Luôn có những người trẻ tuổi sẵn sàng làm những điều vô lý và kỳ quặc vì rất nhiều lý do khác nhau.

Vị tướng lĩnh chuột trẻ này cũng vậy.

Điểm khác biệt duy nhất giữa anh ta và những kẻ kỳ quặc đó là anh ta đã thực hiện được một nửa trong những gì mình muốn.

Anh ta không bị các hiệp sĩ dê núi giết chết trên chiến trường, cũng không bị những người thuộc quân đội chuột tự ý xử tử khi họ tức giận.

Thậm chí, có khả năng anh ta sẽ trở thành một tướng lĩnh chuột thực thụ… dù khả năng đó không cao lắm.

Nhưng anh ta tin rằng mình có thể làm được.

Với niềm tin mãnh liệt, anh ta thậm chí còn đặt cho mình một cái tên: Kỳ!

Đúng vậy, đó là Kỳ!

Những lá cờ chiến tranh bay phấp phới, chiếc cờ trong tay mình, và cả chiếc cờ của vị tướng lĩnh lớn… tất cả những thứ đó đều là những thứ thiêng liêng nhất mà anh ta từng thấy.

Và anh ta đã chọn cái tên đó cho mình.

Anh ta sẽ trở thành một tướng lĩnh chuột, và cũng sẽ có chiếc cờ riêng của mình.

Dù trước đó, anh ta phải đứng ở tiền tuyến trong những cuộc chiến tàn khốc, sống sót qua sáu trận chiến.

Nhưng anh ta tin rằng mình sẽ thành công.

Trước khi đó, anh ta cần phải tập hợp một đội quân của riêng mình.

Anh ta tự nguyện tham gia vào cuộc chiến bảo vệ thành phố đang được xây dựng.

Cùng với một đội quân gồm những người đầy hoang mang, thậm chí nhiều người trong số họ còn đi khập khiễng…

Không cần nghi ngờ gì nữa, hầu hết những người này đều là những con chuột nô lệ… những con chuột nô lệ bị thương trong công việc nặng nhọc, bị bỏ rơi, hoặc tự nguyện bỏ trốn.

Tình trạng này không hề hiếm gặp.

Dù là ở Thành phố Chuột dưới lòng đất hay ở Thành phố Cỏ mới được xây dựng này…

Những con chuột nô lệ bỏ trốn thường ẩn náu ở mọi ngóc ngách của thành phố, sống lay lắt trong bóng tối…

Chúng trở thành một phần của những thành phố rộng lớn và phức tạp này…

Trở thành những con chuột thực thụ trong hàng ngũ người chuột, sống nhờ vào những thứ thừa thãi và rác thải mà thành phố tạo ra…

Và chúng cũng tự nguyện tập hợp lại với nhau, hình thành thành những bộ lạc.

Điều thú vị là, những con chuột nô lệ bỏ trốn này cũng rất sùng đạo, tin tưởng vào các vị thần… Và giữa các bộ lạc với nhau cũng tồn tại sự thù địch và xâm lược lẫn nhau.

Ngay cả trong khu vực thành phố mà chúng đang sống, lượng rác thải và thứ thừa thãi mà thành phố sản xuất ra rõ ràng là đủ để cung cấp cho cả hai bên.

Lý do cho những cuộc chiến này là vì các vị thần… Những kẻ bị xâm lược sẽ bị giết chết trước những bàn thờ được vẽ lộn xộ

Dù cho những vị thần vĩ đại dường như chưa bao giờ quan tâm đến những kẻ tụ tập ở những góc tối này…

Nhưng người thanh niên này – viên tướng chuẩn bị của phe chuột người – không hiểu sao đã tìm ra được một bộ lạc nô lệ chuột ẩn náu trong những góc khuất tăm tối của Thành phố Đồng cỏ.

Đối mặt với người đàn ông mặc trang bị chiến đấu nặng nề này, những kẻ đó run rẩy và quyết định đầu hàng.

