Luo Ning đang ở trong phòng riêng, lấy hết những cuốn sách mà cô chưa kịp đọc trong thời gian gần đây xuống từ kệ sách. Bên cạnh, Mei Lan không ngừng nói lung tung về những tin đồn hay mà cô vừa nghe được.

Hai người trò chuyện vui vẻ rồi mang những cuốn sách ra sân để phơi nắng.

Bỗng nhiên, một cô gái nhỏ chạy đến nhanh: “Công chúa, ông Qin thuộc lực lượng Kim Y Vệ đã đến thăm biệt gia đình chúng ta, ông tổ tiên yêu cầu công chúa mau đến phòng khách!”

Luo Ning hoảng sợ đến mức làm rơi một cuốn sách xuống đất. Ông ấy đến đây để làm gì vậy?

Cô vội vàng chạy đến phòng khách, và không ngạc nhiên khi thấy tất cả những người có thể đến đều đã có mặt ở đó.

Ông tổ tiên ngồi ở vị trí trung tâm, Tần Triệu ngồi bên trái, còn bà ngoại và mẹ cô đều ngồi đối diện, mỉm cười nhìn cô.

Tần Triệu đang trò chuyện với ông tổ tiên; ông tổ tiên vuốt ria mép, trông rất vui vẻ.

Còn bà ngoại? Dù Tần Triệu nói điều gì, bà cũng chỉ gật đầu và ra lệnh cho các người hầu phục vụ bên cạnh.

Còn mẹ cô? Bà nhìn Tần Triệu với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Nhìn Tần Triệu, anh ta tỏ ra rất thoải mái và bình tĩnh trong tình huống này. Luo Ning không khỏi ngưỡng mộ sự bản lĩnh tâm lý của vị chỉ huy này!

Khi thấy Luo Ning chạy đến, ông tổ tiên vội vàng gọi: “Nhanh lên, Ninh Nhi, ông Qin này, con quen biết chứ…”

“Ông già ngốc nghếch ạ, tất nhiên là quen rồi; hai người còn cùng nhau đi đến Chuzhou và giải quyết vụ án Quốc Vũ nữa đấy.” Bà ngoại ngắt lời ông tổ tiên, xác nhận mối quan hệ thân thiết giữa Luo Ning và Tần Triệu.

Luo Ning thực sự muốn che mặt lại…

Thấy Tần Triệu đang mỉm cười nhìn mình, cô cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận. Ông ấy đến đây để làm gì vậy?

“Ông Qin, ông là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử năm nay; danh dự của ông cũng chính là danh dự của Học viện Thạch Mã chúng ta.”

“Đại phụ, hãy gọi tôi là Tần Triệu thôi; gọi tôi là ‘đại nhân’ thì thật là không dám…” Tần Triệu đứng dậy và cúi đầu chào hỏi.

Luo Bīng Minh cười ha hả: “Tốt lắm! Mặc dù tôi không trực tiếp dạy con, nhưng tôi luôn đọc những bài viết của con!”

“Ôi, không dám đâu, không dám đâu!”

Hai người lần lượt khen ngợi nhau; Lạc Ninh chỉ biết lắc đầu không ngừng.

Bà ngoại và mẹ thấy vẻ mặt của Lạc Ninh, liền ánh mắt bảo cô nhanh chóng nói gì đó.

Lạc Ninh không bao giờ chủ động làm điều gì để tỏ lòng, cô chỉ ngồi yên một mình, không quan tâm đến họ.

Tần Triệu vừa trò chuyện với Lạc Bīng Minh, vừa lén nhìn Lạc Ninh; thấy vẻ mặt của cô, anh ta càng thấy buồn cười hơn.

Vì vậy, anh ta nói một cách nghiêm túc trước mặt mọi người lớn tuổi:

“Thực ra, hôm nay tôi đến đây còn có một việc nữa… Ngày mai, Thái tử sẽ tổ chức buổi thưởng hoa sen ở một biệt thự ngoài thành phố, mời rất nhiều người… Cô Hứa An và Hoàng tử Ngụy Thần cũng sẽ đến đó… Tôi muốn mời ông Lạc cùng tham dự, vì vậy mới đặc biệt đến thăm!”

Nghe vậy, bà ngoại và mẹ Lạc Ninh lập tức nhìn nhau và mỉm cười vui mừng… Điều này có nghĩa là gì chứ?

Điều này có nghĩa là Tần Triệu đang theo đuổi Lạc Ninh!

