Khi đội quân của Rat War cùng với Quân đoàn Chinh phục Phương Đông đến được dãy núi hoang vu,

Buổi lễ tế thần hùng vĩ đã bước vào giai đoạn chuẩn bị.

Vì buổi lễ trọng đại này, việc giết chóc đã bắt đầu từ rất sớm.

Mỗi ngày, vô số nô lệ đều bị chặt đầu trước đền thờ các vị thần.

Xác chết của họ bị ném xuống hồ máu, nhưng chưa kịp cho nấm máu mọc lên trên xác, chúng lại bị vớt lên gấp rút.

Quân đoàn Chinh phục Phương Tây và Quân đoàn Chinh phục Trung Bộ đã mang về 1,15 triệu nô lệ thuộc nhiều chủng tộc khác nhau.

Trong số 1,15 triệu nô lệ này, chỉ có 500 người sẽ được dùng làm vật hiến tế cho các vị thần vào ngày diễn ra buổi lễ trọng đại.

Và con số này còn giảm xuống còn 300 người khi Rat War mang về xác con rồng khổng lồ.

Vậy thì những người còn lại thì sao?

Họ sẽ bị dùng để làm gì?

Câu trả lời là… để “làm nóng” cho buổi lễ.

Người loài chuột luôn rất hào phóng trong việc hiến tế cho các vị thần; họ không chọn lựa loại nô lệ nào cả.

Trong số số lượng lớn nô lệ đó, phần lớn đều là những người yếu đuối.

Chỉ riêng nhóm người thỏ ẩn náu trong rừng núi đã cung cấp gần 200.000 nô lệ cho Quân đoàn Chinh phục Trung Bộ.

Đội quân lớn lao của Quân đoàn Chinh phục Trung Bộ đã dừng chân ở những khu rừng do người thỏ chiếm giữ trong thời gian dài.

Các linh mục người chuột cùng với những con chuột nô lệ đã kiên nhẫn và không ngại khó khăn trong việc tìm kiếm và bắt giữ những người thỏ này.

Dọc đường đi, dù là những người mạnh mẽ hay yếu đuối, tất cả đều trở thành vật hiến tế.

Đồng thời, người loài chuột cũng đối xử rất tốt với những vật hiến tế này.

Rất nhiều nấm trong hang động đã được lấy ra từ miệng những con chuột nô lệ để nuôi dưỡng số lượng lớn nô lệ này.

Chính vì vậy, lương thực dành cho những con chuột nô lệ đã trở nên khan hiếm nghiêm trọng.

Sau những công việc lao động vất vả, những con chuột nô lệ đáng thương ấy thậm chí không còn được ăn một bát canh nấm nào nữa.

Nạn đói bắt đầu lan rộng khắp Đế chế Người chuột.

Tin xấu là… đó là một cuộc đói lớn.

Tin tốt là… cuộc đói này chỉ xảy ra với những con chuột nô lệ mà thôi.

Nhưng điều này hoàn toàn bị các linh mục người chuột phớt lờ; ngay cả những linh mục gần gũi hơn với những con chuột nô lệ cũng tỏ ra lạnh lùng trước tình hình này.

Những nô lệ ấy chỉ là vật hiến tế, là những món quà dành cho các vị thần… và chúng cần được trân trọng một cách đặc biệt.

