Thành phố này năm nay đã trải qua một đợt giá lạnh cực kỳ hiếm gặp, xuống tới âm 35 độ C. Đối với những người sống ở miền Bắc – vốn khá chịu được cái lạnh – điều này cũng là một thách thức lớn.

Tuyết rơi liên tục trong hơn một tháng; lượng tuyết dày đến tận đầu gối khiến việc đi lại của người dân gặp rất nhiều khó khăn. Nhiều trường học phải tạm hoãn giảng dạy, các công ty cho nhân viên nghỉ phép; trên đường phố, ngoài những xe quét tuyết thỉnh thoảng đi qua, thì ít có người qua lại.

Nhưng ngay cả trong môi trường khắc nghiệt như vậy, Chen Chen vẫn tiếp tục làm ca đêm hàng ngày. Anh làm việc tại một nhà máy sản xuất kem ở thị trấn Feng Yao; xưởng hoạt động suốt 24 giờ, và anh cần phải theo dõi những thiết bị tự động hóa để đảm bảo chúng không gặp sự cố, đồng thời thỉnh thoảng phải nhấn các nút điều khiển.

Thực ra công ty cung cấp chỗ ở cho nhân viên, nhưng nơi đó rất lạnh lẽo và ẩm ướt, hệ thống sưởi ấm cũng kém hiệu quả; vì vậy nhiều người vẫn chọn đi lại bằng xe buýt. Chen Chen sống ở phía nam chợ, và anh là người ở xa nhất trong số những người đi xe buýt này; anh phải đợi chiếc xe cuối cùng, chạy lúc 10 giờ đêm.

Hôm nay, anh đã mặc một chiếc áo khoác lông vũ dày cộm và đã đứng đợi dưới trạm xe hơn nửa giờ rồi; đôi chân anh đã tê cứng vì lạnh, nhưng chiếc xe buýt vẫn chưa đến.

Chen Chen lo lắng, thổi hơi vào lòng bàn tay mình; đã 10 giờ 15 rồi… Thông thường thì chiếc xe này luôn đến đúng giờ, nhưng tối nay tình hình thật sự rất bất thường; có lẽ điều này liên quan đến đợt tuyết lớn.

Mười lăm phút sau, chiếc xe cuối cùng cũng xuất hiện… Nhưng khác với mọi khi, chiếc xe không bật đèn; toàn bộ khoang xe chìm trong bóng tối, lảo đảo trên con phố tối tăm này, giống như một người già vào buổi tối muộn.

Vào thời điểm này, số người đi xe buýt cuối cùng cũng đã rất ít; lại thêm đợt tuyết lớn, nên trên xe chỉ có mình anh là hành khách duy nhất.

“Anh tài xế ơi, sao không bật đèn vậy?” Khi lên xe, Chen Chen thấy khoang xe tối om và hỏi.

Người tài xế ngồi im lặng trong buồng lái, mặc một bộ đồ làm việc màu xám, cúi đầu ẩn mình trong bóng tối, không trả lời gì, chỉ lặng lẽ đóng cửa xe lại.

Bình thường thì trên xe luôn bật điều hòa và khá ấm áp; không biết có phải do hỏng hóc gì không, hôm nay điều hòa trên xe cũng không hoạt động.

Chen Chen lại siết chặt chiếc áo của mình và ngồi xuống một chỗ ở phía sau xe.

Không đi được bao lâu thì xe đến trạm Zhenjiaqiao; hai người mặc áo khoác màu xanh lá cây quân đội l

Nhìn họ ngồi đó như những cọc gỗ, không hề nhúc nhích chút nào.

Chen Chen rời mắt khỏi họ, thổi một hơi vào kính xe để lau đi lớp sương giá bám trên kính và nhìn ra ngoài, nhưng không ngờ lớp sương này lại dày đặc đến mức dù anh cố gắng lau thế nào cũng không thể làm bay đi được chút nào.

Anh vất vả lau mãi, bỗng nhiên có tiếng người phía sau nói: “Đừng lau nữa, thời tiết lạnh thế này, sương đã bám quá dày rồi.”

Tiếng nói đó khiến Chen Chen giật mình, anh run rẩy quay đầu lại và thấy bên cạnh mình có một người đàn ông mặc áo khoác da đen.

Mặc dù trong xe tối om, nhưng vẫn có thể nhận thấy khuôn mặt người đàn ông đó rộng lớn, các đường nét trên khuôn mặt rất rõ ràng.

Chen Chen ngạc nhiên liếc nhìn phía trước xe; khi anh đậu xe, chỉ thấy hai người mặc áo khoác quân đội lên xe mà hoàn toàn không nhớ có người này ở đây.

