“Vương Phi ạ, phải chăng anh Phong sắp khỏi bệnh rồi?”

Trình Ngọc Diệu thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Thí Phình Nhi và hỏi cô ấy. Nếu ai không biết chuyện gì đang xảy ra, chắc chắn sẽ nghĩ rằng mối quan hệ giữa cô ấy và Tào Thiên Phong rất thân thiết.

“Cô Thích ơi, có lẽ Hoàng tử Dục đã đi vào cung để tham dự tiệc mừng sinh nhật Hoàng thái hậu.”

“Có thể vậy… Tôi rời dinh sớm quá, không biết ông ấy có đi hay chưa.”

Trình Ngọc Diệu gật đầu hiểu ý, sau đó tiến lại gần cô ấy và nhìn cô từ đầu đến chân.

“Cô Thích ơi, sao này… Hôm nay cô thay tôi đến cung tham dự tiệc mừng sinh nhật Hoàng thái hậu đi. Tôi cảm thấy không khỏe lắm…”

“Thật sao? Làm sao tôi dám nhận lời được!”

Thấy vẻ vui mừng trên khuôn mặt của Thí Phình Nhi, Trình Ngọc Diệu vỗ vai cô ấy và nói: “Nếu cô có thể giúp tôi chăm sóc chồng tôi, thì đó cũng là may mắn của tôi rồi. Cảm ơn cô nhiều! Cô hãy đi cùng chồng tôi nhé.”

Sau đó, cô ấy không tiếp tục trò chuyện nữa, mà bước đi xa.

Thí Phình Nhi nhìn theo bóng dáng của Trình Ngọc Diệu rồi cười mỉa mai. “Tưởng cô ta là người quan trọng lắm đâu, hóa ra cũng chỉ là bình thường thôi…”

Khi cô ấy quay người đẩy cửa ra, đúng lúc đó, cô ấy nhìn thấy Tào Thiên Phong đứng ở cửa.

“Anh Phong ơi, vừa rồi Vương Phi nói rằng cô ấy không muốn đi… Vậy thì em sẽ đi cùng anh vào cung nhé!”

“Được!”

Tào Thiên Phong bước ra ngoài và nhìn thấy bóng dáng của Trình Ngọc Diệu biến mất ở góc hành lang. Anh biết rằng cô ấy đã rời đi một cách quyết tâm, không hề có ý định quay đầu lại.

Vì cô ấy không quan tâm đến điều đó, thì cũng đừng trách anh khi mang Thí Phình Nhi theo vào cung.

Anh đặt hai tay sau lưng và bước đi nhanh. Thí Phình Nhi cũng theo sát phía sau anh.

Giang Lương thấy Hoàng tử Cung Kính Tào Thiên Phong không định mời Vương Phi đi cùng, liền gãi đầu lo lắng. Vì sự an toàn của hoàng tử, cuối cùng cô ấy cũng đành phải theo hoàng tử vào cung.

Quay trở về phòng, cô ngồi trước gương soi và nhìn chiếc váy tím thẫm lộng lẫy đang được treo trên giá quần áo.

  “Thạch Chúc , em nghĩ hôm nay tôi có nên vào cung không?”

  Cô bất chợt hỏi Thạch Chúc đang đứng bên cạnh mình. Thạch Chúc ngạc nhiên một chút rồi đáp: “Vương Phi , dù sao bạn cũng nên đi. Dù sao thì bạn mới là phi tử chính thức, còn cô ấy Thí Phình Nhi thì chẳng phải ai cả.”

  Cô không ngờ Thạch Chúc lại nghĩ giống mình; có vẻ như cô bé này khá thông minh, ở bên cạnh thật sự rất hữu ích.

  “Hãy chuẩn bị trang điểm cho tôi đi!”

  “Vâng, Vương Phi!”

  Nghe thấy cô thay đổi ý định và muốn vào cung, Thạch Chúc vui mừng lập tức mở ra các loại phấn son và bắt đầu trang điểm cho cô.

  Nhìn hình ảnh của mình dần dần thay đổi trong gương, cô mỉm cười.

