Những dòng chảy ngầm đã bắt đầu xuất hiện.

Những nấm máu bất ngờ xuất hiện không hề tạo ra tiếng nổ ầm ĩ như sấm sét tại trạm tiền phong.

Sự yên bình kỳ lạ ấy… Chỉ là khoảnh lặng ngắn ngủi trước cơn bão mà thôi.

Ngay khi nhận được tin này, các vị linh mục giàu kinh nghiệm của loài chuột người tại trạm tiền phong đã cảm thấy không thể tin nổi… rồi sau đó là niềm hứng khởi mãnh liệt.

Sự xuất hiện của những nấm máu có phải là dấu hiệu cho thấy sự quan tâm và ân huệ từ các vị thần cũng sẽ đến nơi này không?

Điều này có thể thay đổi tình trạng khó xử của họ…

Trạm tiền phong – thành phố duy nhất trong Vương quốc Chuột người, ngoài Thành phố Chuột người dưới lòng đất, nơi tập trung đông đảo các vị linh mục giàu kinh nghiệm.

Những kẻ thua cuộc trong cuộc đấu tranh quyền lực… Những người già yếu không còn khả năng leo lên cao hơn nữa… Cùng những thiên tài nông thôn sinh ra và lớn lên tại trạm tiền phong, những người đã giành được cơ hội thăng tiến tại đây…

Họ đến đây, hoặc do tự nguyện, hoặc do bị buộc phải, hoặc đơn giản là không còn lựa chọn nào khác.

Mặc dù trạm tiền phong là cửa ngõ vào dãy núi hoang vu, nơi này không hề thiếu thốn gì cả… Nhưng một nhãn mác vẫn luôn được gắn chặt lên họ:

“Những người đến từ trạm tiền phong…”

Và họ bị những vị linh mục ở Thành phố Chuột người dưới lòng đất chế giễu…

Đó là một nhãn mác không thể gỡ bỏ được.

Sự phân biệt đối xử tồn tại ở khắp mọi nơi trong Vương quốc Chuột người, thể hiện qua rất nhiều khía cạnh:

Các vị linh mục “đại móng vuốt” bị những vị linh mục bình thường chế giễu; những vị linh mục sinh ra từ sống chiến binh bị những vị linh mục trẻ tuổi chế giễu; còn các vị linh mục từ trạm tiền phong thì lại bị những vị linh mục ở Thành phố Chuột người dưới lòng đất coi thường.

Có hai nhóm linh mục nằm ở đáy của chuỗi sự khinh thường này:

Thứ nhất là những vị linh mục “đại móng vuốt”.

Thứ hai là những vị linh mục chiến binh bị đẩy ra khỏi Thành phố Chuột người dưới lòng đất.

Dù cùng nằm ở đáy của chuỗi sự khinh thường này, lý thuyết thì họ lẽ ra nên sống hòa thuận với nhau hơn mới đúng… Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Ngay cả những vị linh mục chiến binh khiêm tốn nhất cũng không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào để chế giễu những vị linh mục “đại móng vuốt” một cách độc ác nhất có thể…

Dù tất cả đều quỳ gối trước thánh thần, dù tất cả đều cùng hát lên danh tính của thánh thần…

Bây giờ, những nấm máu cũng bắt đầu mọc lên tại trạm tiền phong… Vẫn là trong cái đền nhỏ với tình trạng khá kh

Sự ra đời của loại nấm máu đó là không được phép.

Loại nấm máu ấy đã xuất hiện trong ngôi đền nhỏ này, tại trạm tiền đồn này, ngoài khu vực thành phố chuột dưới lòng đất… Sự xuất hiện của nó là điều không thể chấp nhận được.

……………

Tại trạm tiền đồn, trong các đường hầm ngầm…

Một vị linh mục chuột trẻ tuổi cùng vài con chuột nô lệ đang tiến bước một cách căng thẳng nhưng cũng rất hào hứng. Phía sau anh ta, vài con chuột nô lệ đang gắng sức mang theo xác một con người lợn hoang có vẻ tái nhợt. Trên ngực xác ấy, một bông nấm màu đỏ máu đang bắt đầu mọc lên… Một bông nấm máu mới chỉ bắt đầu phát triển, thậm chí chưa thể được coi là đã hình thành hoàn chỉnh. Theo lý thuyết, loại nấm máu như thế này không nên bị chạm vào… Nhưng vào lúc này, vị linh mục trẻ tuổi đầy hứng thú ấy lại vẫn mang theo cả xác con người lợn hoang – vật phẩm dùng để làm lễ vật, và vẫn còn khá tươi mới – để tiếp tục hành trình của mình.