Còn những con chuột nô lệ ấy… Những kẻ đáng thương này, thậm chí không có nhiều vị tế lễ quan tâm đến chúng. Chúng chỉ là những thứ vô dụng mà thôi… Không, cũng có vài ích lợi thôi. Các vị tế lễ người chuột sẽ chọn những con chuột nô lệ khỏe mạnh để cung cấp làm thức ăn cho những loài nô lệ thuộc các chủng tộc ăn thịt. Điều kiện sống của những con chuột nô lệ này còn tồi tệ hơn nhiều so với những nô lệ thực thụ. Cuộc giết chóc bắt đầu sau khi thần linh ban xuống lời tiên tri… Từ lúc bình minh đến lúc hoàng hôn… Dù là người mạnh hay yếu, già hay trẻ, gần như không có sự khác biệt nào cả… Nếu bạn mạnh mẽ, bạn sẽ phải chịu nhiều đòn hơn; nếu bạn còn trẻ, bạn sẽ được tiết kiệm sức lực hơn một chút; còn nếu bạn có lớp vỏ cứng cáp, việc giết bạn sẽ cần nhiều công sức hơn một chút nữa… Nhưng cuối cùng, xác bạn vẫn sẽ nổi trên mặt hồ đỏ thắm ấy… Mặc dù điều này gây ra rất nhiều vấn đề… Hồ máu không thể chứa đựng nổi số lượng xác chết lớn như vậy… Vì vậy, hàng loạt các vị tế lễ người chuột trẻ tuổi đã được điều động đến để liên tục vớt lên những xác chết ấy… Cuộc giết chóc và nghi lễ hiến tế vẫn không ngừng… Vô số sinh mạng đã biến mất sâu trong lòng đất, chìm vào hồ đỏ thắm ấy, tạo nên một màu đỏ đậm đà, say đắm lòng người… Còn những xác chết được vớt lên thì lại bị vứt bỏ như rác thải xuống vực sâu u ám… Lượng xác chết tích tụ quá nhiều… May mắn thay, khe nứt sâu thẳm dưới lòng đất này cũng đủ rộng lớn… Tuy nhiên, trong quá trình tích tụ, những xác chết này đã xuất hiện một số hiện tượng kỳ lạ… Những xác chết đã ngâm trong nước hồ máu không bị phân hủy bình thường, mà theo thời gian, chúng dần chuyển sang trạng thái như bị hòa tan… Những xác chết nằm ở đáy đống, thịt và máu của chúng dường như rơi ra từ xương như nước chảy vậy… Sau một thời gian “hoạt động”, chúng lại trở nên yên tĩnh, hóa thành một lớp đất chết nhợt nhạt ở đáy vực sâu… Lần này, người chuột đã vứt bỏ quá nhiều xác chết… Và tất cả đều là những xác chết đã ngâm trong nước hồ máu… Một số biến đổi kỳ lạ đã bắt đầu xảy ra trong đống xác chết này… Nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến những sinh vật sống ở đáy vực sâu… Thậm chí, điều đó còn mang lại cho chúng một số lợi ích… Những đống xác chết này đã thu hút những con chuột nô lệ đói khát đến săn mồi…

Những con chuột nô lệ này cẩn thận ăn thịt và uống máu trên những đống xác chết đó.

Việc này khiến vùng đất âm u đầy tiếng xấu này trở nên sôi động hơn, đồng thời cũng giúp việc bắt các mẫu vật thí nghiệm trở nên dễ dàng hơn.

Một số quái vật biến dạng đã được nó thả ra… Chúng lang thang trên những đống thịt tươi, săn đuổi và giết chóc những con chuột nô lệ khao khát thức ăn mà đã đến đây; hành động của chúng được nó quan sát và ghi chép lại.

Đồng thời, nó cũng cảm thấy tò mò về những xác chết kỳ lạ – những xác chết mà thịt của chúng đang tan chảy và chảy tràn ra xung quanh.

Con chuột tham lam này đang cố gắng thu thập mọi kiến thức có thể có trước mắt mình… Dù nó không hề biết rằng người chủ đích gây ra tất cả những thay đổi này hiện đang ở ngay trong vùng đất âm u này, đang say sưa quan sát chiếc trái tim yếu ớt đang đập loạn xạ…

Những thay đổi kỳ lạ này thực chất là một phương pháp bảo quản thực phẩm của “Tiểu Xuân” – một cách để giữ cho những thứ thức ăn dần trở nên không còn tươi ngon theo thời gian…

