Đi như vậy một hồi lâu, cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua được con đường đầy ốc sên này. Khi đẩy cánh cửa sắt ra, bên trong trở nên rộng mở; ánh sáng từ ngoài núi chiếu xuống. Mưa đã tạnh, và luồng không khí mát mẻ, trong lành thổi vào mặt khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Đây là khu vực nối giữa các hành lang dự phòng; chỉ cần đi thêm một chút nữa là sẽ đến được hang động phòng không ở phía tây. Toàn bộ khu vực này xuyên suốt lòng núi; trước đây nơi đây có rất nhiều mỏ, nhưng bây giờ bên trong đều được xây dựng bằng bê tông cốt thép.

Tôi thấy Tôn Cửu Yê đang đau đớn đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, hai tay đẫm máu; tôi liền bảo anh ấy nghỉ một lát rồi tiếp tục đi, và giúp anh ấy băng bó vết thương trên tay.

Giáo sư Sun đặt ba lô xuống, tìm một chỗ khô ráo để ngồi. Shirley Yang lấy túi y tế ra và giúp ông ấy vệ sinh vết thương. Giáo sư Sun thở dài và nói: “Không thể cứ mãi sống như thế này được… Nếu quay lại mười năm trước, việc bị vấp ngã có gì to tát đâu? Nhớ lại thời gian ở trang trại lao động cải tạo ở Orchard Gully…”

Khi tôi ngồi xuống, tôi thấy Tôn Cửu Yê lại tỏ ra là kẻ chỉ biết nói mà không làm được gì cả; tôi định trêu chọc anh ta một chút, nhưng khi ngẩng đầu lên, tôi thấy có một bóng đen đang đứng sau Shirley Yang và giáo sư Sun. Bóng đen đó quỳ xuống đất, lén lút với tay bắt những con ốc sên bám trên lưng giáo sư Sun và nuốt chúng ngay lập tức. Bóng đen đó hoạt động một cách im lặng đến mức Shirley Yang và giáo sư Sun đều không hề hay biết.

Tôi giật mình, kéo Tôn Cửu Yê vào phía sau mình và hét lên: “Có chuyện gì đó!” Rồi lập tức nhảy dậy, tay đã cầm sẵn cái xẻng công binh. Người đàn ông mập cũng phản ứng rất nhanh, vung tay bắn ra hai viên đạn nhọn có đầu bằng thép xuyên giáp; những viên đạn đó bay qua giữa giáo sư Sun và Shirley Yang, và đâm vào bức tường bê tông.

Bóng đen ở góc khuất đó di chuyển nhanh đến mức khó tin; sau khi bị đánh giáp, nó lập tức bỏ chạy. Người đàn ông mập định bắn thêm lần nữa, nhưng giáo sư Sun bất ngờ hét lên: “Đừng bắn nữa!” Rồi tiếp tục kêu lớn: “Lão Phong… đừng chạy đi, chúng tôi không phải đến bắt anh đâu…” Tiếng hét của giáo sư Sun vang vọng trong hang động trống rỗng, nhưng câu trả lời cho ông không phải là tiếng người, mà là tiếng còi báo động không kích réo rít từ sâu thẳm hang động.

Tôi và người đàn ông mập định đứng dậy để đuổi theo bóng đen đó, nhưng bỗng nhiên tiếng còi

Mọi người đều giật mình – làm sao trong hầm trú ẩn khí tượng đã bị bỏ hoang nhiều năm như thế này lại có tiếng báo động khí tượng vang lên? Chẳng lẽ là do Phong Đội Trưởng đã quay trở lại? Người đàn ông mập mạp chửi thề: “Tên đại tá kia sinh năm Tuất, làm sao mà chạy nhanh thế được?” Cô gái nhỏ nói: “Nếu không phải là người, thì ai có thể di chuyển nhanh đến thế chứ? Tôi nghĩ đó là con khỉ từ rừng Ba Sơn…”

Chuyện vừa rồi xảy ra quá nhanh; trong hầm có rất nhiều vết nứt, ánh sáng lọt vào từ đó. Mặc dù không phải lúc nào cũng tối om, nhưng ánh sáng mờ ảo khiến người ta không thể nhìn rõ liệu bóng đen kia là người hay khỉ. Lúc này, tiếng báo động khí tượng vang lên kỳ lạ; mọi người đang do dự không biết có nên đi xem thử không…

Bỗng nhiên, Giáo sư Sun nhảy dậy và lao thẳng về phía cuối hầm, vừa chạy vừa gọi tên Phong Đội Trưởng. Tôi và Shirley Yang muốn kéo anh ấy lại, nhưng đều không thành công. Tôi hét lên: “Tôn Cửu Yê, anh điên rồi à?” Rồi tôi cũng bắt đầu chạy theo sau, đồng thời kêu gọi những người khác cũng nhanh chóng theo sau.

