**Tách tách! Ừm…**

Cánh cửa gỗ bị gió thổi mở ra; Thạch Chúc đi đóng cửa lại. Khi cô trở về, cô thấy Vương Phi đã ngồi dậy, tựa đầu vào tay.

“Vương Phi, ngài đã tỉnh rồi à?”

“Còn Tiền công tử kia thì sao?”

“Vương Phi~, ngài đang nói đến Tước công Jingnan phải không? Chắc hẳn ông ấy đã rời đi từ lâu rồi chứ?”

Lời nói không chắc chắn của Thạch Chúc khiến Trình Ngọc Diệu bắt đầu nghi ngờ: Liệu người đã cứu mạng mình lúc nãy có phải là Tiền công tử không? Vậy thì là ai nhỉ? Có phải là Thạch Chúc không? Nhưng cũng không giống lắm… Cô nhớ rõ đó là khuôn mặt của một người đàn ông – một khuôn mặt đẹp trai và dịu dàng.

“Vương Phi~, ngài có cảm thấy khó chịu ở đâu không?” Thấy Vương Phi đang mơ màng, Thạch Chúc kéo nhẹ ống tay áo cô và lo lắng hỏi.

“Không đâu! Lúc nãy… có phải là Tiền công tử…?”

**Rầm!**

“Ai da!”

Ai đó vội vàng chạy vào, thấy Trình Ngọc Diệu đã tỉnh, liền mỉm cười vui mừng và hỏi: “Vương Phi~, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi à?”

“Ừm! Giang Lương~, sao em lại đến đây?”

Nghe Vương Phi hỏi vậy, Giang Lương mới nhớ ra mục đích của mình đến đây.

“À! Thực ra là Bà hoàng Mục Phi muốn tìm ngài. Bà ấy nói rằng không thấy ngài ở buổi tiệc mừng sinh nhật, nên đã sai người đến tìm ngài. Hoàng tử Cung sợ ngài chưa tỉnh dậy hoặc đang không khỏe, nên đã sai tôi đến thông báo với ngài rằng không cần phải đến nữa; việc chăm sóc sức khỏe là quan trọng nhất.”

Trình Ngọc Diệu biết rằng Giang Lương này là người thẳng thắn, nhưng đôi khi cũng rất thông minh. Sợ rằng Hoàng tử Cung và bà ấy sẽ không hài lòng, nên cô luôn chọn những lời nói hay để nói.

“Tôi biết rồi, cứ yên tâm trở về đi!”

“Vương Phi thật sự không sao chứ?”

“Thực sự không sao đâu, cậu cứ về đi! Tôi muốn nghỉ ngơi một lát.”

Trình Ngọc Diệu giả vờ như muốn nằm nghỉ, và Giang Lương mới yên tâm quay người để đi.

Thạch Chúc đi theo vài bước rồi ra ngoài.

Khi đã ra khỏi cửa, Thạch Chúc bất ngờ kéo Giang Lương lại gần mình. Giang Lương trong lòng vui mừng, đôi mắt lấp lánh ánh hạnh phúc.

Đôi mắt Giang Lương long lanh, hàng mi dày đặc che khuất đôi mắt đen óng ánh như đại dương vào ban đêm. Anh nhìn Thạch Chúc – khuôn mặt cô ấy đỏ hồng, duyên dáng đến lạ thường; anh ngửi thấy mùi hương thanh khiết từ cơ thể cô ấy và lòng anh bỗng nhiên xao động. Ngay lập tức, anh hỏi: “Thạch Chúc cô, cô đến tìm tôi có việc gì không?”

Thạch Chúc dường như rất ngại nói ra, cúi đầu, không nói gì, khuôn mặt đỏ bừng nhưng càng thêm đáng yêu. Cô lén lút nhìn biểu cảm của Giang Lương.

Giang Lương nhìn kỹ từ trên xuống dưới khuôn mặt Thạch Chúc – khuôn mặt nhỏ nhắn như cánh sen, đẹp đẽ rực rỡ như hoa xuân. Khi anh nhìn đôi tay ngọc trắng của cô ấy, cô ấy bỗng cảm thấy e thẹn.

Nhìn khuôn mặt đỏ hồng của Thạch Chúc, Giang Lương bắt đầu suy nghĩ: “Tại sao cô ấy lại đỏ mặt khi gặp tôi nhỉ? Phụ nữ khi đỏ mặt thường nghĩ đến chồng mình… Chẳng lẽ cô ấy muốn tôi cưới cô ấy làm vợ à? Cô ấy hẳn là thích tôi, chỉ là ngại nói ra thôi…”

Anh nhìn cô ấy và nói: “Thạch Chúc cô, cô cúi đầu im lặng như vậy… Nếu không nói gì, thì hãy mỉm cười e thẹn đi… Ồ, tôi hiểu rồi – tại sao lúc này cô lại thích cúi đầu và không muốn nói chuyện.”

