Liễu Lăng không dám chắc lắm, chỉ biết nhìn về phía Miêu Thúy Phượng, nhưng Miêu Thúy Phượng lại nói: “Không đi! Không đi! Chắc chắn họ sẽ treo tôi lên đánh đập thôi… Khi tôi vào nhà họ Lý, tôi đã chứng kiến hai cô gái kia bị đánh đến thương tích nặng nề, rồi cuối cùng bị bán đi.”

“Tôi già rồi, làm sao có thể chịu đựng được những điều đó? Đừng nói đến việc bị bán đi… Dù có đi thì cũng chẳng trở về được đâu. Không đi! Không đi!”

Người hầu trông rất lo lắng, lại quỳ xuống cúi đầu với Liễu Lăng và nói: “Cô Liễu ơi, những gì bà Miao nói thật đấy… Chỉ là hai cô gái kia đã trộm đồ của nhà họ, muốn bán đi để trốn thoát nên mới bị bắt và bị đánh thôi.”

“Còn chuyện bán đi… Họ đều là người được mua về từ nhà họ này, hoàn toàn khác với bà Miao. Khi tôi đến đây, chủ nhân đã nói rằng, nếu bà Miao sẵn lòng quay trở lại tiếp tục phục vụ bà chủ, ông sẽ tăng gấp đôi tiền công cho bà.”

Nhưng Miêu Thúy Phượng không hề xúc động, thậm chí còn cười lạnh và nói: “Các ngươi nghĩ tôi ngốc à? Dù thích tiền đến mấy, tôi cũng không thể tin những lời dối trá của các ngươi đến mức liều mạng như vậy đâu. Đi thôi, đi thôi… Dù các ngươi dùng hết tài sản của nhà họ Lý để dụ dỗ tôi, tôi cũng chẳng chắc liệu mình có sống sót được hay không.”

“Cô Liễu ơi… Bà chủ đã bắt đầu tuyệt thực rồi… Nếu cứ trì hoãn thêm nữa, tôi e rằng bà ấy…” Người hầu ngập ngừng, nhìn Liễu Lăng với ánh mắt van nài.

Liễu Lăng cười nhẹ và nói: “Nếu người giúp việc không muốn đi, thì dù bà chủ có tuyệt thực đi nữa, cũng là do chủ nhân nhà họ Lý gây ra mà thôi. Hãy tận dụng thời gian này để tìm người khác đi… Sao phải lãng phí thời gian ở đây nữa… Người giúp việc ơi, chúng ta hãy quay về nhà đi.”

Liễu Lăng và Miêu Thúy Phượng nhanh chóng biến mất khỏi tòa án huyện.

Người hầu đau lòng, lắc đầu và buộc phải trở lại nhà họ Lý.

……

Trong phòng riêng của Châu Phương, một bàn đầy món ăn ngon lành, đủ loại hải sản và thực phẩm khô, màu sắc rực rỡ, hương thơm ngào ngạt.

Từ Vận và Liễu Lăng ngồi cạnh nhau; bên trái Từ Vận là Châu Thanh Hỉ, còn bên phải Liễu Lăng là Miêu Thúy Phượng; Châu Phương thì ngồi ngay cạnh Miêu Thúy Phượng.

Những vết thương trên khuôn mặt Châu Phương đã bắt đầu chuyển thành những vệt tím bầm; anh ta cúi đầu, vẻ mặt buồn rầu.

   Ban đầu, Châu Phương không muốn ngồi cùng Miêu Thúy Phượng, nhưng vì sức mình yếu thế, không ai dám can thiệp, còn Liễu Lăng thì chỉ muốn mọi người để mặc họ tự lo liệu.

   Không còn cách nào khác, Châu Phương không thể không xem xét đến mặt mũi của một người đàn ông.

   Thật là khó chịu khi phải nhịn nhục! Trước khi ngồi xuống bàn ăn, anh ta suýt nữa bị Miêu Thúy Phượng bóp gãy tai.

   Nhưng nhìn thấy những món ăn ngon lành trước mắt, những vết thương ngoài da này có thể chịu đựng được.

   Mọi người liên tục nâng ly chúc mừng sau khi đã thưởng thức no nê, và lúc đó, Liễu Lăng lại nhắc đến chuyện nhà họ Lý: “Sư phụ, ngài có biết việc bà chủ nhà họ Lý đã điên rồ không?”

   Châu Phương đáp một cách bình thản: “Tôi cũng nghe qua, sao? Tại sao em lại nhắc đến chuyện này?”

   “Người giúp việc đang làm việc tại nhà họ Lý. Khi anh và các sư huynh vừa trở về phòng, họ đã sai người đến mời người giúp việc đó quay lại tiếp tục phục vụ bà chủ nhà họ Lý.”

   “Nhưng người giúp việc rất sợ căn bệnh điên rồ của bà chủ, kiên quyết từ chối. Không biết ngày mai họ có cử người đến mời nữa không?”

   “Người giúp việc thì có đầy rẫy, tại sao lại phải chọn đúng người đó?”

   “Em nói ai là người giúp việc chứ? Tôi có già đến mức em nói không? Chính em mới là kẻ già khốn nạn đó!” Miêu Thúy Phượng nổi giận, vung tay đập vào bàn mạnh mẽ, khiến cho đĩa chén va chạm vào nhau, tạo ra tiếng ồn lớn.

   Châu Thanh Hỉ vừa mới nhai miếng thức ăn vào miệng, chưa kịp nuốt thì đã hoảng sợ mà nuốt ngấu luôn.

   Đáng tiếc, một nửa thức ăn bị nuốt xuống, nửa còn lại lại kẹt trong cổ họng, khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng. May mắn thay, Từ Vận phản ứng nhanh chóng, vỗ nhẹ vào lưng anh ta, giúp thức ăn đó thoát ra ngoài. Nếu không, chắc chắn anh ta sẽ ngạt thở mất.

