Chập Gà Sáo cũng đã kiệt sức sau trận chiến, đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ, gần như rơi vào trạng thái điên cuồng. Anh ta túm lấy đầu xác sống kia, nhìn nó một cái rồi giận dữ ném xuống đất, đứng yên bất động một hồi lâu mới tỉnh táo lại; toàn thân anh ta đau đớn không thể chịu đựng được.

Chập Gà Sáo cắn răng để bình tĩnh lại, nhặt chiếc đèn lồng đang rơi trên đất lên và nhìn quanh. Trong cảnh hỗn loạn ấy, xác khỉ và xác zombie bị đứt đầu nằm la liệt trên đất; còn Hồng Cô Nương thì mặt tái nhợt như giấy bạc, nhưng do chân bị gãy nên đã ngất đi vì đau đớn dữ dội. Nếu được chăm sóc kịp thời, có lẽ cô ấy sẽ không sao cả; ngược lại, người man rợ dẫn đường bên kia thì đang trong tình trạng nguy kịch, hơi thở yếu ớt, có lẽ chỉ còn vài phút là sẽ qua đời.

Chập Gà Sáo thực sự không muốn người man rợ này chết đi, anh ta nhíu mày, cúi xuống nhìn những nội tạng của xác zombie rơi ra ngoài. Trong đám máu me ấy, có một viên thuốc màu xanh lam, kích thước bằng móng tay. Các nhà tu luyện ở Phòng Thánh Bình Sơn từng sử dụng xác chết cổ đại để luyện thành thuốc âm, mất hàng trăm năm mới thành công; không ngờ rằng trong xác của người kỳ lạ từ Tây Vực lại có viên thuốc này.

Thuốc âm khi rời khỏi dạ dày thì mất đi sức mạnh hấp thụ linh hồn của nó. Nếu không được bảo quản bằng phương pháp đặc biệt, thứ này cũng sẽ héo úa và tan thành bụi trong vòng vài giờ.

Chập Gà Sáo nghĩ ngay: “Viên thuốc này chắc chắn có thể cứu mạng!” Anh ta lập tức cúi xuống, nhặt lấy viên thuốc âm ấy, vội vàng đến bên người man rợ, nghiền nát nó rồi cho vào miệng anh ta. Ánh mắt mơ hồ của người man rợ dần trở nên tỉnh táo trở lại; mạng sống của anh ta đã được cứu vãn tạm thời, nhưng cơ thể anh ta đã suy yếu hoàn toàn, có lẽ sau khi ra ngoài, anh ta sẽ không thể sống quá ba năm năm.

Dù sao thì cũng tốt hơn là chết ngay tại chỗ. Thấy viên thuốc âm thực sự có hiệu quả, Chập Gà Sáo mới yên tâm được. Đang định quay lại để cứu chữa chân cho Hồng Cô Nương, bỗng nhiên anh ta cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt, vội vàng quay đầu lại và không khỏi run rẩy: con zombie không đầu từ Xiangxi kia, không hiểu sao lại đứng dậy một cách lặng lẽ, đứng im bất động phía sau lưng anh ta.

Chập Gà Sáo cảm nhận được luồng hơi lạnh phía sau lưng mình, lập tức tập trung tinh thần, quay đầu lại và thấy con zombie không đầu kia đột nhiên đứng dậy, thân thể nó đẫm máu đen, thân xác bị lột đầu giống như một khúc gỗ khô. Khi Chập Gà Sáo đang hoảng sợ, thì thấy trong bộ á

Trước khi đưa xác chết vào quan tài và giấu đi, người ta sẽ ngâm nó trong hỗn hợp năm loại độc dược cùng nước cốt cỏ Uyên Vinh. Nếu có kẻ trộm mộ lách qua các cơ chế bảo vệ để mở quan tài, nếu chúng không làm gì với xác chết thì còn đỡ, nhưng nếu chúng xé nát xác chết, thuốc bí trong da thịt của xác ấy sẽ tức khắc tràn ra ngoài, biến toàn bộ xác chết thành một nguồn độc tố, phát tán ra xung quanh những làn sương độc đậm đặc.