Sau đó, họ bị dẫn đi khỏi Thành phố Đồng cỏ, bước lên những dải đồng cỏ bao la này. Hầu hết trong số họ đều mang trên mặt vẻ mơ hồ không thể kiểm soát được; chỉ một số ít thì có ánh mắt đầy khao khát khi suy nghĩ.

Họ cẩn thận tránh xa các đội quân chuột người khác đang di chuyển xung quanh, và luôn theo sát người dẫn đầu là viên tướng kia.

Điều bất ngờ là, họ hầu như không hề oán giận người đã buộc họ phải trở thành binh sĩ.

Có lẽ là bởi vì những lời nói đơn giản mà viên tướng ấy đã nói khi buộc họ phục vụ:

“Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ là những chiến binh của tôi!”

Chỉ là một câu nói đơn giản như vậy,

nhưng lại mang lại cho những kẻ khiêm tốn này một chút hy vọng.

Họ lảo đảo, chật vật theo sau viên tướng, tiếp tục bước trên những dải đồng cỏ tuyết phủ trắng xóa này.

Đây là một đội quân chuột người cực kỳ đơn sơ.

Ngay cả trong những đội thu gom rác rưởi đầy rẫy kẻ lạc hướng kia, những người đứng đầu đội đó dù nghèo khó đến đâu cũng sẽ cố gắng tìm cách bổ sung thêm những nô lệ chuột khỏe mạnh vào đội của mình.

Ít nhiều thì điều đó cũng giúp họ cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Thành phố chuột người đang trong giai đoạn xây dựng đã chào đón đợt lính canh đầu tiên của mình – một nhóm người tụ tập lại từ nhiều nơi khác nhau.

Bên ngoài thành phố, vị chỉ huy kỵ sĩ sói đang nhìn từ xa, cau mày.

Đội quân chuột người này có phải là những kẻ đã đánh bại được bọn dã quái cừu và bộ lạc dê hoang trên đồng cỏ này?

Dù nhìn từ xa, hình ảnh không được rõ ràng lắm, nhưng nhóm người chuột người lộn xộn, tụ tập lại đó thực sự không hề có vẻ đe dọa gì cả.

Chỉ trong một cái nhìn thoáng qua, một từ ngữ đã không thể kiểm soát được mà xuất hiện trong đầu vị chỉ huy kỵ sĩ sói:

Yếu đuối.

Bạn không thể kỳ vọng gì nhiều vào hầu hết các đội thu gom rác rưởi của loài chuột người; đó là một việc không thực tế chút nào.

Thực tế, hầu hết các đội thu gom rác rưởi của loài chuột người chỉ tồn tại để đủ số lượng mà thôi; họ hy vọng rằng nhóm người tụ tập này có thể thu hút sự chú ý của kẻ thù bên ngoài thành phố, và

Việc xây dựng thành phố không thể tạm dừng được.

Dưới sức nặng của loại đất mềm yếu, việc đào hầm ngầm gặp rất nhiều khó khăn; mỗi đoạn hầm đều cần được gia cố chắc chắn trước khi có thể sử dụng được.

Không phải vì lo lắng cho sự an toàn của những con chuột người khi đi qua các hầm ngầm đó.

Mà là bởi vì nếu các hầm thường xuyên sập xuống, thì chúng hoàn toàn không thể được dùng để vận chuyển hàng hóa.

Những thành phố của chuột người nằm gần những dãy núi cao thì may mắn hơn, nhưng thành phố này lại nằm sâu trong đồng bằng.

Ngay cả khi nhóm đầu tư chung quyết định xây dựng một hệ thống hầm ngầm như vậy, chi phí đầu tư thực sự quá lớn.

Những người xây dựng những thành phố này không phải là những vị linh mục giàu có đến từ các thành phố ngầm của chuột người.

Họ chỉ có thể áp dụng những biện pháp đơn giản nhất, đó là dùng những con chuột nô lệ để kéo và vận chuyển nguyên liệu trên đồng bằng.

