Niu Jun thấy Trần Thành nhìn bức ảnh một cách suy tư, liền hỏi với vẻ tò mò:

“Sao lại cau mày thế? Anh có quen người này không?”

Trần Thành nghiêng đầu: “Người này trông giống lắm với ông chú đã trò chuyện với tôi trên xe tối nay.”

“Ông chú nào vậy? Những người đi chuyến xe cuối cùng của anh chẳng phải đều là đồng nghiệp trong công ty sao?”

“Bình thường hiếm khi gặp người lạ, nhưng tối nay tôi không biết ai cả; người đó còn từng làm việc trong xưởng của chúng ta nữa!”

Nghe vậy, Niu Jun tỏ ra hiểu ra và đặt tay lên vai Trần Thành: “Vậy là đã giải quyết được vấn đề rồi… Chắc là anh ta lạc vào đây thôi.”

“Không thể nào! Anh ta nói mình là nhân viên thuộc đợt những năm 2000! Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi!” Trần Thành lẩm bẩm không tin.

Nhìn bức ảnh trong tay, dù cảm thấy người đó giống, nhưng lúc đó trên xe không có đèn, tối om om; cũng có thể là anh nhận nhầm người. Trần Thành quyết định cho bức ảnh vào túi và nghĩ rằng sẽ hỏi trực tiếp khi gặp lại người đó trên xe sau này.

Khi phát hiện ra bức ảnh trong kem, không phải là cặp vợ chồng Sun, họ chỉ tỏ vẻ không quan tâm và thúc giục Trần Thành nhanh chóng đi kiểm tra máy móc.

Niu Jun cũng an ủi Trần Thành vài câu rồi mang kem trở về.

Bình thường, khi máy móc không gặp sự cố, công việc cũng ít; đến khoảng 1 giờ rưỡi đêm thì hầu như không còn nhiệm vụ gì nữa. Sau khi kiểm tra thiết bị xong, Trần Thành ra ngoài hít thở không khí trong lành, rồi ngồi xuống dưới gốc cây liễu trong sân để hút thuốc.

Chỉ vừa châm thuốc và hút một hơi, khói chưa kịp thoát ra thì thuốc đã tắt. Lần đầu tiên trong hơn mười năm hút thuốc, Trần Thành gặp phải tình huống này. Khi vừa lấy bật lửa ra, anh bỗng cảm thấy đau nhói dữ dội ở mông; quay đầu lại thì thấy một con chó lớn màu đen không rõ từ đâu xuất hiện đang cắn vào túi quần của anh!

Trong bóng tối, Trần Thành hoảng sợ vô cùng; con chó dường như đang muốn giết anh, cúi đầu gầm gừ mãi, dù anh đánh đập đầu nó thế nào cũng không chịu buông.

Hai người và con chó đứng im lặng trong một lúc lâu; may mắn thay, có người trong xưởng mở cửa ra ngoài, con chó mới bỏ chạy.

Trần Thành không hiểu tại sao con chó lại thoát ra khỏi chuồng và lang thang ngoài đó. Bị con chó cắn, tâm trạng anh tồi tệ hẳn; không còn hứng thú hút thuốc nữa, anh tức giận gửi tin nhắn cho Niu Jun, yêu cầu anh thông báo với ông Zhong để ông ấy đến tìm con chó. Sau đó, anh xoa mông và trở lại phòng thiết bị.

Sau ca làm đêm, Trần Thành ngủ liền đến tận hai giờ chiều hôm sau mới bị tin nhắn ngắ

Ông Trung nói rằng ông ấy không mất con chó của mình.

Chen Chen mắt còn ngáy ngủ, lẩm bẩm một câu rồi vứt điện thoại xuống một bên và tiếp tục ngủ tiếp. Không hiểu tại sao, những ngày gần đây anh luôn cảm thấy mệt mỏi, dù ngủ bao lâu cũng không thể nghỉ ngơi được. Khi mở mắt ra lại đã là đêm tối. Dậy chuẩn bị đồ đạc, ăn uống qua loa rồi lại đến giờ đi làm.

Phố Nam Chợ Rau là một khu phố cổ, hầu hết người dân sống ở đây đều là người già, và không có nơi giải trí nào cả; các nhà hàng cũng đóng cửa sớm. Vào lúc 10 giờ tối, trên đường chỉ có mình Chen Chen mà thôi.

