“Dì hai ơi, cô sợ gì chứ? Tôi đâu có ý giết cô đâu!”

“Không cần đâu, cảm ơn lòng tốt của Vương Phi… Thần thiếp xin phép rời đi ngay bây giờ!”

Lời nói của Trình Ngọc Diệu tràn đầy “tình cảm sâu đậm”, nhưng lại khiến dì hai Chí thị hoảng sợ vô cùng. Người luôn bình tĩnh như bà ấy lúc này cũng vội vàng chào từ biệt và rời đi cùng với bà lão và Trình Ngọc Diệu.

Trình Ngọc Diệu nhìn theo bóng dáng dì hai vội vã rời đi, rồi nghe bà lão thì thầm bên tai: “Lúc nãy dì hai còn nói cười vui vẻ với ta mà, sao bỗng nhiên lại trở nên kỳ lạ thế nhỉ?”

“Đúng vậy, thực sự là trở nên kỳ lạ lắm!” Trình Ngọc Diệu đỡ bà lão ngồi xuống, rồi nói: “Bà ơi, hãy để mọi người ra ngoài đi; cháu muốn tiêm châm cho bà đây!”

“Được thôi, mọi người đều ra ngoài đi! Cứ để cô Hai ở lại đây là được!”

Khi mọi người trong sân đã rời đi, Trình Ngọc Diệu bảo Giang Lương: “Ra ngoài canh chừng đi; khi cháu tiêm châm cho bà, không được để ai đến làm phiền đâu nhé!”

“Vâng, Vương Phi!”

Mọi người đều rời khỏi phòng, chỉ còn lại Trình Ngọc Diệu và bà lão. Cô lấy ra một cây kim bạc dài nhất, to nhất từ trong túi, lắc lắc trước đầu bà lão và nói: “Bà ơi, cháu sắp tiêm châm cho bà rồi đây!”

“Được thôi…”

Trình Ngọc Diệu đi vòng sau lưng bà lão, giơ cao cây kim bạc và đâm thẳng vào đỉnh đầu bà. Kim được đâm sâu dần vào cơ thể bà…

“Aa! Umm…~”

Trình Ngọc Diệu nhanh chóng bịt miệng bà lão lại, rồi cười nhẹ bên tai bà: “Bà ơi, dù sẽ hơi đau một chút, nhưng bà cố gắng chịu đựng một chút thôi nhé.”

Bà lão ngất đi… Trình Ngọc Diệu mới buông tay bà ra, nhìn bà nằm liệt trên ghế như một xác chết. Cô di chuyển chiếc ghế ra xa một chút, để bà chỉ ngồi ở mép ghế; nếu tỉnh dậy mà di chuyển, chắc chắn sẽ ngã xuống đất ngay.

Một người già như thế này… Nếu ngã nhẹ thì cũng phải vài ngày, vài mươi ngày mới có thể ngồi dậy được; còn nếu ngã nặng thì e là xương sẽ bị gãy mất…

“Yên tâm đi, cô ấy sẽ không chết đâu, bởi vì người ta vẫn chưa muốn cô ấy chết!”

Ánh lạnh trong mắt nàng lan tỏa ra: “Bà ngoại, kiếp trước bà đã suýt giết chết mẹ con… Kiếp này, bà phải trải qua cảm giác bị hành hạ thật sự mới đúng!”

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt vốn dĩ hiền dịu và rực rỡ của nàng bỗng trở nên lạnh lùng và khắc nghiệt; sự lạnh lùng ấy giống như lưỡi dao băng giá, lạnh lẽo và sắc bén. Cảm giác đó giống như cơn bão dữ dội, sấm sét và mưa lớn đang âm thầm cuồn trào giữa những đám mây u ám.

Nàng rút những cây kim bạc từ đầu bà ngoại ra, cho vào túi da rồi rời khỏi phòng mà không quay đầu lại, nói với Giang Lương đang canh gác ở cửa: “Đi thôi!”