   Châu Thanh Hỉ uống một ít nước để giảm đau cổ họng, rồi không dám ăn nữa, sợ rằng nếu Miêu Thúy Phượng và Châu Phương lại cãi vã với nhau, mình sẽ lại gặp rắc rối.

Châu Phương im lặng không nói gì, vẫn giữ thái độ không tranh cãi với những người hẹp hòi, ích kỷ.

   Liễu Lăng vẫn coi như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục nói: “Nhưng người hầu đó nói rằng bà chủ chỉ tin tưởng người nuôi dưỡng của mình và đã bắt đầu tuyệt thực. Tôi cũng không biết điều này có thật hay không, nhưng không suy nghĩ gì đã quyết định từ chối. Nếu đúng là như vậy, liệu điều đó có gây hại cho bà chủ không?”

  “Từ chối quả thực không phải là quyết định đúng đắn; lẽ ra ban đầu nên cử thêm người theo dõi tình hình. Thái độ của gia đình Lý và phản ứng của bà chủ đã rất rõ ràng rồi; việc quyết định ở lại hay rời đi sẽ không khiến ai hối tiếc.”

  “Nếu biết trước, lẽ ra tôi nên để bạn đưa tôi đến đó.” Miêu Thúy Phượng nghe Châu Phương nói vậy liền tức giận, không kiềm chế được mà vung tay mạnh vào bàn, khiến các đĩa thức ăn lại va chạm vào nhau.

   Châu Thanh Hỉ thật may mắn vì mình đã không ăn gì, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng vẫn khiến anh ta run rẩy.

   Châu Phương thực sự không chịu nổi thái độ áp đảo của Miêu Thúy Phượng; như câu ngôn ngữ thông thường, khi đã không thể chịu đựng được nữa, thì không cần phải kiên nhẫn nữa. Trong lòng anh ta đã giận dữ đến cùng cực: “Im miệng đi! Chúng ta đang bàn chuyện quan trọng, cần gì đến sự xuất hiện phiền toái của bạn nữa.”

  “Cậu… cậu dám bảo tôi im miệng? Tôi… tôi…” Miêu Thúy Phượng đứng dậy, giơ tay lên muốn đánh vào đầu Châu Phương.

   Châu Phương cũng không hèn nhát, túm lấy cổ tay Miêu Thúy Phượng và siết mạnh: “Miêu Thúy Phượng, hôm nay tôi để bạn qua được là vì trước đây tôi thực sự đã nói những lời đó, cảm thấy mình có lỗi nên mới không tranh cãi với bạn. Nhưng bạn đã đánh tôi, đã mắng tôi, mà vẫn không chịu dừng lại… Có vẻ như nếu tôi không cho bạn biết rằng Châu Phương cũng không phải là người dễ bị bắt nạt, thì bạn sẽ không biết đâu.”

  “Ôi đau! Ôi đau…” Cổ tay Miêu Thúy Phượng bị Châu Phương siết đến nỗi đau đớn không thể chịu nổi; anh ta không thể dùng sức để đấu lại, chỉ biết nhìn Liễu Lăng với ánh mắt đáng thương.

Liễu Lăng Thấy sư phụ thực sự bị người hầu gái kia làm tức giận, vội vàng đứng dậy khuyên nhủ: “Sư phụ, xin đừng để tâm đến cô ta. Những ngày gần đây, tâm trạng của cô ấy không tốt lắm; chính bà Lý, vợ chồng ông Lý, đã khiến cô ấy hoảng sợ. Giờ đây, khi cuối cùng tìm được chúng ta – những người thân trong gia đình – cô ấy mới không kiềm chế nổi và muốn giải tỏa cơn giận. Sư phụ, xin hãy khoan dung một chút…”

  “Cô ta muốn giải tỏa thì cứ giải tỏa đi… Tôi cũng muốn giải tỏa thôi! Liệu có nên đánh cô ta một trận không nhỉ? Dù sao đi nữa, phải biết giữ cái lý! Nhưng vì mặt cô, lần này tôi sẽ tha cho cô ấy… Nhưng nếu lần sau cô ấy tái phạm, tôi sẽ không khoan dung đâu!” Châu Phương Đẩy tay Miêu Thúy Phượng ra và lạnh lùng cất tiếng.

  Miêu Thúy Phượng Vung tay mình mạnh mẽ, răng cắn chặt vào môi, nhìn Châu Phương với ánh mắt đầy căm ghét, quyết tâm phải khiến Từ Vận thay đổi quyết định.

  Từ Vận Cảm thấy bất đắc dĩ; lòng muốn không tuân theo lệnh của họ, nhưng lại sợ hai người sẽ lại cãi vã với nhau.

  Liễu Lăng Thấy việc tiếp tục nói về chuyện nhà họ Lý cũng không thú vị lắm, liền đề nghị tiếp tục ăn uống.

  ……

  Gió xuân ban đêm vẫn mang theo hơi se lạnh… Liễu Lăng không đi cùng Từ Vận trở về nhà Từ Phủ, mà ở lại tại dinh hành chính cùng Miêu Thúy Phượng trong căn phòng mà Liễu Lăng từng ở trước đây.

  Còn Từ Vận thì quay lại, nói rằng Liễu Lăng rất nguy hiểm và mình phải luôn bảo vệ cô ấy, vì vậy cũng ở lại dinh hành chính.

  Liễu Lăng lăn tăn trên giường, mãi không thể ngủ được… Không biết liệu chuyện của bà Xu có ảnh hưởng đến tâm trạng của Từ Trạch hay không, và liệu cô ấy có quên mất cơ hội tiếp cận cha mình hay không…