Ngay khi cả đồng bằng đang trong trạng thái hỗn loạn hoàn toàn,

một đội quân nhỏ yếu ớt và lộn xộn của người chuột đã tiến sâu vào vùng đất mênh mông này.

Một lá cờ đơn sơ,

một nhóm nô lệ người chuột đầy hoang mang,

và một tên lãnh chúa quân đội người chuột mặc áo giáp rách rưới,

đó là tất cả những gì tạo thành đội quân này.

So với khi mới rời khỏi Thành phố Đồng bằng, số lượng nô lệ người chuết mà người cầm cờ này chiếm được đã tăng lên đáng kể. Để sinh tồn, hắn đã cướp bóc nhiều đoàn vận chuyển nô lệ và đoàn săn bắt nô lệ gặp phải trên đường. Hắn giết chết các thủ lĩnh và người dẫn đầu những đoàn đó, bắt cóc những nô lệ kêu van xin tha, rồi tổ chức lại thành một đội quân lộn xộn để tiến sâu vào đồng bằng.

Họ tìm kiếm một cơ hội.

Theo thông tin mà vị quan trọng trong đền thờ đó cung cấp, ba khu vực đã được đánh dấu ra.

Rõ ràng, vị quan trọng đó cũng không chắc chắn liệu có những tộc người thông minh khác đang sinh sống ở đâu trên vùng đồng bằng rộng lớn này hay không.

Hoặc có thể, vị quan trọng đó biết điều đó, nhưng người cầm cờ này không có quyền tiếp cận những thông tin chi tiết hơn.

Dù sao đi nữa, người cầm cờ này cũng không có đủ khả năng để thử nghiệm sai lầm.

Lực lượng mà hắn nắm giữ không cho phép hắn di chuyển qua lại trên vùng đồng bằng mênh mông này.

Vì vậy, không còn gì để do dự nữa. Sau một hơi thở sâu, hắn đã chọn khu vực ở giữa ba khu vực được đánh dấu làm mục tiêu cho lần này.

Đến lúc này, chỉ còn cách cầu nguyện đến vị thần vĩ đại.

Thực tế, người cầm cờ cũng đã làm như vậy.

Trong thành phố đơn sơ và vội vàng được xây dựng lên một cách vội vã, hắn cúi đầu thành kính trước ngôi đền vừa mới được xây dựng sơ bộ.

Nếu không có lễ vật dâng hiến đầy đủ, hắn không có quyền cúi đầu trước bàn thờ của thần linh.

Vì vậy, hắn chỉ có thể cúi đầu từ xa. Đối với hắn mà nói, việc cúi đầu bên trong hay bên ngoài ngôi đền cũng không có gì khác biệt.

“Lạy vị thần vĩ đại!

Xin hãy ban phước cho con!”

“Lạy vị thần vĩ đại!

Con hy vọng lần này mình sẽ may mắn!”

Đó là lời cầu nguyện mà người cầm cờ đã phát ra bên ngoài ngôi đền, hướng về vị thần vĩ đại.

Số lượng binh lính trong tay hắn đã đạt đến con số 40.000 người.

Đó là một tin tốt hiếm hoi.

Còn những hậu quả của việc cướp bóc các đoàn vận chuyển nô lệ và đoàn săn bắt nô lệ thì hắn không hề suy nghĩ đến.

Người cầm cờ đã làm mọi thứ một cách gọn gàng; dù có gì xảy ra

Nếu lần này anh ấy có thể trở về, những hậu quả và trách nhiệm có thể phải đối mặt cũng không phải là vấn đề lớn đối với anh ấy.

Nhưng nếu không thể trở về, thì họ sẽ phải đi tìm anh ấy trên những cánh đồng cỏ.

……………

Trong những dãy đồi liền tiếp, cuộc chiến của Quân đoàn Thám hiểm phương Tây lại một lần nữa rơi vào tình trạng bế tắc.