Tuy nhiên, dù lòng tò mò đã thúc đẩy nó, nhưng hiện tại nó không có nhiều thời gian để nghiên cứu những điều kỳ lạ này… Đặc biệt sau khi nghe tin rằng “Chuột Chiến” đã mang về một con rồng khổng lồ nguyên vẹn…

Lâu lắm rồi, nó quyết định rời khỏi vùng đất âm u này… Vì cái xác con rồng trong tay “Chuột Chiến”… Có lẽ con rồng mạnh mẽ bẩm sinh ấy có thể trở thành chìa khóa mà nó đang tìm kiếm… Mặc dù nó và “Chuột Chiến” không hề liên minh với nhau…

……………

Cuộc lễ tế lớn này đã bước vào giai đoạn chuẩn bị cuối cùng… Những con chuột không hề biết rằng cuộc lễ này liên quan mật thiết đến con đường thần linh vĩ đại của chúng… Nhưng chúng vẫn cố gắng hết sức để chuẩn bị một cách nghiêm túc…

Ngọn lò cao vút ấy, kim loại được luyện ra từ đó… Lợi ích đầu tiên mà nó mang lại không phải là cho quân đội hay chiến tranh, mà là để chế tạo những công cụ dùng trong lễ tế cho các tu sĩ trong đền thờ… Số lượng vật liệu dùng cho lễ tế quá lớn đến mức ngay cả những công cụ làm từ kim loại cũng không thể đáp ứng nhu cầu tiêu thụ nhanh chóng đó… Chỉ có thể thông qua trung tâm công nghiệp ở vùng núi hoang vu mới có thể sản xuất đủ số lượng cần thiết…

Vậy mà, những công cụ dùng trong lễ tế được sản xuất ở những khu vực công nghiệp có sản lượng kim loại khá tốt này, lại chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu của đền thờ mà thôi…

Có lẽ là bởi vì những vị thầy tế lễ trong đền thờ luôn khắt khe yêu cầu những vị thầy tế lễ phụ trách khu vực công nghiệp phải khắc những họa tiết thần linh tinh xảo và không một sai sót lên từng con dao dùng để hiến tế. Đây quả là một nhiệm vụ vô cùng gian nan. Nhưng vì cuộc lễ tế huy hoàng ấy, mọi thứ đều được coi là cần thiết; ít nhất theo quan điểm của chính các vị thầy tế lễ người chuột, những chi tiết rườm rà này đều rất quan trọng. Vì vậy, sự vất vả không ngừng không chỉ áp đặt lên vai những vị thầy tế lễ ở trung tâm công nghiệp, mà còn trực tiếp ảnh hưởng đến những con chuột nô lệ – những sinh vật đang dần trở nên mù tịt trong công việc lặp đi lặp lại ấy. Nỗi đau của ngành công nghiệp được thể hiện một cách rõ ràng ở người chuột. Tuy nhiên, đổi lại là sức sản xuất tăng trưởng với tốc độ chóng mặt. Trong những dãy núi hoang vu, sản lượng kim loại của người chuột đã vượt qua người heo rừng trong thời gian ngắn, và số lượng này còn tiếp tục tăng nhanh nhờ việc xây dựng lò luyện thép và tập trung nguồn lao động nô lệ. Dĩ nhiên, điều này đòi hỏi phải trả giá… Chẳng hạn, những con chuột nô lệ bị tiêu hao nhanh chóng trong quá trình lao động. Những vị thầy tế lễ ở đây thực sự coi những con chuột nô lệ như những chiếc ốc vít để sử dụng. Nỗi đau vô tận ập đổ lên người những con chuột nô lệ làm việc trong khu vực công nghiệp; những kẻ yếu đuối và khiêm tốn này thậm chí đã nhiều lần nổi dậy, nhưng tất cả đều bị đàn áp một cách tàn nhẫn. Không có sự an ủi hay giảm bớt nào cả; chỉ có những cái roi vung lên lạnh lùng và những chỉ số sản xuất ngày càng tăng theo thời gian. Các vị thầy tế lễ ở khu vực công nghiệp cũng không khá hơn là mấy; họ cũng đều có đôi mắt đỏ hoe. Và có lẽ, điều duy nhất mang lại chút an ủi cho họ chính là những tiếng chuông trong trẻo vang vọng trong dãy núi hoang vu vào lúc ban ngày và đêm tối giao thoa… Những tiếng chuông ấy giúp những con chuột nô lệ mệt mỏi tìm thấy chút bình yên. Đó chính là ân huệ của thần linh. Đấng Vĩ Đại đã ban tặng cho chúng những vật thiêng liêng; những tiếng chuông thiêng liêng vang lên đều đặn hàng ngày, những âm thanh trong trẻo ấy có thể làm sạch tâm hồn những kẻ khiêm tốn này và mang lại chút bình yên cuối cùng. Đồng thời, chúng cũng nuôi dưỡng niềm tin mãnh liệt trong lòng họ. Trong tiếng chuông ấy, những con chuột nô lệ cúi đầu thành kính thờ phượng thần linh và tìm lại chút hơi thở trong giây lát. Trong sự tê dại ấy,

