Liễu Lăng và Từ Vận một lần nữa trở lại nhà của Vương Nhị Liên, cũng lên tầng thượng của ngôi nhà trong con hẻm, kiểm tra từng ngóc ngách một cách kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

Sau khi ăn uống qua loa trên đường để no bụng, hai người quay trở lại trước cổng tỉnh uyển và bất ngờ nghe thấy tiếng khóc than thảm thiết của một phụ nữ.

Liễu Lăng biết rằng lại có người đến báo cáo chuyện gì đó, liền muốn bước vào đại sảnh để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Nhưng Từ Vận đã ngăn cản anh ta: “Đừng vào đại sảnh đi, chắc chỉ là những chuyện gia đình nhỏ nhặt thôi. Thà rằng cùng tôi bàn luận kỹ lưỡng về diễn biến của vụ án này còn hơn.”

Liễu Lăng nhìn đôi bàn tay trắng mịn của anh ta; nếu tiến lại gần thêm chút nữa, chắc chắn mình sẽ bị anh ta “chiếm đoạt”. Anh ta liền đáp lại với giọng coi thường: “Thám tử Từ, ông muốn biết thông tin về vụ án, hay muốn làm điều gì khác với tôi?”

Từ Vận bỗng ngẩn ngơ, nhìn lại đôi tay của mình và nhận ra rằng mình vừa suýt vượt quá ranh giới giữa nam và nữ. Anh ta vội vàng rút tay lại, ho một tiếng để lấy lại bình tĩnh.

Thấy anh ta cũng biết kiêng nể, Liễu Lăng không tiếp tục tranh cãi: “Hiện tại, vụ án vẫn chưa có manh mối gì cả. Chỉ có thể chờ xem liệu người bị chết đuối có người thân đến nhận dạng hay không; có lẽ họ sẽ cung cấp cho chúng ta một số thông tin quan trọng. Còn chiếc kim bạc độc ác kia… tôi nghĩ sư phụ chắc chắn sẽ cử người đi điều tra những xưởng rèn chuyên sản xuất vũ khí bí mật. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể mong chờ tin tốt vào ngày mai… Ồ, thám tử Từ, nếu ông không cho tôi vào, chẳng lẽ ông biết lý do tại sao người phụ nữ kia lại khóc chăng?”

“Người phụ nữ đó… chỉ là một người phụ nữ tầm thường mà thôi…” Từ Vận đột nhiên dừng lại, liếc nhìn Liễu Lăng và cười lạnh: “Tại sao tôi phải nói cho bạn biết? Những gì bạn vừa nói với tôi… chỉ là đồ thù lao để tôi đáp ứng yêu cầu của bạn mà thôi. Và có vẻ như tôi không nợ bạn gì cả; tôi cũng không có nghĩa vụ phải kể cho bạn nghe câu chuyện đó.”

Nói xong, Từ Vận bỏ đi, đi thẳng về phía đại sảnh.

“Thái độ như thế này là sao chứ? Chẳng lẽ tôi nợ ông hàng chục đời trước à?” Liễu Lăng phun một tiếng vào lưng Từ Vận, rồi đá vào không trung vài cái.

……

Liễu Lăng bước chậm rãi vào sảnh lớn. Bên trong và bên ngoài sảnh có khoảng sáu, bảy người lính truy tìm đang đứng đó. Ở giữa sảnh, có một bức tranh vẽ cảnh thủy triều dâng cao và mặt trời mọc; phía trên bức tranh có bốn chữ lớn “Minh kính cao huyền”.

Phía trước là bàn công vụ và ghế ngồi của quan lại. Trên bàn công vụ có bộ bốn vật dụng dùng cho việc học, và còn có một ống ghi chú, bên trong đó có vài chục que gỗ màu đỏ.

Hai bên bàn công vụ có hai bàn ghế dài; bên phải ngồi viên quận chánh, còn bên trái ngồi vị thầy gia sư được mời từ bên ngoài. Theo lý thuyết, cả hai đều là những người rất bận rộn, nên hiếm khi xuất hiện ở sảnh lớn này.

Đặc biệt là vị thầy gia sư kia – người có vẻ ngoài không mấy ấn tượng, khoảng bốn mươi tuổi – nhưng thực ra lại là một kẻ ranh mãi và khôn ngoan. Ông ta không chỉ am hiểu sâu rộng về kiến thức mà còn rất giỏi trong việc nịnh hót người khác.

Chính vì những điểm này mà Châu Thanh Hỉ đã chi tiền lớn để mời ông ta làm thầy gia sư; nói chính xác hơn, ông ta chính là con mắt của Châu Thanh Hỉ tại tỉnh lý.

Với hàng loạt vụ án phức tạp cần giải quyết, Châu Thanh Hỉ không có thời gian để quan tâm đến những việc khác; những công việc quan trọng của tỉnh đều được giao cho viên quận chánh, thư ký, và các quan chức khác.

Nhiệm vụ quan trọng của vị thầy gia sư này là đại diện cho Châu Thanh Hỉ trong việc giám sát, đưa ra lời khuyên, và báo cáo một cách trung thực về tình hình công việc của các thuộc cấp.

Nếu tính theo thời gian, Châu Thanh Hỉ đã giữ chức vụ quận lý được hơn ba năm rồi; việc ông ta có thể ngồi yên trên chiếc ghế quận lý này cũng phần lớn nhờ vào sự giúp đỡ của vị thầy gia sư này.

Từ Vận đang đứng ở một bên; bên cạnh ông ta có một thiếu niên rất xinh đẹp, mái tóc đỏ óng, răng trắng, khoảng mười một, mười hai tuổi, dáng vẻ ngay ngắn, trang phục lộng lẫy; chiều cao của cậu bé chỉ tới ngang trán Từ Vận.