  Thí Phình Nhi ơi, sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau!

  ……

  Ngày lễ kỷ niệm sinh nhật của Thái hậu – buổi yến tiệc được chuẩn bị công phu – cuối cùng cũng đến. Cung điện tràn ngập không khí vui vẻ. Lúc này, cung điện nơi Thái hậu sinh sống đã được trang trí lại hoàn toàn mới; từ xa đã nghe thấy tiếng nhạc du dương, rất náo nhiệt. Những tấm màn đỏ bay phấp phới, ánh đèn lấp lánh, không khí tràn ngập hương thơm, và cả không gian đều mang một không khí lễ hội khiến người ta choáng ngợp. Thực sự rất náo nhiệt.

  Bữa tiệc sinh nhật của Thái hậu diễn ra vào ban đêm, nhưng các phi tần trong hậu cung đã bắt đầu trang điểm từ sáng sớm. Với lớp trang điểm tinh xảo và những chiếc mũ lộng lẫy, họ đều mỉm cười. Rất nhiều thành viên hoàng gia đã đến cung từ sáng sớm.

  Nhiều người cũng tận dụng dịp này để đến cung gặp gỡ người thân trong hoàng gia.

  Cô cũng rất may mắn vì có thể nhân dịp bữa tiệc sinh nhật của Thái hậu mà vào cung gặp chị gái mình – Trình Quan Thanh. Cô ấy trông rất lộng lẫy, tay áo được trang trí bằng họa tiết dơi.

Những góc váy lộng lẫy trượt dài trên mặt đất, như những đám mây uốn lượn rực rỡ nơi chân trời. Trên tà váy được thêu hình hoa đào trong giấc ngủ mùa xuân bằng vải đỏ thắm; từng cánh, từng lá đều là biểu tượng của vẻ đẹp rực rỡ và tuyệt vời nhất của mùa xuân. Sự kết hợp giữa màu đỏ, xanh lá, vàng và bạc khiến cho bộ trang phục này trở nên lộng lẫy đến cùng cực. Ánh sáng rực rỡ ấy thật sự thể hiện rõ sự quý tộc của cô ấy.

Khi cô ấy đến, mẹ Lý Thị đã có mặt ở đó trước rồi.

“Xin chào Nương phi Đoan Phu!” Trình Ngọc Diệu chào hỏi người phụ nữ xinh đẹp và trang phục lộng lẫy này.

Trình Quan Thanh thấy em gái mình đến liền vội vàng đỡ cô ấy dậy; đôi mắt cô ấy đầy xúc động, những giọt nước mắt long lanh rơi xuống, khiến khóe mắt cũng đỏ lên như màu san hô.

“Ngọc Nhi, nhanh dậy đi để chị nhìn em xem… Cảm giác như đã vài ngày không gặp, em gần như đã trưởng thành rồi đấy.”

“Chị à, chị chỉ biết đùa em thôi… Em thấy chị gầy đi rồi đấy, có phải ở cung không được ăn no ngủ đủ không? Có ai làm tổn thương em không?”

Trình Ngọc Diệu nắm lấy tay Trình Quan Thanh, đôi mắt cũng bắt đầu ứa nước mắt.

Trong kiếp trước, Trình Ngọc Diệu có thể sống suôn sẻ như vậy trong nhiều năm cũng chính nhờ sự bảo vệ của người chị ruột này. Thật đáng tiếc, sau này chị gái cô ấy mắc phải một căn bệnh nan y; khi cô ấy biết tin, thì chị ấy đã qua đời trong cung, và cô ấy không kịp gặp lại chị mình lần cuối cùng.

“Con ở cung rất ổn đấy, không hề khó khăn như chị nói đâu… Chỉ là chị thôi, con thấy chị gầy đi rồi đấy… Có phải Vương gia Cung Tín đối xử tệ với chị không? Con cứ nói với chị, chị sẽ báo cáo với Hoàng đế để ông ấy xử lý.”

