“Hãy đi thôi, cùng bệ hạ dùng bữa sáng nào.”

“Được!”

Trình Ngọc Diệu không keo kiệt chút nào, sau khi chia tay với Thái Hậu, cô ta liền đến phòng khách và ngồi đối diện với Tào Thiên Phong để dùng bữa sáng.

Trong suốt bữa ăn, hai người không ai nói gì, mỗi người chỉ tự lấy thức ăn và ăn lặng lẽ, giống như hai người xa lạ.

Thạch Chúc nhìn hai chủ nhân của mình, thấy họ ăn uống trong không khí trầm mặc, không khỏi thở dài trong lòng.

Khi nào hai người này mới hiểu được tâm ý của nhau? Như vậy thì cô ấy cũng không cần phải lo lắng hàng ngày, sợ rằng họ lại xảy ra hiểu lầm và gây ra mâu thuẫn.

“Tôi đã ăn xong rồi, Thạch Chúc, hãy đi cùng tôi đến gặp Thái Hậu nhé!”

“Vâng, Vương Phi!”

Trình Ngọc Diệu đứng dậy và đi, không lâu sau đó Tào Thiên Phong cũng đặt đĩa xuống và theo sau.

Khi trở lại, Trình Ngọc Diệu không nói gì thêm, mà trực tiếp hỏi Thái Hậu: “Thái Hậu, những người ở đây đều là những người tin cậy của bệ hạ phải không? Nếu vậy, thiếp xin nói thật lòng.”

“Những người này đều là những người đã theo hầu bệ hạ nhiều năm rồi; nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra.”

“Tốt! Thái Hậu, hôm qua quần áo, trang sức và đồ cá nhân của bệ hạ còn ở đây không?”

Nghe câu hỏi này, Thái Hậu nhìn về phía Yù Mã Ma, và Yù Mã Ma trả lời: “Thái Hậu, Vương Phi, hôm qua tất cả quần áo, trang sức và đồ cá nhân của Thái Hậu đều còn đây; lão nô đã cẩn thận giữ chúng lại, vì nghĩ rằng có thể sẽ cần đến chúng vào một ngày nào đó.”

Thái Hậu ra lệnh: “Hãy mang tất cả chúng đến đây!”

“Vâng, Thái Hậu!”

Yù Mã Ma nhanh chóng sai hai cung nữ mang đến một chiếc hộp; khi mở hộp ra, bên trong đều là những thứ quần áo, trang sức và đồ cá nhân mà Thái Hậu đã sử dụng hôm qua.

Trình Ngọc Diệu cúi xuống xem, và Tào Thiên Phong cũng theo đó cúi xuống để nhìn những thứ bên trong hộp.

“Cô có cảm thấy rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây không?” Tào Thiên Phong hỏi cô.

Trình Ngọc Diệu gật đầu không thể phủ nhận được, “Đúng vậy! Tôi nghi ngờ rằng chắc hẳn có một loại bột thuốc hoặc mùi hương nào đó ở đây, mới khiến những con rắn độc kia bị thu hút tới đây.”

   Tào Thiên Phong cầm lấy chiếc áo của Thái Hậu và lắc mạnh nó trong không khí; Trình Ngọc Diệu ngửi thấy một mùi lạ. Cô cảm thấy ngạc nhiên và yêu cầu Tào Thiên Phong lắc thêm vài lần nữa.

   “Tào Thiên Phong, hãy lắc thêm vài lần nữa đi.”

   “Vâng!”

   Tào Thiên Phong tiếp tục lắc chiếc áo, và lần này Trình Ngọc Diệu đã cúi mũi ngửi kỹ hơn; quả thực, đó là một mùi hương rất thơm.

   “Thái Hậu, hàng ngày ai là người chăm sóc chiếc áo của bệ hạ? Và thường xuyên có treo loại hoa nào lên áo để tạo mùi hương không? Hay có bị dính phải loại hương liệu nào đó không?”

   Trình Ngọc Diệu cảm thấy không cần phải nói một cách e dè; hơn nữa, những câu hỏi này cũng không hề khiến Thái Hậu cảm thấy xấu hổ.

