Tiếng gió vẫn rít rà vào ban đêm; ánh trăng sáng ngời, nhưng các tôi tớ trong cung vẫn bận rộn không ngừng, đi lại khắp nơi.

Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên lén lút tiến vào một khu vườn kín đáo, ít ai để ý – đó chính là sân nhỏ của phu nhân Lý.

Khu vườn không lớn lắm, nhưng cỏ dại mọc um tùm; tiếng gió liên tục thổi qua, cùng với ánh nến le lói trong căn phòng chính, khiến khung cảnh trở nên càng thêm u ám.

Hai người nằm sấp bên cửa sổ, khoan những lỗ nhỏ để nhìn vào bên trong.

Bên trong phòng, chỉ có vài đồ đạc đơn sơ, rách rưới; không hề khác gì nhà của những người dân nghèo khó.

Trên giường, có một người nằm thẳng đứng; khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng tiếng thở gấp của cô ta vang lên rõ ràng.

Một cô hầu gái ngồi bên cạnh giường, cầm một cái bát, vừa khóc nức nở vừa từng muỗng một cho người trên giường ăn: “Thưa phu nhân, bà phải ăn gì đó mới được… Sức khỏe mới quan trọng, nếu bà suy yếu đi, tôi sẽ rất lo lắng.”

“Tôi không sao đâu… Chỉ là không muốn ăn thôi. Khi nào tôi thấy ngon miệng hơn, tôi sẽ ăn thêm… Bích Ngọc, tối nay tôi không thể ngủ được, hãy giúp tôi ngồi dậy một lát.”

Bích Ngọc vội vàng đỡ phu nhân Lý dậy, dùng hết sức lực mới giúp bà ngồi dựa vào đầu giường.

Bích Ngọc lau đi những dấu vết nước mắt trên má mình, nắm lấy bàn tay gầy yếu của phu nhân và tự trách mình: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi không thể kiếm được đồ ăn ngon trong bếp; họ đều coi thường bà, bắt nạt bà khi bà mất quyền lực…”

“Bích Ngọc, đừng nói như vậy… Nếu không, bạn có thể gặp rắc rối vì những lời này đấy.”

Bích Ngọc cười lạnh: “Thưa phu nhân, hàng ngày bà luôn cẩn thận như vậy, nhưng kết quả vẫn là như thế này mà…”

Phu nhân Lý im lặng một lúc rồi nói: “Thì sao nữa… Ít ra tôi vẫn còn sống. Bích Ngọc, hãy nghĩ xem… Trước đây tôi chỉ là một cô hầu gái tầm thường; việc có thể trở thành phu nhân bên cạnh công tước đã là phúc đức mà tôi tích lũy được trong kiếp trước. Hiện tại, tình hình này chỉ là do tôi chưa phục vụ công tước tốt lắm mà thôi… Tôi không thể trách ai cả.”

Bích Ngọc tức giận: “Thưa phu nhân, chính vì lòng tốt của bà mà bà luôn tự trách bản thân… Ai mới là người có lỗi? Chính họ mới là những kẻ đáng trách.”

Bị người khác bóp méo sự thật một cách vô cớ, cố tình vu oan cho phu nhân, nhưng công tước lại đứng yên không làm gì cả, để họ bôi nhọ danh tiếng của phu nhân… Nếu nói về lỗi lầm, thì công tước mới là người có lỗi lớn hơn cả.

  Công tước chỉ đơn giản là kết hôn với con gái của Thái Phụ thôi; cô ấy trẻ tuổi hơn và xinh đẹp hơn… Nhưng lòng dạ của cô ấy sao có thể so sánh được với phu nhân chứ?

  Phu nhân Li nhẹ nhàng gõ vào trán Bích Ngọc: “Bích Ngọc, đừng nói những điều này ra ngoài đâu… Cẩn thận kẻo có người nghe thấy… Nếu bọn người của công tước biết được, chúng ta sẽ không thoát khỏi họa đâu.

  Nhưng nếu là hoàng phi, chắc chắn cô ấy sẽ kể chuyện này với cha mình – Thái Phụ… Cậu nghĩ chúng ta còn sống sót được không? Hãy suy nghĩ xem… Với địa vị cao quý của Thái Phụ, làm sao ông ấy có thể để một người phụ nữ khác chia sẻ cùng con gái mình một người đàn ông được chứ?

  Ngay cả khi như vậy, cũng chỉ những cô gái xuất thân cao quý mới xứng đáng được như vậy thôi… Bây giờ, việc tôi vẫn còn thể sống sót đã là một ân huệ lớn lao rồi.”

  “Nhưng… dù phu nhân nghĩ như vậy, thì sự đối xử này cũng quá tồi tệ rồi… Làm sao không cho phu nhân ăn uống tốt hơn một chút được?”