Thậm chí, những con chuột khổng lồ cũng phải dừng lại ở một thành phố nào đó trước khi tiếp tục hành trình.

Bởi vì những kỵ sĩ dê hoang đã cướp bóc một số đoàn vận chuyển sử dụng chuột khổng lồ để vận chuyển hàng hóa.

Những thiệt hại do việc mất nhiều con chuột khổng lồ là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng việc xây dựng thành phố vẫn không thể tạm dừng được.

Chi phí đầu tư quá lớn… quá lớn rồi.

May mắn thay, vẫn còn một số tia hy vọng.

Dù kẻ thù yếu đuối, nhưng chỉ huy của các kỵ sĩ sói vẫn rất thận trọng.

Chỉ có những nhóm nhỏ kỵ sĩ dê hoang lang thang quanh thành phố của chuột người đó.

Bức tường thấp bằng đá đã được xây dựng nửa chừng, cùng những rãnh sâu được đào xung quanh thành phố, đã phát huy được tác dụng nhất định.

Chúng giúp hạn chế đáng kể tính cơ động của các đội quân kỵ sĩ.

Nhưng những đoàn vận chuyển thì không may mắn như vậy; những biện pháp phòng thủ đó không mang lại nhiều hiệu quả.

Những kỵ sĩ dê hoang lao vào tấn công, và dễ dàng có thể đánh bại một đoàn vận chuyển lớn.

Lúc đó, bạn có thể thấy rất nhiều con chuột nô lệ hoảng loạn, chạy loạn xạ trên đồng bằng.

Trong đám kỵ sĩ dê hoang đang tấn công, có cả chỉ huy của quân sói người.

Anh ta nhìn những nguyên liệu bị bỏ lại sau khi đoàn vận chuyển rời đi với vẻ ngạc nhiên.

Những tảng đá lớn…

Chỉ có những tảng đá lớn thôi sao?

Còn thức ăn thì đâu?

Ánh mắt anh ta hướng về khu trại lộn xộn không xa đó; với số lượng người đông đúc như vậy, tại sao việc vận chuyển hậu cần lại chỉ có những tảng đá lớn này thôi?

Không thể không nhận ra rằng trong ánh mắt vị chỉ huy kỵ sĩ sói này hiện lên nhiều sự bối rối hơn.

Tuy nhiên, vấn đề này không khiến ông ta phải bối rối quá lâu.

Rất nhanh sau đó, câu trả lời đã được tìm thấy.

Những thành phố của người chuột, cùng với các vùng đồng cỏ xung quanh, đang dần chuyển thành hoang mạc với tốc độ cực kỳ nhanh.

Những nhà đầu tư chung của đội ngũ thu gom rác thải này không quan tâm đến việc cung cấp thức ăn hay hậu cần.

Nhưng hàng ngàn con người chuột này vẫn cần phải ăn uống… Và trên những vùng đồng cỏ này, họ không hề thiếu thức ăn.

Đồng cỏ đã bị khai thác một cách có hại; ngay cả những rễ cỏ dai giòn nhất cũng không thoát khỏi sự tàn phá.

Mặc dù việc ăn cỏ liên tục trong thời gian dài sẽ khiến ngay cả người chuột cũng trở nên yếu đuối, nhưng đối với những con người chuột bị buộc làm nô lệ, đây chỉ là một vấn đề cần phải thích nghi mà thôi.

Người chuột nô lệ không có quyền lựa chọn thức ăn.

Vấn đề sức yếu do ăn cỏ được giải quyết một cách đơn giản: họ cứ tiếp tục ăn nhiều cỏ hơn nữa.

Ngay cả khi đã cảm thấy no, họ vẫn không từ bỏ việc ăn uống – bởi vì năng lượng trong cỏ thực sự rất ít.

