“Ngươi dám!” Dù miệng nói mạnh mẽ, nhưng vẻ mặt của Từ Vận đã bắt đầu lo lắng; xét cho cùng, hiện tại ông ta không chỉ mất chức vụ hiện tại mà nếu thậm chí không thể giữ được vai trò là người đứng đầu đội điều tra nữa, thì ông ta sẽ phải trở về dinh thự và sống cuộc sống nhàn rỗi như một thiếu gia. Điều này chính là điều mà Từ Vận không hề muốn.

Từ Vận kéo cậu bé đang tựa vào mình ra phía trước và nói một cách nhẹ nhàng: “Phan Nhi, con hãy về báo với cha mẹ rằng tối nay đừng chuẩn bị bữa tối cho ta. Con thấy ba ta đang bận rộn lắm, có thể lại không kịp trở về.”

Vẻ mặt của cậu bé trông có vẻ thất vọng, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Sau một lúc, cậu bé nói: “Con biết rồi, anh trai. Nếu anh trai rảnh rỗi khi nào đó, nhất định phải trở về dinh thự. Cha mẹ anh trai rất nhớ anh trai đấy!”

“Được! Anh trai chắc chắn sẽ về. Cậu mau về đi, nếu không mẹ anh trai sẽ lo lắng cho anh trai đấy.”

Cậu bé cùng với người hầu đi xa, liên tục quay đầu nhìn lại Từ Vận, trông rất lưu luyến. Khi ánh mắt cậu bé vô tình chạm vào khuôn mặt được che bởi khăn voan của Liễu Lăng, cậu bé như thấy ma vậy, vội vàng chạy mất.

Liễu Lăng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đưa tay sờ lên khuôn mặt mình và tự hỏi: Mình có đáng sợ đến thế sao? Chẳng qua là mình đeo thêm một chiếc khăn voan mà thôi; khuôn mặt xinh đẹp sau chiếc khăn voan ấy cũng đủ để làm say lòng người rồi.

Từ Vận vẫn mỉm cười, nhưng khi bóng dáng cậu bé biến mất khỏi tầm mắt, vẻ mặt ông ta lập tức trở nên lạnh lùng và nhìn chằm chằm vào Liễu Lăng: “Ngươi không muốn đi nữa à?”

Liễu Lăng ngạc nhiên một chút, sau đó tự hào nghĩ rằng chiêu thức kích động của mình đã thành công, vội vàng theo sát Từ Vận: “Cậu bé vừa rồi kia, tôi nghe anh gọi cậu ấy là Phan Nhi… Chẳng lẽ đó chính là em trai ruột duy nhất của anh, Từ Phàn?”

Từ Vận không kiên nhẫn trả lời: “Chuyện đó có liên quan gì đến ngươi?”

Phòng ăn nằm ngay bên cạnh khu vườn, cũng chính là phòng hoa. Bên ngoài có những đường gỗ được điêu khắc tinh xảo và những bức tranh được vẽ công phu; bên trong cũng được trang trí lộng lẫy bằng vàng bạc. Hai bên tường, ghế và các chiếc bàn nhỏ được sắp xếp một cách hợp lý.

Tiến sâu vào bên trong, những tấm rèm được treo cao; tám bức bình phong với cảnh núi non xanh biếc bao quanh không gian này. Phía sau những bức bình phong là một chiếc bàn tròn lớn, bên cạnh đó có bốn chiếc ghế được xếp thành hàng.

Ở phía cuối cùng là một chiếc giường nằm; ngay giữa giường có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt bộ dụng cụ uống trà. Hai bên giường là những chiếc đèn nến lớn, trên mỗi chiếc đèn đều có bốn năm cây nến đang cháy rực.

Lúc này đã là giờ Thân, cũng chính là thời gian ăn tối của gia đình Từ Phủ.

Người đầu tiên bước vào là Từ Trạch – người đàn ông có bộ râu rậm, đôi lông mày rậm rì và đôi mắt sáng sủa; anh mặc một bộ áo lụa màu xanh lam và trông khá giống với Từ Vận.

Tiếp theo là bà Xu – người phụ nữ mặc một bộ áo lụa màu tím; mặc dù nhỏ hơn Từ Trạch vài tuổi (đã hơn ba mươi), bà vẫn giữ được vẻ đẹp và duyên dáng, có lẽ là do được chăm sóc cẩn thận như một phụ nữ thuộc gia đình giàu có.

Người cuối cùng bước vào là Từ Phàn – em trai duy nhất của Từ Vận; anh mặc một bộ áo màu đỏ thẫm, làm nổi bật làn da trắng của mình. Lúc này, anh trông rất buồn bã và ủ rũ.

