Luo Ning cùng với Tần Triệu đến Kinh Triệu Phủ, và ông Song dẫn họ đến nơi các người gác đêm làm nhiệm vụ.

Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, việc quản lý an ninh đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt; nhiều bộ phận đã phân công trách nhiệm xuống tận cấp độ cơ sở, ví dụ như hệ thống gác đêm này.

Kinh Triệu Phủ được chia thành bốn khu vực; cung điện nằm ở trung tâm, bao quanh bởi các khu vực phía đông, tây, nam và bắc, tổng cộng có tám người gác đêm.

Mỗi ngày trước khi ban đêm bắt đầu, các người gác đêm sẽ đến nơi làm nhiệm vụ. Họ có thể ngủ một lúc, sau đó khi tiếng trống báo giờ vang lên, họ sẽ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm đi một hướng: đông, tây, nam hoặc bắc. Một người gõ trống, người kia cầm chiếc cồng nhỏ, đi khắp các con phố để nhắc nhở mọi người cẩn thận với ánh đèn và chú ý đề phòng trộm cắp.

Ngoài việc báo giờ, các người gác đêm cũng đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh theo chỉ thị của An Dương Thành.

Sau khi Tống Thanh Tùng đảm nhận chức vụ quan lại địa phương, ông đã sắp xếp tám người đàn ông khỏe mạnh để đảm trách công việc này. Tối hôm qua, hai người gác đêm ở khu vực phía tây thành phố là Sun San và Zhao Wu. Khi nhận được thông tin từ ông Song, họ đã đang chờ đợi ở đó.

Luo Ning trực tiếp hỏi: “Hai người đã gác đêm ở khu vực phía tây thành phố được bao lâu rồi?”

“Ba năm rồi (năm năm rồi),” hai người đồng thanh trả lời.

“Ừm, chắc hai người cũng đã nghe nói về vụ án mạng xảy ra tại nhà của ông Chen, người kinh doanh tiệm đậu phụ ở đó, phải không?”

Zhao Wu nói thêm: “Có lẽ người dân bình thường không quá quen biết với ông Chen, nhưng vì ông ấy kinh doanh tiệm đậu phụ, vợ chồng ông ấy thường dậy từ rất sớm vào buổi sáng; chúng tôi thường gặp họ trên đường.”

“Sáng nay, khoảng bao giờ hai người đến khu phố Đại Bắc Hàng?”

“Chúng tôi luôn đi theo một lộ trình cố định. Khi bắt đầu công việc gác đêm, chúng tôi còn dùng cát giờ; lúc đến khu phố Đại Bắc Hàng thì cũng là khoảng lúc trước nửa giờ sáng,” Zhao Wu trả lời.

Sun San cũng nói thêm: “Khu vực phía tây thành phố của chúng tôi nằm gần Kinh Triệu Phủ nhất, vì vậy chúng tôi và Zhao Wu phải đi thêm một vòng so với những người ở khu vực phía đông như Li Si.”

“Vậy có nghĩa là sáng nay, trên đường đi, hai người không phát hiện thấy bất kỳ người nào đáng ngờ không?” Tần Triệu hỏi.

“Vâng, thưa ngài, trên đường đi không có ai cả,” Sun San trả lời.

“Sau khi gõ trống xong, hai người liền trở về dinh à?”

“Còn đi qua nhà của Chen Sheng nữa không?” Lạc Ninh hỏi.

“Không đâu, thưa ngài. Lần đầu tiên chúng tôi đi theo quỹ đạo lớn, nên sẽ đi qua nhà của Chen Sheng vào khoảng giờ Tử Thì (12 giờ 45 phút đêm). Lần thứ hai là vào giờ Chǒu Thì (3 giờ sáng), và lần thứ ba là ngay trước giờ Dần Thì (4 giờ 45 phút).”

Vì Zhao Ngũ là người gõ trống, nên anh ấy biết rõ về thời gian hơn so với Sun Tam; Sun Tam cũng gật đầu đồng ý:

“Thưa ngài, hàng ngày chúng tôi đều đi theo cùng một lộ trình.”

Tần Triệu bỗng nhiên nghĩ ra một câu hỏi: “Hàng ngày khi ra khỏi phủ yếu, các bạn đi từ bắc xuống nam hay từ nam lên bắc?”

“Về cơ bản là đi từ bắc xuống nam, nhưng phạm vi di chuyển sẽ dần thu hẹp lại. Vì đôi khi chúng tôi gặp nhóm người thứ hai ở khu chợ rau, nên ở vòng thứ hai chúng tôi sẽ đi thẳng về phía cung điện, không đi qua Kinh Triệu Phủ nữa.”