Chiến tranh đã dừng lại.

Mặc dù các binh lính người chuột vẫn tiếp tục được tung ra tấn công không ngừng, nhưng cuộc chiến vẫn không thể tránh khỏi việc dừng lại.

Tất cả chỉ vì một cái cây – một cái cây khổng lồ vút cao lên trời.

Trong những dãy đồi liền tiếp, gần như toàn bộ khu vực đều bị Quân đoàn Thám hiểm phương Tây chiếm giữ; các nửa-tinh linh liên tục thất bại, rừng núi bị đốt cháy, những cây cổ thụ bị đốn hạ… Những người chuột xâm lược như một đàn châu chấu, gần như đã phá hủy mọi thứ trên mảnh đất này.

Chỉ còn lại một vùng đất hoang vu và đen cháy.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, Quân đoàn Thám hiểm phương Tây có lẽ sẽ là nhóm người chuột đầu tiên kết thúc cuộc chiến này.

Cho đến khi người chuột tiến đến thủ đô của các nửa-tinh linh… và bị một cái cây sồi khổng lồ chặn đứng.

Đó thực sự chỉ là một cái cây – một cái cây ma thuật khổng lồ đủ lớn để các nửa-tinh linh có thể xây dựng thành phố trên đó.

Lần đầu tiên, những ngọn lửa mà thông thường luôn có hiệu quả trong việc tấn công những khu rừng um tùm đã không còn tác dụng nữa.

Ngọn lửa gần như không thể gây tổn hại gì cho cái cây sồi khổng lồ này. Lớp vỏ cây thô ráp của nó hoàn toàn không thể bị đốt cháy; ít nhất là không thể bị đốt cháy bằng những ngọn lửa bình thường. Độ cứng của nó cũng vô cùng lớn.

Ngay cả những binh lính người chuột bình thường, dù dùng hết sức lực, cũng chỉ có thể để lại những vết tròn trắng trên thân cây khổng lồ này mà thôi.

Ngay cả những viên đá được ném ra từ những cỗ máy ném đá khổng lồ cũng chỉ gây ra những tổn thương nhỏ bé trước cái cây sồi này.

Cái cây này thực sự quá lớn.

Trong hàng ngũ Quân đoàn Thám hiểm phương Tây, chỉ có những sinh vật “người chuột biến dạng” mới có thể gây tổn hại cho cái cây khổng lồ này.

Nhưng vấn đề vẫn còn đó… cái cây này thực sự quá lớn.

Sự ô nhiễm do những sinh vật “người chuột biến dạng” gây ra cũng giống như việc nhỏ một giọt mực xuống một hồ nước lớn… Giọt mực đó không thể làm lung lay được cái cây khổng lồ trước mắt.

Nhưng đối với Quân đoàn Thám hiểm phương Tây, vấn đề này lại

Dù sao thì chỉ cần tiếp tục tăng lượng nấm máu dùng để nuôi dưỡng những con người chuột bị sưng phồng là đủ rồi.

Và phía sau đội quân viễn chinh phương Tây là những vị linh mục người chuột kinh nghiệm. Sự giàu có của họ thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Việc nuôi dưỡng những con người chuột bị sưng phồng cũng chỉ cần sử dụng nấm máu mà thôi… Chỉ cần liên tục thêm nấm máu vào thôi.

Nhưng gần đây đã xảy ra một số sự cố bất ngờ. Những vị linh mục người chuột kinh nghiệm này gặp phải một số vấn đề nhỏ. Một cuộc hỗn loạn và tranh đấu lớn đã bùng nổ giữa họ, và điều này cũng ảnh hưởng đến đội quân viễn chinh phương Tây đang bao vây thủ đô của các nửa yêu tinh.

