“Ở giai đoạn này, bất kỳ ai có cơ hội tiếp xúc với Tử Yên La đều là nghi phạm,” Lạc Ninh giải thích cho Lạc Quốc Vũ:

“Chú có nghi ngờ ai không?”

“Sau khi tôi vào đây, tôi đã suy nghĩ rất lâu… Teng Sen ở cửa hàng hàng hóa thơm của Châu Thành luôn không hài lòng với tôi; nếu anh ta muốn hại tôi và buộc tôi rời khỏi Châu Thành, thì chắc chắn anh ta là người có khả năng nhất!”

“Được rồi, vậy tôi và ông Qin sẽ điều tra từng người một. Tôi cũng cần phải hỏi Trần Thiên và Lý Yến Nhàn… Chú không có vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề gì cả. Hãy nói với cô Yến Nhàn rằng tôi ở đây và mọi việc đều ổn cả. Ninh Nhi đã đến, cô ấy có thể giúp tôi tìm lại Tử Yên La, đúng không?”

Lạc Ninh không biết phải nói gì.

Hai người rời khỏi nhà tù trong tỉnh thành. Mặc dù Lạc Ninh rất tức giận với Lạc Quốc Vũ, nhưng cô vẫn không nỡ và nhờ Hu Thành chăm sóc anh ấy thật tốt; dù sao thì anh ấy cũng là em trai ruột của cha mình.

Hu Thành không biết phải phản ứng thế nào, liền vội vàng đồng ý.

Người đầu tiên được điều tra là Teng Sen ở cửa hàng hàng hóa thơm. Khi ra khỏi tỉnh thành, người lính canh dẫn con ngựa của Tần Triệu đến; không còn cách nào khác, Lạc Ninh đành nắm lấy tay Tần Triệu để leo lên ngựa.

Trong thành phố, ngựa không chạy nhanh lắm. Tần Triệu vừa cưỡi ngựa vừa nghĩ: “Về nhà rồi, mình phải dạy Lạc Đại nhân cưỡi ngựa.” Lần sau đi làm công việc, dù thế nào cũng không được để cô ấy cùng ngồi một con ngựa với đàn ông khác.

Nghĩ đến đó, Tần Triệu ôm chặt lấy eo Lạc Ninh. Lạc Ninh sợ hãi, liền nắm chặt lấy tay áo của anh ấy; trên đường đi, Tần Triệu lo lắng cô ấy sẽ lạnh, nên luôn dùng áo choàng che chở cô ấy – vừa ấm áp vừa an toàn, khiến Lạc Ninh cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ.

Cửa hàng hàng hóa thơm của Teng Sen khá lớn, có hơn mười nhân viên làm việc, và cũng có khá nhiều khách hàng. Những người phụ nữ tụ tập lại với nhau, thảo luận về các kiểu quần áo và loại vải khác nhau; công việc kinh doanh có vẻ rất thuận lợi.

Một người đàn ông trung niên, mập mạp và mặc chiếc áo choàng lụa màu đỏ thẫm, đang ngồi phía sau quầy, bình tĩnh pha trà, trông rất thoải mái.

Khi Lạc Ninh và Tần Triệu bước vào, một nhân viên tiếp đón họ: “Hai người muốn mua quần áo hay chỉ muốn xem vải thôi ạ?”

Tần Triệu đưa thanh kiếm thêu ở thắt lưng vào vị trí đúng, và lúc đó nhân viên mới nhận ra rằng họ

Sợ hãi đến mức lắp bắp không nói nên lời: “Quan lớn ơi, này… này là…”

Nghe thấy tiếng gọi “quan lớn”, người đàn ông đứng sau quầy ngừng lại và ngẩng đầu lên. Nhìn thấy vậy, anh ta cũng cảm thấy lo lắng, vội vàng đứng dậy: “Xin lỗi vì sự thiếu sót trong việc chào đón, ngài thuộc Đội Vệ Sĩ Kim Y, xin vào trong đi!”

Tần Triệu đứng yên không nhúc nhích, chỉ vào Lạc Ninh và nói: “Không cần đâu, đây là ông Lạc Quý nhân, tôi được hoàng đế sai đến để bảo vệ ông Lạc trong quá trình điều tra!”

Với câu nói này, Tần Triệu đã tự giảm bớt địa vị của mình; Teng Sen, người luôn biết cách nhìn biết nghe, liền nở nụ cười toe toét với Lạc Ninh.

