Sau khi tìm hiểu và nghe về các thành viên trong gia đình họ Chái, Lope tiếp tục hỏi: “Khi ông Chái qua đời, các con của ông ấy đã trở về chưa?”

Lý Gia Quan trả lời: “Cậu con trai cả và cậu con trai thứ hai đã trở về từ rất sớm; cô con gái thứ ba mới đến hôm qua, còn cô con gái cả có lẽ vẫn đang trên đường.”

“Vậy bà Chái, Zhang Jiamin, và cậu con trai út Chái Sheng thì sao?”

“Họ cũng đến cùng cậu con trai cả vài ngày trước, bây giờ họ cũng đã đến làng rồi.”

Lope nhấp một ngụm rượu vang đỏ, suy nghĩ một lúc. Trong không khí yên tĩnh của bàn ăn, Trương Xuân hỏi: “Thưa ông Liu, ông có từng gặp Sài Uy chưa?”

“Tôi đã từng gặp bà ấy trước đây.”

“Bà ấy đã chết như thế nào?”

“Vào sáu năm trước, trong vụ án ‘Máu trên Núi Qiong’ gây xôn xao dư luận, cô con gái thứ hai của chúng tôi chính là một trong những nạn nhân.”

“Núi Qiong…” Cái tên quen thuộc này khiến tôi bỗng nhớ lại một số ký ức. Trương Xuân hỏi tôi: “Ông biết về chuyện này à?”

Tôi lắc đầu: “Không biết, chỉ cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, có lẽ tôi đã từng nghe nói ở đâu đó.”

Đúng lúc đó, cánh cổng sắt lớn của biệt thự được mở ra. Một chiếc xe hơi màu đen lái vào và đi về phía gara ở sau nhà.

Lý Gia Quan lập tức đứng dậy để đón tiếp: “Đó là cô con gái thứ hai vừa đến!”

Sau bữa trưa, chúng tôi gặp Sài Tĩnh. Nhìn từ vẻ ngoài, Sài Tĩnh là một người phụ nữ trưởng thành khoảng hơn ba mươi tuổi. Bà mặc một chiếc váy liền màu đen, đi giày cao gót màu đen; dù khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng làn da của bà vẫn được chăm sóc khá tốt. Qua chiếc xe hơi màu đen mà bà lái, có thể thấy cuộc sống của bà khá sung túc.

Bên cạnh bà có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi; có lẽ đó là con gái của bà, cũng chính là cháu gái ngoại của ông Chái – Liu Qian.

“Những người này là ai vậy?” bà hỏi chúng tôi.

“Họ là bạn của ông Chái, đã đến đây để bày tỏ lòng tiếc thương cho ông ấy,” Lý Gia Quan giới thiệu.

Anh ta cố tình không đề cập đến danh tính “những người điều tra” của chúng tôi, mà chỉ gọi chúng tôi là “bạn của ông Chái”, nhằm giúp chúng tôi có thể ở lại đây một cách hợp lệ.

Ai ngờ rằng Sài Tĩnh lại lạnh lùng nói: “Hừ, đến thăm viếng nhanh thật đấy… Ai mà biết được tâm trạng của bà ấy là gì.” Nói xong, bà ấy liền dẫn con gái mình lên lầu. Trước khi lên lầu, cô bé còn vẽ vẹy mặt cho chúng tôi xem nữa.

Sau khi Sài Tĩnh lên lầu, Lý Gia Quan với vẻ áy náy nói: “Thật là xin lỗi… Kể từ khi chồng cô ấy qua đời, tính cách của cô ấy đã trở nên kỳ lạ lắm. Bây giờ ông chủ cũng đã mất, chắc cô ấy đang rất đau khổ… Xin các bạn hãy thông cảm.”

“Không sao đâu,” tôi vẫy tay, bày tỏ không có gì để bận tâm.

“Vậy buổi chiều các bạn có kế hoạch gì không? Tôi có thể dẫn các bạn đi thăm đền thờ không?”