Quả của chiến thắng vốn đã nằm ngay trước mắt; chỉ cần tiếp tục đầu tư thêm một ít nấm máu nữa là được. Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như mong đợi… Hai vị linh mục người chuột kinh nghiệm đang đóng quân trong đội quân viễn chinh phương Tây đã vội vàng rời đi, hướng về thành phố đổ nát nơi diễn ra cuộc tranh đấu.

Hậu cần vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ; ít nhất thì việc cung cấp nấm máu vẫn đang được tiếp tục. Nhưng nhiều thứ khác thì đã không còn nữa. Những vị linh mục người chuột kinh nghiệm này đã không còn quan tâm đến cuộc chiến đang diễn ra trên những ngọn đồi này nữa; dù sao thì mỏ than quan trọng nhất cũng đã bắt đầu được khai thác rồi.

Còn về buổi lễ tôn vinh chiến thắng… Đúng là điều này rất quan trọng; không có linh mục người chuột nào lại không muốn xuất hiện trong buổi lễ đó cả.

Nhưng có quá nhiều vị linh mục muốn có được vinh quang đó… Trong một buổi lễ long trọng như vậy, không thể để tất cả các vị linh mục đều đứng cạnh nhau, quỳ gối trước bàn thờ để nhận sự chú ý từ thần linh được. Có lẽ chỉ nên có một người duy nhất được hưởng vinh quang đó mới phù hợp…

Đó cũng chính là lý do tại sao Ràng Bảy – dù rất hợp tác và không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào – vẫn bị loại bỏ một cách không do dự. Là người lãnh đạo đội quân viễn chinh phương Tây, Ràng Bảy chính là người xứng đáng nhất để hưởng vinh quang này…

Nhưng bây giờ thì không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Nếu những vị linh mục người chuột kinh nghiệm này đoàn kết lại với nhau, có lẽ họ có thể chống lại những con chuột trắng… Nhưng rõ ràng là họ không đoàn kết; những con chuột trắng luôn đánh giá chính xác về nhóm người này. Chỉ cần đưa ra một vài lợi ích nhỏ, liên minh lỏng lẻo này sẽ tan vỡ ngay… Và trước mặt anh ta s

Vẫn nên đứng về phía những nghị sĩ người chuột kiên quyết không chịu khuất phục và vẫn đang cố gắng chiến đấu.

Nhưng dù lựa chọn thế nào đi nữa… Trong cuộc đối đầu này, chắc chắn sẽ có người bị bỏ rơi và trở thành nạn nhân. Rõ ràng, ai cũng không muốn trở thành nạn nhân đó. Có thể dự đoán được rằng, trong một thời gian dài tới, hầu hết các linh mục người chuột giàu kinh nghiệm sẽ không thể tham gia vào cuộc chiến này được nữa. Điều này đã gây ra nhiều rắc rối rõ ràng.

Trên chiến trường hỗn loạn ấy, Thừa Bảy bị áp lực từ những tia sáng ma thuật bay ngang trời làm cho không thể đứng vững; khi thiếu đi sự lãnh đạo của các linh mục giàu kinh nghiệm, sức mạnh ma thuật của người chuột giảm sút đáng kể, và họ không còn có khả năng cạnh tranh với những bậc trưởng lão bán tiên nữa.