  Phu nhân Li lắc đầu: “Thôi đi… Chỉ cần không chết đói là được rồi… So với những kẻ ăn xin trên đường, chúng ta vẫn may mắn hơn nhiều mà.”

  “Ôi trời, phu nhân ơi… Bát cơm này đã lạnh rồi… Hay là tôi đi hâm nóng lại cho?” Bích Ngọc đặt bát cơm xuống, đứng dậy muốn đi.

  Phu nhân Li nắm lấy tay Bích Ngọc, kéo cô ấy ngồi trở lại giường: “Đừng đi nữa… Họ vốn dĩ thích nói những lời ác ý… Nếu cậu đi làm phiền họ, chỉ khiến mình thêm khổ thôi.”

  “Tôi không muốn ăn nữa… Cậu cũng không cần phải đi phiền họ nữa đâu… Nhìn này… Cậu còn lo lắng cho tôi nữa… Cậu còn chưa ăn gì cả… Cơm trên bàn cũng đã lạnh rồi… Cậu hãy ăn đi đã.”

  Bích Ngọc vỗ vỗ bụng mình: “Phu nhân ơi… Tôi no rồi… Không hề đói chút nào cả.”

  Phu nhân Li thở dài: “Con gái ngốc ạ… Mỗi ngày cậu lại tức giận vì những người không liên quan đến mình… Sao phải như vậy chứ? Giận dữ chỉ hại đến sức khỏe mình thôi… Tôi muốn đứng dậy đi dạo một chút… Cậu giúp tôi đứng dậy đi.”

  “Sức khỏe của phu nhân rất yếu… Có thể làm được không ạ?” Bích Ngọc lo l

Liễu Lăng thở dài một tiếng, nhìn người phụ nữ tên Lý gầy yếu ấy – tuổi độ khoảng hai mươi, vẻ ngoài rất xinh đẹp, đôi lông mày và đôi mắt toát ra vẻ quyến rũ.

Chỉ là vì tình trạng sức khỏe yếu kém, cơ thể gầy gò, nên vẻ đẹp của cô ấy mới bị lu mờ đi. Nếu được trang điểm kỹ lưỡng, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một người phụ nữ xinh đẹp thực thụ.

“Này, sao em không nói chuyện với chị vậy?” Điền Tân Nguyên dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào cánh tay của Liễu Lăng.

“Em chỉ đang nhìn người phụ nữ tên Lý này thôi… Cô ấy cũng rất xinh đẹp; nếu không phải vì xuất thân thấp kém, chắc chắn cô ấy đã tìm được một người chồng tốt rồi. Tuổi còn trẻ mà lại phải chịu đựng những điều tồi tệ như thế này… Thật đáng thương!” Liễu Lăng thở dài.

“Liễu Lăng, em đến đây để điều tra vụ án chứ không phải để than phiền đâu. Trong các gia đình giàu có, việc chính thất đuổi thiếp thất là chuyện rất bình thường… Việc họ vẫn cho cô ấy sống sót đã là sự khoan dung lớn lao rồi.” Điền Tân Nguyên không mấy quan tâm đến chuyện đó.

“Em nói đúng… Chỉ là thật đáng thương cho người phụ nữ này thôi…” Liễu Lăng lại thở dài một tiếng nữa, “Trời đã muộn rồi, chúng ta đã xem hết những gì cần xem, nên quay về thôi… Nếu không, chúng ta sẽ không thể vào phòng ngủ của người hầu được đâu.”

“Được thôi.” Điền Tân Nguyên đứng dậy, duỗi lưng mỏi mát.

Nhưng bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy đôi chân mình tê dại không thể cử động được; khi cô ấy đập mạnh chân xuống đất, một tiếng “đùng” vang lên. Ngay lập tức, từ trong phòng vang lên giọng la mắng của Bích Ngọc: “Ai đó?”

Điền Tân Nguyên vô cùng hối hận, nhưng đã quá muộn để làm gì khác; cô chỉ có thể nhìn về phía Liễu Lăng.

Liễu Lăng cũng không ngờ Điền Tân Nguyên lại bất cẩn đến thế… Giờ thì họ thực sự đã bị phát hiện rồi; chỉ còn cách dũng cảm đối mặt mà thôi.

“Ai đó? Đừng lén lút ở ngoài đó nữa… Hãy nhanh chóng nói tên ra!” Bích Ngọc mở cửa phòng và bước ra ngoài.

Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên biết rằng họ không thể chạy trốn được; thà chịu đựng mọi chuyện một cách tự nhiên còn hơn.

Liễu Lăng kéo Điền Tân Nguyên lại gần và cười nói: “Cô gái ơi, chúng tôi là người mới đến đây, lạc đường trong dinh thự nên tình cờ bước vào đây… Xin cô đừng giận, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Quay lại đây!” Vừa bước đi vài bước, Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên đã bị Bích Ngọc g