Nghe xong câu hỏi của Tần Triệu, Lạc Ninh cũng hiểu ngay: “Vậy vòng cuối cùng là đi thẳng từ khu chợ rau trở về phủ à?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Tùy theo thời gian, đôi khi có gió mưa, hoặc gặp phải người đi đường hỏi han, nhưng tổng thể lộ trình và thời gian vẫn như vậy,” Zhao Ngũ trả lời.

“Sáng nay cũng không xảy ra điều gì đặc biệt phải không?”

Zhao Ngũ và Sun Tam đều suy nghĩ kỹ rồi đồng loạt trả lời không.

“Được rồi, hai người hãy chú ý quan sát tình hình ở hẻm Đại Bắc trong vài ngày tới. Nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, hãy thông báo ngay cho ông Song và tôi!”

Lạc Ninh và Tần Triệu rời khỏi Kinh Triệu Phủ. Lạc Ninh nói với Tần Triệu: “Thưa ngài, giờ đây chúng ta đã có thể xác định được khoảng thời gian hung thủ gây án rồi: sau giờ Dần Thì và trước giờ Thân Thì.”

“Hơn nữa, chúng ta có thể chắc chắn rằng hung thủ đã bỏ trốn về phía nam; nếu không, khi ra khỏi hẻm Đại Bắc, chắc chắn họ sẽ gặp phải Sun Tam và những người khác.”

Lạc Ninh giơ ngón tay cái lên: “Phải khen ngợi ông Qin thật!”

Tần Triệu thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng thấy ngài mỉm cười rồi… Từ sáng nay khi vào nhà của Chen Sheng, ngài luôn cau mày.”

“Ông Qin ơi, ngài có biết không? Càng ở lại Đại Lý Sở lâu, tôi càng cảm thấy lòng người thật tàn nhẫn… Đôi khi tôi thực sự muốn rời khỏi nơi này, nhưng lại hy vọng có thể dùng sức mình để minh oan cho những nạn nhân.”

“Nhà của Chen Sheng… Tôi không dám bước vào; tôi không thể chịu đựng được cảnh tượng máu me ấy.”

“Nói thật đi.”

Luo Ning cười nói: “Thà không xem còn hơn, nhất là đối với trẻ con; sau khi nhìn thấy những hình ảnh đó, chúng sẽ chỉ muốn ở dưới ánh nắng mặt trời thêm lâu nữa, để cơ thể được ấm áp, để cái nhiệt của thế giới này tăng lên!”

Hai người dừng lại một lát.

Luo Ning lại tự lấy lại tinh thần: “Đi thôi, chúng ta đến tiệm đậu phụ xem sao.”

“Tôi biết rồi… Nếu loại trừ khả năng trộm cắp, thì chỉ có thể là do thù hận mà gây ra vụ án này. Hành động hung ác đến thế… Không hiểu họ và ông Chen có mâu thuẫn gì với nhau?”

Tần Triệu nói xong, cũng như Luo Ning, duỗi lưng dưới ánh nắng mặt trời và nở nụ cười.

Tiệm đậu phụ nằm ở phía nam thành phố, hướng tây nam, thuộc tuyến tuần tra của Sun San và Zhao Wu. Theo lời Sun San kể, lần cuối cùng anh ta đi qua đây là vào khoảng giờ Canh. Lúc đó, vợ chồng ông Chen chắc chắn vẫn chưa biết rằng người thân của họ đã qua đời.

Bước vào tiệm đậu phụ, chỉ có hai người nhân viên ở đó; có lẽ đó chính là những đứa trẻ mồ côi mà Wang Hu đã nói đến, những đứa trẻ được nhận nuôi cùng với anh ta. Hai đứa trẻ này trông rất e ngại vì vụ án đã xảy ra tại nhà họ Chen hôm nay. Đứa nhỏ hơn co ro trong góc, im lặng không nói gì; đứa lớn hơn thì vẫn cố gắng tiếp tục công việc hàng ngày, nhưng có thể thấy rằng đôi tay nó đang run rẩy không ngừng.

Một số người dân đứng bên ngoài tiệm đậu phụ, nhìn vào bên trong một lát rồi thấy không có gì bất thường, liền bàn tán một chút rồi rời đi.

Luo Ning và Tần Triệu tiến lại gần đứa trẻ nhỏ hơn; Luo Ning vuốt ve đầu nó. Đứa trẻ nhìn thấy những người lớn mặc quần áo chức nghiệp mà bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, đôi mắt trống trải đầy nỗi sợ hãi, suýt nữa đã bật khóc.