Sau khi đi được vài bước, nàng mới ra lệnh cho mọi người trong sân nhà bà ngoại: “Bà ngoại đang được châm cứu, mọi người đều không được làm phiền bà!”

Rời khỏi sân nhà bà ngoại, nàng trở về Thu Thủy Các… Quả nhiên, như nàng dự đoán, mẹ mình – Lý Thị – đã đang chờ nàng ở đó.

“Ngọc Nhi, con đã đến dinh từ lâu rồi phải không? Tại sao bây giờ mới trở về?”

“Mẹ ơi, con đã đến thăm bà ngoại và chúc bà khỏe mạnh!”

Mẹ Lý Thị rất vui mừng vì con gái mình biết giữ lễ nghĩa; bà nắm tay Ngọc Nhi và khen ngợi: “Thật là một cô con gái tốt của mẹ! Lần này về dinh, hãy ở lại thêm vài ngày nữa rồi hãy đi!”

Ngọc Nhi nói: “Mẹ ơi, con sẽ rời đi vào buổi tối này! Hoàng Thái Hậu cần con chăm sóc!”

Nhìn thấy mẹ mình nghe theo lời mình, đôi mắt Ngọc Nhi đỏ lên; nàng vội vàng đổi chủ đề: “Mẹ ơi, đó là vì Vương gia lo lắng cho con, nên ông ấy đã sai người hầu thân cận của mình – Giang Lương – bảo vệ con!”

Nghe xong, mẹ Lý Thị mới mỉm cười: “Vương gia thực sự quan tâm đến con… Ngọc Nhi, con cũng phải đối xử tốt với Vương gia nhé!”

“Con biết mà mẹ! Anh trai con đâu rồi?”

“Đừng nhắc đến cái đồ ngốc đó nữa… Thật là làm mẹ tức chết mất!”

“Nhanh lên! Mẹ sẽ dẫn con đi xem, con chắc chắn cũng sẽ giận như mẹ đây!”

Trình Ngọc Diệu Không hiểu tại sao mẹ lại nói như vậy, bị mẹ Lý Thị kéo đi, đến sân của anh trai, vừa vào cửa sân đã thấy một cảnh tượng khiến cô không biết phải cười hay khóc…

Trong sân có một cây nguyệt quế, vào mùa hè, hoa nguyệt quế tỏa hương thơm ngát, lan tỏa theo làn gió.

Một người phụ nữ mặc áo màu hồng nhạt đang ngồi dưới gốc cây nguyệt quế, chơi đàn, những ngón tay trong trẻo và mảnh mai của cô lay động các dây đàn, tiếng đàn du dương, lay động lòng người.

Nhưng bên cạnh cô, có một người đàn ông cao lớn, gầy yếu; anh ta cầm một thanh kiếm lớn, nhíu mày, nhìn người phụ nữ mặc áo hồng với vẻ bực bội. Cái dáng vẻ ấy, nhìn thế nào cũng giống như muốn dùng thanh kiếm đó chém đầu cô ấy.

“Tần Hiên, anh đang làm gì vậy? Làm sao anh có thể đối xử với một cô gái như vậy được?”

Mẹ Lý Thị thực sự không thể chịu đựng được nữa, vội vàng bước vào, nói vài lời để ngăn chặn việc làm tổn thương đến cô gái kia.

“Mẹ ơi, con mới về nhà nghỉ ngơi vài ngày thôi, sao mẹ lại liên tục mang đến cho con những rắc rối này!”

Có vẻ như, trong mắt anh ta, tất cả những cô gái đều chỉ là những rắc rối mà thôi.

“Em gái à? Em gái đến đây làm gì vậy?”

Tần Hiên, người vừa rồi còn tỏ ra bực bội, khi thấy Trình Ngọc Diệu đến, liền ném thanh kiếm xuống đất và vội vàng chạy đến ôm lấy cô.