Những cái roi đang quất vào lũ nô lệ nhút nhát và hèn mọn kia.

Trong đất nước này, đầy rẫy sự bất công và áp bức, những kẻ hèn mọn chiếm đa số không bao giờ có được lựa chọn thứ hai.

Hãy cầu nguyện chân thành và từ tận đáy lòng với vị thần vĩ đại kia đi!

Chỉ có đức tin mới có thể cứu rỗi các ngươi!

……………

Trong khoảng thời gian chuẩn bị cho buổi lễ tế lớn,

Răng nanh dài đã tìm đến Chuột Chiến.

Chuột Chiến cười toe toét, nhìn người đàn ông trước mặt mình – người mà anh ta hoàn toàn không coi là đối thủ.

Thực ra, Chuột Chiến không hề có xung đột gì với Răng Nanh Dài cả; chính xác hơn, anh ta không hề có xung đột với bất kỳ vị linh mục chuột nào.

Mặc dù cuộc chinh phạt của đội quân viễn chinh phương Tây chống lại người heo rừng không diễn ra theo như những gì anh ta mong đợi,

nhưng người đàn ông này thực sự đã chiếm được vương quốc của họ.

Dù sao thì, anh ta cũng có sự hậu thuẫn của Chuột Trắng mà.

Thật may mắn cho anh ta… Điều đó đã giúp anh ta đứng vững trong Hội đồng Người Chuột.

Nhưng tại sao anh ta lại đến tìm mình chứ? Chuột Chiến không hiểu mình có gì để nói chuyện với người đàn ông này.

Tuy nhiên, anh ta cũng không đuổi Răng Nanh Dài đi ngay. Anh ta muốn xem người đàn ông này định làm gì tiếp theo.

Vòng tay khoanh trước ngực, vẻ mặt chế giễu hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

“Tôi không nghĩ mình có gì để nói chuyện với kẻ vô danh như ngươi.”

Nhưng điều đó không hề làm Răng Nanh Dài tức giận; anh ta nói một cách bình tĩnh với Chuột Chiến:

“Tôi muốn thứ mà ngươi đang giữ.”

“À! Nếu Chuột Trắng muốn, chẳng lẽ không thể đến hỏi tôi trực tiếp sao?”

“Không phải Chuột Trắng muốn… Mà là tôi muốn.”

Răng Nanh Dài vẫn giữ thái độ bình tĩnh như trước, nhưng những lời này khiến vẻ chế giễu trên khuôn mặt Chuột Chiến càng trở nên rõ ràng hơn.

Nếu không phải vì Chuột Trắng muốn, thì ngươi có quyền gì đứng trước mặt tôi chứ?

Chỉ là một quân cờ của Chuột Trắng mà thôi…

Với thái độ kiêu ngạo ấy, sự khinh thường không hề che giấu hiện rõ trên khuôn mặt Chuột Chiến.