Lope nói: “Chúng tôi sẽ ở lại chăm sóc cô ấy… Chúng tôi sẽ tự đi dạo quanh làng và gặp những người bạn của mình.”

Lý Gia Quan gật đầu rồi ra đi; trước khi đi, ông ấy còn nhắc nhở chúng tôi: “À, khi các bạn đi điều tra ở làng, nhớ đừng đến những nơi hoang vắng, ít người. Sau khi vụ án thi thể mất tích xảy ra, mọi người trong làng đều rất lo lắng, sợ rằng sẽ xuất hiện những con ma cà rồng ăn thịt người ở đâu đó.”

Chúng tôi ba người nhìn nhau.

Những con ma cà rồng ấy… chắc chắn không phải thật chứ?

Trước khi rời khỏi biệt thự, tôi mang theo chiếc ba lô của mình; Lope cầm chiếc ô vàng đen, còn Trương Xuân thì lấy một con dao nhỏ ra khỏi hộp đàn và buộc nó vào cánh tay mình.

Biệt thự Cực Lạc cách làng khoảng ba bốn dặm; hai bên đường đều trồng đầy hướng dương.

Thịnh Quỳ Cồn Quả nhiên, làng này đúng như cái tên của nó… Ngoài việc trồng nhiều hướng dương, các công trình kiến trúc khác ở đây đều đã xuống cấp; hầu hết là những ngôi nhà đất truyền thống, chuồng lợn được làm bằng cành cây, thậm chí cả nhà vệ sinh công cộng cũng được xây dựng bằng gỗ, đặt bên cạnh đồng ruộng. Ngoại trừ một nhà trọ ở ngã vào làng và đền thờ của gia đình Chai được xây bằng gạch xanh, có vẻ hơi hiện đại hơn một chút, toàn bộ làng Thịnh Quỳ Cồn này mang lại cảm giác của một làng quê thập niên 60–70.

Tôi thở dài và nói: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nơi này lại cần được phá dỡ rồi.”

Trương Xuân đặt ra câu hỏi: “Có vẻ như không có ai ở trong làng cả.”

Đúng vậy… Trên con đường chính vào làng, không thấy bóng dáng người nào; mọi ngôi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, không thể nhìn thấy bất cứ điều gì bên trong.

Nếu không phải chiếc xe cảnh sát chúng ta đang đi đậu trước cửa nhà trọ ở ngã vào làng, tôi đã nghĩ đây là một ngôi làng hoang vắng rồi.

Lope cũng đầy sự thắc mắc: “Chuyện gì vậy? Làng này có dịch bệnh à?”

Trương Xuân lạnh lùng nói: “Có lẽ họ thấy xe cảnh sát mà sợ hãi, nên đều trốn đi mất rồi.”

“À, tôi thấy có người đấy.” Tôi chỉ về hướng đền thờ của gia tộc Chái; có hai người dân trong làng vừa bước ra từ bên trong.

Lúc này, bên trong đền thờ Chái đang chật kín người, mọi người tụ tập lại với nhau bàn tán xôn xao. Có vẻ như họ đều bị thứ gì đó bên trong đền thờ thu hút.

Trương Xuân đùa cợt: “Ông Chái này quả thật được mọi người yêu mến thật; mới mất đã có nhiều người đến viếng thăm như vậy.”

Nhưng khi chúng tôi bước vào đền thờ, chúng tôi nhận ra rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Tiểu Đường đã lách qua đám đông và khi nhìn thấy chúng tôi, anh ấy nói: “Các bạn đến đúng lúc lắm, tôi đang muốn tìm các bạn đây!”

Lope hỏi: “Chuyện gì vậy? Có ai bị tái sinh à?”

“Có người chết rồi.”

Ba chúng tôi đều tỏ vẻ bình thản, không hề tỏ ra ngạc nhiên trước tin này.

Tiểu Đường ngạc nhiên: “Các bạn dường như không thấy gì lạ cả?”