Mọi người bên trong và bên ngoài căn nhà, khi nghe nói rằng Đại Lý Sở Quý nhân đang điều tra, đều im lặng và nhìn về phía Lạc Ninh; còn Teng Sen thì run rẩy như đối mặt với kẻ thù lớn.

“Chủ cửa hàng Teng, có chỗ nào riêng tư để nói chuyện không?” Lạc Ninh hỏi thẳng.

“Có chứ, có chứ, hai vị theo tôi vào đây!” Dù có thân hình mập mạp, Teng Sen vẫn đi rất nhanh và dẫn hai người vào phòng sau.

Sau khi ngồi xuống và giải thích mục đích của cuộc gặp, khi nghe tin Lạc Quốc Vũ đã bị giam vào ngục, trên khuôn mặt Teng Sen hiện ra vẻ châm biếm. Nhưng ngay lập tức, anh ta lại che giấu điều đó bằng nụ cười nịnh hót và thể hiện vẻ e dè, sợ hãi.

Lạc Ninh nhìn thấy biểu cảm của Teng Sen và liếc nhìn Tần Triệu, rồi mới hỏi: “Chủ cửa hàng Teng có quen biết với Lạc Quốc Vũ không?”

Teng Sen trả lời một cách lạnh lùng: “Quen biết à? Cũng không quá quen, chúng tôi đều là người trong ngành; cửa hàng gia vị của tôi không thể so sánh được với cửa hàng Thái Hòa của ông ấy!” Giọng điệu khinh thường của anh ta khiến Lạc Ninh nhận ra điều gì đó ẩn sau lời nói đó.

“Lạc Quốc Vũ ít khi ở Chǔ Châu; thông thường, ai là người quản lý các công việc hàng ngày của cửa hàng Thái Hòa?” Tần Triệu hỏi.

“Chủ cửa hàng Trần Thiên Trần, những người buôn bán vải may mặc ở Chǔ Châu thường xuyên giao dịch với chủ cửa hàng Trần!” Teng Sen trả lời.

“Đêm hôm trước, ông ở đâu và đã làm gì?” Lạc Ninh đột nhiên hỏi.

“Đêm hôm trước… tôi…” Teng Sen dường như ngập ngừng một chút, nhưng sau đó lại tiếp tục: “Tôi ở nhà; vợ và người hầu trong nhà đều có thể chứng minh điều đó!”

“Chủ cửa hàng Teng đã kinh doanh cửa hàng gia vị này được bao nhiêu năm rồi?”

“Khoảng mười mấy năm rồi; cửa hàng này là di sản từ tổ tiên, đến thế hệ tôi là thế hệ thứ ba.”

“Trước khi Lo Quốc Vũ trở thành thương nhân hoàng gia, việc kinh doanh của cửa hàng mỹ phẩm diễn ra như thế nào?”

Câu hỏi này chạm đến điểm then chốt; thực ra, sự bất mãn của Teng Sen đối với Lo Quốc Vũ bắt nguồn từ việc ông ta thao túng phần lớn các giao dịch kinh doanh tại Chú Châu.

Teng Sen do dự một chút rồi mới trả lời: “Lúc đó, mọi việc diễn ra rất tốt!”

“Cửa hàng mỹ phẩm có thể kinh doanh loại sản phẩm Ziyàn Luó không?”

“Ziyàn Luó à? Không đâu. Nếu muốn tìm mua Ziyàn Luó ở Chú Châu, chỉ có cửa hàng Thái Hòa của Lo Quốc Vũ thôi.”

Tần Triệu liên tục nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Nói đi! Hôm kia anh đã ở đâu trong biệt thự? Làm gì? Sau này chúng ta sẽ đến nhà Teng để kiểm tra!”

Nghe vậy, Teng Sen đổ mồ hôi trán: “À, tôi nhớ ra rồi… Hôm kia, tôi cũng không ở trong biệt thự…”

Lo Ninh nhìn biểu hiện của Teng Sen và hỏi: “Vậy anh đã đi đâu? Gặp ai?”

Teng Sen do dự: “Tôi chỉ hẹn gặp một số nhà cung cấp Ziyàn Luó thôi. Nghe nói Lo Quốc Vũ đang thu mua loại sản phẩm này, nên tôi cũng muốn tận dụng cơ hội để mua một ít…”

Lo Ninh không hiểu và nhìn Tần Triệu: “Đó là quy trình kinh doanh bình thường phải không? Tại sao anh lại né tránh câu hỏi này?”