Những người hầu đã sẵn sàng chuẩn bị sẵn mọi thứ trên bàn và đặt ghế vào đúng vị trí. Ba người ngồi xuống ghế, và những người hầu cũng lần lượt rời khỏi phòng. Đây là quy tắc mà Từ Trạch luôn tuân theo: ông không thích bị quá nhiều người nhìn chằm chằm vào mình.

Vừa mới cầm đũa lên, Từ Phàn đã không kiềm được sự bực tức trong lòng và bắt đầu than phiền: “Tôi đã nói với các bạn bao nhiêu lần rồi… Dù bàn này đầy những món ăn ngon lành thế nào, nếu anh trai tôi không có mặt, tôi cũng chẳng hề muốn ăn gì cả. Các bạn bắt tôi phải đến đây thì sao? Cứ để các bạn ăn trước đi… Tôi mệt rồi, muốn đi nghỉ sớm. Cha mẹ cứ thoải mái ăn nhé.”

Từ Phàn đứng dậy định ra đi, nhưng bị Từ Trạch quát lên một tiếng: “Đứng lại!”

“Ngồi xuống ăn đi! Nếu không no, đừng mong rời khỏi phòng này!”

Từ Phàn nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của Từ Trạch, dù trong lòng có bao nhiêu bất mãn cũng không dám chống đối nữa, đành phải ngồi xuống, cúi đầu ăn cơm, uống canh, im lặng không nói chuyện với ai.

Bà Xu thương xót Từ Phàn và nói với Từ Trạch: “Thưa ngài, con trai tôi quá gắn bó với Vận Nhi; kể từ khi Vận Nhi bị buộc phải đi làm công tố viên ở huyện Đông Thành, nó luôn bận rộn và ít khi có thời gian bên con trai tôi.”

Dù con trai tôi đã tự mình đi mời, nhưng cũng không thể khiến Vận Nhi về sớm để ăn tối cùng. Con trai tôi còn nhỏ, chưa biết cách kiểm soát cảm xúc của mình; việc nó không thể chấp nhận điều này cũng là điều dễ hiểu.

“Xin ngài đừng làm khó đứa trẻ nữa. Nếu nó không có khẩu vị ăn uống, cưỡng bức nó ăn chỉ khiến sức khỏe của nó suy yếu thôi. Sao ngài không cho nó về nghỉ ngơi?”

Từ Trạch cau có: “Không được! Chính bạn mới nuông chiều nó. Trong các gia đình khác, mối quan hệ giữa hai anh em như vậy cũng là điều tốt… Nhưng tôi thực sự không thích việc con trai tôi và Vận Nhi quá thân thiết với nhau.”

“Hãy nhìn con trai tôi kỹ đi… Nó cứng đầu, bướng bỉnh, và không muốn tiến bộ… Tâm tính của nó hoàn toàn giống hệt Vận Nhi. Tôi đã hủy hoại một người con trai rồi; tôi không muốn hủy hoại thêm người con trai thứ hai nữa.”

“Thưa ngài, làm sao ngài có thể nói như vậy về Vận Nhi chứ? Đó là một đứa trẻ tốt… Theo ý kiến của tôi, việc con trai tôi và Vận Nhi thường xuyên ở bên nhau lại khiến nó trở nên thông minh hơn nhiều. Bây giờ, nó đã biết cái gì là tình cảm sâu đậm, cái gì là sự thân thiết… Điều đó không phải là tốt sao?”

“Dù hai anh em không cùng một mẹ sinh ra, nhưng mối quan hệ của họ rất sâu đậm… So với những kẻ vô tình, ít tình cảm, thì họ vẫn tốt hơn hàng trăm lần.”

“Được rồi, từ nay trở đi, tôi không cho phép bạn nói xấu Vận Nhi nữa… Cả hai đều là con ruột của tôi… Nếu bạn cứ liên tục chỉ trích chúng, khiến chúng buồn bã, chúng sẽ nghĩ rằng chúng ta thiên vị con trai tôi hơn.”

Từ Trạch không hề đồng ý với lời khuyên của bà Xu, và vẻ mặt của ông ta trở nên u ám và tức giận: “Chính vì bạn luôn nuông chiều nó, nó mới trở nên ngang ngược như vậy… Hiện tại, nó đang làm chức vụ trưởng phòng tra xét tại Bộ Hình… Đó là một vị trí tuyệt vời mà bao người mơ ước… Tôi đã phải vất vả lắm mới có được vị trí đó.”

“Nó thật là không biết xấu hổ… Nó cứ ngh