Cơm mà Đa Linh nấu thường mang hương vị Việt Nam, vừa chua vừa ngọt; nhưng do nguyên liệu trên tàu có hạn, thực đơn lặp đi lặp lại hàng ngày khiến việc ăn uống trở nên rất khó chịu đối với tôi. Tôi chỉ vội vàng ăn vài miếng rồi bắt đầu mô tả cho mọi người về địa hình dưới biển qua bản đồ. “Vòng xoáy san hô” thực ra là một nhóm đảo hình elip, xung quanh được bao quanh bởi các rạn đá ngầm – đó chính là cái mà Hải Lang gọi là “vòng xoáy bên ngoài”. Bên trong vòng xoáy này, địa hình rất phức tạp; càng vào giữa thì địa hình càng cao dần, và điểm cao nhất chính là hòn đảo “Hồn Ma” – nơi mà khi thủy triều xuống thấp sẽ lộ ra mặt nước. Khu vực này có thể là những dãy núi đảo đã bị chìm xuống do đáy đại lục hạ thấp; dưới biển có nhiều hẻm núi sâu thẳm thông ra đại dương bên ngoài.

Giữa vòng xoáy bên ngoài và hòn đảo Hồn Ma có một khu vực địa hình hõm vào, hình dạng giống như một thung lũng. Dưới đáy biển, nơi đây mọc đầy cây san hô sắt, tạo thành một khu rừng san hô uốn lượn liên tiếp. Trong số đó, có những cây san hô lớn cao tới vài chục mét, vươn thẳng lên trời; mặc dù nằm dưới đáy biển, chúng vẫn trông rất hùng vĩ. Trong số đó, có một cây san hô bán trong suốt, màu sắc giống như mai rùa, rất nổi bật; nơi đó có lẽ rất gần với “điểm sâu biển”; cây này được hình thành từ sự kết tụ của tinh hoa ánh nắng mặt trời, mặt trăng và không khí biển qua hàng ngàn năm. Cây này chính là mục tiêu chính của chúng ta trong việc thu thập trứng; độ sâu nơi đây khoảng bảy tám mươi mét.

Ngoài ra, bên cạnh cây san hô đó còn có một thung lũng; khó có thể đánh giá được độ sâu của nó. Theo lời kể của những thủy thủ may mắn sống sót sau khi con tàu Mary Sinu chìm, con tàu của họ đã bị bão cuốn vào vòng xoáy bên ngoài – nơi mà thường thì rất khó để vượt qua. Nơi con tàu chìm, đáy biển sáng như ban ngày; đó chính là bằng chứng rõ ràng cho việc lửa rồng dưới biển đang cháy. Tôi đoán rằng những hẻm núi này có thể chính là nơi lửa âm của Rồng Nam phun trào ra. Nếu độ sâu vượt quá hai trăm mét, ngay cả khi chúng ta biết rằng con tàu Mary Sinu đã chìm xuống hẻm núi đó, chúng ta cũng chỉ có thể thở dài không thể làm gì được. Hơn nữa, dưới hẻm núi này có những dòng nước chảy xiết; nếu chúng ta rơi xuống vùng sâu, ai biết con tàu sẽ bị đẩy đến đâu?

Sau khi tôi nói xong, người lái tàu Nhậu Hắc đã bổ sung thêm. Nhậu Hắc trướ

Từ xưa đến nay, người dân các đảo ở Biển Nam luôn phải chịu khổ nhất là những người dân sống trên các hòn đảo này. Nếu gộp lại tất cả những gì họ đã trải qua, thì có thể viết thành một cuốn sử bi thương dày hơn cả “Tự điển từ vựng”. Trong quá khứ, ngọc trai được chia thành hai loại: “Ngọc trai Đông” và “Ngọc trai Nam”. Vùng đất bên bờ sông thuộc quyền kiểm soát của triều đình Mãn Thanh sản xuất ra “Ngọc trai Đông”; trung bình mỗi hạt nặng khoảng hai ba qian, phần lớn có màu xanh lam hoặc trắng, cũng có một số ít màu hồng. Theo ghi chép lịch sử, hạt Ngọc trai Đông lớn nhất từng được tìm thấy là vào thời đại Càn Long, khi một đứa trẻ địa phương bơi dưới sông và tình cờ nhặt được viên ngọc trong con sò; đường kính của viên ngọc này lên tới hơn một inch.

