Khi Bạch Tùng và Tiểu Đường trở về thị trấn Hạnh Lâm vào khoảng tám giờ tối, việc đi tìm người vào ban đêm ở nghĩa trang có vẻ hơi đáng sợ. Mặc dù bản thân họ không ngại, nhưng để thể hiện sự tôn trọng, họ quyết định sẽ đến lại vào ngày hôm sau.

Kể từ khi mất liên lạc trên tàu hỏa do lý do về sóng điện thoại, Bạch Tùng đã gọi điện cho Tiểu Dương nhiều lần nhưng đều bị nói “đang liên lạc”. Khi trở về phòng vào buổi tối, cảm giác lo lắng của anh ấy dâng trào lên; vì họ ở phòng đôi, Tiểu Đường cũng cảm nhận được sự bất an của anh. May mắn thay, vào lúc đó, Tiểu Dương đã gọi điện lại đúng lúc.

“Anh trai, anh đã đến rồi à?”

Giọng nói của cô ấy rất vui vẻ, như thể họ chưa bao giờ mất liên lạc với nhau vậy. Bạch Tùng không biết mình nên tức giận hay thở phào nhẹ nhõm.

“Có chuyện gì vậy?” Thấy anh không ngay lập tức trả lời, Tiểu Dương bắt đầu lo lắng: “Anh có sao không?”

Bạch Tùng suýt nữa bật cười: “Tôi có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Gọi điện cho bạn nhiều lần cuối cùng cũng được trả lời, may mà không bị bạn làm cho tức chết đã là điều tuyệt vời rồi… Tôi còn có thể gặp chuyện gì được nữa chứ?”

Tiểu Dương ngạc nhiên hỏi: “Anh đã gọi cho tôi à? Tôi chẳng nhận được cuộc gọi nào cả… Tôi cứ nghĩ anh đang bận nên không dám làm phiền, mới đợi đến lúc này mới gọi!”

Vì mọi chuyện đều ổn, Bạch Tùng cũng yên tâm hơn và tiếp tục hỏi về chủ đề ban ngày: “Giáo sư Trung thế nào rồi? Vẫn chưa có tin tức gì sao?”

“Tôi không có tin tức, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác cũng không có tin tức,” Tiểu Dương thở dài. “Lục Phóng coi trọng thí nghiệm này hơn tôi nhiều; ông ấy đang rất lo lắng và đang sử dụng mối quan hệ của mình để tìm cách giải quyết vấn đề. Tôi không tin rằng Giáo sư Trung có thể biến mất một cách bí ẩn như vậy.”

Bạch Tùng bước vào phòng tắm, đóng cửa lại rồi hỏi Tiểu Dương với giọng thấp: “Có khả năng là thí nghiệm đã có tiến triển gì đó, và ông ấy đã tự mình tham gia thử nghiệm không?”

Vì Tiểu Dương trở về sau năm năm, nên với tư cách là người khởi xướng thí nghiệm này, chính Giáo sư Trung rất có thể đã tham gia sớm hơn người khác. Việc ông ấy mất tích bây giờ có liên quan đến thí nghiệm này không?

Phải chăng đã quay trở lại một thời điểm nào đó trong quá khứ?

– Cây non không phủ nhận hoàn toàn khả năng này, nhưng cô cũng không thể chắc chắn được điều gì; chỉ là đưa ra suy nghĩ của mình thôi: “Thực tế, dựa trên kết quả thí nghiệm cuối cùng, khả năng xảy ra tình huống này là rất nhỏ. Thời gian vốn dĩ là không thể đảo ngược, và từ đó mới có cái gọi là ‘nghịch lý ông nội’. Tôi trở về sau năm năm, nhưng người tôi ở năm năm trước đã đi đâu? Người tôi trong tương lai không thể thay thế người tôi ở giai đoạn này… Vậy thì hợp lý nhất là, nếu tôi bắt đầu lại một chu kỳ năm năm nữa, người sẽ ở bên bạn sau năm năm vẫn sẽ là tôi.”