Khi một người phụ nữ không dám nhìn lại ánh mắt đầy tình cảm của một người đàn ông, điều đó chỉ có thể chứng tỏ hai điều: Thứ nhất, cô ấy có tình cảm; bình thường, vì người mình yêu, cô ấy sẵn lòng làm mọi việc hết mình, nhưng lại ngại thừa nhận tình yêu của mình. Thứ hai, là vì không thể chấp nhận tình yêu đó, không yêu người kia, nên mới cố tình tránh né. Còn bạn, thuộc về loại thứ nhất đấy. “Cô gái ơi, trong lòng cô thích tôi, phải không?”

Thạch Chúc Mặt đỏ bừng, e thẹn đập vào môi anh ta.

Giang Lương Cười khúc khích: “À? Hóa ra anh muốn hôn à? Được thôi, để tôi hôn cô!” Nói xong, anh ta ôm lấy cô vào lòng và cúi đầu xuống để hôn má cô. Chưa kịp chạm vào, anh đã ngửi thấy mùi hương thơm ngát, lòng anh bỗng nhiên xao động, máu nóng dâng trào, và anh không thể kiềm chế được nữa. Anh tiến lại gần hơn để hôn, nhưng Thạch Chúc vội vàng ngăn lại. Trong lòng, cô vừa sợ hãi vừa e thẹn.

Giang Lương Tưởng rằng cô chỉ e lệ mà thôi, nên cũng không trách cô. Ánh mắt anh tràn đầy dịu dàng và tình yêu, anh nói nhỏ vào tai cô: “Tôi thích cô… Tình cảm của tôi dành cho cô không phải là một ngày mà là từ lâu rồi…”

Nhìn thấy má Thạch Chúc đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh, và ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của cô, anh cảm thấy như đang ở giữa đám hoa tuyệt đẹp, tâm hồn mình như bay bổng. Trái tim anh đập thình thịch, gần như có thể nghe thấy tiếng đập của nó. Anh vui mừng vô cùng, không thể kiềm chế được nữa, ôm chặt lấy cô, nhắm mắt lại và hít lấy mùi hương trên người cô, thì thầm: “Thật là thơm! Thân thể cô thật là thơm… Lần này, tôi sẽ thưởng thức mùi hương đó thật kỹ lưỡng!”

Thạch Chúc Nhéo môi, dùng đầu ngón tay trỏ nhẹ nhàng gõ vào trán anh hai cái, rồi không nhịn được mà cười thành tiếng.

Giang Lương Nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “‘Dáng vẻ thanh tú, tuổi đời đang đẹp nhất…’”

“Mười dặm đường Yangzhou trong làn gió xuân, cũng không bằng được vẻ đẹp của người con gái kia…” Vẻ ngoài của cô ấy thật sự khiến người ta phải nhớ mãi, chắc chắn không ai có thể lờ đi được. Tính cách của cô ấy cũng rất tốt; với khuôn mặt xinh đẹp và vóc dáng thanh tú, cô ấy quả thực phù hợp với mong muốn của tôi… Đó là lý do tại sao tôi lại yêu thích cô ấy…

Thạch Chúc cười khúc khích, rồi đột nhiên kiềm chế lại, đặt tay lên vai Giang Lương và nhắc nhở anh ta: “Đừng để tôi đùa nữa! Hãy nói chuyện nghiêm túc với bạn nhé!”

“Dù là cung điện hay dinh thự hoàng gia, Ngài Jiang, ngài vẫn nên cẩn thận một chút. Dù sao thì Vương Phi cũng là người có địa vị cao quý; không phải người đàn ông nào cũng có thể gặp cô ấy được đâu. Bạn cần phải thông báo trước và chỉ được phép vào sau khi được cho phép.”

Giang Lương gãi đầu, có vẻ không hiểu lắm: “Thạch Chúc cô ơi, cô đang nói gì vậy? Tôi không hiểu lắm đâu.”

Thạch Chúc nhìn quanh xem có ai nghe thấy không, thấy không ai, mới thì thầm vào tai Giang Lương: “Vương Phi là một người phụ nữ… Là một người đàn ông như bạn, bạn cần phải cẩn thận. Bạn không thể tự ý vào cung điện hay khu vực riêng tư của cô ấy được đâu. Nếu bị người ta phát hiện, sẽ gây ra những hiểu lầm và những lời đồn đại không tốt cho Vương Phi đâu.”

Giang Lương cười ngượng ngùng: “Tôi hiểu rồi, Thạch Chúc cô ơi. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn!”