Chỉ khi nuôi no bụng mình bằng đủ cỏ, họ mới có thể đảm bảo rằng mình sẽ không trở nên yếu đuối dưới áp lực công việc hàng ngày.

Tuy nhiên, đôi khi việc ăn quá nhiều lại khiến họ chết đói.

Thói quen này khiến người chuột nô lệ tiêu tốn đồng cỏ nhanh hơn nhiều lần so với bình thường; những vùng đồng cỏ gần thành phố đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu sa mạc hóa, những cánh đồng xanh tươi dần biến thành vùng đất hoang vu.

Trong thành phố, phía sau những bức tường thấp, Kỳ đang dẫn đội quân của mình sinh sống ở đây.

Rõ ràng, vị tướng lĩnh người chuột này cũng không giàu có lắm. Lúc này, ông ta đang quỳ trên mặt đất và cùng với binh sĩ của mình ăn cỏ với vẻ vất vả.

Dù vậy, so với những con người chuột nô lệ dưới quyền ông ta, ông ta vẫn ăn tốt hơn nhiều.

Ít nhất thì ông ta chỉ ăn những phần cỏ non tươi nhất, và những thứ cỏ này cũng không cần ông ta phải tự đi hái lấy.

Một con giun mập mạp được một con người chuột gầy yếu cẩn thận đưa đến cho Kỳ. Kỳ nhận lấy nó… Chỉ để hỏi một câu:

“Thưa ngài! Thưa ngài! Chúng tôi thực sự có thể trở thành chiến binh của ngài không? Những chiến binh người chuột ấy?”

Hỏi một cách thận trọng và nhẹ nhàng.

Đó là một gã yếu ớt; chính vì sự yếu đuối ấy mà hắn thậm chí không đủ điều kiện để trở thành chiến binh người chuột. Hắn chỉ sống qua tuổi thơ trong những căn phòng sinh sản rồi bị bán đi như những con chuột nô lệ.

Trước câu hỏi này, Kỳ vung tay một cách thoải mái và vỗ vào vai gã yếu đuối kia:

“Tất nhiên! Chỉ cần các ngươi quy tụ dưới lá cờ của ta và dâng hiến lòng trung thành cho ta!”

Hành động này khiến gã chuột nô lệ yếu đuối kia cảm thấy vô cùng vui mừng và ngạc nhiên.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, có rất nhiều trong số những người người chuột kém phẩm chất xung quanh Kỳ đã ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy khao khát.

Rất nhiều con chuột nô lệ trốn thoát chính là do những khiếm khuyết khác nhau; chỉ những kẻ có những khiếm khuyết này mới có khả năng trốn thoát được.

Bởi vì dù là những chủ nô lệ hay các linh mục lớn, họ đều có xu hướng bỏ qua những kẻ tàn tật và vô dụng.

Tất nhiên, cũng có thể họ sẽ bị xử tử để làm lễ vật.

Nếu không phải vì sự lơ là của những người canh gác đền thờ…

Những người canh gác đền thờ thường có định kiến đối với những con chuột nô lệ – những kẻ lao động vất vả, yếu đuối, không đủ tiêu chuẩn, thậm chí còn bẩn thỉu.

Họ luôn cảm thấy việc ném chúng vào ao máu giống như một hành động ô uế.

Vì vậy, việc dâng hiến những con chuột nô lệ cũng có những quy định về số lượng; phải thu thập đủ số lượng nhất định thì mới được ném vào ao máu làm lễ vật.

Tất nhiên, sự định kiến này không chỉ áp dụng đối với những con chuột nô lệ mà còn đối với cả người goblin, người cá, và những người canh gác đền thờ nữa.

Chỉ là hai nhóm sau thường bị bắt cùng lúc, và có thể bắt được nhiều con; trong khi đó, những con chuột nô lệ vẫn còn giá trị nhất định.

Ít nhất thì việc mua những con chuột nô lệ rồi ngay lập tức dùng chúng làm lễ vật là không hợp lý.

