Đêm đã khuya, những ngọn đèn đường cố gắng phát sáng để xua tan bóng tối hai bên đường, và hình ảnh của chúng in bóng trên mặt nước sông.

Châu Thư xuất hiện bên bờ sông, đứng yên dưới ánh đèn đường, nhìn về phía mặt sông tăm tối phía xa. Qua bên kia bờ sông, người ta vẫn có thể thấy bóng của những ngọn đèn đường đó, nhưng ánh sáng trên mặt nước thì không thể nhìn thấy được; có vẻ như ngay cả ánh đèn cũng không thể xuyên qua bóng tối trên mặt sông, không thể chiếu rọi lên nó, chỉ có thể thấy những ánh đèn màu cam óng.

Bóng tối bao trùm mặt sông, một làn gió lạnh thổi qua, khiến da người ta run rẩy. Làn gió lạnh này làm cho cây cối bên bờ sông đung đưa, lá cây xào xạc; những bóng cây đung đưa trông giống như những bóng ma đáng sợ, khiến người ta cảm thấy rùng mình. Có vẻ như vào ban đêm, môi trường nơi đây trở nên rất kỳ quái… Dòng nước sông xào xạc dưới tiếng gió, làm tăng thêm không khí u ám và đáng sợ.

“Trên mặt biển đã không còn thuyền đánh cá nào nữa; tất cả đều đã bị đuổi đi… Thật tốt, như vậy cũng tiết kiệm được khá nhiều phiền toái.” Châu Thư đứng bên bờ sông, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

Làn gió lạnh làm cho quần áo anh ta xào xạc, nhưng anh ta vẫn đứng yên bất động. Bầu không khí tối nay thực sự rất kỳ quái… Những đêm trước, ánh trăng sáng rõ ràng chiếu xuống mặt đất, nhưng tối nay bầu trời lại tối đen, không có ánh trăng, cũng không có sao trời… Chỉ có bóng tối.

Cứ như thể cả thế giới này chỉ còn lại một màu đen tối, một màu đen đáng sợ đến mức khiến con người tuyệt vọng…

Thời gian dần tiến gần đến 24 giờ; bầu không khí nơi đây càng trở nên kỳ quái hơn. Những ngọn đèn hai bên đường đã tắt hết, cả thế giới chìm trong bóng tối… Chỉ còn tiếng nước sông cuồn cuộn và tiếng bóng cây đung đưa… Nhìn về phía bờ sông, mọi thứ đều tối đen, không thể nhìn thấy dòng nước nữa…

Trần Huỳ – Một sĩ quan tuần tra mới nhập ngũ. Hôm nay, anh ta đột nhiên nhận được lệnh từ cấp trên: hai bên bờ sông Hoài sẽ bị phong tỏa, các ngọn đèn đường sẽ được tắt sớm, và để ngăn người ta tiếp cận khu vực này, sẽ có sĩ quan tuần tra được điều động để canh gác… Anh ta chỉ cần tuần tra đến 11 giờ rưỡi là có thể tan ca.

Hôm nay là lượt anh ta trực ca; các ngọn đèn đường cũng đã tắt vào lúc 10 giờ rưỡi, và toàn bộ khu vực bên bờ sông chìm trong bóng tối.

Trần Huỳ cưỡi chiếc xe máy của mình, đi dọc theo bờ sông về phía đồn c

Hai bên bờ sông đã chìm trong bóng tối đen kịt; chỉ có chiếc xe máy của anh ta vẫn phát ra ánh sáng đỏ lam. Ánh đèn chiếu rọi một khoảng cách khoảng bảy tám mét; ngoài ra thì tất cả đều là bóng tối, dường như trên thế giới này chỉ còn lại mình anh ta mà thôi. Bóng tối xung quanh bao phủ lấy anh ta, như thể muốn nuốt chửng anh ta vậy.

Tuy nhiên, Trần Huỳ không hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Dù bầu không khí bên bờ sông hôm nay có vẻ kỳ lạ, anh ta vẫn bình tĩnh. Là người bản địa của thành phố lớn này, Trần Huỳ đã đến bờ sông Hoài nhiều lần rồi; thậm chí còn có vài lần ăn thịt nướng bên một quán ven sông cho đến tận đêm khuya.

Anh ta rất quen thuộc với nơi này, vì vậy tự nhiên không hề sợ hãi.

Chỉ là hôm nay, cấp trên đột nhiên yêu cầu phải phong tỏa bờ sông Hoài, nên các hàng rào cảnh báo màu vàng đã được dựng lên, và đèn đường hai bên bờ sông cũng đã tắt sớm, mới tạo nên cảnh tượng kỳ lạ như hiện tại.

“Hôm nay trời hơi lạnh… Nhưng sắp vào mùa thu rồi, sau này thời tiết sẽ càng lạnh hơn nữa. Một bờ sông tuyệt vời như thế này, sao lại bị phong tỏa nhỉ?” Trần Huỳ không hiểu lý do, đã hỏi các đồng nghiệp trong đội, nhưng không ai biết câu trả lời cả.