“Chỉ cần Ngài Jiang nhớ như vậy là đủ rồi.”

Sau khi Giang Lương rời đi, Thạch Chúc mới quay trở lại phòng riêng. Khi vào đó, cô thấy Trình Ngọc Diệu đang cầm lấy chiếc váy sạch sẽ đặt bên cạnh giường, chuẩn bị mặc vào.

“Vương Phi, nếu cô cảm thấy không khỏe, thì đừng đi lại nhiều nhé.”

“Nếu cô muốn gặp tôi, mà tôi không đi, e rằng sẽ lại bị người ta bàn tán đấy.”

Trong kiếp trước, khi sống trong cung điện, cô đã học được cách phải cẩn thận trong mọi việc, để tránh bị người khác lợi dụng và gây ra những tin đồn không tốt.

Bây giờ, Mục Phi hoàng hậu không mấy ấn tượng với cô ấy; nếu lúc này có ai lợi dụng chuyện này để gây xung đột giữa họ, thì thật sự sẽ khiến cuộc sống của cô ấy trở nên càng khó khăn hơn nữa.

“Vương Phi, thiếp sẽ phục vụ ngài thay đồ!”

“Được!”

Thạch Chúc không nói gì cả. Mặc dù cô ấy không hiểu rõ lắm những quy tắc trong cung điện, nhưng vì đã từng sống trong cung của vương gia, cô ấy biết rằng cần phải thận trọng trong mọi việc.

Sau khi thay đồ xong, cô ấy chỉ buộc tóc một cách đơn giản và cài một chiếc kẹp vàng vào; không trang điểm gì cả, cô ấy xuất hiện tại bữa tiệc mừng thọ của Thái hậu với khuôn mặt tự nhiên.

Khi cô ấy đến nơi, trên thảm đỏ, những người từ Tây Vực đang trình bày các vật quý cho Thái hậu và chơi đùa với những con khỉ, khiến mọi người cùng cười vui.

Trình Ngọc Diệu không hề quan tâm đến những màn trình diễn kiểu xiếc này. Cô nhìn qua những phi tần ngồi ở hàng đầu; bên cạnh Mục Phi là Thí Phình Nhi, hai người đang nói cười vui vẻ với nhau, trông giống như mối quan hệ mẹ chồng-con dâu rất hòa thuận… Có vẻ như cô, với tư cách là phi tần chính thức, chẳng được coi trọng gì cả.

Trình Ngọc Diệu cúi đầu và tiến lại gần, gọi cô ấy một cách thành kính:

“Mẫu thân!”

“Gọi ta là Mục Phi hoàng hậu thôi; gọi ‘mẫu thân’ khiến ta cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Mục Phi nói với cô ấy trong khi vẫn nhìn về phía các màn trình diễn trên thảm đỏ, tỏ ra rất khinh thường cô ấy.

“Vương Phi~, lúc nãy Mục Phi hoàng hậu đã tìm bạn khắp nơi; tưởng rằng bạn sẽ không đến đâu.”

Thí Phình Nhi không quên lúc này nói những lời xúc phạm, chỉ để gây xung đột giữa cô và Mục Phi…

……

Trình Ngọc Diệu ngước nhìn và thấy Thí Phình Nhi vẫn mặc bộ váy màu tím đậm sang trọng như trước đây; thật sự, cô ấy có cảm giác như mình đang làm lu mờ những người khác.

“Cô Thích, sao cô không ở bên mẹ mình mà lại đến bên Mục Phi? Nơi đây toàn là các phi tần trong cung; một cô gái chưa kết hôn như cô ngồi ở đây thì không ổn chút nào đâu.”

Thí Phình Nhi mặt mày đỏ bừng, kéo tay áo của Mục Phi, đôi mắt đầy lệ: “Thân chủ nhân ơi, Bình Nhi chỉ muốn ở bên cạnh người thôi… Không ngờ Vương Phi lại không vui!”

Mục Phi đau lòng khi nắm lấy tay cô và an ủi: “Bình Nhi, đừng sợ hãi. Có ta ở đây, nếu sau này cô ấy còn nói những lời xấu xa nữa, ta sẽ không kiêng nể đâu.”

Trình Quan Thanh lúc đó đang cùng Hoàng đế và Thái hậu xem các màn biểu diễn trên thảm đỏ, nhìn thấy Thí Phình Nhi và Mục Phi ngồi cùng nhau liền cố tình gây khó dễ cho Trình Ngọc Diệu đang đứng phía sau.