Chen Chen tựa vào trụ đèn xe buýt và ngủ gật, có vẻ như gần mười giờ ngủ vẫn chưa đủ để anh nghỉ ngơi. Giống như hôm qua, mãi đến 10 giờ rưỡi chiếc xe buýt cuối cùng mới xuất hiện.

Điều khiến Chen Chen ngạc nhiên là hôm nay trong xe vẫn không bật đèn, điều này cũng không quan trọng lắm, nhưng cả hệ thống sưởi ấm cũng không hoạt động. Chen Chen không nhịn được mà hỏi:

“Thầy lái xe ơi, hệ thống sưởi ấm có hỏng không ạ?”

Không biết tài xế có nghe thấy không, ông ta cúi đầu trong bóng tối và không hề trả lời.

Chen Chen hơi tức giận, nói to hơn một lần nữa:

“Thầy lái xe ơi, xe này có hỏng không? Tại sao mỗi ngày đều không bật sưởi ấm vậy?”

Tài xế vẫn không nói gì, không khí trở nên ngượng ngùng. Đúng lúc anh chuẩn bị nổi giận thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười vui vẻ từ phía sau xe.

Quay đầu nhìn lại, anh thấy ở hàng ghế cuối có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi. Lúc này đã là đêm khuya, Chen Chen cũng không muốn phiền lòng, liếc nhìn tài xế một cái rồi quay lại ngồi trong xe.

Bé gái này cao không lắm, buộc hai bím tóc hai bên đầu, mặc rất ít quần áo, trông rất lạnh. Chen Chen ngồi xuống bên cạnh cô bé, và cô bé cũng không dám cười nữa, cho hai tay vào túi và im lặng lại.

Những ngày gần đây thật kỳ lạ, luôn có những người lạ mặt lên xe cùng anh. Chen Chen nhìn bé gái và hỏi nhỏ:

“Con đi một mình à?”

Cô bé có vẻ e ngại, không dám quay đầu nhìn Chen Chen, chỉ gật đầu nhẹ. Thấy cô bé đang mang cặp sách, Chen Chen đoán có lẽ cô bé đang đi học thêm, liền hỏi tiếp:

“Muộn thế này mà đi một mình, bố mẹ không đến đón con à?”

Cô bé lại lắc đầu. Thấy cô bé có vẻ ngại ngùng, Chen Chen đoán rằng có lẽ cô bé nghĩ mình là người xấu, nên không tiếp tục nói chuyện với cô bé nữa. Trong xe không có sưởi ấm, thấy cô bé run rẩy vì lạnh, anh liền cởi áo khoác down cho cô bé mặc.

“Trong xe cũng lạnh lắm, sau này ra ngoài hãy mặc thêm quần áo ấm vào nhé!”

Cô bé nhỏ không từ chối, chỉ khép môi lại rồi cuộn người lại trong chiếc áo khoác lông vũ.

Xe chưa đi được bao lâu thì lại dừng lại; có hai người mặc áo khoác quân đội lên xe. Họ trông quen thuộc, hôm qua vào lúc này cũng đã gặp họ rồi. Một người cao một người thấp, họ lên xe mà không nói gì, vẫn ngồi vào hai chỗ của hôm qua. Chen Chen nhớ đến người chú đã trò chuyện với anh suốt quãng đường tối hôm qua; không biết hôm nay liệu ông ấy có xuất hiện không… Bức ảnh được chụp trong que kem vẫn còn trong túi anh đấy.

Dưới sự rung lắc đều đặn của xe, Chen Chen buồn ngủ và thiếp đi. Khi tỉnh dậy, anh thấy trong xe có thêm hai người già; họ trông rất mệt mỏi, ngồi ở phía xa, nhưng đều mặc những chiếc áo khoác bông đen giống hệt nhau.

Thông thường, vào buổi tối, hầu như không ai ra ngoài cả; sao hôm nay lại có nhiều người đi xe như vậy! Và vào thời gian này, việc người già đi ra ngoài một mình thật là hiếm gặp.

Chen Chen ngáp ngủ và tò mò nhìn xung quanh; bỗng nhiên, cô bé nhỏ bên cạnh anh vươn tay ra và chạm vào anh. Chen Chen tỉnh táo lại, quay đầu hỏi:

“Có chuyện gì vậy, bé nhỏ?”