Trong phạm vi khoảng một trăm thước xung quanh, dù là con người, gia súc, côn trùng hay thú vật nào, mọi xác chết tiếp xúc với làn sương độc này đều sẽ tan chảy thành những hơi độc cực kỳ nguy hiểm, được gọi là “Lăng Chứng”. Ngay cả những người sống hít phải một lượng nhỏ cũng sẽ chết ngay lập tức; sau khi chết, họ cũng sẽ trở thành một phần của “Lăng Chứng”. Cái này lan truyền từng người một, rồi từng nhóm mười, từng nhóm trăm… Cho đến khi cách xa “Lăng Chứng” hàng trăm thước vẫn không còn sinh vật nào sống sót. Đây thực sự là một biện pháp phòng trộm kỳ quái và độc ác; trong thời đại mà người ta chưa có mặt nạ chống độc, đây chính là công cụ khiến những kẻ trộm mộ phải sợ hãi, và đã có tác động rất lớn trong việc ngăn chặn những kẻ phá hoại xác chết.

Chỉ Hồ Tiểu Tiêu đã từng nghe nói về phương pháp này, nhưng vì kỹ thuật này được truyền từ đất nước Đại Thực sang Trung Hoa, và chỉ có rất ít người qua các thời đại biết cách chế tạo loại thuốc bí “Lăng Chứng”, nên anh ta chưa bao giờ thực sự gặp phải tình huống này. Anh ta biết rằng thứ này cực kỳ độc ác, ai bị nhiễm sẽ chết ngay lập tức và không thể cứu chữa được; trong các kỹ năng của mình, anh ta không tìm thấy cách nào để đối phó với nó, chỉ có thể lùi bước tránh xa mà thôi.

Trong chốc lát, Chỉ Hồ Tiểu Tiêu bỗng nghĩ đến việc: Khi những kẻ trộm mộ đến đào mộ cổ ở Bình Sơn, họ đã mất đi không biết bao nhiêu người; những người tham gia vào việc này không phải là những kẻ lang thang trong rừng rậm, nên vẫn còn có thể chấp nhận được… Nhưng Trần Hái Tử lại là thủ lĩnh của bọn trộm mộ này; nếu sau khi mở quan tài mà không lấy được bất kỳ vật phẩm quý giá nào làm bằng chứng, thì sau này Thường Thắng Sơn ông chủ Trần sẽ không còn mặt mũi nào để ngồi đầu trong giới trộm mộ nữa…

Nhưng những viên đan trong xác chết thời Nguyên đã bị phá hủy, chiếc quan tài màu tím vàng cùng những tấm gỗ được chạm khắc bằng bảy ngôi sao cũng đã bị hỏng… Xác chết đang dần biến thành “Lăng Chứng”; liệu còn có vật phẩm quý giá nào để lấy không?

Hồng Cô Nương Với những xương gãy và vết thương trên người, cô lập tức tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê vì đau đớn; trán cô đẫm mồ hôi lạnh. Chàng trai mang chiếc sáo chim cút đã đặt tấm khăn đen che khuất miệng và mũi cô, rồi ra hiệu cho cô “nín thở”. Những cao thủ trong nghề này đều đã học qua một số kỹ thuật “nín thở”, có thể duy trì tình trạng không thở trong một thời gian ngắn. Hồng Cô Nương kiên nhẫn gật đầu; chàng trai ấy không dừng lại mà tiếp tục giữ chặt người đàn ông da đỏ đi cùng họ.

  Khi giữ chặt người hướng dẫn, chàng trai mang chiếc sáo chim cút nhận thấy anh ta đã gầy yếu đến mức da bám xương; thân hình anh ta giống như cành cây khô cằn, vì vậy chàng không dám dùng lực quá mạnh, sợ làm anh ta ngạt thở. Còn Hồng Cô Nương là một phụ nữ, thân hình nhẹ nhàng; mặc dù phải vác hai người trên lưng, chàng vẫn không cảm thấy mệt mỏi. Anh nhìn quanh, thấy những ngôi mộ trong khu mộ cổ đều đã bị “linh trùng độc hại” bao phủ.

  “Linh trùng độc hại” giống như một dịch bệnh lây lan nhanh chóng; những xác chết trong khu mộ đều bị hóa thành chất độc hại, tạo thành những đám sương độc nguy hiểm lan tràn khắp nơi, khiến không còn chỗ nào để con người sinh sống được nữa.