Sau khi thì thầm vài câu vào tai Hoàng đế, cô ta đứng dậy đi về phía họ và vừa đi vừa nghe thấy Trình Ngọc Diệu cười đáp trả:

“Cô Thích, nghe nói khoảng một tháng nữa cung sẽ tổ chức cuộc tuyển chọn phi tần. Nếu cô thực sự yêu thích cuộc sống trong cung này và vị trí của các phi tần, sao không tham gia cuộc tuyển chọn xem? Biết đâu cô còn có thể trở thành người được yêu mến nhất trong cung, nhận được sự sủng ái mãi mãi đấy.”

Trình Quan Thanh cười nhẹ và đáp: “Nếu Bình Nhi được tuyển chọn vào cung, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người nổi bật nhất… Ta e rằng mình sẽ phải xếp sau cô ấy đấy!”

Khi nói ra điều này, cô ta nhìn Mục Phi một cách ý nhị. Nghe xong lời nói của Trình Ngọc Diệu và Trình Quan Thanh, Mục Phi cảm thấy có điều gì đó ẩn sau đó.

Nhìn lại Thí Phình Nhi với đôi mắt đầy lệ, cô ta thấy cô ấy xinh đẹp, dịu dàng như nước, lại còn trẻ tuổi nữa… Chắc chắn cô ấy sẽ nổi bật trong hậu cung.

Nếu thực sự được tuyển chọn vào cung để trở thành phi tần, thì những phi tần già như họ sẽ không còn chỗ đứng nữa đâu…

Phải nói rằng, con người ai cũng mang trong mình lòng ghen tị và ích kỷ… Mục Phi cũng vậy; cô ta sợ rằng mình sẽ trở thành công cụ giúp Thí Phình Nhi tiến thăng quyền lực mà thôi.

Sau khi Thí Phình Nhi trở thành phi tần được sủng ái, cô lại phải chịu đựng những ánh mắt lạnh lùng từ mọi người.

Vì vậy, Mục Phi quyết định đưa cô ấy đi xa hơn. “Bình Nhi, mẹ em vừa rồi còn đang tìm em đấy, em không đi sao?” Mục Phi nắm lấy tay Thí Phình Nhi, nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay cô ấy và ngước nhìn phía bà Thích Phu Nhân.

Thí Phình Nhi thấy Trình Quan Thanh đến, liền nghĩ đến mối quan hệ ruột thịt giữa mình và Trình Ngọc Diệu – người cũng là một trong những phi tần được hoàng đế sủng ái nhất. Cô biết chắc Mục Phi hẳn đang nghi ngờ mình, nhưng lúc này cô cũng không thể giải thích được gì, chỉ đành ngoan ngoãn đáp lại: “Thưa Mục Phi chị, thưa Đoan Phi Nhân, xin phép con cáo từ!”

Trình Quan Thanh và Mục Phi nhìn theo cô ấy ra khỏi đó, hai người nhìn nhau và gật đầu cười, nhưng nụ cười ấy không hề chứa đựng tình cảm thực sự; mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Khi Trình Quan Thanh quay đầu lại, cô nhìn Trình Ngọc Diệu và nói: “Ngọc Nhi, em đi ngồi xuống trước đi, chị còn có việc muốn nói với Mục Phi!”

“Vâng, thưa Đoan Phi Nhân!”

Trình Ngọc Diệu biết chắc chị mình muốn nói chuyện với Mục Phi về chuyện của mình. Mặc dù cô không muốn chị mình lo lắng, nhưng nếu cô cứ ở lại lúc này, có lẽ cũng sẽ khiến chị mình cảm thấy khó xử. Vì vậy, cô đành theo Mục Phi ra và quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Khi thấy Trình Ngọc Diệu đã đi, Trình Quan Thanh mới thì thầm với Mục Phi: “Chị yêu, em hiểu chị không thích Ngọc Nhi… Người con dâu lý tưởng nhất trong lòng chị luôn là Bình Nhi mà. Nhưng cuộc hôn nhân này là do hoàng đế ban tặng, không phải ý muốn của Ngọc Nhi. Cô ấy không từ chối cũng không phải vì thích Hoàng tử Cung… mà là vì trách nhiệm gia đình; cô ấy không thể từ chối được.”

“Chị yêu, chúng ta và Ngọc Nhi, phải chăng không giống nhau sao? Tại sao chị không thể cố gắng chấp nhận Ngọc Nhi một chút? Thực sự mà nói, Ngọc Nhi rất tốt… Tại sao chị lại không thể yêu thương cô ấy chứ?”

Mục Phi nhìn Trình Quan Thanh và mỉm cười nhẹ: “Đoan Phi Nhân em vẫn luôn thông minh như vậy… Chỉ vài câu nói thôi mà em đã khiến chị phải suy nghĩ… Có lẽ chị cũng phải chấp nhận Ngọc Nhi…” Một giọng nói trong trẻo vang lên.