Đối với những người không phải chuyên gia khoa học, việc hiểu rõ khái niệm du hành thời gian không hề dễ dàng. Trước đây, Bạch Tùng hoàn toàn tập trung vào công việc điều tra án, ít khi xem các tác phẩm điện ảnh liên quan đến chủ đề này. Sau khi sư phụ của anh ta gặp tai nạn, anh ta mới lần đầu tiên nghĩ đến việc sử dụng phương pháp này để cứu người. Khi Yang Miao thừa nhận rằng cô ấy đến từ năm năm sau, anh ta mới bắt đầu tìm hiểu thêm thông tin. Tất nhiên, anh ta không thể tìm được bất kỳ dữ liệu chính thức nào, chỉ có thể dựa vào các bộ phim điện ảnh để hiểu về những khái niệm cơ bản mà thôi.

“Nhiều năm trước, có một bộ phim mà tôi không biết bạn có xem hay chưa,” Bạch Tùng khó khăn bắt đầu giải thích quan điểm của mình, “Trong bộ phim ‘Đêm sao chổi xuất hiện’, không thể tồn tại nhiều ‘tôi’ cùng lúc được; họ liên tục chiến đấu cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất. Theo quan điểm của tôi, chắc chắn phải như vậy mới đúng.”

“Giả sử thực sự tồn tại các thế giới song song, thì những người sống trong những thế giới đó chỉ có ngoại hình giống nhau mà thôi; họ sống trong những không gian thời gian khác nhau, và cuộc sống của họ không hề trùng lặp hoàn toàn. Thậm chí, do sự khác biệt về tính cách, họ có thể đưa ra những lựa chọn khác nhau. Vì vậy, khi họ xuất hiện trong cùng một thời gian và không gian, họ sẽ phải tranh đấu để giành lấy cùng một danh tính,” Yang Miao giải thích xong rồi lập tức bổ sung, “Tất nhiên, đây chỉ là quan điểm cá nhân của tôi thôi… Nhưng tôi muốn nói rằng, thế giới song song và việc đảo ngược thời gian là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Thí nghiệm mà Giáo sư Chung dẫn chúng tôi thực hiện chủ yếu tập trung vào hướng đảo ngược thời gian… Không biết tôi có diễn đạt rõ ràng không?”

Thực ra, cô ấy muốn hỏi là “không biết bạn có hiểu không”.

Vấn đề này quả thật rất phức tạp, và Bạch Tùng cũng không phải

Nhưng đôi khi việc cố tình giải quyết những tình huống ngượng ngùng lại càng khiến mọi thứ trở nên khó xử hơn, vì vậy Bạch Tùng quyết định không tiếp tục bận tâm vào vấn đề này nữa, và nhanh chóng chuyển đổi chủ đề: “Vì Giáo sư Chung hiện vẫn chưa rõ tung tích, và Lục Phóng đang xử lý vụ việc này, nên bạn tạm thời đừng lo lắng gì cả, hãy ở yên tại nhà đi.”

Nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra, và bạn lại bị đưa trở về năm năm trước, hoặc thậm chí là năm năm sau, lúc đó tôi sẽ phải làm sao đây?

“Vậy bạn dự định khi nào sẽ trở lại?” Sau khi suy nghĩ cả buổi chiều, cuối cùng Yang Miao vẫn quyết định nói ra câu hỏi đó: “Thực ra hôm nay tôi tìm bạn không phải vì chuyện của Giáo sư Chung, mà là vì tôi đã phát hiện ra một không gian ẩn trong phòng thí nghiệm, và tìm được một ổ đĩa cứng di động; bên trong đó có những manh mối mà tôi nghĩ liên quan đến vụ án biệt thự chết chóc.”