Một luồng tia sáng ma thuật lộng lẫy khác lại bay qua… Những tia sáng ấy đập trúng những người chuột đang bám chặt lên thân cây sồi khổng lồ; hàng loạt chiến binh người chuột gục xuống trong tiếng kêu thét đau đớn. Thừa Bảy cũng la hét dữ dội, vung cao lá cờ trong tay: “Bắn đi! Hãy bắn đi!” Phía sau ông ta, những cái máy ném đá khổng lồ được sử dụng; sau khi mời vị linh mục khoác lời nói to tát ấy gia nhập quân đội, những công cụ chiến tranh thô sơ nhưng hiệu quả này cuối cùng cũng trở nên đáng tin cậy hơn. Mặc dù tính ngẫu nhiên vẫn còn tồn tại, nhưng xác suất người điều khiển bị cuốn theo khi bắn vẫn đã giảm xuống còn khoảng một trên mười lần. Chính vị linh mục ấy cũng không dám lên những công cụ chiến tranh do chính mình thiết kế đó. Giữa tiếng hô la và tiếng ầm ĩ của những tia sáng ma thuật, tiếng kêu tuyệt vọng vang lên… Những người chuột bị thương nặng liên tục gục xuống trên thân cây sồi. Những vệt máu đỏ thấm vào thân cây, nhưng diện tích bị ảnh hưởng vẫn quá nhỏ so với tổng thể. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn; mặc dù các linh mục người chuột giàu kinh nghiệm ngày càng khó có thể hỗ trợ trên chiến trường này, nhưng may mắn thay, những linh mục chính thức vẫn chưa bị cuốn theo. Trong tiếng chuông rung chuyển, cuộc vây hãm này thật sự rất khó khăn; người chuột đang cố gắng giành lấy từng khe nứt trên thân cây sồi với những chiến binh bán tiên. Cây sồi khổng lồ này thực sự quá to lớn… Ngay cả những khe nứt trên thân cây cũng đủ rộng để các đội quân có thể đóng quân.

Hàng ngàn chiến binh chuột được các tư tế chuột dẫn đầu lên những thân cây khổng lồ, bám vào đó và tiến hành những trận chiến ác liệt với các chiến binh bán yêu tinh trong không gian chật hẹp ấy.

Trong những cuộc chiến tàn khốc liên miên, các bán yêu tinh cũng buộc phải thay đổi. Những chiến binh tinh nhuệ từng phải trải qua nhiều thử thách mới có thể gia nhập quân đội giờ đây đã hoàn toàn biến mất khỏi sân khấu chiến tranh.

Những chiến binh dũng cảm sống trong rừng và những kẻ lang thang ấy đều bị tản đi và được sắp xếp vào các đơn vị thông thường.

Đó là một biện pháp không thể tránh khỏi.

Trong những cuộc chiến tàn nhẫn ấy, cái chết trở thành chủ đề vĩnh cửu. Việc đào tạo ra những chiến binh tinh nhuệ không thể theo kịp tốc độ tổn thất của họ.

Ngay cả khi không bị tản đi và tái tổ chức, họ cũng sớm phải rời khỏi sân khấu chiến tranh.

Chỉ có những tay cung ma thuật là được giữ lại.

Chiến binh bán yêu tinh, lực lượng dự bị và đội tuyển cung thủ chính thức trở thành những lực lượng chiến đấu chính.

Các chiến binh bán yêu tinh không còn như những chiến binh dũng cảm sống trong rừng – họ không còn để lộ phần thân trên để thể hiện sự dũng mãnh của mình nữa.

Họ chỉ sử dụng những cây giáo bằng gỗ óc chó thiêng liêng, những tấm khiên bằng gỗ óc chó thô ráp nhưng đáng tin cậy, và những bộ giáp làm từ vỏ cây thô sơ.

Đó chính là trang bị tiêu chuẩn của các chiến binh bán yêu tinh.

Những chiến binh này do những nam bán yêu tinh trưởng thành đảm nhận và hiện đang là lực lượng chiến đấu chính của họ.

Lực lượng dự bị gồm những thanh niên và người già chưa đủ trưởng thành; họ đã tham gia vào chiến trường trong những cuộc chiến đang liên tục thất bại.

Họ cũng sử dụng những trang bị tương tự như các chiến binh bán yêu tinh.

Lực lượng dự bị được chia thành hai nhóm: một nhóm gồm thanh niên và trẻ em được huấn luyện trong tán cây gỗ óc chó thiêng liêng, còn nhóm gồm những người già thì đã tham gia trực tiếp vào chiến trường.

Thực tế, những người già này không hề dễ đối phó. Trong suốt những năm tháng dài, họ đã học được một số phép thuật và cũng sở hữu những kỹ năng chiến đấu khá mạnh mẽ.