Thanh kiếm vì rơi xuống đàn mà làm cho người phụ nữ đang chơi đàn hoảng sợ, la lên và ngã từ chiếc ghế thấp xuống đất.

Trình Ngọc Diệu nhớ lại cuộc đời trước, anh trai cô – người luôn thích sống tự do, chiến đấu trên chiến trường – đã mãi mãi đơn độc, chưa bao giờ kết hôn.

Nhưng cuối cùng, chính vì sự ích kỷ của cô, vì yêu sai người, mà cả gia đình họ Cheng đã bị trục xuất, và tuổi trẻ của anh trai cô cũng bị phá hủy.

Khi anh trai Tần Hiên chạy đến, cô cảm thấy mắt và mũi mình cứng lại, ôm lấy anh và nói: “Anh trai ơi, con nhớ anh lắm!”

“Đồ ngốc nghếch, anh cũng nhớ em lắm. Dù anh phải canh giữ biên giới, chiến đấu trên chiến trường, điều anh nhớ nhất vẫn là em gái út của mình – người luôn nghịch ngợm hơn cả anh.”

“”

   Trình Ngọc Diệu ôm chặt lấy Tần Hiên, nhớ lại thời nhỏ, cô bé rất thích chạy theo sau anh trai mình, cùng anh ta xuống nước bắt cá, lên cây lấy trứng chim, và cùng nhau đánh đuổi những kẻ bắt nạt họ.

   Lúc đó, anh trai luôn trêu cợt cô bé rằng cô giống như một đứa con trai hơn là một người em gái.

   Dù nói vậy, anh ấy vẫn luôn bảo vệ cô rất tốt, không để bất kỳ ai làm tổn thương cô.

   Họ ôm nhau trong một lúc lâu mới buông ra.

   “Anh trai, ngày kia anh thực sự phải đi sao?”

   “Ừ! Bây giờ biên giới đang rất nguy hiểm, quốc gia Bắc Yến luôn dò xét Nam Việt Quốc. Tôi trở về vài ngày này chỉ để xem gia đình mình thế nào, và xem em gái có tìm được người chồng tốt hay không. Khi đã yên tâm rồi, tôi sẽ quay trở lại canh giữ biên giới.”

   Trình Ngọc Diệu không nói với Tần Hiên về nỗi buồn của mình, cũng không kể rằng thực ra, người phụ nữ mà Công tước Cung Tào Thiên Phong luôn nhớ đến trong lòng chính là Thí Phình Nhi.

   Thực ra, cô ấy không quan tâm liệu Tào Thiên Phong có quan tâm đến mình hay không; dù sao thì cuộc sống này của cô cũng không phải chỉ để yêu đương.

   Cô sống chỉ để bảo vệ gia đình mình, chỉ muốn trả hết những ân oán của kiếp trước trong kiếp này, để cuộc sống này của mình không uổng phí.

   “Anh trai, cô gái kia…”

   Khi Trình Ngọc Diệu đi xem cô gái đang chơi đàn, cô thấy mẹ mình, Lý Thị, đang vội vàng đi về phía họ. “Mẹ vừa tiễn cô thứ ba của nhà Li Tướng Phủ về rồi. Tần Hiên~, con nói xem... Ngày nào cũng luyện võ như vậy, sau này làm sao con có thể lấy chồng sinh con được? Làm sao bố mẹ có thể yên tâm được?”

   Trình Ngọc Diệu không dám nói với mẹ mình rằng có lẽ anh trai mình sẽ không bao giờ có thể lấy vợ sinh con trong đời này; nếu nói ra, mẹ cô chắc chắn sẽ tức giận đến mức ngã gục xuống đất.

   “Mẹ ơi, đừng nói những chuyện buồn bã như vậy nữa. Con gái đã trở về rồi, mẹ hãy bảo nhà bếp chuẩn bị những món ngon cho chúng ta đi! Con muốn nói chuyện với mẹ thêm lâu một chút!”