Nếu nói về vẻ đẹp và sự quý hiếm của ngọc trai, “Ngọc trai Đông” dù có những điểm nổi bật riêng, nhưng vẫn không thể sánh kịp với “Ngọc trai Nam” – loại ngọc trai cao cấp nhất. Trước đây, “Ngọc trai Nam” chỉ được dùng để cống nạp cho hoàng đế; người dân sống trên các đảo này không được phép tự ý khai thác chúng nếu không có lệnh đặc biệt. Khi đi khai thác ngọc, luôn có binh sĩ giám sát; ngay cả khi thời tiết biển xấu và không thể xuống nước, họ vẫn buộc người dân phải mang đá xuống biển. Nếu làm mất ngọc hoặc không thu được ngọc đúng hạn, họ sẽ bị xử tử bằng cách chặt chân. Từ xưa đến nay, đã có vô số người dân trên các đảo này thiệt mạng vì điều này. Thỉnh thoảng, có người dân may mắn tìm được “Ngọc trai Nam”, nhưng hầu hết họ đều bị các thương nhân xấu xa bóc lột; những gì họ kiếm được sau nhiều rủi ro và nguy hiểm chỉ mang lại lợi nhuận rất nhỏ.

Người dân trên các đảo này đều biết rằng hạt “Ngọc trai Nam” lớn nhất từng được tìm thấy là vào thời đại Minh, khi eunuch Tam Bảo của triều đình đi thám hiểm các vùng biển phía Tây; một thủy thủ trên một con thuyền chứa đầy báu vật đã nhặt được một con sò lớn, đem nó vào nồi luộc. Khi mới bắt đầu đun, nước trong nồi đột nhiên sôi lên; con sò đang bị luộc chết bỗng nhiên nhảy lên khỏi nồi, khí trắng dày đặc lan khắp khoang thuyền, khiến mọi người không thể nhìn thấy nhau. Những người đang luộc sò hoảng sợ và bỏ chạy khỏi khoang thuyền; sau một lúc, khi trở lại kiểm tra, họ chỉ thấy con sò đã chết từ lâu, bên cạnh nó có một hạt “Ngọc trai Nam” to bằng quả long nhãn… Nhưng do bị nước sôi và lửa nung, hạt ngọc đã mất hết ánh sáng và không thể sử dụng được nữa.

Dưới đáy biển, có những nguồn nước ngọt phun trào ra, làm cho nước biển có độ mặn vừa phải, tạo điều kiện lý tưở

Những kẻ không giành được gì cả về mặt tài chính…

Có thể địa hình hình xoắn ốc của rạn san hô cũng tương tự như vậy – điểm nổi bật là hai lớp đá ngầm bên trong và bên ngoài. Tuy nhiên, do sự tích tụ cát biển, dưới lòng đại dương có thể tồn tại một lớp trầm tích bùn đất tạo thành lớp vỏ nhão; khi xác tàu chìm xuống đó, chúng sẽ bị mắc kẹt bên trong, tạo thành những rãnh nứt giống như các đường hẻm đại dương. Những rãnh này chính là dấu vết để lại bởi các xác tàu chìm.

Dù những gì thuyền trưởng Nhậu Hắc nói chỉ là suy đoán, nhưng tất cả chúng tôi đều cho rằng nó khá hợp lý. Chúng tôi lập tức lên kế hoạch lặn thám hiểm – việc lặn phải được thực hiện theo nhóm từ hai người trở lên để có thể hỗ trợ lẫn nhau. Tuy nhiên, không thể để tất cả mọi người trên thuyền đều xuống nước cùng lúc. Tôi đã chia mọi người thành ba nhóm: A, B, C. Tôi, Shirley Yang và chú Ming thuộc nhóm A; Nhậu Hắc cùng học trò của anh ta là Đa Linh tạo thành nhóm B; còn người đàn ông mập và Cổ Cái thuộc nhóm C.

Nhóm A và nhóm B cùng lúc xuống nước. Nhóm A sử dụng ba bộ thiết bị lặn hạng nặng duy nhất có sẵn để tiến vào gần miệng hẻm và tìm kiếm xem liệu có xác tàu chìm nào ẩn náu ở đó hay không. Một khi xác định được mục tiêu, họ sẽ lập tức hành động. Việc có thể vớt được “Gương soi xương cốt của Vua Tần” hay không phụ thuộc chủ yếu vào nỗ lực này. Trong khi đó, nhóm B và nhóm C sẽ luân phiên đến dưới gốc cây san hô để thu thập trứng. Xét đến việc lượng vật tư chúng tôi mang theo có hạn, và phương pháp “di chuyển núi non để lấp đầy biển” cũng có những hạn chế nhất định, vì vậy nếu có thể hoàn thành công việc sớm hơn, mức độ rủi ro sẽ giảm đi.