  Chàng trai mang chiếc sáo chim cút không dám chậm trễ; anh nín thở và sử dụng các kỹ thuật leo núi để thoát ra ngoài. Trong lúc chạy trốn, anh nghĩ rằng ngay cả khi may mắn thoát ra ngoài rừng, thì nơi đó cũng đầy rẫy loài thú dữ, và họ cũng không thể tránh khỏi bị “linh trùng độc hại” tiêu diệt, phải đối mặt với một thảm họa chưa từng có.

  Trong lúc lo lắng, anh đã nhanh chóng leo trở lại căn phòng mộ trong tảng núi lớn. Khi ba người lao xuống, các bức tường của căn phòng đều rung chuyển; chàng nhanh trí đặt chân lên một thanh gỗ ở giữa, dùng sức đạp mạnh, sau đó bám vào khe hở trên tường để leo lên trên.

  Bỗng nhiên, từ trong căn phòng vang lên tiếng đổ vỡ; cột đèn và thanh gỗ đổ sập, đá vụn và gạch ngói rơi xuống dưới, tạo ra màn bụi mù dày đặc, che khuất hoàn toàn cái hố dưới đó. “Linh trùng độc hại” trong khu mộ cổ bị chặn lại bên trong, không thể lan tràn ra ngoài được nữa.

  Chàng trai mang chiếc sáo chim cút vác Hồng Cô Nương và người đàn ông da đỏ đi cùng, vượt qua đất đá để trở lại mặt đất. Lúc này, mặt trăng đã lặn, bình minh đang đến; xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

  Chàng thở phào nhẹ nhõm; không khí trong rừng ẩm ướt và mát mẻ. Nhìn

Trần Hái Tử cùng mọi người vội vàng đến nơi, mang theo Hồng Cô Nương và những người bị thương nặng đi chữa trị. Thấy hầu hết mọi người trong nhóm Trần Hái Tử đều đẫm máu, dường như vừa trải qua một trận chiến ác liệt, Chí Cú Sáo liền hỏi ngay nguyên nhân.

Hai bên lần lượt kể lại sự việc. Hóa ra Trần Hái Tử ban đầu muốn tập hợp những binh sĩ còn sống sót, ổn định tình hình rồi mới đến tiếp viện cho Chí Cú Sáo, nhưng sau khi núi lở xảy ra, đại đội quân ẩn náu trong bóng tối của núi hoặc chết hoặc bị thương, tinh thần quân đội đã rất rối loạn. Những đội quân của các tướng lãnh này, phần lớn là những kẻ nghiện ma túy, cờ bạc và một số cựu binh già dặn; những người may mắn sống sót thì nghĩ rằng đây là sự giận dữ của thần núi.

Một số cựu binh nói rằng đây là sự trừng phạt của trời, ngay cả Tướng Lô cũng bị núi đè nát thành từng mảnh thịt, chúng ta còn có thể làm gì được nữa? Và thế là họ đều bỏ chạy tan tác. Trước khi trốn thoát, họ còn cướp sạch những báu vật quý giá mà họ đã mang theo từ Đan Cung. Mặc dù đội tuần tra rất hung ác, nhưng khi quân đội thất bại thảm hại như vậy, họ chỉ có thể bắn chết vài chục người; không thể kiểm soát nổi những kẻ đào tẩu, cuối cùng họ cũng đều bỏ chạy theo.

Những người còn lại là nhóm cướp do Trần Hái Tử dẫn dắt, khoảng hơn hai trăm người. Trần Hái Tử sai vài người tin cậy của mình vội vàng trở về hang ổ cũ ở Xiangyin để chuẩn bị, sau đó ông ta bắt đầu dẫn những người này dọn dẹp hậu quả của trận chiến, đưa những người bạn bị thương nặng ra khỏi đống xác chết, những kẻ am hiểu y thuật thì chữa trị cho họ, những người chết thì được thu dọn thi thể. Đang bận rộn như vậy thì, bỗng nhiên từ khe nứt trên núi, một con rắn hổ mang đen lớn lao ra.