Triệu Gia Ruì việc giết người đã có bằng chứng rõ ràng, chỉ là nạn nhân đã qua đời, và vì sự kiên quyết của cô ấy cùng với Xiao Xue, danh tiếng của Triệu Gia Ruì mới được bảo vệ không bị tiết lộ ra ngoài. Ban đầu, kết luận của tổ chức về anh ta thuộc về khuôn khổ không thể công bố, nhưng Bạch Tùng luôn cảm thấy có thể còn những bí mật khác. Bây giờ khi Yang Miao đã tìm ra những bí mật đó, cô ấy cho rằng cần phải chia sẻ những manh mối này với anh ta.

Sau khi nghe xong, Bạch Tùng im lặng một lúc lâu, rồi mới ho khan và hỏi: “Vậy bây giờ Triệu Gia Ruì đang ở đâu?”

“Ban đầu chỉ có Giáo sư Chung biết thông tin này, và bây giờ ngay cả ông ấy cũng mất tích rồi, Triệu Gia Ruì cũng biến mất cùng với ông ấy.”

Họ đã trò chuyện khoảng nửa giờ, cho đến khi Tiểu Đường không thể chịu đựng được nữa và đến gõ cửa; Bạch Tùng mới tận dụng cơ hội này để kết thúc cuộc trò chuyện. Khi Tiểu Đường từ phòng tắm bước ra, anh ta hỏi: “Bạn có cảm thấy vụ án này hơi kỳ lạ không?”

Tiểu Đường đi đến bên cạnh giường và nằm xuống, hít thở trong làn gió từ máy điều hòa: “Tất nhiên là kỳ lạ rồi. Trước đây, dù là vụ án nào, ít nhất cũng biết danh tính nạn nhân, và bằng cách điều tra các mối quan hệ xã hội của người chết, luôn có thể tìm ra vài nghi phạm. Nhưng bây giờ, chúng ta thậm chí không biết nạn nhân là ai, và mọi thứ lại trở nên quá kỳ lạ như thế này… Kẻ sát nhân thực sự muốn gì đây?

“Anh không thấy có điểm tương đồng gì với vụ án ở biệt thự chết chóc kia sao?”

“Điểm tương đồng nào cơ?” Tiểu Đường suy nghĩ một lát rồi hỏi, “Cả hai đều quá kỳ lạ, như thể đang quay phim ma ám ấy?”

Thật là một góc nhìn hay, Bạch Tùng nhếch mép cười: “Chỉ những kẻ có ý đồ xấu mới luôn cố tình làm ra vẻ bí ẩn, huyền bí.”

Hai người đều không ngủ được suốt đêm. Thị trấn Hạnh Lâm đang tiến hành công tác xây dựng cơ sở hạ tầng; nhiều nơi đang thi công đường xá. Vì không thuê công nhân chuyên nghiệp, người dân trong làng tự nguyện tham gia lao động vào ban đêm, nên tiếng máy móc vẫn vang lên cho đến tận khuya. Bạch Tùng trước đây khi sống một mình thì không hề gặp vấn đề gì về giấc ngủ, nhưng bây giờ dường như chỉ vì chuyển đến nơi mới mà anh lại không ngủ được nữa.

Khi Tiểu Đường thức dậy, anh cũng có đôi quầng thâm dưới mắt. Nhìn thấy Bạch Tùng, anh cũng chỉ biết cười đau lòng.

Nhưng so với Bình Lâm thì những vấn đề này chẳng đáng kể chút nào. Binh Đội đã liên tục năm ngày không ngủ được; quầng thâm dưới mắt của anh đã lớn hơn cả đôi mắt. Lần này anh ra đi vội vàng đến mức không kịp mang theo dao cạo râu, nên râu quai nón mọc um tùm, tóc cũng rối bù, trông giống hệt một kẻ lang thang.

Trước đây khi Tú Nam còn ở đây, họ không hề nhận ra điều này; nhưng sau khi cô ấy mất tích, họ mới thấy rằng trong nhiều tình huống như thế này, chính cô ấy là người chăm sóc tất cả mọi người một cách chu đáo. Dù phải đi vội đến đâu, cô ấy cũng luôn tìm cách mượn đồ dùng sinh hoạt cần thiết từ đồng nghiệp địa phương.