Ở nơi này, phong tục đã thoát khỏi những ràng buộc cổ hủ; nam nữ nếu yêu thích nhau, có thể đến thăm nhau hoặc hẹn hò riêng tư để hiểu biết nhiều hơn về nhau.

Nhìn kỹ lại Tần Triệu, anh ta thật sự là một người đàn ông thông minh, phong độ và đẹp trai!

Lạc Ninh ngồi đó, cảm thấy như con kiến trên nồi nước sôi… Thật sự cô còn bối rối hơn cả khi đang giải quyết một vụ án mà không tìm được manh mối!

Ngày hôm sau, theo lời hẹn, Tần Triệu đến nhà của Thái phụ để đón Lạc Ninh.

Khi hai người lên xe ngựa, Lạc Ninh tức giận nói:

“Quý ông Qin, ông biết mình đang làm gì không?”

“Tất nhiên.”

“Ông đã thay đổi rồi.”

“Không hề.”

“Trước đây, ông không phải như vậy đâu.”

“Tôi luôn như vậy mà.”

Lạc Ninh không biết phải nói gì nữa.

Tần Triệu cười và nói:

“Cô thực sự không nhớ tôi à?”

Lạc Ninh ngẩn ngơ.

“Thực ra, bốn năm trước, chúng ta đã từng gặp nhau…”

Lạc Ninh mở to miệng, cố gắng tìm trong ký ức… Nhưng không hề nhớ gì cả.

“Bốn năm trước, Hoàng đế đã tổ chức bữa tiệc cho các quan lại trong cung… Cô cùng với Thái phụ đã tham dự… Trong bữa tiệc, cô đã đến Vườn Hoa Hoàng gia… Cô còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?”

Lạc Ninh bỗng nhớ ra… Thực ra không có chuyện gì đặc biệt cả… Cô chỉ đi vào Vườn Hoa Hoàng gia, đứng dưới gốc cây đào… Lúc đó, hoa đào đang nở rộ, cả khu vườn trông thật đẹp đẽ.

Đang thưởng thức những cánh hoa đào bay lả tả khắp nơi thì bất ngờ trên cây có một chàng trai ngồi đó, dùng cành hoa đào gõ vào búi tóc của cô, khiến búi tóc rối tung hết cả, thật là xấu hổ.

Phải đến sau này, Mei Lan mới tìm đến cô và giúp cô sửa lại dung nhan cho ổn thỏa.

“Hôm đó, chính là bạn…”

Tần Triệu cười hihi: “Ngài Lạc đứng yên giữa cơn mưa hoa đào bay lượn, thực sự đẹp như một bức tranh vậy.”

Lạc Ninh tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Lúc đó, chính là bạn đã làm rối búi tóc của tôi phải không?”

Tần Triệu cười ha hả: “Tôi bị vẻ đẹp của Ngài Lạc làm cho sững sờ đấy!”

“Vậy sao trước đây bạn không nói ra?”

“Nói cái gì?”

“Nói rằng chúng ta đã từng gặp nhau trước đây, và bạn đã dùng cành cây gõ vào đầu tôi.”

Khi Lạc Ninh nói như vậy, Tần Triệu bật cười ha hả:

“Mỗi lần bạn gặp tôi, đều tức giận lắm, làm sao tôi có cơ hội nói được chứ?”

Lạc Ninh im lặng; mỗi lần cãi vã với Tần Triệu, cô luôn cảm thấy không biết phải nói gì tiếp.

Cô quay đi, không để ý đến anh nữa.

“Nào, Lạc Ninh, bây giờ tôi muốn nói một cách nghiêm túc với bạn: Tôi yêu bạn, và hy vọng bạn cũng sẽ quan tâm đến tôi! Sau này đừng đi tham gia các buổi hẹn hò nữa.”

Tần Triệu nói xong, liền nắm lấy tay Lạc Ninh. Mặt Lạc Ninh đỏ bừng, nhưng ánh mắt cô thì rất kiên định.

Cô nhìn anh, và anh cũng nhìn cô.

“Tôi biết bạn không phải chỉ một ngày mà thôi. Năm nay tôi đi thi khoa cử, cũng là vì bạn đã đạt danh hiệu Tam Nhất. Tôi yêu bạn, và hy vọng bạn cũng sẽ yêu tôi.”

Tần Triệu nói rất nghiêm túc; Lạc Ninh cũng lần đầu tiên suy ngẫm về những va chạm trong mối quan hệ của họ.

Trước đây, vì Tần Triệu không hợp tác, cô tưởng anh ấy khó nói chuyện; nhưng sau khi tiếp xúc nhiều hơn, cô nhận ra rằng anh ấy có những nguyên tắc riêng và tin tưởng cô một cách vô điều kiện.