   Thái Hậu suy nghĩ kỹ lại và trả lời: “Hàng ngày, ta chưa bao giờ treo hoa lên áo, cũng không dùng bất kỳ loại hương liệu nào khác. Chỉ là trong cung thường xuyên có người đốt đèn hương, và hương trong đèn hương đó chính là hương đàn hương.”

   “Nhưng mùi hương trên chiếc áo này chắc chắn không phải là hương đàn hương đâu.”

   Trình Ngọc Diệu yêu cầu Tào Thiên Phong đưa chiếc áo cho Thái Hậu và những người khác ngửi; tất cả đều nhăn mày, cảm thấy rằng mùi hương này thật sự rất lạ. “Đây là mùi hương gì vậy? Mùi của nó thật kỳ lạ… Sao hôm qua ta lại không ngửi thấy gì cả?”

   “Cả thiếp cũng chỉ mới ngửi thấy mùi này hôm nay thôi…” Úa Mỗ Mỗ cũng ngạc nhiên trả lời.

   Trình Ngọc Diệu lại hỏi tiếp: “Hàng ngày, ai là người chuẩn bị áo cho Thái Hậu mặc?”

   “Chính là thiếp đây! Hôm qua khi thiếp thay áo cho Thái Hậu, thiếp cũng không thấy có điều gì bất thường cả…” Úa Mỗ Mỗ thành thật trả lời.

   Trình Ngọc Diệu suy nghĩ kỹ về chuyện này, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào cả.

   Tào Thiên Phong đi vòng quanh chiếc đèn hương, nhướng đôi mắt sâu thẳm và hỏi Úa Mỗ Mỗ: “Chiếc đèn hương này có được thay mới không?”

“Không đâu ạ, cái lư hương này mới được dùng vài ngày thôi, cũng chưa hỏng gì cả; làm sao có thể là cái mới được.”

Bà Ngọt nói xong liền đi lại kiểm tra, và khi nhìn thấy chiếc lư hương, bà lập tức tròn mắt ngạc nhiên. “Chiếc lư hương này mới à? Chẳng lẽ hôm sáng mới được thay vào?”

“Cái lư hương cũ đâu rồi? Có lẽ hương liệu bên trong nó có vấn đề.”

Lời nói của Tào Thiên Phong một lần nữa khiến mọi người trong điện hoảng sợ. Thái hậu vội vàng sai bà Ngọt đi điều tra chuyện này. Chỉ chưa đầy hai tiếng đốt hương, bà Ngọt đã quay trở lại và mang theo người liên quan.

“Thái hậu, Công tước Cung kính, Công tước Cung kính Vương Phi… Là Sĩ Quỳnh đã thay chiếc lư hương vào buổi sáng nay; cô ta đã lén chôn hương liệu bên dưới gốc cây, và tôi cũng đã mang nó theo đây.”

Trình Ngọc Diệu tiến lại, lấy một ít hương liệu ra khỏi đất; mùi hương thật là thơm, nhưng cô không thể xác định được đó là mùi hoa gì. Tuy nhiên, mùi này chắc chắn không phải là mùi từ quần áo.

“Hôm qua, Thái hậu có gặp phải chuyện gì không? Có ai chạm vào quần áo của Thái hậu, hay có thứ gì đổ lên đó không?”

Trình Ngọc Diệu đoán như vậy vì cô nghĩ người này rất thông minh, có thể đã sử dụng loại hương liệu này để che giấu mùi khác trên người Thái hậu. Dù con người có thể khó phân biệt được, nhưng loài rắn thì có thể nhận ra mùi này một cách chính xác.

“A! Tôi nhớ ra rồi… Hôm qua, khi Sĩ Quỳnh mang bánh ngọt đến cho Thái hậu, cô ta vô tình làm đổ bánh xuống người Thái hậu.”

“Bánh ngọt ư?”

Trình Ngọc Diệu và Tào Thiên Phong nhìn nhau; Tào Thiên Phong hiểu ý của cô ấy. Anh ta tiến đến bên Sĩ Quỳnh, người đang quỳ gối run rẩy, rút dao ra và đe dọa cô ta: “Sĩ Quỳnh, gan dạ thật! Cô dám muốn hãm hại Thái hậu ư? Ta sẽ khiến cô phải trả giá!”