“Tốt lắm! Các con cứ nói chuyện với nhau đi, mẹ sẽ đi bảo nhà bếp chuẩn bị bữa ăn ngay đây!”

Mẹ đã rời đi, anh trai kéo em gái ra sân sau, họ nhìn nhau cười, hiểu ý nhau, rồi cùng quỳ xuống để đào đất dưới gốc cây.

Bỗng nhiên, một bóng dáng màu tím xuất hiện. Thấy không ai trong căn phòng, cô ta khinh thường liếc mắt và định bỏ đi.

Nhưng rồi cô ta nhìn thấy một chiếc hộp tinh xảo được đặt trên bàn.

Cô ta tiến lại, mở hộp ra và thấy bên trong là chiếc trang sức được làm thủ công rất tinh xảo, có giá trị lớn. Khi cô ta lấy chiếc trang sức ra, đôi tay cô ta run rẩy vì hào hứng; tim cô ta bắt đầu đập nhanh hơn, và cô ta vội vàng đậy lại hộp.

“Thứ quý giá như thế này, để làm gì cho cái con gái đó chứ? Đối với mẹ thì thích hợp hơn rồi.” Cô ta giấu chiếc hộp vào tay áo và lén lút rời đi…

……

“Anh trai ơi, chúng ta đã đào mãi rồi mà vẫn chưa tìm thấy gì cả.”

“Có lẽ lần trước chúng ta đã chôn nó quá sâu; chỉ cần đào sâu thêm một chút nữa là sẽ tìm thấy thôi.”

Trình Ngọc Diệu và Tần Hiên đã dùng đôi tay đào đất trong một lúc lâu, cuối cùng họ mới thấy một thứ gì đó mịn màng và cứng cáp xuất hiện.

“Tìm thấy rồi!”

“Ừm!”

Trình Ngọc Diệu lấy viên ngọc ra, nhìn nó dưới ánh nắng mặt trời; viên ngọc phản chiếu ra những tia sáng rực rỡ, đa sắc.

“Anh trai ơi, khi em ba tuổi, em đã thấy ông nội đưa cho anh viên ngọc lục bảo này; em muốn xin nó nhưng anh không chịu đưa. Nhưng vì chỉ có duy nhất một viên ngọc lục bảo thôi, nên anh đã nói dối em rằng nếu gieo một viên ngọc dưới gốc cây, thì sẽ có rất nhiều viên ngọc lục bảo mọc lên, giống như cây đào cho quả đào vậy. Nhưng bao năm trôi qua rồi, vẫn chỉ có một viên ngọc lục bảo thôi!”

Tần Hiên cười nhẹ, vuốt ve má em gái mình và nói với giọng âu yếm: “Con gái ngốc ạ… Lúc đó anh chỉ đùa với con thôi; không ngờ bao năm trôi qua, con vẫn tin chuyện đó.”

Tin à?

Thực ra, khi lớn lên, em đã biết đó chỉ là một lời nói dối… Nhưng mỗi khi nghĩ đến đó là bí mật và niềm vui riêng giữa hai anh em mình, em vẫn luôn thích thú làm việc đó hàng năm.

Trình Ngọc Diệu Ngồi chơi với hạt ngọc lục bảo một lúc lâu, cô nhớ lại rất nhiều chuyện thú vị thuở nhỏ.

  Mãi đến khi nghe mẹ gọi mình và anh trai đi ăn tối, cô mới nghĩ đến việc chôn giấu hạt ngọc lục bảo đó.

  “Không cần phải chôn nữa!” Tần Hiên ngăn cô lại, đặt hạt ngọc vào lòng bàn tay cô, ôm lấy tay cô để cô cầm lấy nó.

  Nắm lấy hạt ngọc lục bảo, Trình Ngọc Diệu ngạc nhiên hỏi: “Anh trai, không cần chôn nữa à? Năm sau khi gặp lại nhau, chúng ta sẽ phải đào nó ra chứ?”