Mặc dù do sức khỏe suy yếu, họ không thể chiến đấu lâu dài trên những chiến trường tàn khốc này, nhưng đôi khi họ vẫn có thể gây ra nhiều khó khăn cho những đợt tấn công của quân chuột.

Cuối cùng là đội tuyển cung thủ.

Các bán yêu tinh đã từ bỏ mô hình tay cung tinh nhuệ trước đây.

Những kẻ lang thang bán yêu tinh trước đây không chỉ là những đội tuyển cung thủ mà còn là những lực lượng đa năng và mạnh mẽ hơn nhi

Những nhiệm vụ như trinh sát, tấn công bất ngờ, bắn tỉa… đều là những việc mà những kẻ du mục bán tiên này có thể thực hiện một cách rất hiệu quả.

Có những đội quân toàn năng nhưng cũng đầy nguy hiểm; chỉ tiếc là những kẻ du mục bán tiên này lại phải đối đầu với đội quân của loài chuột người.

Loài chuột người chẳng bao giờ quan tâm đến sinh mạng của các chiến binh của mình. Dù họ có dùng mọi biện pháp để tấn công, liên tục giết chết hàng loạt chiến binh chuột người trong đêm tối, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả. Thậm chí, những hoạt động này còn không hề thu hút sự chú ý của “Thừa Bảy”.

Và khả năng ẩn náu, ngụy trang mà họ tự hào thì đối với loài chuột người, chỉ là những trò đùa mà thôi.

Khi những chiến binh chuột người lan tràn khắp nơi, tiến hành phá hủy mọi thứ trên con đường họ đi qua… những kẻ du mục bán tiên này chỉ có thể rút lui một cách không cam lòng.

Rất nhiều đội quân cung thủ thông thường được thành lập; tuy nhiên, độ chính xác và khoảng cách bắn đã không còn là yếu tố then chốt nữa. Trước làn sóng chuột người ồ ạt đổ về, việc nhanh chóng bắn ra nhiều mũi tên nhất có thể trong thời gian ngắn nhất mới trở thành yêu cầu cấp bách nhất.

Lẽ ra, những đội quân cung thủ lớn mới là lựa chọn phù hợp… Nhưng trong cuộc chiến này, những đội quân cung thủ lớn sẽ bị những khẩu máy ném đá khổng lồ của loài chuột người tấn công ngay từ đầu. Ưu tiên đó thậm chí còn cao hơn cả những vị lão già bán tiên xuất hiện trên chiến trường.

Chỉ sau một hoặc hai đợt tấn công, các đội quân cung thủ bán tiên đã bị tan vỡ thành những đội nhỏ, linh hoạt xuất hiện trên các cành cây của cây sồi thiêng liêng, đóng vai trò hỗ trợ cho chiến trường.

Loài chuột người buộc những kẻ bán tiên phải đưa tất cả vào chiến trường – dù đó là những bộ lạc ẩn dật không tuân theo quy tắc nào, hay những người bảo thủ kiên trì bảo vệ truyền thống, không muốn nhượng bộ trước những vị thần xa lạ… Tất cả họ đều phải tập trung lại dưới gốc cây sồi thiêng liêng, trở thành một phần của Vương quốc bán tiên.

Bởi vì đối với loài chuột người, bạn tin vào cái gì, tuân theo những truyền thống nào, hay có mâu thuẫn gì với những kẻ bán tiên khác… đều không quan trọng. Trong mắt họ, việc giết chết bạn rồi đem bạn lên bàn thờ thần linh… chính là quyền lợi và vinh quang mà bạn xứng đáng nhận được.

Làn sóng chuột người ập đến đã suýt nữa phá hủy mọi thứ trên những ngon đồi này. Lần đầu tiên trong lịch sử, những kẻ bán tiên đã đoàn kết lại với nhau… Chỉ vì một m