Họ chỉ biết rằng mình cần hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi cấp trên mà thôi; những điều khác thì không nằm trong phạm vi suy nghĩ của họ.

Trong bóng tối mênh mông, khi xe máy đi qua một khúc cua vuông, ánh đèn chiếu thấy bờ sông đối diện. Khi xe máy đi chệch hướng, một bóng đen bỗng nhiên lướt qua khu rừng, biến mất ngay trước mắt anh ta – chỉ cách anh ta khoảng bảy tám mét mà thôi.

Nhưng anh ta chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy… Đó là một con người, một bóng dáng.

“Kít!!!”

Xe máy đột nhiên phanh gấp; Trần Huỳ nhìn chằm chằm, trán anh ta đổ đầy mồ hôi lạnh.

Lúc nãy, ánh đèn xe máy dường như đã chiếu thấy một người đang đứng bên bờ sông… Cách anh ta chỉ vài mét mà thôi… Khoảng cách quá gần… Anh ta chắc chắn mình không nhìn nhầm.

“Rào rào…” Tiếng nước sông vỗ vào bờ vang lên; bóng cây cũng đung đưa theo.

“Thình thình…”

Trần Huỳ có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập thật mạnh. Ánh đèn phía trước chiếu rọi lên những dải rào cảnh báo màu vàng… Nhưng bóng đen kia đã vượt qua ranh giới của những dải rào đó.

“Chắc hẳn là có người ở đó, chỉ là bỗng nhiên xuất hiện trước mặt họ nên mới làm họ sợ hãi thôi.” Trần Huỳ nuốt ngấu nghéng một ngụm nước bọt, rồi quay đầu chiếc xe máy để ánh đèn pha chiếu qua vị trí vừa nhìn thấy bóng dáng người đó.

Ngoài những cây cối và lan can của con hào ra, không hề thấy bóng dáng nào cả.

Đã biến mất rồi sao? Hay là mình nhìn nhầm?

Trái tim Trần Huỳ bắt đầu đập nhanh hơn, anh lấy hết can đảm gọi lớn: “Có ai đó không?”

Nhưng tiếp tục đáp lại anh chỉ là tiếng sóng vỗ vào bờ, tiếng lá cây xào xạc, tạo nên một âm thanh vui vẻ.

Đúng lúc đó, Trần Huỳ – người vốn đã định quay trở lại – bỗng chợt nhận ra trên mặt sông tối đen kia xuất hiện một lớp sương mỏng. Lớp sương ấy rất nhạt, nhưng lại rất rõ ràng trên nền đêm tối, giống như thể một tấm màn trắng bỗng nhiên được treo lên giữa bóng tối.

“Chuyện gì vậy, sao trên mặt sông lại xuất hiện sương trắng?” Trần Huỳ nhìn lớp sương mỏng ấy, trong lòng bắt đầu cảm thấy kỳ lạ.

Anh lấy điện thoại ra, nhìn qua màn hình trong ánh sáng mờ ảo… Đã là nửa đêm rồi, thời gian trôi qua thật nhanh.

Lớp sương bất ngờ xuất hiện trên mặt sông khiến Trần Huỳ mất tập trung; anh cảm thấy con sông Hải này hôm nay có gì đó khác thường.

Bỗng nhiên, anh tròn mắt lên, dường như nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được: giữa lớp sương mù ấy, lại xuất hiện một con tàu!!

Một con tàu rất lớn… Kỳ lạ thay, con tàu này không bật đèn, toàn bộ thân tàu đều chìm trong bóng tối; từ khoảng cách xa như vậy, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của một con tàu lớn lửng lờ trong làn sương.

“Hôm nay không phải là ngày cấm hoạt động đâu… Tại sao lại có tàu xuất hiện ở đây? Thậm chí con tàu còn không bật đèn nữa… Chẳng lẽ có người đang lén đánh cá vào ban đêm sao?”

Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị Trần Huỳ bỏ qua, bởi vì dựa vào bóng dáng của con tàu, nó không giống một con tàu đánh cá, mà giống hơn với một con du thuyền… Chỉ là có điều gì đó kỳ lạ: giữa thân tàu có hai cái bóng giống như ống khói, và phía trước sau đều có những cột buồm cao.

Nó không giống những con du thuyền hiện đại; những con du thuyền hiện đại không hề có những thứ giống ống khói như vậy.

Nó giống hơn với những con tàu đốt than mà anh từng thấy trên truyền hình.

Khi anh đang do dự liệu có nên gọi điện báo cho trưởng đội hay không, bỗng nhiên, anh nghe thấy một giọng nói cứng nhắc, lạnh lùng bên cạnh:

“Nó đã xuất hiện rồi.”