Mọi người chạy theo hầm khoảng vài chục mét, rồi đến trước một cánh cửa bê tông hình vòm lớn. Tôn Cửu Yê bỗng dừng bước lại; tiếng báo động khí tượng vang lên liên tục, xuất phát từ góc tường in dòng chữ “Chuẩn bị chiến tranh, chuẩn bị cho tình trạng thiếu thốn”. Đó là một góc khuất không thể nhìn thấy ánh sáng; trong góc khuất, có thứ gì đó đang di chuyển liên tục, dường như đang quay một cái máy báo động khí tượng cơ học.

Khi Tôn Cửu Yê dừng lại, tôi nhanh chóng túm lấy anh ấy và cầm chiếc đèn pin “mắt sói”, chiếu thẳng vào góc tối. Thứ đó cảm nhận thấy sự thay đổi của ánh sáng, lập tức ngẩng đầu lên – đó là một khuôn mặt kỳ lạ, lông lá, giống như một con yêu tinh núi, đôi mắt màu xanh lam chói lọi như ngọn đuốc.

Con quái vật kia bị ánh sáng mạnh của đèn pin làm cho chói mắt; nó phát ra tiếng kêu hoảng loạn, vứt bỏ cái máy báo động khí tượng mà nó đang sử dụng, và tiếng báo động khí tượng lập tức im bặt. Nó giơ tay lên che mắt trước ánh sáng chói lọi; bàn tay nó đầy da nhăn, lông đen và móng tay dài cực kỳ, hoàn toàn không giống bàn tay con người.

Lúc này, Shirley Yang, cô gái nhỏ, người đàn ông mập mạp và những người khác cũng đến nơi. Người đàn ông mập mạp lập tức cầm lên cây nỏ nhanh và muốn bắn nó, nhưng Tôn Cửu Yê vội vàng đẩy anh ta ra và thở h

Cô gái nhỏ không hiểu ông Giáo sư Sun đang nói về ai, liếc nhìn phía trước rồi không khỏi ngạc nhiên: “Làm sao có thể là Lão Phong chứ? Đây là loài vật thường thấy ở núi rừng mà, ai trong số chúng ta chưa từng thấy?”

Con vật ở góc khuất đó cao khoảng bằng người bình thường; lợi dụng lúc mọi người còn chưa tiến lại gần, nó che mắt bị ánh sáng “mắt sói” làm bỏng tạm thời, rồi lao vào bóng tối phía sau cổng bê tông. Tiếng kêu thảm thiết của nó đã vang xa hàng trăm bước; lúc này, ngay cả “Liên Châu Nhanh Mã” cũng không thể đuổi kịp nó được nữa.

Tôi sợ ông Giáo sư Sun sẽ đi theo con vật đó một cách điên cuồng, nên không dám buông tay, vẫn nắm chặt cánh tay ông và hỏi: “Ông chắc chắn chứ? Ông có nhìn nhầm không? Làm sao có thể không phân biệt được người với con khỉ vậy? Ông không nhìn rõ à? Đó chẳng phải là con gì cả…”

Ông Giáo sư Sun giận dữ nói: “Cô nghĩ tôi yếu đuối đến mức chỉ vì chịu tổn thương mà điên điên dại dại như Lão Trần sao? Rõ ràng đó là con khỉ do Phong Đội Trưởng nuôi dưỡng; khi tôi còn ở trang trại lao động cải tạo, tôi đã từng thấy nó rồi. Con quái vật ranh mãnh đó luôn lén lút trộm đồ vật và mang đến cho Lão Phong – thuốc lá, rượu, đường, trà, trứng, trái cây… gì nó cũng trộm được. Lúc đó, tôi cũng được hưởng lợi không ít.”

Shirley Yang nói với ông Giáo sư Sun: “Thưa giáo sư, ông có chắc chắn không? Loài vật này có thể xuất hiện ở bất cứ nơi nào trong rừng sâu; trên đời này không chỉ có duy nhất con khỉ do Phong Đội Trưởng nuôi dưỡng đâu.”

Ông Giáo sư Sun trả lời: “Dù mắt tôi đã mờ đi, nhưng tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu. Tại sao ư? Bởi vì cổ con khỉ đó đeo một chiếc huy chương vàng; tôi nhìn thấy rõ mà. Hồi đó, khi Phong Đội Trưởng bị điều đi lao động cải tạo, ông ta không được phép mang theo bất kỳ đồ cá nhân nào. Nhưng ông ta vẫn giữ một tấm thẻ bảo vệ do tổ tiên để lại, đó là vật được Hoàng đế Minh Thái Tổ ban tặng; nếu bị phát hiện ra, chắc chắn sẽ bị tịch thu. Vì không nỡ bỏ mất vật đó, Phong Đội Trưởng đã đeo nó lên cổ con khỉ. Khi ông ta trốn về, chắc chắn cũng đã mang theo con khỉ đó theo.”