  Tần Hiên cười, nhìn cô một cách âu yếm và nói: “Em gái út của anh, thực ra ban đầu anh không nỡ đưa hạt ngọc này cho em, nên mới nghĩ đến việc chôn nó dưới gốc cây sau sân nhà. Khi em đi rồi, anh sẽ lấy nó ra chơi.”

  “Anh không ngờ em lại tin lời anh thật đấy… Anh cũng xấu hổ không dám nói với em rằng đó chỉ là một lời dối trá, nên hàng năm anh đều cùng em đào hạt ngọc và chôn nó.”

  “Bao năm trôi qua rồi… Trong lòng anh đã có kế hoạch từ lâu: sau khi em lấy chồng, anh muốn tặng hạt ngọc này cho em, hy vọng em sẽ sống hạnh phúc!”

  Nắm chặt hạt ngọc lục bảo trong tay, Trình Ngọc Diệu cảm thấy lòng mình ấm áp… nhưng cũng đau buồn. Cô nhớ lại kiếp trước, vì kẻ đàn ông xấu xa Tào Long đó, anh trai cô đã phải chết ở biên giới… Dù bây giờ gặp lại hắn, cô vẫn cảm thấy vô cùng tội lỗi.

  “Anh trai, cảm ơn anh!” Trình Ngọc Diệu ôm lấy anh trai mình và từ từ nở nụ cười.

  “Đồ ngốc nghếch… Giữa anh em mà còn khách sáo làm gì? Chỉ cần thấy em sống vui vẻ, hạnh phúc là anh đã mãn nguyện rồi.”

  Nghe những lời đó, Trình Ngọc Diệu ôm chặt lấy Tần Hiên. Cô sẽ không bao giờ nói với anh trai mình rằng Vương công Cung kính Tào Thiên Phong chưa bao giờ quan tâm đến cô, và rằng cuộc đời cô đã được định sẵn phải sống một cách lạnh lùng, không tình yêu, chỉ để thực hiện nghiệt báo…

  “Nhanh đi ăn đi! Nếu không, món ăn sẽ lạnh hết mất!” Mẹ gọi họ đi ăn tối. Trình Ngọc Diệu mới buông tay Tần Hiên.

“Ngọc Nhi, sao mặt em bẩn thế này?”

“Mặt tôi bẩn à?”

Lý Thị lấy khăn lau sạch bụi đất trên mặt cô bé; cô nghĩ chắc là lúc anh trai mình dùng ngón tay cà vào sống mũi mình mới làm bẩn như vậy.

“Anh trai, chắc anh làm cố ý đấy…”

“Lúc nãy thì tôi không cố ý đâu; bây giờ mới thực sự là cố ý đấy…” Tần Hiên đưa đôi tay bẩn thỉu của mình sờ vào mặt Trình Ngọc Diệu; ngay lập tức, khuôn mặt cô bé lại trở thành hình dáng của một con mèo hoa nhỏ.

“Anh trai, đợi đã! Anh đùa với em thế này, em sẽ trả đũa cho anh đấy!”

“Em gái thứ hai, đừng lại gần đây… Mẹ ơi, xem em gái thứ hai kìa…”

Lý Thị nhìn cảnh hai anh chị đùa giỡn với nhau mà lòng rất vui mừng, không khỏi cười trước sự hồn nhiệt của họ.

Sau khi ăn uống xong trong sân nhà anh trai, Trình Ngọc Diệu nghĩ đến Giang Lương vẫn còn ở Thu Thủy Các và lo lắng rằng cậu ấy có lẽ chưa ăn gì. Cô bảo người mang đồ ăn đến Thu Thủy Các, nhưng thấy Giang Lương đang lo lắng đi tìm kiếm gì đó trong căn phòng đó.

“Giang Lương ơi, sao vậy? Cậu đang tìm cái gì đó à?”