Cô bé nhảy xuống ghế, dùng ngón tay chỉ ra ngoài cửa sổ.

“Sao vậy? Bé muốn xuống xe à?”

Thấy cô bé gật đầu, Chen Chen dẫn cô bé đến cửa sau xe và nhấn chuông xuống xe. Khi cửa sau mở ra, cô bé kéo lấy tay áo Chen Chen và nhảy xuống xe một cách cuồng nhiệt. Chen Chen suýt nữa bị cô bé kéo ngã, may mắn mới giữ được cánh cửa.

“Ồ, sao vậy… Tôi vẫn chưa đến nơi mà…”

Nhưng cô bé vẫn không ngừng kéo anh xuống xe. Chen Chen không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy cô bé quá kiên quyết, đành theo cô ấy xuống xe.

Địa điểm này không có làng xóm hay cửa hàng nào xung quanh, mọi thứ đều tối tăm và trắng xóa; còn chưa đến nửa đường đến công ty nữa. Nếu bỏ lỡ chuyến xe cuối cùng, thì sẽ phải đi bộ đến nhà máy.

“Bé đang làm gì vậy?” Chen Chen nhìn về phía xa, thấy xe đã đóng cửa và đi xa, cảm thấy tuyệt vọng.

Cô bé nhỏ nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Chen Chen một lúc lâu rồi mới hỏi:

“Chú ơi, chú có thấy con chó của em không?”

Nói xong, cô bé không đợi anh trả lời, vội vàng cởi chiếc áo khoác lông vũ ra và đưa vào lòng Chen Chen, rồi quay đầu chạy đi.

Những hành động kỳ lạ này thực sự khiến người ta không thể hiểu nổi. Chen Chen bỗng nghĩ đến con chó đen đã cắn anh khi anh hút thuốc tối hôm qua; có lẽ cô bé này đang tìm con chó của mình và vì vậy mới chạy ra ngoài vào ban đêm?

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại mặc quần áo lên và thở dài một hơi thật sâu, rồi tiếp tục đi bộ về phía trước. Trời lạnh, đường đi khó khăn; khi Chen Chen đến được nhà máy, đã quá 12 giờ đêm. Vừa bước vào sân, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nghe có ai đó gọi từ phía sau: “Chen Chen?”

Chen Chen quay đầu lại và thấy là cặp anh chị em Sơn Na Đối. Giống như hôm qua, họ đang dựa vào chiếc xe máy, khuôn mặt bị gió lạnh làm sưng tấy! Không hiểu sao, Sơn Na Đối lại nổi giận không rõ lý do gì; khi nhận ra đó là Chen Chen, họ liền ném chiếc xe máy xuống đất và lao về phía anh ta bằng những cú đấm. Có lẽ vì quá vội vàng, họ vừa định đánh anh ta thì bàn chân trượt, ngã luôn vào đống tuyết bên lề đường.

Chen Chen đã đi bộ một quãng đường dài và đang rất tức giận; thấy họ làm như vậy, anh ta không vội vàng đến giúp đỡ mà chỉ lặng lẽ hỏi: “Mày đang điên à?”

Sơn Na Đối thấp bé, khó khăn lắm mới bò ra khỏi đống tuyết; khuôn mặt sưng tấy của họ dính đầy tuyết. Họ vẫn không ngừng chỉ trích Chen Chen: “Mày đùa tao à? Nói rằng chuyến xe cuối cùng vẫn chưa dừng hoạt động, tao tin lời mày… Nhìn này, tao bị lạnh đến mức nào rồi!”

Chen Chen cảm thấy thật kỳ lạ, cau mày và trả lời: “Việc mày có đi xe hay không có gì liên quan đến tôi đâu… Thực sự là chuyến xe vẫn chạy bình thường đấy; lúc 10 giờ rưỡi nó vẫn đi qua nhà tôi, hôm nay tôi cũng đã đi xe đó.”

“Đồ nói dối!” Sơn Na Đối dùng tay áo lau nước mũi, “Tao đã đứng dưới trạm xe từ 9 giờ rưỡi đến 11 giờ đồng hồ… Chẳng những xe buýt, mà trên con đường đó, không có bóng dáng chiếc xe nào cả!”