Tôi nói: “Có vẻ như Phong Đội Trưởng cũng là một nhân vật đầy huyền thoại… Nếu ông ta thực sự còn sống đến ngày nay, tôi thực sự muốn gặp ông ta một lần.”

Người đàn ông mập nhặt lên chiếc “đài báo động phòng không cầm tay” nằm trên đất và nói rằng thứ này bây giờ quả là hiếm có; có người chuyên thu mua chúng đấy. Không biết con vật kia đã lấy nó từ đâu ra để chơi đùa, vứt bỏ nó thì thật lãng phí. Nói xong, anh ta liền cho nó vào túi và tiếp tục: “Nếu nó biết thông suốt ý của con người, thì sao chúng ta không đuổi theo nó để bắt sống con Bà Sơn Du Tiên kia, buộc nó dẫn đường cho quân đội hoàng gia đi tiêu diệt làng Địa Tiên? Chắc hẳn thứ này rất thích đồ ngọt; quân đội hoàng gia có rất nhiều sô-cô-la Mỹ đấy… Còn lo gì không tìm được lối vào ngôi mộ cổ chứ?”

Giáo sư Sun nói: “Dù Bà Sơn Du Tiên rất thông minh, nhưng cuối cùng nó vẫn chỉ là một con thú; việc bắt nó dẫn đường là điều bất khả thi. Tuy nhiên, chúng ta có thể theo dõi dấu vết của nó; biết đâu sẽ tìm thấy Lão Phong và ngôi mộ cổ của làng Địa Tiên.”

Tôi gật đầu: “Đúng vậy! Trưởng đội Wang Mập Nhĩnh ạ, anh không muốn trở thành một vị lãnh đạo lớn sao? Hãy để anh ta dẫn đường cho chúng ta đi nào. Nhanh lên, chúng ta cần phải lên đường ngay bây giờ.”

Mọi người lo lắng rằng Bà Sơn Du Tiên có thể đã trốn xa quá mức không thể theo dõi được, nên không dám trì hoãn và tiếp tục đi theo đường hầm. Con đường hầm này xuyên qua toàn bộ dãy núi phía tây thị trấn Thanh Tích; mặt đất được lát bằng các đường ray dùng để vận chuyển đất đá. Xung quanh có rất nhiều hang động và đường hầm khai thác khoáng sản, khiến cho toàn bộ khu vực này bị đào rỗng. Những đường hầm phòng không và đường hầm thông thường chỉ là một phần nhỏ trong số đó thôi. Bên trong đường hầm, địa hình rất phức tạp, có rất nhiều ngã rẽ. Sau khi đi được vài km trong bóng tối của đường hầm dài hun hút, họ vẫn không thấy bóng dáng của Bà Sơn Du Tiên đâu cả; không biết nó đã trốn đi đâu mất.

Hiện tại, có vẻ như nếu muốn tìm đến làng Địa Tiên, chúng ta nên tìm “Ô Dương” trước, chứ không thể cứ theo dõi Bà Sơn Du Tiên mà lạc lõng trong những con đường hầm rối ren này. Chúng ta chỉ còn cách tiếp tục đi về phía cuối đường hầm phòng không; nơi đó gần với một khu vực gồm nhiều hẻm núi chằng chịt, là nơi mà mạch khoáng sản Ngũ Tinh không thể tiếp cận được, cũng chính là khu vực mà chúng ta đã lên kế hoạch khám phá từ đầu.

Khi đến cuối đường hầm, họ thấy hai bên đường hầm đã sụp đổ, để lộ ra một cái hang lớn; bên trong hang đầy đất đá vụn và gạch cổ. Trong đó còn có những con thú bằng đá Ô Dương bị đào lên m

Giáo sư Sun cầm đèn pin đi vào hang động vừa bị sập và nhìn quanh: “Đây có phải là một hố chôn cất người tượng không? Nhưng cũng không giống lắm…” Ngay sau đó, ông phát hiện ra những con “thú đá Ô Dương” vẫn đang được khắc dở và rất nhiều vật liệu đá, liền suy đoán rằng đây có thể là nơi người xưa đã chế tác những con thú đá này. Bên trong hang động có khoảng bảy hay tám căn phòng lớn; các lớp đá lộ thiên trên tường có bề mặt nhẵn và cứng, các dãy đá rất đặc biệt. Vật liệu đá dùng để khắc những con “thú đá Ô Dương” đều được khai thác ngay tại chỗ; ngoài ra, không có bất cứ thứ gì đặc biệt khác. Tuy nhiên, hang động này không chứa mạch khoáng sản muối phù thủy. Nếu không phải vì đường hầm công trình kéo dài đến đây, thì hang động này chắc chắn sẽ không bao giờ được phát hiện ra.