Trình Ngọc Diệu lắc đầu, nước mắt rơi: “Không đâu, không đâu… Con ăn uống tốt, ngủ ngon lắm đấy! Còn chẳng phải con còn tăng cân nữa sao!”

Lý Thị nhìn thấy hai chị em đều gầy đi, và nghĩ đến việc dù họ đều được gả vào những gia đình quý tộc, nhưng cuộc sống của họ không hề dễ dàng như người ta tưởng… Bà không khỏi rơi nước mắt, ôm lấy Trình Quan Thanh và Trình Ngọc Diệu: “Con gái yêu quý của mẹ… Là mẹ không đủ sức bảo vệ các con, khiến các con phải chịu khổ!”

“Mẹ ơi, làm sao mẹ có thể nói như vậy được?” Trình Quan Thanh ôm chặt lấy Lý Thị, nói trong nước mắt.

“Mẹ ơi, mẹ đã bảo vệ chúng con rất tốt; chúng con yêu mẹ nhất trên đời này.” Trình Ngọc Diệu chôn mặt vào lòng Lý Thị, nước mắt không kìm được mà tuôn ra, làm ướt chiếc áo của cô ấy.

Ba mẹ con ôm nhau trong thời gian dài mới buông ra. Lý Thị lau đi những giọt nước mắt trên mặt các con, ngón tay cô vuốt ve má họ.

Cuối cùng, Lý Thị ngồi ở giữa, còn Trình Quan Thanh và Trình Ngọc Diệu ngồi hai bên cô. Họ trò chuyện với nhau rất lâu, nụ cười luôn hiện trên môi họ, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

Đến giờ ăn trưa, Trình Quan Thanh ra lệnh chuẩn bị bữa ăn, và ba mẹ con cùng nhau dùng bữa trong cung điện.

Vào buổi chiều, một nữ quan cung lớn đến báo rằng Hoàng hậu muốn gặp Vương Phi.

Trình Quan Thanh lo lắng cho Trình Ngọc Diệu nên đã đi cùng cô vào Cung Kim Phượng của Hoàng hậu.

Hoàng hậu ngồi quay mặt về phía nam. Bà mặc bộ trang phục màu đỏ thắm, được trang trí bằng vàng và hình rồng; đầu đội vương miện làm từ hoa đào được khắc vàng, trông vô cùng lộng lẫy và sang trọng.

Trình Ngọc Diệu tiến lên hai bước, cúi đầu chào: “Kính chào Hoàng hậu! Mong Hoàng hậu luôn an khang và may mắn!”

Trình Quan Thanh cũng tiến lên hai bước, cúi đầu chào: “Xin chào Hoàng hậu!”

Hoàng hậu Thích A Kiều dùng ngón út gõ nhẹ vào tay vịn ghế bọc gỗ hoa lê, đôi môi đỏ thắm của bà nở nụ cười nhẹ, ánh mắt dài và sâu long lanh khi nhìn họ:

“Ta nhớ rõ là mời Vương Phi đến đây, sao vậy? Chị Duan Phi lo lắng quá mà cũng đến đây à? Sợ ta sẽ ‘ăn thịt’ chị ư?”

Chị Duan Phi Trình Quan Thanh cười duyên dáng, ngước mắt nhìn Hoàng hậu và nói: “Hoàng hậu ơi, chị chỉ cảm thấy đã vài ngày không gặp Hoàng hậu nên mới đến thăm thôi… Làm sao có chuyện sợ ‘ăn thịt’ em gái được chứ?”

Nữ hoàng Thích A Kiều nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp tuyệt trần của Đoan phi trong chốc lát, rồi ánh mắt bà dịch chuyển sang người Cung tần Vương Phi – người đang mặc chiếc váy dài màu tím sẫm.

“Nhanh đứng dậy đi! Cũng ngẩng đầu lên để nữ hoàng có thể nhìn kỹ hơn xem em gái Vương Phi này có xinh đẹp không giống như chị gái mình không.”