“Xin lỗi, có làm bạn giật mình không?” Người đàn ông nói với nụ cười trên môi, trông có vẻ là người hiền lành.

“Không sao đâu, trong xe tối quá, tôi không để ý bạn đã ngồi vào từ khi nào.”

Người đàn ông quấn chặt chiếc áo của mình lại và hỏi: “Anh định đi đâu vậy?”

“Đến nhà máy kem!”

Nghe nói đến nhà máy kem, ánh mắt người đàn ông lóe lên vẻ hứng thú.

“Ôi, tôi cũng đã từng làm việc ở đó!” Anh ta vươn tay ra muốn bắt tay Chen Chen.

Có lẽ do thời tiết lạnh, bàn tay người đàn ông lại cứng cáp và lạnh lẽo như một khúc sắt vừa được nhặt lên từ trong tuyết.

“Thật là trùng hợp, tôi mới làm việc ở đây không lâu, là vào năm 2019. Còn anh thì sao?”

Người đàn ông “Ồ” một tiếng và nói: “Tôi là nhân viên cũ từ những năm 2000 rồi. Lúc đó tôi làm việc ở xưởng sản xuất. Còn anh thì làm công việc gì vậy?”

“Tôi làm việc trong bộ phận bảo trì thiết bị!”

“Bảo trì thiết bị à?” Người đàn ông ngạc nhiên hỏi lại.

“Chính là sửa chữa máy móc thôi… Khi máy không hỏng gì thì chỉ cần nhấn vài nút điện thôi!”

“Ôi, công việc của anh thật là nhẹ nhàng phải không? Khác hẳn với thời gian tôi ở xưởng sản xuất – hàng ngày phải mang ủng và ngâm chân trong nước, vừa lạnh vừa nguy hiểm.”

Nói xong, người đàn ông dường như nhớ lại điều gì đó, giọng nói dần trở nên nhỏ hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói:

“Tôi vẫn nhớ lúc đó, trong xưởng có một đồng nghiệp họ Chu… Vợ anh ta luôn đòi ly hôn với anh ta; khi làm việc trên dây chuyền sản xuất, anh ta cứ mơ màng, cuối cùng cả bàn tay phải của mình cũng bị cuốn vào băng

“Chắc còn trẻ lắm thôi, sau này sẽ sống thế nào đây…”

Người chú nhìn Chen Chen một cái, rồi lắc đầu và cười buồn:

“Sống làm sao được nữa… Lúc đó người quản lý máy móc cũng không có mặt; khi Tiểu Châu cho tay vào bên trong, máy không kịp dừng lại, và cuối cùng anh ấy đã bị cuốn hết vào khe máy ấy!”

Ông kể lại một cách tỉ mỉ; dù đang nói về chuyện của người khác, nhưng Chen Chen vẫn có thể cảm nhận rõ ràng những biến đổi phức tạp trong tâm trạng của người chú này.

Chen Chen cảm thấy buồn bã và không biết nên nói gì, chỉ biết thở dài một hơi.

“Lúc đó tôi đứng ngay bên cạnh… Người ta bị cuốn vào bên trong, kéo ra cũng không được; tôi chứng kiến trực tiếp máu của Tiểu Châu tràn ngập khắp nơi… Máu anh ấy nổi trên mặt kem, đến nỗi xương cũng trở thành “kem” luôn…”

Nghe đến đây, Chen Chen cảm thấy thật khó chịu; hơn nữa, lúc này đã là đêm khuya, cũng không thích hợp để nói về những người đã qua đời. Anh đứng thẳng người lên và đổi đề tài:

“Chú ơi, sao chú lại ra ngoài muộn thế này?”

Người chú cũng nhanh chóng thoát khỏi nỗi buồn và lại mỉm cười:

“Bởi vì tôi sống ở làng ngay phía trước nhà máy kem mà!”

Rồi ông bắt đầu kể những câu chuyện thú vị về làng mình; Chen Chen nghe mà cảm thấy buồn ngủ, liền khoanh tay lại và chỉ đáp lại một cách lơ đãng.

Như vậy, họ đã trò chuyện suốt đường và cuối cùng cũng đến nhà máy kem. Hai hành khách mặc áo khoác quân đội vẫn ngồi yên bất động phía trước; có lẽ họ cũng đang đi đến ga cuối cùng. Chen Chen liếc nhìn họ một cái, vẫy tay chào tạm biệt người chú rồi bước xuống xe.

Dù đã là sau 11 giờ đêm, nhưng nhà máy vẫn sáng đèn rực rỡ và người qua kẻ lại tấp nập.