Nghĩ mãi mà càng thấy buồn.

Tiểu Đường cảm thấy đau lòng trong lòng, đang định nói gì đó thì đội trưởng – người có vẻ ngoài như thủ lĩnh một băng cướp – đã ngăn cản anh: “Danh tính của nạn nhân nam đã được xác định rõ ràng, đó là Triệu Gia Ruì.”

Nghe thấy câu này, khuôn mặt của Bạch Tùng lập tức thay đổi hoàn toàn. Tiểu Đường reag chậm một chút và hỏi: “Ai… ai vậy?!”

“Kẻ giết người trong vụ án biệt thự chết chóc, đó chính là Triệu Gia Ruì,” Bình Lâm lặp lại. Kể từ khi nhận được tin tức, anh đã vượt qua giai đoạn sốc ban đầu và giờ đây có thể nói chuyện một cách bình tĩnh trước mặt các đồng nghiệp, “Vì đặc thù của danh tính anh ta, hệ thống đã lưu trữ đầy đủ thông tin cá nhân của anh ta; việc pháp y xác định danh tính cũng không mất quá nhiều thời gian.”

Bạch Tùng cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy; giờ đây, với danh tính đặc biệt của Triệu Gia Ruì, không cần hỏi cũng biết ngay rằng anh ta chính là người tình nguyện viên cuối cùng tham gia vào thí nghiệm do Giáo sư Chung tiến hành. Ngày xưa, anh ta từng liên quan đến vài vụ án mạng, nhưng lý do tại sao anh ta không bị tử hình ngay lập tức có lẽ cũng liên quan đến thí nghiệm này. Bây giờ, khi Giáo sư Chung mất tích, và Triệu Gia Ruì lại bị vứt xác ngoài đồng ruộng trong tình trạng được trang điểm công phu như vậy, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra giữa họ?

   Bình Lâm nhận hai quả trứng luộc từ đồng nghiệp tốt bụng mang đến cho mình, vội vàng bóc vỏ rồi nuốt xuống, nói một cách lơ đãng: “Tôi sẽ đi kiểm tra hiện trường cùng họ sau, các bạn hãy nhanh chóng đến nghĩa trang để tìm xem liệu có thể tìm thấy manh mối nào không.”

   Đây đã là một thành quả lớn rồi. Bạch Tùng vẫn đầy lo lắng trên đường đi; Tiểu Đường cố gắng an ủi anh: “Việc xác định được danh tính của người chết đã coi như là một bước tiến quan trọng rồi. Chúng ta hãy cùng tìm kỹ lưỡng, biết đâu sẽ tìm thấy thêm manh mối mới đấy?”

   Mặc dù cái chết của Triệu Gia Ruì đã cản trở việc tìm kiếm thông tin về Giáo sư Chung đến một mức nào đó, nhưng ít nhất nó cũng chứng minh rằng thí nghiệm về việc đảo ngược thời gian hiện vẫn chưa thành công; anh ta không thể quay trở về quá khứ, và vẫn chết ở thời điểm hiện tại.

   Vậy thì Giáo sư Chung đã đi đâu?

   Nếu thí nghiệm này vẫn chưa đạt được bước tiến đột phá, thì phải đến khi nào thì mới có thể thực hiện được mong muốn đưa ông ấy trở về quá khứ, để ngăn chặn hành động bốc đồng của người thầy mình ngày xưa?

   Khóa cửa của nghĩa trang đã rất cũ kỹ; sau nhiều năm bị mưa xâm thấu và ánh nắng mặt trời chiếu vào, việc mở cửa đòi hỏi phải dùng khá nhiều sức. Đây là lần đầu tiên Bạch Tùng đến đây; mùi thơm của cỏ xanh khiến người ta không thể không nghĩ đến cảnh vật trong lành ở ngoại ô, hoàn toàn không hề giống với bầu không khí u ám của một nghĩa trang.