“Lo Quốc Vũ đã thao túng toàn bộ thị trường Ziyàn Luó ở Chú Châu… Việc tôi làm như vậy… là vi phạm quy định…”

“Lo Quốc Vũ là người như thế nào?” Tần Triệu hỏi.

“Ông ấy rất thông minh, không giống vẻ ngoài yếu đuối như người ta nghĩ. Ông ấy rất quyết đoán trong công việc; chỉ trong vòng hai năm, ông ấy đã thao túng được toàn bộ thị trường ở Chú Châu… Thậm chí ở các tỉnh khác, cũng có cửa hàng của ông ấy.”

Lo Ninh thở dài. Trong ấn tượng của anh, chú ruột mình chính là người như Teng Sen mô tả… Thật không ngờ, trong lĩnh vực kinh doanh, ông ấy lại hung hãn đến thế.

Hai người rời khỏi cửa hàng Thái Hòa, và Tần Triệu hỏi Lo Ninh: “Teng Sen có vấn đề gì không?”

Lo Ninh lắc đầu: “Sự bất mãn của tôi đối với Lo Quốc Vũ là có thật… Nhưng liệu anh ta có đủ lý do để trộm Ziyàn Luó hay không? Cần phải có bằng chứng mới được!”

“Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến hành điều tra như thế nào?”

Lo Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: “Trước hết, hãy đến thăm những nhà cung cấp mà Teng Sen đã nói đến, xem liệu có phát hiện ra điều gì không.”

Cầm danh sách và địa chỉ mà Teng Sen cung cấp, Lo Ninh và Tần Triệu lần lượt đến thăm từng nhà cung cấp đó.

Những gì Teng Sen nói là sự thật… Tối hôm trước, anh ta thực sự đã liên lạc với ba nhà cung c

Mọi người đều đồng ý rằng loại vải Tử Yên Lạp ở Châu Thành đã bị Lạc Quốc Vũ mua hết, chỉ còn lại rất ít trên thị trường. Vì vậy, nếu có ai đó bán loại vải này ra thị trường, chắc chắn mọi người trong ngành sẽ biết ngay.

Lạc Ninh còn biết thêm một điều nữa: việc bảo quản Tử Yên Lạp đòi hỏi rất nhiều điều kiện; nơi lưu trữ phải thông gió để đảm bảo vải không bị phai màu, đồng thời cần tránh ánh nắng mặt trời. Hầu như các cửa hàng bình thường đều không có điều kiện để bảo quản loại vải này một cách hoàn hảo.

Lạc Ninh tự hỏi: Kẻ đánh cắp Tử Yên Lạp đó muốn làm gì đây?

Sau khi điều tra khắp nơi, họ loại trừ được nghi ngờ đối với Teng Sen.

Tần Triệu thấy Lạc Ninh có vẻ mệt mỏi và hỏi: “Anh mệt lắm à?”

Lạc Ninh hít một hơi thật sâu và nói: “Không sao đâu. Chúng ta hãy đến Phòng Thái Hòa đi, hy vọng sớm tìm ra manh mối về Tử Yên Lạp và xác định được nơi nó đang ở, để có thể báo cáo với Hoàng đế.”

Khi Tần Triệu và Lạc Ninh bước vào Phòng Thái Hòa, Trần Thiên đang ngồi sau quầy tính sổ. Nghe nói cháu gái của Lạc Quốc Vũ là Đại Lý Sở Quýnh, và cô ấy đã đến Châu Thành để giúp điều tra vụ án này.

“Ngài này là chủ cửa hàng Trần Thiên phải không?” Tần Triệu hỏi, thấy anh ta là một người trẻ tuổi, trông rất sạch sẽ và dễ mến.

“Đúng vậy, hai ngài đến từ đâu vậy?” Trần Thiên biết ngay là họ liên quan đến vụ án này, chỉ cần nhìn vào trang phục của họ là có thể đoán ra.

“Tôi là Lạc Ninh, đến đây để giúp điều tra vụ án của Lạc Quốc Vũ!”

“Hai ngài xin vào trong đi!” Trần Thiên vội vàng ra khỏi quầy để đón tiếp họ.

Lạc Ninh nhìn quanh Phòng Thái Hòa và thấy rằng chất lượng cũng như kiểu dáng của quần áo ở đây đều cao hơn so với cửa hàng Hương Phẩm Phòng, không lạ gì việc kinh doanh ở đây lại rất phát đạt.