Phải chăng mình quá tự tin? Luôn hiểu lầm ý định của anh ấy?

Nhớ lại những lúc Tần Triệu chăm sóc cô trên đường đến Chuzhou, hai người cùng cưỡi một con ngựa, những lúc anh ấy cẩn thận lọc xương cá… Trái tim Lạc Ninh ấm lên, và cô gật đầu.

Cô tự hỏi bản thân: Cảm xúc này… liệu có phải chính là tình yêu không?

Khi chiếc xe ngựa đến nơi ở riêng, Lạc Ninh mới biết rằng hôm nay có quá nhiều người đến – tất cả những nam nữ trong độ tuổi thích hợp đều được Thái tử mời đến đây. May mắn thay, nơi ở này khá rộng rãi và được bao quanh bởi Hồ Đàm, với cảnh quan tuyệt đẹp; lúc này, nam nữ đang đi dạo thành từng nhóm nhỏ quanh hành lang. Gió xuân ấm áp, cùng với cảnh hoa sen nở rộ trên mặt hồ, thật là thư giãn và dễ chịu.

Tần Triệu sau khi vào dinh đã tách ra khỏi Lạc Ninh; anh ta đi gặp những người bạn quen biết và hẹn sẽ gặp lại nhau lúc ăn uống. Lạc Ninh gật đầu đồng ý; cảm giác được người khác chăm sóc như vậy thực sự rất ngọt ngào, và cô ấy rất thích điều đó.

Hứa An và Triệu Khả Nhi khi thấy Lạc Ninh đều chạy đến gần. Lạc Ninh không ngờ rằng hai người này lại hợp nhau đến vậy, và bây giờ họ luôn ở bên nhau. Cũng đúng thôi; cả hai có tính cách giống nhau, gu thẩm mỹ tương đồng, đều thích vui chơi và nghịch ngợm… Nếu không kể đến Ngụy Thần, thì hai người này quả là “gặp muộn quá”.

Hứa An nói một cách bí mật: “Nói đi, chuyện giữa em và Quý ông Tần rốt cuộc là thế nào?”

“Chuyện gì cơ…” Lạc Ninh tránh trả lời và liếc nhìn xung quanh.

“Anh ấy có ý với em đấy… Còn em thì sao? Chuyện hai người cưỡi một con ngựa cùng nhau, An Dương Thành đã lan truyền khắp nơi rồi đấy.” Triệu Khả Nhi hỏi thẳng thắn.

Lạc Ninh giật mình; đã lan truyền rồi à? Đúng là hôm đó vì vội vàng, dù ngựa chạy nhanh, nhưng vẫn mất một khoảng thời gian để ra khỏi thành phố… Có lẽ người khác không biết, nhưng Tần Triệu – vị chỉ huy đó – làm sao có thể không biết chứ?

Không thể trách ai được… Lạc Ninh do dự một chút rồi thẳng thắn thú nhận: “Đúng vậy, em thích anh ấy.”

Nghe Lạc Ninh thừa nhận như vậy, Zhao Ke và Hứa An cảm thấy như thể con gái mình đã kết hôn vậy… “Chủ nhân của chúng ta cuối cùng cũng đã yêu rồi!”

Triệu Khả Nhi bỗng nhiên nhớ ra: “Tôi có một chuyện thú vị để kể cho các bạn nghe… Cháu gái ruột của viên ngoại lang đó rất quan tâm đến Quý ông Tần nhà các bạn, và đã liên tục cố gắng tiếp cận anh ấy… Thậm chí còn đến Văn phòng Phó Tổng đốc Bắc để tìm anh ấy nữa… Ai ngờ Quý ông Tần cũng không keo kiệt, đã treo thông báo ngay tại cửa văn phòng… ‘Tôi đã có người mình yêu rồi’… Có vẻ như người đó chính là em đấy!”

“Ôi trời, người đàn ông tên Qin trong nhà cậu ấy thật là quá điển trai rồi!”

Hứa An nói với vẻ mê mẩn, vừa lắc tay Lạc Ninh vừa mơ mộng về tương lai của họ.

Lạc Ninh chợt nhớ ra: Chẳng phải đó chính là cô gái mặc váy đỏ đã từng trò chuyện với mình vào tối hôm xảy ra vụ án Ngọc trai Hải Lan, và đã dám tự nguyện bày tỏ tình cảm với Tần Triệu sao?