Nhưng thực tế, anh ta quả thực có đủ quyền lực đó… Dù đã trải qua nhiều thất bại, anh ta vẫn gần như đã đạt đến đỉnh cao của Vương quốc Người Chuột.

Anh hùng… Kẻ được thần ban phước… Người lột da… Người chỉ huy… Và còn có danh hiệu “Kẻ Giết Rồng” mới được thêm vào gần đây nữa…

So với Chuột Trắng già yếu, Chuột Chiến còn trẻ tuổi hơn nhiều.

Người may mắn kia, Ràng Thất Tự, thì hoàn toàn không thể so sánh được với họ.

Khi Mã Chiến dẫn đầu đội quân xâm lược lần thứ hai của người chuột tiến vào Vương quốc Đầm lầy, anh ta mới chỉ thoát khỏi vẻ non nớt của một chàng trai chuột trẻ tuổi mà thôi.

Nhưng anh ta lại dám dẫn đầu quân đội tiến hành những cuộc hành quân xa xôi trong môi trường đầm lầy khắc nghiệt ấy.

Nếu không phải vì thất bại thảm hại đó, anh ta đã sẽ tỏa sáng rực rỡ hơn nhiều so với bây giờ; thậm chí có lẽ ngay cả loài chuột trắng cũng không thể kiềm chế nổi anh ta.

Một người như vậy tất nhiên là kiêu ngạo, và chắc chắn sẽ không coi trọng người đàn ông kia – người luôn ẩn mình, xuất thân từ một vị linh mục vuốt dài – đang đứng trước mặt mình.

“Anh?”

Cuối cùng, người đàn ông vuốt dài cũng không thể giữ được sự bình tĩnh nữa; sự khinh thường của Mã Chiến đã làm tổn thương sâu sắc lòng anh ta.

Ngày xưa, chính trong sự khinh thường như vậy mà anh ta đã phải cắt bỏ chiếc vuốt dài của mình.

Quả thật, anh ta không đủ can đảm.

Quả thật, anh ta không đủ can đảm!

Nếu không, anh ta đã không phải trải qua giai đoạn trở thành một con chuột nô lệ.

Những ký ức đau khổ đó khiến anh ta phải vật lộn trong nỗi đau suốt thời gian dài.

Trong chốc lát, biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông vuốt dài trở nên hung ác.

Nhưng rồi nó dần dần được kiểm soát lại.

Kìm nén những oán hận đang trào dâng trong lòng vì sự khinh thường của Mã Chiến, người đàn ông vuốt dài đã lấy lại sự bình tĩnh và đưa ra điều kiện.

“Tôi có thứ mà anh có thể quan tâm.”

Cùng với lời nói của mình, Mã Chiến buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông kia, dù không nổi tiếng, thì cũng có vài điểm đáng chú ý.

Ít nhất thì con chuột khổng lồ hung dữ mà người đàn ông vuốt dài đề nghị thực sự khiến Mã Chiến rất quan tâm.

Sau khi trở về Dãy núi Hoang vu, Mã Chiến cũng đã biết tin về hai đội quân xâm lược khác; trong số đó, có một đội quân đang tập trung vào việc săn lùng con chuột khổng lồ hung dữ đó.

Về điều này, Mã Chiến không hề do dự và đòi hỏi toàn bộ thông tin liên quan đến con chuột khổng lồ đó. Thực ra, Mã Chiến không hề quan tâm đến con chuột mà người đàn ông vuốt dài cung cấp.

Nhưng nếu anh ta có thể tự mình tạo ra con chuột khổng lồ đó, thì mọi chuyện sẽ khác.

Điều bất ngờ là, người đàn ông vuốt dài đã đồng ý.

Thậm chí không hề do dự chút nào. Để đổi lấy điều đó, người đàn ông vuốt dài yêu cầu Mã Chiến phải cho mình một phần xác rồng.

Mã Chiến không hề do dự và đồng ý.

Nếu anh ta cũng có thể tạo ra một