Trong quá trình chạy băng qua những đường hầm ngầm này, quyết định vội vàng ấy đã khiến họ trở thành mục tiêu của kẻ nào đó… Bóng tối dày đặc, nơi những ngọn nến vàng úa không thể chiếu sáng hết được… Đôi mắt màu đỏ thẫm đã bất ngờ lóe lên… Họ không hề hay biết gì cả… Khi vị linh mục trẻ tuổi, liều lĩnh ấy bước qua bóng tối ấy… Một thanh kiếm màu xanh lá cây đã xuất hiện từ bóng tối… Chỉ trong chốc lát, mạng sống của anh ta đã bị cướp đi… Khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi gì… Anh ta ngã gục xuống đất… Một vết máu hiện lên trên cổ anh ta… Máu đen đặc quánh bắt đầu chảy ra… Sự hỗn loạn nhanh chóng lan tràn giữa những con chuột nô lệ có mặt tại đó… Xác con người lợn hoang bị bỏ lại phía sau… Họ cố gắng bỏ chạy… Nhưng bóng dáng mảnh mai kia đã không cho họ cơ hội nào cả… Không lâu sau đó, đoạn đường hầm ngầm này trở lại yên tĩnh… Những xác chết nằm la liệt khắp nơi… Chiếc nấm máu đang mọc trên xác con người lợn hoang đã bị ai đó lấy đi… Bóng dáng mảnh mai kia cũng biến mất trong bóng tối… Không lâu sau đó, một nhóm chuột nô lệ trang bị đầy đủ đã đến nơi này… Nhưng những gì họ nhìn thấy chỉ là những xác chết… Và xác con người lợn hoang vẫn còn nằm đó… Họ mang theo xác con người lợn hoang đó và rời đi… Không lâu sau đó, một cuộc họp đã được tổ chức tại trạm tiền đồn… Tất cả các vị linh mục giàu kinh nghiệm tại trạm tiền đồn đều tập trung lại với nhau…

Chủ đề của cuộc thảo luận cũng rất đơn giản: họ cần phải làm gì để ngăn chặn kẻ đang ẩn mình trong bóng tối kia lấy đi cây nấm máu đầu tiên mọc lên trong ngôi đền nhỏ đó. Việc này khiến sự xuất hiện của cây nấm máu trở thành một sự thật không thể được kiểm chứng. Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều vô ích. Hắn đã đánh giá thấp những vị linh mục chuột giàu kinh nghiệm này. Những người có thể vượt qua hàng loạt linh mục chuột khác và trở thành những vị linh mục cao cấp… Dù chỉ được giao nhiệm vụ tại các trạm tiền phong, họ vẫn không thể bị coi thường. Không do dự gì nữa, các linh mục chuột tại trạm tiền phong đã đưa ra quyết định. Ngay cả những kẻ thường xuyên xung đột, không thể buông bỏ ân oán, cũng đồng thuận với nhau trong khoảnh khắc này: họ muốn cây nấm máu phải nở rộ trong ngôi đền nhỏ đó… Bằng mọi giá. Không vì lý do gì khác, chỉ vì bản thân họ, và vì những lợi ích mà việc này mang lại quá lớn so với mọi thứ khác. Rất nhiều đội săn nô lệ đã được triệu tập; những nô lệ từ trước đây đã được tích trữ cũng đều bị đưa lên bàn thờ trong ngôi đền nhỏ đó. Một vị linh mục chuột giàu kinh nghiệm đã tự mình đến ngôi đền, quỳ gối trước bàn thờ được sao chép y hệt của vị thần, và bắt chước cách thức của con chuột trắng để thực hiện nghi lễ. Những nô lệ lần lượt bị đưa lên bàn thờ và bị chặt đầu… Nhưng những kẻ này rõ ràng không phải là những người canh gác ngôi đền chuyên nghiệp; họ hoàn toàn không thể sánh kịp họ. Quá trình này trở nên cực kỳ đẫm máu, đặc biệt là khi phải xử lý những con vật có vảy cứng làm vật hiến tế… Những hành động thô bạo khiến máu tươi bắn tung tóe… Thậm chí nhiều giọt máu còn rơi lên bàn thờ sao chép đó, làm gián đoạn nghi lễ của vị linh mục giàu kinh nghiệm. Ông ta tức giận dữ dội; đôi mắt ông ta đỏ lên, khuôn mặt méo mó… Những con chuột săn nô lệ đang thực hiện nghi lễ cũng bị ánh mắt hung dữ đó làm cho cứng đờ… May mắn thay, vị linh mục giàu kinh nghiệm đó nhanh chóng quay mặt đi… Với vẻ mặt đầy kinh ngạc, ông ta lao xuống bàn thờ trước mặt, dùng bộ lông đầy vết nám của mình để lau sạch máu trên bàn thờ… Ai cũng có thể nhận ra rằng tâm trạng của vị linh mục già này không ổn chút nào.