Chen Chen đến khu nhà ở của Niu Jun để thay đồ công việc và tình cờ gặp đồng nghiệp Sun Qiang. Thằng bé này không học hành nhiều, nhưng rất giỏi nịnh hót; thông thường nó không để lộ bản thân, nhưng mỗi khi có sự hiện diện của lãnh đạo, nó luôn tìm cơ hội để thể hiện mình – chỉ cần lãnh đạo nói một câu, nó lập tức bắt đầu nịnh hót không ngừng… Mọi người gọi nó là “Sun Kẻ Nịnh Hót”.

Sun Kẻ Nịnh Hót cũng làm việc trong bộ phận vận hành và bảo trì, đi làm cùng ca với Chen Chen; hai người cũng ở gần nhau. Thấy Sun Kẻ Nịnh Hót đẩy xe máy, lông mày đã phủ đầy sương giá, Chen Chen tò mò hỏi:

“Trời lạnh thế này, sao bạn vẫn đi xe máy vậy?”

Dưới ánh đèn của nhà xưởng, khuôn mặt Sun Kẻ Nịnh Hót đỏ bừng vì lạnh; nó hít một hơi sâu và

“Không đi xe máy thì làm sao đây, có thể chạy bộ đến được không?”

Chen Chen cuốn tay áo lên, sau khi đậu xe xong, họ cùng nhau đi về phía phòng thiết bị.

“Cậu đến đây từ đâu vậy? Đến sớm thế này à?”

“Đi xe ô tô mà, thế mới bình thường chứ!”

“Xe ô tô? Xe gì vậy? Cậu mua xe rồi à?” Sun Na đối, người không cao lắm, thở hổn hển và ngước nhìn Chen Chen.

“Mua xe gì chứ, đi xe buýt số 8 mà!”

Nghe vậy, Sun Na đối đẩy anh ta một cái vào vai: “Nói bậy! Tối qua tuyết rơi dày đặc, các tuyến xe buýt đều ngừng hoạt động rồi, cậu đi xe gì được chứ!”

“Không ngừng đâu, chỉ phải đợi thêm một lúc thôi.”

“Không ngừng? Tin tức lại không nói gì cả… Biết trước thì tôi cũng đi xe ô tô đến luôn!”

Nói xong, hai người bước vào phòng thiết bị. Phòng thiết bị nằm ngay kế bên xưởng sản xuất, được ngăn cách bởi một tấm kính trong suốt, giúp có thể quan sát tình hình ở cả hai bên một cách thuận tiện.

Vừa vào phòng, Sun Na đối đã bắt đầu thay đồ; trong khi đó, Chen Chen đứng bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào dây chuyền sản xuất đang hoạt động liên tục, và bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông đã trò chuyện với mình trên xe buýt, cũng như vụ tai nạn đã xảy ra ở xưởng nhiều năm trước… Anh ta bỗng trở nên mất tập trung.

“Bạch” một tiếng, Niu Jun cầm theo một chiếc hộp bước vào phòng, thấy Chen Chen và Sun Na đối đều ở đó, liền lấy ra hai que kem và đưa cho họ:

“Thử xem này, mới ra mẫu đấy!”

Làm việc trong nhà máy kem, những người trong này đã quá quen với kem rồi; nhân viên nội bộ thì đã ăn đến nỗi chán ngấy.

Sun Na đối nhăn mặt, không chịu nhận kem; vì Chen Chen và Niu Jun thân thiết với nhau, và Niu Jun thuộc bộ phận marketing, mỗi khi có sản phẩm mới ra mắt, anh ta đều đến hỏi ý kiến của Chen Chen.

Chen Chen miễn cưỡng nhận lấy que kem, cắn một miếng và thấy khá ngon, liền nói:

“Khá ngon đấy!”

“Cậu thử xem phần bên trong kia đi, loại có nhân sô-cô-la đấy!” Niu Jun nói với giọng nói to và đôi lông mày rậm rạp.

Chen Chen gật đầu và cắn thêm một miếng lớn nữa… Nhưng chưa kịp nếm kỹ, anh ta cảm thấy có thứ gì đó cứ kẹt trong miệng, không thể nhai nát được.

Khi lấy ra xem, anh ta phát hiện ra đó là một tấm ảnh cỡ một inch, màu xanh lam!

Nhà máy kem nằm ở nơi hẻo lánh, quy mô không lớn, điều kiện vệ sinh cũng không được chặt chẽ lắm; nhân viên nội bộ đều biết điều đó, nhưng chưa bao giờ gặp phải trường hợp ai đó vô tình để ảnh của mình vào dây chuyền sản xuất!

Chen Chen cảm thấy buồn nôn và không