Vì vậy, mặc dù những con chuột nô lệ vẫn bị dùng làm lễ vật, nhưng nhìn chung điều này vẫn tạo ra nhiều cơ hội cho chúng trốn thoát.

Và bây giờ, Kỳ – người luôn vung tay một cách thoải mái – lại sẵn lòng đưa cho những con chuột này một cơ hội.

Câu nói này đã được nhiều con chuột nô lệ kém phẩm chất ghi nhớ kỹ lưỡng.

Đặc biệt là gã chuột nô lệ yếu đuối kia – người đã được Kỳ vỗ vào vai.

Khuôn mặt hắn trở nên hào hứng hơn, và không khỏi thì thầm:

“Lòng trung thành!”

Chỉ là họ không nghe thấy phần sau của câu nói đó… Hoặc có lẽ, trong niềm hứng thú ấy, họ cố tình bỏ qua phần sau đó… Cũng có thể là họ thực sự không hiểu nó.

“Chỉ cần các người đồng hành cùng tôi qua sáu trận chiến…”

Đó quả là một mục tiêu gần như không thể đạt được.

Ngay cả việc liệu bản thân ông ta có sống sót qua sáu trận chiến hay không còn chưa chắc chắn; huống chi là những con chuột nô lệ kém cỏi này…

Nhưng kỳ lạ thay, vào khoảnh khắc này, những con chuột nô lệ yếu ớt này lại dường như trở nên hăng hái hơn.

Cứ như thể chúng cuối cùng cũng đã thoát ra khỏi những góc tối u ám… Chúng đặt ánh mắt cuồng nhiệt về phía ông ta – người đàn ông mập mạp, luôn cư xử thoải mái đang nhai những con côn trùng to béo…

Ông ta cảm nhận được điều đó. Lớp giáp trên người được đẩy lên, và bộ dạng thực sự của ông ta hiện ra trước mắt mọi người…

Một con người chuột lông xám bình thường… Một thanh niên người chuột lông xám bình thường, đứng dậy từ mặt đất, giơ cao hai tay… Trước ánh mắt của những con chuột nô lệ yếu ớt này, và trước sự chăm chú của những chiến binh dưới quyền ông ta… Ông ta mỉm cười rộng lớn.

“Hãy tin tôi… Tôi chính là Ông Quốc!”

Việc tự nhận mình với cái tên không mấy nổi tiếng ấy khiến ông ta trông có vẻ giống một tướng lĩnh quân phiệt… Dù có hơi kỳ lạ… Nhưng cách làm này chắc chắn rất hiệu quả… Những ánh mắt hướng về phía ông ta càng trở nên cuồng nhiệt hơn… Và ông ta dễ dàng thu hút được lòng trung thành của bọn chuột nô lệ này…

Cho đến khi một mũi tên bắn qua bầu trời, vang lên tiếng “xèo” khi đâm trúng bức tường thấp bên cạnh ông ta… Không xa đó, một cây nỏ được đặt trong thành phố đã được kích hoạt… Rõ ràng, người bắn đó thiếu kiên nhẫn… Suýt nữa thì ông ta đã bị mũi tên đó đâm trúng…

Ông Quốc lập tức muốn la mắng thật to… Nhưng nhìn từ xa, ông ta thấy kẻ kia đã nhanh chóng nạp đạn lại… Thế là ông ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa… Vội vàng nằm xuống…

“Lão khốn nạn kia! Sau này đừng để tôi bắt được ngươi!”

Ông ta lẩm bẩm chửi rủa…

Và… Hương vị của kẻ đó… vẫn là một con người chuột… Một con người chuột kỳ lạ…

Cuối cùng, vị chỉ huy kỵ binh sói ấy cũng không thể kiềm chế được nữa… Họ bắt đầu cuộc tấn công thăm dò đầu tiên… Một nhóm kỵ binh dê được điều động tiến lên, tấn công vào thành phố của loài người chuột vừa mới được xây dựng…