“Đừng sợ, tôi là chị gái của Đại Lý Sở, tên tôi là Luo Ning. Cứ gọi tôi là chị gái đi.”

Đứa trẻ lớn hơn bước tới và chào: “Chào hai người lớn.”

Luo Ning đứng dậy và nói: “Chúng tôi vừa từ nhà ông Chen đến đây; các bạn chắc cũng đã biết chuyện gì đã xảy ra rồi đấy.”

Đứa trẻ nhỏ bắt đầu khóc: “Chị gái ơi, Chén Er sẽ không bao giờ chơi cùng em nữa à? Bác Li bên cạnh nói rằng cậu ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa…”

Luo Ning cảm thấy đau lòng trong lòng: “Em và Chén Er là bạn thân phải không?”

Đứa trẻ gật đầu: “Vâng, mỗi ngày sau khi mẹ em về nhà ăn sáng xong, em lại đến tiệm đậu phụ cùng với Chén Er.”

“Em tên là gì vậy?”

“Em tên là Tiểu G

“Nhóc con nhỏ ơi, bố có tốt với các con không?”

“Tốt chứ, cả bố mẹ đều tốt. Bọn con và anh Thắng Tử đều là trẻ mồ côi; chính bố mẹ đã nhặt chúng con về nuôi. Chúng con có chỗ ở, có cái ăn no bụng… Vậy ai lại muốn hại Chen Nhị chứ?”

Người đàn ông tên Thắng Tử cũng đỏ mắt, tiến lại ôm lấy cậu bé nhỏ: “Con nhỏ ơi, đừng khóc nữa; mẹ nghe thấy sẽ càng buồn lòng đấy. Người lớn chắc chắn sẽ tìm ra kẻ sát nhân và trả thù cho Trần Đại cùng Chen Nhị.”

“Thắng Tử, các con đã làm việc ở tiệm đậu phụ này được bao lâu rồi?”

“Em đã ở đây sáu năm rồi; năm nay em mười bảy tuổi.”

“Em thì đã ở đây năm năm; năm nay em chín tuổi.”

“Khi làm việc ở đây, các con có biết có ai ghét bố hay có xung đột gì với bố không?”

Cậu bé nhỏ không hiểu, liếc nhìn anh Thắng Tử. Thắng Tử suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Không biết người khác thế nào, nhưng cạnh đây cũng có một tiệm đậu phụ khác; chủ tiệm đó, Ngô Thắng, cảm thấy bố đã cướp mất khách hàng của họ nên không hài lòng với tiệm đậu phụ của chúng ta.”

Đây quả là một manh mối rất quan trọng. Vụ án giết người này có thể xuất phát từ lòng thù hận hoặc vì lợi ích… Nghĩ đến hai đứa trẻ đã thiệt mạng thảm khốc, Lạc Ninh hy vọng sẽ sớm giải quyết được vụ án này.

“Ngoài Ngô Thắng ra, còn ai khác mà các con nghĩ là không hài lòng với gia đình Chen, hoặc không hài lòng với công việc kinh doanh của họ không?”

“Bố mẹ chúng ta chỉ kinh doanh tiệm đậu phụ với quy mô nhỏ; chúng ta kiếm được không nhiều, đủ để chi trả sinh hoạt hàng ngày thôi,” Thắng Tử trả lời một cách nghiêm túc.

“Khi làm việc ở đây, bố mẹ có trả lương cho các con không?”

Hai đứa trẻ lắc đầu.

“Nếu các con còn điều gì muốn nói, nhất định phải đến Đại Lý Sở tìm chị nhé. Chị rất muốn sớm tìm ra kẻ sát nhân và trả thù cho Trần Đại cùng Chen Nhị, được không?”

Hai đứa trẻ đỏ mắt, tiễn chị Lạc Ninh ra ngoài. Thắng Tử chỉ vào một tiệm đậu phụ khác cách đó khoảng hai trăm mét; Lạc Ninh hiểu ý ông.

Lúc này, Ngô Thắng đang ngồi trong tiệm đậu phụ của mình, nhai đậu phộng, đung đưa đôi chân, thỉnh thoảng lại uống một ngụm rượu nhỏ, tỏ ra rất vui vẻ.

Phía quầy thu ngân chỉ có một nhân viên đang nhàm chán vuốt ve ngón tay; số đậu phụ trước mặt họ thì chẳng bán được miếng nào cả.

