỳ sinh vật nào, dù bạn là một trong những người chuột cao quý nhất trong vương quốc này, dù cơ thể bạn vẫn tràn đầy sức sống ngay cả khi đã đến cuối đời nhờ sự hỗ trợ của những nấm máu rực rỡ ấy.

Nhưng “không thể” chính là “không thể”; đó là con đường không thể đi được.

Vậy thì còn con đường khác… con đường có thể kéo dài tuổi thọ. Con đường này cũng mang tính mơ hồ, nhưng đối với những kẻ đứng ở đỉnh cao của vương quốc người chuột này, khả năng thành công của nó lại cao hơn một chút.

Trong một nghi lễ lớn, họ cầu nguyện với những vị thần vĩ đại. Nếu những vị thần ấy sẵn lòng đáp lời họ, thì ân huệ từ thần linh sẽ giúp họ kéo dài tuổi thọ của mình thêm vài phút.

Sự tồn tại của loài chuột trắng đã chứng minh điều này; thậm chí, nhờ ân huệ của thần linh, chúng đã vượt qua được rào cản đó và trở thành những anh hùng.

Khi vương quốc người chuột vẫn chưa được thành lập, khi những vị thần vĩ đại vẫn chưa quan tâm đến người chuột, thì loài chuột trắng đã xuất hiện và sinh sống giữa họ từ lâu rồi.

Và bây giờ, con chuột trắng vẫn còn sống. Dù nó ngày càng già đi, nhưng nó vẫn chưa thực sự đến hồi kết thúc của cuộc đời mình. Điều này khiến người ta ghen tị và muốn bắt chước; trải nghiệm bị cái chết đuổi theo ấy dần dần khiến con người trở nên điên rồ, điên cuồng muốn nắm bắt lấy thứ “rơm rạ” mong manh trước mắt mình. Trong những trận đánh đập dữ dội của các vị tế lễ Móng vuốt Lớn, vô số con chuột nô lệ phải vất vả kéo những sợi xích sắt dày cộm; từ đó, một lò luyện thép khổng lồ được xây dựng lên giữa những dãy núi hoang vu này. Đây là lò luyện thép lớn nhất mà loài chuột từng xây dựng – thậm chí còn sánh ngang với những ngọn núi hiểm trở trong dãy núi hoang vu kia: một lò luyện thép đen tối, cao lớn đến mức điên rồ… Chắc chắn đây là công trình điên rồ nhất mà loài chuột từng tạo ra. Toàn bộ lò luyện này được làm từ kim loại; kẻ điên rồ này gần như đã đầu tư toàn bộ nguồn lực tích lũy suốt đời mình vào việc xây dựng nó… Chính những khối thép khổng lồ ấy đã tạo nên lò luyện thép đen tối trước mắt chúng ta. Người chỉ huy việc xây dựng lò luyện này chính là một vị tế lễ Móng vuốt Lớn… Một câu trả lời có vẻ bất ngờ, nhưng cũng không quá lạ; bởi vì chính những vị tế lễ Móng vuốt Lớn mới là những người quản lý việc xây dựng thành phố của loài chuột, và chỉ họ mới có thể tạo ra một công trình khổng lồ như vậy. Hơn nữa, đây chỉ mới là bước đầu tiên… Nó được xây dựng như một bước chuẩn bị cho việc chế tạo thứ gì đó còn điên rồ hơn nữa. Để có đủ thép để xây dựng lò luyện thép đen tối này, dãy núi hoang vu đã không cung cấp bất kỳ sản phẩm kim loại nào cho vương quốc loài chuột trong một thời gian dài… Nếu không phải vì sự xuất hiện của những vị lãnh chúa loài chuột, thì đội quân Chuột Chiến đang chiến đấu sâu trong đồng bằng đã phải đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng rồi… Đó là tình trạng thiếu hụt vũ khí. Thành phố Lò Luyện, nơi công nghiệp vừa mới bắt đầu phát triển một cách chật vật nhờ than củi, rõ ràng không thể đáp ứng nhu cầu vũ khí khổng lồ của đội quân Chuột Chiến đang phát triển nhanh chóng… Dù họ đã chiếm được một số mỏ than… Nhưng đó cũng chỉ là những sự kiện gần đây mà thôi… Thực tế, áp lực hậu cần chính đối với đội quân Chuột Chiến đều đổ dồn lên vai những vị lãnh chúa loài chuột đó… Còn những khẩu vũ khí giá rẻ và chất lượng tốt ấy… Rõ ràng không phải đến từ thành phố Lò Luyện của họ, và dãy núi hoang vu cũ

Cuộc đấu tranh gay gắt đang diễn ra giữa lãnh chúa loài chuột và những vị tế lệnh chuột kinh nghiệm; hiện vẫn chưa có kết quả rõ ràng, nhưng tình hình dường như cũng không thay đổi nhiều. Mặc dù những vị tế lệnh chuột này bị lãnh chúa chuột đã chiêu mộ đè bẹp, nhưng dấu hiệu của một liên minh lớn đang dần xuất hiện.

Dãy núi hoang vu…

Chỉ việc đưa khoáng vật vào cái lò luyện đen thui cao ngất như một ngọn núi thôi cũng không phải là điều dễ dàng.

Một bộ răng cưa khổng lồ được người chuột lắp đặt trên vách đá của dãy núi ấy.

Người chuột đã đào xây và thiết lập một sân bãi khổng lồ bên cạnh cái lò luyện đó.

Một con đường vận chuyển bắt đầu từ bộ răng cưa này, kéo dài suốt dãy núi. Những đống khoáng vật màu đỏ tối và nâu đậm được đẩy xuống cuối con đường vận chuyển này, sau đó được con đường này vận chuyển từ từ về phía sân bãi khổng lồ được xây dựng trên vách đá.

Những khối khoáng vật này sẽ dừng lại tại sân bãi trên vách đá, và khi đã tích tụ đủ số lượng, chúng sẽ được đưa vào cái lò luyện đen thui cao ngất phía trước.

Thật khó tin rằng một công trình như vậy lại được thực hiện bởi tay người chuột, và chỉ trong thời gian ngắn ngủi, từ khi bắt đầu xây dựng cho đến khi hoàn thành phần cơ bản, người chuột đã tiêu tốn rất nhiều công sức.

Điều này gần như có thể được coi là một phép màu.

Tất nhiên, để tạo nên phép màu này, người chuột đã phải sử dụng rất nhiều thứ:

Vô số nô lệ chuột, những vị tế lệnh có móng vuốt lớn điều khiển những nô lệ này, những con chuột khổng lồ… và một chiếc răng cưa màu xanh lam hỏng hóc.

Để phép màu này được hoàn thành thuận lợi, người chuột đã phải trả một cái giá rất đắt:

Dù là các chỉ số trong khu vực công nghiệp tăng lên gấp bội, việc xây dựng lò luyện, đào xây sân bãi, hay vận hành con đường vận chuyển… Tất cả đều phải được xây dựng dần dần, bằng cách hy sinh vô số nô lệ chuột.

Xương cốt của hàng triệu nô lệ chuột đã được đánh đổi để tạo nên phép màu này.