Trương Xuân không biểu hiện cảm xúc gì: “Chết thì chết thôi… Những ngày gần đây ngày nào cũng có người chết, tôi đã quen với chuyện này rồi.”

Lope cũng nói một cách thoải mái: “Đâu phải lần đầu tiên đâu.”

Tất nhiên, tôi không dám đùa cợt như họ: “Tôi không dám bình luận gì cả.”

Tiểu Đường nói một cách lo lắng: “Không, điều quan trọng là lần này có người đã chứng kiến hiện trường vụ giết người!”

Lope ngạc nhiên: “Ồ? Thật sao?”

“Các bạn hãy vào xem thi thể trước đi… Nó thực sự rất kỳ lạ!”

Chúng tôi ba người xô đẩy đám đông để bước vào bên trong. Vừa đến một khoảng đất trống, chúng tôi thấy Thiên Hạc đang quỳ trên đất; ngay sau đó, ai đó đã che mắt tôi lại.

Trong bóng tối, tôi chỉ nghe thấy Lope nói: “Đừng nhìn!”

Tôi nắm lấy tay Lope đang che mắt mình và hỏi: “Sao vậy?”

Lope nói: “Bạn hãy quay người đi trước.”

Tôi quay người 180 độ, và Lope lấy tay ra khỏi mắt tôi. Khi tôi quay lại, tôi thấy những người dân trong làng đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó phía sau lưng mình, ánh mắt họ đầy sợ hãi và tò mò.

Tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi: “Đó là cái gì vậy?”

Lope nói: “Bác sĩ Yuan đang tiến hành khám nghiệm tử thi. Nếu bạn muốn nhìn thấy, hãy chuẩn bị tâm lý trước đã nhé.”

  Tôi nuốt nước bọt và nghĩ rằng nếu mình muốn học cách điều tra án mạng, thì việc nhìn thấy xác chết là điều không thể tránh khỏi. Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát bản thân rồi mới quay người lại.

  May mà Lope đã nhắc nhở tôi, nếu không tôi chắc chắn sẽ buồn nôn ngay khi nhìn thấy xác chết. Nhớ lại lúc vụ án mạng xảy ra tại quán trọ Linh Giang, tôi chỉ nghe người khác mô tả rằng xác nạn nhân có một cây kim đâm vào cổ. Nhưng ngay cả như vậy, hình ảnh xác chết trong đầu tôi vẫn dễ chịu hơn nhiều so với cảnh tượng trước mắt hiện tại.

  Xác chết được đặt trên nền đất của đình thờ này… thực sự không thể diễn tả bằng từ “thảm khốc” được! Dựa vào chiếc quần còn nguyên vẹn trên người nó, có thể đây là một người đàn ông. Nhưng ngoài điều đó ra… thật khó để xác định đây là loài người hay loài gì. Bởi vì ngoại trừ phần dưới cơ thể, tất cả các bộ phận trên cơ thể nạn nhân đều không còn nguyên vẹn nữa: quần áo rách rưới, nội tạng tràn ra ngoài, mỡ màu vàng, cánh tay trái bị mất, khuôn mặt bị xé toạc, đôi mắt màu đỏ, cổ họng bị mất một phần… Không giống chút nào với hình ảnh con người mà tôi biết. Tôi ngồi im lặng một lúc lâu mà không thể nghĩ ra được làm thế nào mà một con người hoàn chỉnh có thể bị biến thành cái này?

  Một xác chết ghê tởm như vậy… không lạ gì mà những người đến xem đều là đàn ông cả.

 ‹Chắc là có thứ gì đó đang trào lên từ dạ dày tôi…› Tôi cố gắng nuốt nó xuống. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, đứng yên tại chỗ.

  “Hồn anh còn ở đó không?” Lope vỗ nhẹ lưng tôi.

  Tôi căng cứng cơ mặt và nói: “Cái gì cơ! Bây giờ tôi cảm thấy rất ổn, thậm chí còn bình tĩnh hơn khi nhìn thấy Lâm Vũ Sâu nữa… Ủa!” Tôi bỗng nhiên bị nôn ói.