   “Lần trước tôi và Trâu Tĩnh đã đi khắp nơi ở đây rồi; đây chỉ là một nghĩa trang tư nhân với cảnh quan được trang trí rất đẹp thôi. Chính vì cảnh quan quá tốt, mỗi năm vào dịp Tết Thanh Minh, chúng ta vẫn phải lo lắng liệu có xảy ra hỏa hoạn hay không,” Tiểu Đường nói với anh, “Hơn nữa, bạn cũng thấy đấy, chủ nhân của nghĩa trang này không quá quan tâm đến nó; có l

“Dù sao đây cũng là mộ phần tổ tiên của họ; chúng ta không thể coi nó như một điểm tham quan được.” Bạch Tùng theo sự dẫn dắt của Tiểu Đường đi vòng quanh khu vực đó nhưng không tìm thấy gì mới, nên họ đành phải khóa cửa và rời đi.

Tiểu Đường nói: “Có lẽ việc này đã giúp người đứng đầu yên tâm hơn… Thật ra tôi từ lâu đã nghĩ rằng ở đây có cái gì đặc biệt đâu.”

Bỗng nhiên trời tối sầm lại, kèm theo vài tiếng sấm rền, có vẻ như sắp mưa.

Bạch Tùng nghe kỹ, sau đó hỏi: “Lúc nãy anh có nghe thấy tiếng gì không?”

“Tiếng sấm à?” Tiểu Đường bước nhanh hơn và nói: “Chắc sắp mưa rồi, chúng ta nên đi thôi.”

Không, không chỉ là tiếng sấm… Bạch Tùng mơ hồ nghe thấy tiếng gì đó giống như tiếng vật cứng đập vào nhau, có nhịp điệu rõ ràng, như thể đang truyền đạt một thông điệp nào đó… Nhưng khi anh cố gắng lắng nghe kỹ hơn, tiếng đó lại biến mất, như thể chưa bao giờ xuất hiện.

“Nhanh lên, chúng ta đi thôi!” Tiểu Đường kéo anh ta đi. Bạch Tùng ngẩng đầu nhìn lên: mây đen dày đặc, che khuất cả bầu trời…

Gió bắt đầu thổi mạnh.

Trước khi cơn mưa lớn ập đến, Bình Lâm đã mặc chiếc áo mưa do người dân địa phương mang đến, và họ cũng nhắc anh rằng vào mùa này, nước hồ dâng cao, nhiều khu vực bùn lầy nên phải cực kỳ cẩn thận khi đi bộ.

Khu vực này thuộc phạm vi quản lý của khu bảo tồn thiên nhiên; vào mùa này, còn có nhiều loài chim di cư đến đây. Các nhân viên bảo tồn không chỉ phải chăm sóc các loài chim này mà còn phải ngăn chặn những kẻ săn bắn chim, vì vậy ở một số nơi có những cơ quan chức năng canh gác. Dưới sự nhắc nhở của họ, Bình Lâm cẩn thận tránh những khu vực đó trong khi vẫn tiếp tục tìm kiếm manh mối.

Địa điểm tìm thấy quan tài pha lê nằm ngay bên bờ hồ. Người tố giác lúc đó suýt chết khiếp sợ, đến nay vẫn chưa thể vượt qua được tâm lý đó; nghe nói anh ta vẫn đang được điều trị tâm lý và hoàn toàn không thể tiếp tục làm việc ở đây nữa.

Bình Lâm dùng ống nhòm quan sát xung quanh, cuối cùng tập trung ánh mắt vào một căn nhà nhỏ màu xanh lá cây ở giữa khu vực đó. Anh vẫn cầm ống nhòm và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Nhân viên trả lời: “Đó là nơi chúng tôi thường tuần tra và trực gác. Nếu có chim di cư gặp phải tình huống khẩn cấp, chúng tôi cũng sẽ tiến hành cấp cứu ngay tại đó.”

“Thường thì có người ở đó không?”

“Không phải mỗi ngày đều có người trực gác đ