Thực tế thì cũng đúng là như vậy.

Đó chính là lý do tại sao ông ta lại bị đưa ra đây để điều hành mọi việc trong ngôi đền này.

Vào buổi lễ tế thần gần đây, ông già này suýt nữa đã bị những con chuột trắng kéo lên bàn thờ để trở thành vật hiến tế.

Bởi vì ông ta cũng đã cố gắng sử dụng phép thuật thần linh trong buổi lễ tế thần ấy.

Ngay từ khi cuộc thanh trừng bắt đầu, ông ta đã ngã quỵ xuống đất, không thể đứng dậy được.

Nhưng ông ta vẫn sống sót, và không bị đem lên bàn thờ để hy sinh.

Bởi vì ngay từ lần đầu tiên cố gắng sử dụng phép thuật, ông ta đã thất bại.

Và với tình trạng ngã quỵ ấy, ông ta thậm chí không xứng đáng được coi là vật hiến tế.

Ông ta may mắn thoát khỏi cái chết.

Nhưng sau đó, khi trở về căn cứ tiền phong, ông ta dường như trở nên điên rồ hơn.

Ông ta cẩn thận lau sạch những vết máu còn dính trên bàn thờ thần linh…

Dù cẩn thận đến thế, nhưng vẫn chẳng có gì xảy ra cả.

Trước bàn thờ, ông ta biểu hiện đủ loại cảm xúc: khóc lóc, cười nói…

Nhưng không ai nhận ra rằng ánh mắt ông ta đầy nỗi buồn sâu thẳm.

Ông ta nhìn vào bức tượng người chuột khổng lồ kia…

Những kẻ ngu ngốc kia nghĩ rằng ông ta đã điên rồ; nhưng thực ra, ông ta chỉ mong mình thực sự điên đi mới tốt… Có lẽ như vậy ông ta sẽ cảm thấy bình yên hơn…

Chỉ có mình ông ta mới biết rằng… ông ta hoàn toàn không hề điên! Ông ta chưa bao giờ điên cả!

Ông ta thì thầm, trong nỗi buồn không thể xua tan…

Niềm tin của ông ta đã lung lay…

Trong buổi lễ tế thần hùng vĩ ấy, trước bóng dáng của vị thần linh, dưới ánh mắt của Ngài…

Phép thuật mà ông ta tập trung sử dụng bỗng nhiên tan biến hết…

Cuối cùng, ông ta không thể tránh khỏi điều này nữa…

Niềm tin của ông ta đã lung lay…

Niềm tin đó không còn đủ mạnh mẽ để hỗ trợ ông ta sử dụng những phép thuật mạnh mẽ nữa; ngay cả việc thi triển những phép thuật đơn giản nhất cũng trở nên chậm chạp hơn…

Và như vậy, chính những phép thuật tan biến ấy đã cứu mạng ông ta…

Ông ta trở về căn cứ tiền phong trong tình trạng mơ hồ, lạc lõng…

Có lẽ niềm tin của ông ta đã bắt đầu lung lay từ lâu rồi…

Nhưng điều này không nên xảy ra… Thực sự là không nên…

Suốt bao năm qua, ông ta luôn cúi đầu thành kính trước mặt vị thần linh…

Nỗi đau khổ lớn lao ập đến…

Ông ta vẫn tiếp tục cúi đầu thờ phượng trong ngôi đền mà chính mình đã góp công xây dựng…

Đúng vậy, ngôi đền nhỏ này được xây dựng dưới sự chỉ huy của ông ấy, và nó được coi là thành tựu quan trọng nhất trong cuộc đời ông ấy. Đồng thời, đây cũng là nơi ông ấy xây dựng để thực hiện niềm tin tôn giáo của mình.