Lạc Ninh ngưỡng mộ sự can đảm của cô ấy, sự dũng cảm trong việc theo đuổi tình yêu… Nhưng riêng cô, lại thích những mối quan hệ tình cảm êm đềm, từ từ phát triển hơn. Cô mong rằng Tần Triệu cũng sẽ suy nghĩ giống mình!

Triệu Khả Nhi, Lạc Ninh và Hứa An vừa nói cười vừa đi về phía giữa hồ. Bỗng nhiên, Hứa An cười nói với Lạc Ninh: “Hôm nay còn có một tin quan trọng khác để kể cho cậu nghe đấy.”

“Ồ?” Lạc Ninh tò mò: “Chuyện gì vậy?”

Triệu Khả Nhi nghe vậy liền vội vàng ngăn cản cô: “Đừng nghe cô ấy nói linh tinh đâu, Lạc Ninh ơi!”

Anh ta cố gắng bịt miệng Hứa An lại, nhưng cô ấy tranh thủ nắm lấy tay Lạc Ninh và vội vàng nói: “Triệu Khả Nhi đang theo đuổi ngài Dương Dương Phàn đấy!”

Nói xong, cô ấy bịt miệng cười khúc khích; còn Triệu Khả Nhi thì đỏ mặt và chạy theo sau cô ấy.

Đây quả là tin tốt đấy!

Lạc Ninh rất vui mừng; Triệu Khả Nhi cũng quên mất Ngụy Thần… Đối với tất cả mọi người mà nói, đây đều là những điều tốt đẹp. Không lạ gì cô ấy lại hòa hợp được với Hứa An – hóa ra mỗi người đều có những điểm đặc biệt khiến họ thích nhau.

Từ xa, Tần Triệu, Thái tử, Ngụy Thần và Dương Phàn đang cùng nhau bước tới; các cô công chúa, thiếu gia đều đang nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ.

Thật là đẹp mắt… Tất cả đều là những chàng trai điển trai cả!

Khi mọi người ngồi xuống, Thái tử Triệu Hiên nâng ly và nói: “Hôm nay, hoa sen đang nở rộ; chúng tôi mời mọi người đến hồ Thái Bình để ngắm hoa. Một mặt, điều này sẽ giúp các bạn gần gũi hơn với nhau; mặt khác, trong không khí đẹp đẽ của mùa xuân…”

Thái tử đang đứng ở chính giữa gian nhà kiểu hồ trong khu vườn, mọi người đều ngồi xung quanh ông, ánh mắt tất cả đều hướng về phía Thái tử; cảnh vật xung quanh hồ cũng lặng lẽ hiện ra trước mắt họ.

Đúng lúc Thái tử đang nói chuyện, không biết ai đã bỗng nhiên thốt lên: “Trời ạ, đó là cái gì vậy…” và làm gián đoạn lời nói của Thái tử.

Một số người can đảm đứng dậy để nhìn xuống hồ; Thái tử cũng quay người lại, đứng bên lan can của gian nhà kiểu hồ.

Từ xa, ở rìa ao hoa sen có một vùng màu đen nổi lên; không rõ đó là cái gì, nhưng không thể nhìn rõ được.

Tần Triệu là người đầu tiên chạy đến đó; khi nhìn thấy rõ, sắc mặt ông ta trở nên lo lắng, và ông ta lập tức ra lệnh cho người hầu điều khiển thuyền đến đó.

Mọi người đều tụ tập bên lan can, chăm chú quan sát những gì đang xảy ra.

Có người nhìn kỹ và thốt lên: “À, đó là xác chết…”

“Trời ạ, chuyện này là sao vậy…” một người la lên.

Một số phụ nữ nhút nhát thì sợ hãi đến mức khóc lóc.

Luo Ning đi đến bên cạnh Triệu Hiên, trong lòng cảm thấy tiếc nuối; hôm nay vốn dĩ là ngày để thưởng thức hoa sen, nhưng có vẻ như mọi thứ sẽ phải kết thúc sớm:

“Thái tử đại nhân, xin hãy cho mọi người rời khỏi đây đi; có vẻ như buổi thưởng hoa sen hôm nay sẽ kết thúc rồi!”

Thái tử tái máu, nói: “Hai người hãy lo việc này đi; sau này sẽ nói lại!”

Triệu Khả Nhi thực ra không hề sợ hãi lắm, nhưng đây quả là một cơ hội tuyệt vời; cô ấy đi đến bên cạnh Dương Phàn và dùng khăn che miệng mình.

Dương Phàn thấy vẻ mặt căng thẳng của cô ấy, liền nói: “Công chúa Ngũ, nơi đây không phù hợp với công chúa; để tôi đưa công chúa trở về cung đi!”