Sĩ Quỳnh vội vàng quỳ gối van xin: “Vương gia, tôi thực sự không làm hại Thái hậu đâu… Xin Vương gia tha thứ cho tôi!”

“Đến lúc này này mà vẫn cố chối phủ? Có lẽ chỉ khi ta cho cô một bài học thì cô mới chịu nói sự thật.”

Lưỡi dao của Tào Thiên Phong xé rách da mặt Sĩ Quỳnh; những giọt máu lập tức rơi xuống đôi tay cô đang quỳ gối cầu xin.

Đau quá… Cảm giác như có lưỡi dao sắc bén đang chém vào tim mình từng nhát một; cũng giống như có một cái kim nhọn đang xoay tròn mạnh mẽ bên trong đầu… Nỗi đau dữ dội trên khuôn mặt, những giọt máu trên mu bàn tay khiến Thích Kỳn run rẩy như lá cây bị gió thổi, nước mắt tuôn rơi như hạt ngọc vỡ tung… Môi cô run rẩy, với giọng nói run rẩy, cô van xin: “Thưa hoàng tử, xin hãy tha cho thiếp… Xin hãy để thiếp được sống!”

Tào Thiên Phong nhấc con dao lên, đâm mạnh vào trán Thích Kỳn; cô không dám nhúc nhích nữa. Nhưng máu từ trán cô lại tiếp tục chảy ra, làm đỏ mái mi và trượt xuống miệng cô… Những giọt máu thừa còn lăn quanh cằm cô trước khi rơi xuống đất.

“Ta không có kiên nhẫn đâu… Nếu không nói ngay, ta sẽ chặt đầu ngươi ngay lập tức!”

Nỗi sợ hãi của Thích Kỳn đã lên đến đỉnh điểm; khuôn mặt cô biến dạng, giọng nói méo mó: “Thiếp xin thú nhận… Bà Wang ở phòng bếp đã đưa cho thiếp năm lượng vàng và hai chai đồ… Một chai chứa gia vị, thiếp được bảo đốt trong lò hương; chai còn lại chứa bột, thiếp được bảo đổ lên người Hoàng Thái Hậu vào buổi tối…”

Tào Thiên Phong dừng lại, quay đầu nhìn Trình Ngọc Diệu rồi đối diện với Hoàng Thái Hậu.

Hoàng Thái Hậu thở dài một hơi, nhắm mắt lại và ra lệnh với bà Ngụy bên cạnh: “Hãy giam cầm tên đĩ này vào một căn phòng riêng… Khi tìm thấy bà Wang, hãy đối chất ngay tại chỗ để tìm ra kẻ gây họa cho ta.”

“Vâng, Hoàng Thái Hậu!”

Bà Ngụy vừa định sai người đưa Thích Kỳn đi thì Trình Ngọc Diệu gọi lên: “Khoan đã!”

Hoàng Thái Hậu vội vàng mở mắt và hỏi: “Bà Ngụy, khoan đã! Công Chúa Vương Phi, có chuyện gì vậy?”

Trình Ngọc Diệu tiến đến bên cạnh Thích Kỳn và hỏi: “Hai chai đồ đó còn không? Những thứ bên trong còn sót lại không?”

“Còn đó… Lúc đó thiếp chưa dùng hết, còn sót lại một ít; thiếp đã để chúng dưới gối trong phòng mình.”

“Hãy mang chúng đi!”

Bà Ngụy gật đầu và ra lệnh đưa Thích Kỳn đi.

“Hoàng Thái Hậu, bây giờ bà cần nghỉ ngơi… Chúng tôi sẽ lo liệu việc này thay bà… Bà hãy nghỉ ngơi trong cung đi.”

“Tốt… Ta tin các ngươi… Các ngươi đã vất vả lo lắng cho chuyện của ta rồi…”

“Đó là điều mà chúng tôi, những người trẻ tuổi, nên làm…”

Nhìn thấy họ chuẩn bị rời đi, Hoàng Thái Hậu liền nằm xuống nghỉ ngơi.

Trình Ngọc Diệu và Tào Thiên Phong cùng nhau rời khỏi cung Tiêu Phòng… Tào Thiên Phong hỏi cô: “Cô có muốn đến nơi ở của Th