Việc phân chia nhân sự như vậy chủ yếu xuất phát từ nhu cầu tìm kiếm xác tàu chìm – ba người thì vẫn còn hơi yếu thế. Hơn nữa, chú Ming rất am hiểu về cấu trúc con tàu và các vật thể dưới đáy biển; việc có anh ấy làm cố vấn và trợ lý sẽ rất hữu ích. Quan trọng nhất là, nếu có anh ấy bên cạnh, tôi mới yên tâm được khi tiến hành các hoạt động ở vùng nước sâu. Nếu không, ai biết ông già này lại gây ra những rắc rối gì nữa… Shirley Yang thì là một chuyên gia lặn thám hiểm xuất sắc từ Học viện Hải quân Hoa Kỳ; với sự có mặt của ba người chúng tôi trong nhóm A, ngay cả khi gặp phải tai nạn nào đó trong rừng san hô, chúng tôi vẫn có thể thoát ra một cách an toàn.

Thuyền trưởng, Nhậu Hắc và Đa Linh đều là những người chuyên nghiệp

Mọi người đều đồng ý một cách vui vẻ, chỉ có chú Minh tỏ ra lo lắng: “Những con hẻm sâu thẳm dưới rặng san hô ấy, không có bầy cá nào dám tiến lại gần, bởi vì phía sâu nhất của chúng đều thông ra với đại dương bên ngoài; một số quái vật biển sống ở đó coi đó là nơi sinh sản của chúng. Nếu chúng ta vào đó, chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết phải không? Không nghe lời người già, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy… Hu Zai, nghe chú nói này: Động vật nguy hiểm nhất dưới đáy biển không phải là loài bạch tuộc khổng lồ đâu. Trong đại dương sâu, kích thước của tôm, cua cũng không hề kém gì cá voi hay cá heo; đặc biệt là những con cua khổng lồ – ngay cả những con quái vật hung ác như rồng biển cũng không dám đụng vào chúng đâu. Nếu các bạn muốn đi, thì cứ đi đi… Còn chú thì thà đi hái trứng cua cho an toàn hơn.”

Tôi biết ông ấy đang nói quá đáng để khiến mọi người sợ hãi, nên tôi nói với chú Minh: “Nếu thực sự có những con cua to như vậy, thì giá của chúng sẽ cao lắm đấy! Hơn nữa, chú là người kiên định và không bao giờ chịu thua; chú là người dám liều lĩnh, không sợ gian khổ… Làm sao chú lại sợ những con cua được? Hơn nữa, trong chuyến đi này, chúng ta đã thống nhất rằng ai kiếm được tiền thì sẽ chia đều với nhau, ai gặp khó khăn thì mọi người sẽ cùng nhau giúp đỡ. Nhưng bây giờ, vừa mới gặp rủi ro thì chú đã bỏ cuộc rồi… Sau này khi trở về và chia tiền, tôi sẽ tránh xa chú đấy; đừng có đến trách tôi sau này nhé!”

Nghe nói đến việc chia tiền sau này, chú Minh đành phải quyết tâm tiếp tục hành trình. Dù phải lao xuống biển sâu, ông cũng sẵn lòng làm thế… Nếu lần này thành công, ông có thể bù đắp lại những thiệt hại trong những năm qua. Dù thắng hay thua, cũng chỉ là 50-50 thôi… Ai lại từ chối cơ hội kiếm tiền chứ? Dù trước đây ông cũng là một người đàn ông mạnh mẽ khi đi buôn bán trên biển, nhưng bây giờ, vì miếng ăn, ông lại phải cam chịu nhiều điều không mong muốn…

Sau khi mọi người đã thảo luận xong, họ bắt đầu chuẩn bị một cách tích cực. Họ đặt vài chiếc phao định vị trên mặt biển, xác định chính xác vị trí của cây cổ thụ lớn nhất dưới đáy biển… Tiếp theo, họ sẽ sử dụng những “kỹ thuật di chuyển núi non” để đối phó với những con cá hung dữ dưới đáy biển. Tôi đã đốt lên một cái lư hương cũ hình vịt đồng ở mũi thuyền, chuẩn bị mời “Thần Quả” đến giúp đỡ chúng tôi.