Shirley Yang nhận thấy có luồng gió mát thổi qua vách núi, dường như có những khe hở thông ra bên ngoài. Cô dùng xẻng đào bỏ lớp đất trên tường, và phát hiện ra một bức tường gạch không được xây dựng chắc chắn lắm. Khi cô đẩy nhẹ, bức tường đổ sập xuống, và ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào. Cô nhìn ra và thấy lối vào hang động nằm ở giữa núi; phía trước hang có một con đường đá dốc đứng, uốn lượn dẫn xuống đáy thung lũng, nhưng từ đây không thể nhìn thấy được đáy thung lũng.

Phía đối diện là một vách đá dựng đứng chạm tới trời, cao vút hàng nghìn thước, mây mù bao phủ. Hàng chục thác nước sau cơn mưa đổ xuống từ trong núi, chảy thẳng qua các khe hở trên vách đá và đổ xuống đáy thung lũng. Vì vách núi quá cao, dòng nước đổ xuống trông giống như những sợi dây bạc thẳng đứng, rơi xuống giữa những vách đá hiểm trở và um tùm, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Trên hai bên vách đá của thung lũng, có rất nhiều lối đi được khắc sâu vào lòng núi, uốn lượn như một mạng lưới, không biết chúng dẫn đến đâu. Đoạn dưới miệng hang “thú đá Ô Dương” chỉ là một phần nhỏ trong số đó thôi. Tôi hỏi Momo rằng thung lũng này là nơi nào, và Momo trả lời rằng đây là “Thung lũng Quan tài”; khắp nơi đều có những cái quan tài treo trên vách núi. Rất lâu trước đây, ở đây có tục lệ “treo quan tài để mang lại may mắn, hoặc coi việc quan tài rơi xuống là điềm lành”. Nhưng đó là phong tục của rất nhiều thế hệ trước đây rồi. Nhiều thung lũng gần đây cũng có những cái quan tài treo, nhưng “Thung lũng Quan tài” được đặt tên như vậy chính là vì có rất nhiều quan tài treo ở đây.

Tôi nghĩ

Trước đây, tôi từng nghe các bậc lão niên nói rằng: “Hẻm núi Quan Tài, một dải trời hẹp, trong số mười người đi qua đó thì chín người đều cảm thấy buồn.”

Tôn Cửu Yê nói: “Đúng vậy! Bây giờ, người dân địa phương đã không còn biết sự khác nhau giữa con đường cổ xưa được xây dựng vào vách núi và những con đường nhỏ xíu len lỏi giữa các tảng đá nữa. Thực ra, con đường cổ ở Hẻm núi Quan Tài được xây dựng ngay bên trong vách đá dựng đứng; cứ sau mỗi đoạn lại có một cái hang nhỏ, trông giống như tổ của chim vậy. Câu nói “những con đường nhỏ xíu chằng chịt, quanh co liên tục” chắc chắn là ám chỉ những con đường này; còn “con đường dài hàng trăm bước, quanh co liên tục” có lẽ chính là một đoạn trong số những con đường đó. Chỉ cần tìm ra đoạn đường này, thì chúng ta sẽ không còn xa lối vào ngôi mộ cổ của tiên đâu.”

Shirley Yang nhìn quanh một lúc rồi nói: “Những vách đá dựng đứng cao chót vót, độ chênh lệch lên tới hơn một nghìn mét; những con đường nhỏ xíu ấy chằng chịt, quanh co không ngừng. Thêm vào đó, núi non hiểm trở, mây mù bao phủ khắp nơi… Làm sao có thể xác định được đoạn nào chính là con đường “dài hàng trăm bước, quanh co liên tục” đó?”

Tôi thấy rằng Hẻm núi Quan Tài thực sự là một địa điểm đặc biệt kỳ vĩ. Độ chênh lệch hơn một nghìn mét – ý nghĩa của điều này là gì? Nó tương đương với việc xếp chồng lên nhau vài tòa nhà chọc trời cao hàng chục tầng. Hơn nữa, những con hẻm núi này uốn lượn quanh co, mây mù bao phủ núi non, dòng nước cuồn trào… Khung cảnh thật huyền bí và hùng vĩ đến nỗi chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy không đủ rồi.