Bỗng nhiên, hai người đàn ông mặc đồ quan lại xuất hiện như từ trên trời rơi xuống; nhân viên kia sợ hãi đứng dậy v

Tần Triệu bước tới phía trước, đứng ngay trước mặt Lạc Ninh, khuôn mặt lập tức trở nên nghiêm túc; nhiệt độ cơ thể anh ta giảm xuống đáng kể, khiến những người xung quanh hoảng sợ đến mức không thể nói ra lời nào:

  “Chủ… chủ nhân, ngài đã đến rồi!”

   Ngô Thắng nghe vậy liền vội vàng đứng dậy, trong lúc vội vàng đó, anh ta làm đổ cả cái bình rượu đang đặt trước mặt.

   Mặt anh ta đỏ bừng, khuôn mặt đầy những nếp nhăn, bộ quần áo thì bẩn thỉu, đều là vết bẩn từ việc làm ở tiệm đậu phụ; bước đi của anh ta lảo đảo, trông thật là bẩn thỉu và đáng ghê tởm.

   Tần Triệu bước tới gần hơn và hỏi: “Anh là Ngô Thắng phải không?”

   Ngô Thắng gật đầu.

  “Anh có biết Chen Sheng không? Phải chăng chính anh là người đã giết gia đình của Chen Sheng?”

   Không ngờ Ngô Thắng lại cười ha hả, sự hoảng loạn ban nãy hoàn toàn biến mất:

  “Tôi không giết họ đâu… Gia đình họ xứng đáng bị như vậy!”

   Tần Triệu liếc nhìn Lạc Ninh; anh ta không muốn Lạc Ninh tiếp tục trò chuyện với người này, vì vậy anh ta dùng uy thế của một chỉ huy thuộc lực lượng Kim Y Vệ để che chở cho Lạc Ninh.

  “Hãy nói xem sáng nay anh ở đâu, đang làm gì? Có ai có thể chứng minh cho lời nói của anh không?”

  “Sáng nay tôi ở tiệm đậu phụ, đang xay đậu phụ… Nhìn này, tất cả những khối đậu phụ này đều do tôi tự mình xay ra.”

  “Trong tiệm có bao nhiêu người làm việc?”

  “Tiệm của tôi nhỏ lắm… So với Chen Sheng thì không thể nào sánh được… Ông ta thông minh lắm, chỉ cần tuyển mấy đứa trẻ đến làm việc mà không cần trả lương!”

   Những lời nói của Ngô Thắng khiến Lạc Ninh giật mình; nếu suy nghĩ từ một góc độ khác, quả thật gia đình Chen Sheng đã tính toán rất kỹ lưỡng.

   Triệu Quốc Giáo dục thực tập sinh là điều phổ biến trong mọi ngành nghề… Nhiều người từ nhỏ đã được gia đình gửi đến học nghề và làm việc cùng lúc… Nhưng những trường hợp như thế này, sau khi học xong thường sẽ được thả tự do, và còn phải được trả một khoản tiền công nữa…

   Xét theo khía cạnh này, ba người con nuôi của Chen Sheng thực sự vừa làm việc vừa không phải trả tiền công.

   Tần Triệu nhìn chằm chằm vào Ngô Thắng và nói: “Đừng nói lung tung nữa… Trả lời câu hỏi thẳng thắn đi!”

   Ngô Thắng chớp mắt, hoảng sợ đến mức tỉnh táo lại, không dám nói gì thêm nữa: “Chỉ có hai người th

Nói xong, anh ta chỉ về phía nhân viên đang làm việc ở quầy hàng.

Tần Triệu đứng ngay giữa Ngô Thắng và Lạc Ninh:

“Cậu hãy ngoan ngoãn một chút, trả lời mọi câu hỏi một cách thật thà; nếu không tôi sẽ bắt cậu đi giam trong nhà tù bí mật của Cẩm Y Vệ. Cậu cũng biết rồi đấy, những kẻ thuộc Cẩm Y Vệ rất khủng khiếp.”

Nói xong, anh ta dùng chân đá đổ chiếc ghế đặt trước cửa tiệm đậu phụ; chiếc ghế bằng gỗ vỡ tung tóe, khiến Ngô Thắng và nhân viên kia sợ đến mức không dám thở ra tiếng.

Lần này, Ngô Thắng thực sự hoảng sợ, cúi đầu xuống và nói: “Thưa ngài, con không dám nữa… Ngài muốn biết điều gì, con sẽ trả lời một cách thành thật.”

Lạc Ninh trong lòng thầm cười; Tần Triệu bình thường luôn tỏ ra hiền lành và lịch sự trước mặt mình, nhưng lần này thì lại khác hẳn… Quả thật, khi đối mặt với Ngô Thắng, phải dùng biện pháp mạnh mẽ mới được!