Cung tần Trình Ngọc Diệu từ từ ngẩng đầu lên, và bà nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Nữ hoàng – khuôn mặt đầy quyến rũ và sự kiêu ngạo; đôi lông mày cong vút, đôi mắt hình phượng với đuôi lông nhướng lên, ánh mắt lấp lánh và đầy sự khôn ngoan.

Bà nhìn thẳng vào đôi mắt dài, sắc bén kia… Đôi mắt ấy khiến bà cảm thấy không thoải mái, giống như đang bị một con cáo dõi theo vậy.

Nữ hoàng Thích A Kiều nhận xét rằng Cung tần Vương Phi có khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt đen óng ánh; ngay cả trong ánh sáng ban ngày, đôi mắt ấy vẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ như những viên ngọc quý.

Bà nhìn Cung tần Trình Ngọc Diệu từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng; ngón út tay trái của bà bỗng nhiên siết chặt vào tay vịn ghế bằng gỗ mai, làm cho chiếc bộ giáp trên tay bà rơi xuống đất với tiếng “đùng” chói tai.

“Cung tần Vương Phi thật sự rất xinh đẹp… Chẳng trách Đoan phi lại gả em cho Cung tần vương; nếu là người khác, e là Cung tần vương còn chẳng buồn nhìn em đâu.”

Đoan phi Trình Quan Thanh bên cạnh cười nói: “Cảm ơn Nữ hoàng đã khen ngợi! Em gái của thiếp chỉ là người bình thường mà thôi; Nữ hoàng mới là người có vẻ đẹp tuyệt thế, làm sao có thể so sánh được với Nữ hoàng? Tất cả ba nghìn cung tần trong cung này cũng không thể sánh bằng Nữ hoàng; dù cộng lại, cũng không bằng một ngón tay của Nữ hoàng đâu. Chỉ có Nữ hoàng mới vừa cao quý về gia thế, vừa duyên dáng, là người đẹp tuyệt thế!”

“Phập!”

“Em đang chế giễu nữ hoàng à? Nghĩ rằng nữ hoàng già yếu, dung nhan đã suy tàn rồi sao? Đoan phi, em thật là dám đấy!”

Nữ hoàng Thích A Kiều bỗng nhiên mất hết vẻ mỉm cười trên mặt, khuôn mặt tái nhợt; bà vung tay đập vào chiếc bàn trà bên cạnh, làm cho chiếc bộ giáp trên tay bà rơi xuống đất với tiếng “đùng đùng” chói tai, âm thanh ấy càng làm cho không khí yên tĩnh trong cung trở nên căng thẳng hơn.

Nhưng Đoan phi Trình Quan Thanh không hề quỳ xuống; bà nắm chặt tay Cung tần Trình Ngọc Diệu, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

“Chị gái Hoàng hậu, xin hãy bình tĩnh nhé. Em vừa nói ra những lời chân thành từ đáy lòng mà thôi. Chị ơi, dù không trang điểm thì em cũng vẫn là người đẹp tuyệt trần, duyên dáng nhất của Đại Việt quốc!” Nói xong, cô bé ngâm nga trước mặt Hoàng hậu: “Mây nghĩ đến áo quần, hoa nghĩ đến dung nhan; gió xuân thổi qua lan can, sương mai đậm đặc…”

Nữ phi Đoan Trình Quan Thanh tiếp tục nói: “Em vừa rồi không hề có ý như chị nói đâu… Chắc chị đã hiểu lầm em rồi. Chính nhờ có chị mà hậu cung mới được yên ổn; em luôn đối xử nhẹ nhàng với mọi người. Hôm nay chắc chị chỉ đang đùa với các chị em trong hậu cung mà thôi.”

Trình Ngọc Diệu ngẩng đầu nhìn Trình Quan Thanh, cô biết rằng mọi lời và hành động của chị mình đều xuất phát từ tình yêu thương và mong muốn bảo vệ cô.

Dù trong kiếp trước, cô không thích tranh đấu, nhưng ít nhất cũng đã sống trong hậu cung vài năm, thậm chí còn trở thành Hoàng hậu. Vì vậy, những cuộc đấu tranh trong hậu cung này không hề khiến cô sợ hãi chút nào.