Thiếu niên kia đang thì thầm vào tai Từ Vận, trong khi Từ Vận đặt tay sau lưng, có vẻ đang suy nghĩ. Phía sau họ, có vài người đàn ông; nhìn qua trang phục, họ có vẻ như là những người hầu trong dinh thự, chắc hẳn đều theo thiếu niên kia đến đây.

Dưới sảnh, có một người đàn ông và một người phụ nữ đang quỳ gối; người đàn ông tên là Wei Xuan, hơn hai mươi tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, mặc bộ áo đơn giản, trông rất u sầu. Người phụ nữ chưa đến bốn mươi tuổi, tay cô ta siết chặt lấy cổ áo người đàn

Châu Thanh Hỉ vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, giơ tay lên vỗ mạnh vào cái gậy dùng để báo hiệu trong phiên tòa: “Thật là vô lý! Không có chứng cứ gì cả, việc bắt người không thể tuỳ ý như bà Shen muốn được đâu.”

Thẩm thị giơ tờ thư trong tay lên và hét lớn: “Lạy quan lớn, tờ thư này của tôi chẳng phải đã đủ chứng minh sao?”

Châu Thanh Hỉ đã từng đọc tờ thư đó rồi; nội dung trong thư chỉ dẫn cho Lữ Nguyên cách trốn thoát và sau đó cùng với Wei Xuan bỏ trốn… Chữ viết trên thư cũng hoàn toàn trùng khớp với chữ viết của công tử Wei.

Nhưng trên thị trường hiện nay, có rất nhiều bản sao giả mạo được làm rất tinh xảo; Châu Thanh Hỉ không thể chỉ dựa vào những thứ này mà kết tội Wei Xuan được.

Con gái của Thẩm thị tên là Lữ Nguyên; nếu cô ấy đã theo Wei Xuan bỏ trốn, vậy tại sao Wei Xuan lại không đi mà lại ở yên tại nhà?

Hai người có thể đến mức bỏ trốn với nhau, chắc chắn là vì họ yêu nhau sâu đậm và hiểu lòng nhau. Vậy tại sao khi Lữ Nguyên trốn đi, Wei Xuan lại ở lại? Mục đích của anh ta là gì?

Chẳng lẽ anh ta đang chờ Thẩm thị bắt mình đến ty cảnh sát để tố cáo sao?

Tất cả những điều này đều quá mức vô lý, không thể khiến người ta tin tưởng được.

……

Thẩm thị thấy Châu Thanh Hỉ không hề bị ảnh hưởng bởi tờ thư đó, liền tiếp tục nói: “Quan lớn, tôi biết rằng chỉ một tờ thư thôi là không đủ để quý ngài tin rằng người họ Wei chính là kẻ sát nhân. Nhưng việc anh ta không rời khỏi nhà không có nghĩa là anh ta không phải là kẻ bắt cóc con gái tôi đâu.

Tôi luôn có một linh cảm xấu xa… Có lẽ lần này, con gái tôi đã nhìn thấy bộ mặt xấu xa của người họ Wei và không muốn đi cùng anh ta. Nhưng anh ta đã cưỡng bức cô ấy đi, hoặc giấu cô ấy ở một nơi nào đó mà không ai biết, hoặc do không thể lừa dối được cô ấy, nên anh ta đã quyết định hành động một cách tàn nhẫn… Khi yêu mà không thành, lòng người sẽ đầy hận thù, và có thể dẫn đến hành động ác động!

Sau đó, để loại bỏ nghi ngờ về tội giết người, người họ Wei đã giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, tiếp tục ở lại nhà, cố gắng che đậy sự thật và khiến mọi người tin rằng mình vô tội.

Một kẻ sát nhân ranh mãnh như vậy, quan lớn nên bắt giữ hắn và xử tử hắn sau này!”

Châu Thanh Hỉ bật cười khúc khích; người phụ nữ trước mắt này luôn nói lời lẫn lộn không rõ ràng: lúc thì nói rằng mối quan hệ giữa Wei Xuan và Lữ Nguyên rất sâu đậm, lúc lại bảo họ đang có những bất đồng trong tình cảm.

Chỉ dựa vào những suy đoán vô căn cứ của Thẩm thị mà đã muốn kết án người ta chết oan? Nếu tiếp tục như vậy, cả thành phố này sớm muộn gì cũng sẽ tan hoang mất: “Thẩm thị, theo cách bạn nói thì mọi chuyện đều đơn giản và rõ ràng… Vậy thì chức vụ quận trưởng này cũng xứng đáng dành cho bạn rồi. Từ nay trở đi, mọi vụ án ở huyện Đông Thành đều chỉ cần bạn quyết định là xong.”

“Thưa quý bà… thưa quý bà…” Thẩm thị bỗng im bặt, mặt đỏ bừng.

Châu Thanh Hỉ bắt đầu mất kiên nhẫn và vung gậy lên một cái nữa: “Tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết, không có thời gian để nói chuyện với các người đâu. Người đây, hãy đưa Thẩm thị và công tử Wei ra ngoài.”

Feng Er, người luôn theo sát Châu Thanh Hỉ và rất chăm chỉ, liền tiến lên và nói: “Thưa phu nhân Shen, công tử Wei, xin mời đi.”

Không đạt được kết quả như mong muốn, Thẩm thị cảm thấy tức giận đến mức buông lỏng cổ áo Wei Xuan và tát anh ta hai cái, sau đó bỏ đi một cách giận dữ.