Con rắn hổ mang này to bằng miệng bình, toàn thân phủ đầy vảy, chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi. Nó vốn đang ẩn náu trong một hang động bí mật, nhưng khi núi lở xảy ra, nó bị đánh thức và nuốt chửng hai người trong nhóm cướp ngay lập tức.

Nhóm cướp thấy vậy liền la hét và dùng lửa để đuổi con quái vật đó trở lại sâu trong khe núi. Trần Hái Tử có con mắt tinh tường, nhìn thấy những đám mây đen u ám bao phủ khe núi, ông ta đoán rằng trong hang đó vẫn còn những báu vật quý giá. Vì những báu vật từ Đan Cung đã bị những kẻ hỗn loạn cướp sạch gần hết, Trần Hái Tử đang lo lắng rằng cuộc đột nhập vào hang núi sẽ không mang lại kết quả gì, thậ

May mắn thay, bọn cướp ở núi Xie Ling rất giỏi sử dụng các loại công cụ; trong số họ có không ít người là chuyên gia bắt rắn và trăn. Thủ lĩnh bọn cướp lập tức ra lệnh, điều động hai mươi người khỏe mạnh để tháo rời cái thang dùng để bắt trăn, sau đó dùng dao sắc cắt những thanh tre thành những que nhỏ có kích thước khác nhau, xếp chúng thành một “trận phá trăn” bằng tre.

Họ làm việc cho đến khi trăng lên cao mới hoàn tất việc chuẩn bị hàng nghìn que tre sắc nhọn. Họ bắt đầu cấy những que này từ miệng hang; những que ở xa được cấy với độ dài rất nhỏ, chỉ bằng đầu kim thép, chỉ lộ ra một chút trên mặt đất. Cứ cách mỗi bước lại cấy thêm một que, và tiếp tục xếp chúng dọc theo con đường mà con trăn thường đi. Những que ở cuối được làm dài và to hơn, và được quét thuốc tê lên bề mặt.

Những ai am hiểu về tính cách của con trăn đều biết rằng loài này có thể di chuyển qua núi non một cách dễ dàng; nơi nào chúng đi qua, ngay cả những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi cũng có thể bị chúng quấn gãy và nhổ bật gốc. Súng đạn thông thường cũng không thể giết chết chúng ngay lập tức. Khi chúng gặp phải kẽ hở, trước khi chết chúng sẽ tấn công mạnh mẽ, và những người bị chúng đâm trúng sẽ chết ngay lập tức. Tuy nhiên, điểm yếu của chúng là chúng rất yêu thích tổ ấm của mình và luôn đi theo một con đường duy nhất do bản năng đặc trưng của chúng quy định.

Sau khi thiết lập “trận phá trăn” bằng tre, bọn cướp đã đốt những bó cỏ ba lá, và những đám khói dày đặc được ném vào hang trăn. Con trăn khổng lồ đó không thể chịu đựng được khói và lửa; ngay khi khói bắt đầu lan tỏa, bóng tối trong hang liền tan biến. Chỉ trong vòng một lát, con trăn đã bị buộc phải thoát ra ngoài. Đầu con trăn to như một thùng nước, có những vằn màu sắc rực rỡ; đây thực sự là một con trăn khổng lồ và hiếm thấy. Bọn cướp hô lớn và lập tức tản ra từ xa.

Khi con trăn vừa ra khỏi hang, phần bụng nó đã bị những que tre ngắn cắt vào; tuy nhiên, da dày thịt cứng của nó khiến nó không hề cảm thấy đau đớn và tiếp tục bò ra ngoài. Những que tre cắt vào bụng nó ngày càng sắc nhọn và to hơn, nhưng lúc này thuốc tê đã bắt đầu phát huy tác dụng, nên con trăn vẫn không cảm thấy gì khác thường.

Bọn cướp nhìn từ xa và thấy rằng con trăn càng di chuyển, thân nó càng trở nên nặng nề và chậm rãi hơn; dưới thân nó để lại những vệt máu dài. Con trăn tiếp tục bò đi mà không hề quay đầu lại; khi nó nhận ra điều này, đã quá muộn để quay đầu. Nó chỉ có thể tiếp tục bò vào đám que tre c