Vào thời điểm đó, mới chỉ được thăng chức lên thành vị linh mục cao cấp, ông ấy đã tự nguyện rời khỏi Thành phố Chuột dưới lòng đất. Là người duy nhất trong số các linh mục cao cấp tự nguyện rời bỏ nơi đó để đến đây, tại tiền đồn này. Lúc bấy giờ, ông ấy vẫn còn rất trẻ, và mọi việc diễn ra đều suôn sẻ. Từ một thanh niên thuộc tộc chuột đến một linh mục trẻ tuổi, rồi sau đó trở thành một linh mục cao cấp… Và cuối cùng, ông ấy quyết định rời bỏ nơi ở cũ để đến tiền đồn này. Ông muốn chứng minh quan điểm của mình; ông không thể chịu đựng được những kẻ già nua, lợi dụng địa vị trong ngôi đền của Thành phố Chuột dưới lòng đất. Với lòng sùng đạo chân thành, ông đã đến đây.

Lúc bấy giờ, tiền đồn này vẫn còn hoang vu, thiếu thốn mọi thứ; ông là linh mục chuột cao cấp đầu tiên đặt chân đến đây. Có thể nói, mọi thứ tại tiền đồn này đều được xây dựng dưới sự chứng kiến của ông. Cho đến khi cuộc viễn chinh thứ hai diễn ra, khi các lãnh chúa chuột bắt đầu quét sạch những khu rừng rậm rạp, khi những đội săn nô lệ xuất hiện, và khi lượng nấm máu lớn lao đổ về tiền đồn này… Mọi thứ bắt đầu thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn. Nhưng lúc này, ông ấy đã không còn trẻ nữa. Phần lớn cuộc đời mình, ông đã dành cho tiền đồn hoang vu này… Dành cho thành phố này, nơi mà các vị thần không hề quan tâm đến. Cho đến khi mọi thứ bắt đầu được cải thiện… Trong thành phố này… ông không khỏi cảm thấy mơ hồ. Và chính vào lúc đó, ông đã đưa ra một quyết định. Ông muốn nhận được sự ban phước từ các vị thần, muốn được các vị thần chú ý đến! Ngôi đền nhỏ bắt đầu được xây dựng tại tiền đồn này. Khi công việc được bắt đầu một cách chính thức, mọi thứ diễn ra suôn sẻ; một ngôi đền đơn sơ nhưng đầy ý nghĩa đã được xây dựng nên. Ít nhất là vào thời điểm đó, không ai trong số những người thuộc tộc chuột ở đây cảm thấy ngôi đền nhỏ này không có ý nghĩa gì cả. Đây chính là ngôi đền thứ hai của tộc chuột! Đây là cơ hội mà ông ấy đã phải nỗ lực suốt nửa đời mới có được. Vào ngày ngôi đền nhỏ được hoàn thành, ông đã rất hào hứng, ở lại bên trong ngôi đền và chờ đợi…

Chờ đợi những phước lành có thể xuất hiện…

Nhưng chẳng có gì cả.

Chẳng có gì cả!

Anh ta cảm thấy rất mơ hồ, và tự hỏi liệu mình có làm không đủ tốt hay không.

Vì vậy, anh ta bắt đầu tiến hành các nghi lễ tế thần trong ngôi đền này – nơi mà các vị thần dường như chẳng hề quan tâm đến anh ta.

Nhưng vẫn chẳng có gì xảy ra cả.

Ngọn kim tự tháp được xây dựng từ những con chuột trắng đã được sao chép y hệt, nhưng vẫn chẳng mang lại kết quả gì.

Những hoa văn tượng trưng cho các vị thần cũng được anh ta khắc lên khắp ngôi đền, lên mọi bức tường, mọi khoảng trống… Nhưng vẫn chẳng có gì xảy ra cả.

Đúng vào lúc đó, vị linh mục già này bắt đầu đi theo con đường cực đoan.

Bởi vì tất cả những nỗ lực của anh ta đều vô ích; các vị thần dường như chẳng bao giờ để ý đến anh ta.