  Im lặng thì còn đỡ… nhưng vừa nói ra thì lại càng muốn nôn hơn.

  May mà lúc nãy tôi đã nuốt nó xuống, nếu không bây giờ chắc đã nôn ngay trên nền đất rồi!

  Lope vỗ nhẹ lưng tôi và cười nói: “Tôi thật sự đánh giá thấp em rồi… Em không hề bị nôn à?”

  Tôi điều chỉnh lại hơi thở của mình và nói một cách kiêu hãnh: “Còn nhiều điều mà anh không thể tưởng tượng được đâu!”

Tôi cùng với Lope quỳ xuống bên cạnh Thiên Hạc.

Ồ, nhìn từ gần thì thật sự rất kinh tởm.

Lope hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Thiên Hạc đeo khẩu trang và găng tay, vừa kiểm tra thi thể vừa nói: “Tôi còn cần thêm chút thời gian nữa. Bao Khải đang ở kia hỏi thăm các nhân chứng, anh có thể đi xem qua đó trước được không?”

Thiên Hạc dùng kẹp chỉ vào phía bên cạnh quan tài đặt ở giữa đền thờ.

Mãi đến lúc này, tôi mới bắt đầu quan sát toàn bộ cấu trúc của ngôi đền thờ này.

Bên trong đền thờ khá rộng lớn, có tám cây cột nâng đỡ những xà nhà cao gần hai mươi mét. Mặc dù xung quanh được treo đầy vải trắng, nhưng nội thất vẫn khá gọn gàng. Ngoài quan tài đặt ở chính giữa, bên phải còn chất đống đồ nội thất cũ, cùng với một số chiếc bàn và ghế làm bằng gỗ tròn.

Lúc này, Bao Khải đang đứng bên cạnh đống đồ nội thất và hỏi thăm tình hình với ba người dân trong làng. Những người dân khác đang đứng sau các cây cột, lắng nghe cuộc trò chuyện.

Khi thấy chúng tôi, Bao Khải nói lớn: “Các bạn cuối cùng cũng đến rồi!” Sau đó ông ta quay sang những người dân đó và nói: “Các bạn hãy kể lại những gì vừa nói cho họ nghe lại một lần nữa.”

Những người dân nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy hoài nghi.

Điều này cũng không có gì lạ; khi phải báo cáo tình hình cho hai người trẻ trông giống học sinh trung học, ai cũng sẽ cảm thấy ngạc nhiên.

Bao Khải chỉ vào Lope và bổ sung: “Đây là những người lãnh đạo đấy!”

Ngay lập tức, những người dân đó đều tỏ ra rất kính trọng!

Ôi trời! Điều này thực sự làm Lope tự hào lắm!

Lope ngẩng đầu, ngực căng, giả vờ ho vài tiếng: “Hừm… Chuyện gì vậy nhỉ?”

Những người dân tranh nhau nói lên những lời không thể hiểu nổi.

Để làm nổi bật vai trò “lãnh đạo” của Lope, tôi lập tức đứng trước mặt anh ấy và vẫy tay nói: “Đợi đã… Hãy nói từng người một!”

Những người dân nhìn nhau một lát, rồi người đàn ông mặc áo xám ở phía trước nói: “Lãnh đạo ơi, sáng nay chúng tôi cùng nhau đi làm ở đồng ruộng. Hôm qua, nhà họ đã chặn nước từ đồng ruộng nhà tôi để tưới tiêu cho đồng của họ… Thật là không công bằng! Lúc đó tôi đã cãi vã với họ ngay tại đồng ruộng… Đồng ruộng nhà tôi cũng cần nước…”

Lope giơ tay ngăn anh ta tiếp tục nói, rồi hỏi người đàn ông mặc áo xanh: “Hay là anh kể lại đi.”

Người đàn ông mặc áo xanh nói to hơn: “Lãnh đạo ơi,