“Chủ cửa hàng Trần đã làm việc ở Hương Phẩm Phòng được bao lâu rồi?”

“Hơn một năm rồi!”

“Vào những ngày Lạc Quốc Vũ không ở Châu Thành, công việc kinh doanh của Phòng Thái Hòa phần lớn đều phụ thuộc vào chủ cửa hàng Trần, chắc chắn ngài rất vất vả phải không?”

“Cũng không đến nỗi vất vả lắm đâu. Chỉ là tôi phụ trách công việc hàng ngày, như xuất hàng và nhập hàng thôi.”

“Hãy kể cho tôi nghe về chuyện xảy ra tối hôm trước đi!” Lạc Ninh yêu cầu.

“Tối hôm trước, mọi việc diễn ra bình thường như mọi ngày. Sau khi dọn dẹp xong cửa hàng, tôi đã trở về nơi ở

**“Trần Thiên nói với giọng điệu bình thản, kể chuyện một cách tự nhiên:**

  “Nhưng khi đến kho, tôi mới phát hiện ra cửa ngoài chỉ được khéo lại, còn cửa trong thì mở hẳn; tôi hoảng sợ và chạy vào bên trong, thấy chiếchòm chứa vải Purple Smoke Luo đã bị phá hỏng, và tất cả đồ bên trong đều biến mất.”

  “Có nhiều người biết rằng Lỗ Quốc Vũ đã mua vải Purple Smoke Luo không?”

  “Chắc chỉ là những người trong ngành thôi; vải Purple Smoke Luo rất quý hiếm, và việc mua bán lần này diễn ra rất gấp rút… Nhưng cũng không loại trừ khả năng người cung cấp đã tiết lộ thông tin này; quá trình mua bán có khá nhiều khâu trung gian.”

  “Trước đây, kho từng bị trộm cắp chưa?”

  “Chưa bao giờ.”

  Lỗ Ninh gật đầu: “Bạn còn nhớ bạn đến kho vào lúc nào không?”

  Trần Thiên suy nghĩ một chút rồi đáp: “Chắc là vào lúc đầu giờ Mão!”

  “Theo ý kiến của Chủ nhân Trần, nếu hai mươi tấm vải Purple Smoke Luo bị đánh cắp, ông ấy sẽ xử lý chúng như thế nào?”

  “À… có lẽ nên bán chúng đi; vải Purple Smoke Luo rất đắt tiền, lợi nhuận sẽ rất cao…”

  Trần Thiên cũng không biết phải trả lời thế nào, chỉ đáp một cách mơ hồ.

  “Nhưng tôi nghe Lỗ Quốc Vũ nói rằng người bình thường không đủ khả năng chi trả cho loại vải này; hơn nữa, Purple Smoke Luo thuộc loại vải **Triệu Quốc** rất hiếm… Việc bán số lượng lớn liệu có quá dễ để bị phát hiện không?”

  Lỗ Ninh vẫn không hiểu động cơ của kẻ trộm.

  Trần Thiên lắc đầu, không thể giải thích được.

  Lúc này, vài người phụ nữ bước vào để chọn quần áo may sẵn tại cửa hàng Thái Hòa Phường; Trần Thiên vội vàng tiếp đón họ và giới thiệu chi tiết về sản phẩm.

  Lỗ Ninh và Tần Triệu đi dạo trong cửa hàng Thái Hòa Phường, quan sát các mặt hàng một cách kỹ lưỡng; giọng nói của Trần Thiên thực sự rất cuốn hút họ.

  Anh ta rất am hiểu về kinh doanh, tính cách hiền lành, và những nhận xét về chất lượng vải cũng như kiểu dáng quần áo đều rất chuẩn xác; vì vậy, những người phụ nữ đó rất hài lòng và nhanh chóng hoàn thành giao dịch mua sắm.

  Trần Thiên lịch sự dẫn họ đến quầy thanh toán.

  Tần Triệu thì thầm với Lỗ Ninh: “Trần Thiên nói rằng anh ta đến kho vào lúc đầu giờ Mão… Điều đó có nghĩa là kho chắc chắn đã bị trộm vào ban đêm; còn lệnh giới nghiêm ở Chu Châu thì bắt đầu vào lúc cuối giờ Hài.”

  Lỗ Ninh gật đầu: “Đi