Trong sự cực đoan ấy, anh ta tự tay chạm khắc một bức tượng – một bức tượng khổng lồ của loài người chuột, chỉ được hoàn thành một nửa, với khuôn mặt mơ hồ… Bức tượng ấy được tạo ra bởi chính tay anh ta… Nhưng công việc chạm khắc vẫn chưa được hoàn thành… Và những con chuột trắng đã ngăn cản anh ta tiếp tục.

Anh ta muốn khắc họa hình ảnh của các vị thần, theo đúng những gì anh ta mong đợi…

Và chính vào lúc đó… Niềm tin của anh ta bắt đầu lung lay…

Dần dần, anh ta chấp nhận kết quả này…

Thời gian trôi qua… Anh ta đã già yếu đi rất nhiều…

Cho đến khi, trong buổi lễ tế thần lớn kia, anh ta chứng kiến trực tiếp cảnh những con chuột chiến nhận được phước lành…

Trong cơn giận dữ vô cớ, anh ta đã huy động sức mạnh ma thuật của mình… Chỉ vì sự ghen tị…

Suốt cả cuộc đời, anh ta sống một cách vô ích; những thứ mà anh ta luôn khao khát giờ đây lại xuất hiện ngay trước mắt mình… Điều đó khiến anh ta phát điên… Cho đến khi ma thuật của anh ta tan biến hết… Khi anh ta gần như không còn sức sống nữa, mới trở về căn cứ tiền tuyến… Lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng… Mình thậm chí không còn quyền ghen tị nữa…

Ban đầu, điều này cũng chẳng có gì to tát… Chỉ là sự tuyệt vọng dẫn đến thêm nhiều tuyệt vọng nữa mà thôi…

Cho đến khi những cây nấm máu bắt đầu mọc lên trong ngôi đền nhỏ này…

Anh ta đã quyết định chấp nhận số phận của mình… Rõ ràng là anh ta đã sẵn lòng chấp nhận nó rồi…

Nhưng các vị thần ơi! Các vị thần ơi! Những vị thần vĩ đại ơi! Tại sao các ngài lại trêu chọc tôi như vậy? Tại sao lại chính vào lúc tôi sắp chấp nhận số phận của mình thì điều đó lại xảy ra?!

Hãy cho tôi hy vọng đi!

Quỳ gối trước bàn thờ ấy, trong nỗi buồn sâu thẳm ấy, vị linh mục già nua này đã cúi đầu thành kính trước bức tượng chuột khổng lồ chưa hoàn thiện.

Đó là lời cúi đầu dành cho các vị thần, cũng như dành cho chính bản thân mình ngày xưa.

Trên khuôn mặt đầy nước mắt và tiếng cười ấy…

“Nếu chỉ sớm hơn một chút thôi… thì tốt rồi!”

Những lời nói điên cuồng ấy vang lên.

Và chính vào khoảnh khắc này…

Khí chất mạnh mẽ bắt đầu trào dâng trong người ông.

Vị linh mục già yếu này… vị linh mục điên rồ này… vị linh mục từng kiêu hãnh và mạnh mẽ như ngày xưa…

Ông đã lại một lần nữa nắm lấy niềm tin của mình.

Cúi đầu thành kính và trân trọng… Giọng nói của ông trầm khàn nhưng đầy tập trung:

“Những vị thần vĩ đại! Những vị thần vĩ đại ơi…”

Ông một lần nữa trở lại hàng ngũ những vị linh mục cao cấp… Nhưng dòng khí chất mạnh mẽ ấy vẫn không ngừng, thúc đẩy ông tiến lên những tầm cao mới…

Có lẽ, vào lúc này… một anh hùng sẽ ra đời…

Chỉ tiếc là…

Ông đã quá già rồi…

Và cũng không còn sự kiêu hãnh như ngày xưa nữa…

Thân xác già yếu này cuối cùng đã trở thành rào cản đối với ông…

Quỳ gối trước bức tượng mờ ảo ấy… Dòng khí chất mạnh mẽ dần dần ngừng trào dâng…

Ông dừng lại ở ranh giới giữa con người phàm tục và người hùng… Chưa thể bước qua bước ngoặt quan trọng ấy…

Một vị linh mục già, chỉ thiếu một bước nữa thôi… đã không trở thành anh hùng… Chỉ thiếu một chút thôi…

Nhưng đối với điều này, vị linh mục già này lại không hề có chút biến động nào… Không buồn, không vui…

Chỉ là tiếp tục cúi đầu thành kính… Cúi đầu trước các vị thần.