“Thưa Ngài, xin hãy tự chế!” Cô cố kìm nén lòng hận thù trong mắt, lùi lại vài bước.

“Ngọc Nhi, tại sao em lại lạnh lùng với ta như vậy?” Người đàn ông mặc áo lụa trắng bước tới gần hơn, đầu ngón tay ấm áp vuốt nhẹ qua má cô, rồi dừng lại ở cằm cô.

“Ngọc Nhi, chỉ vài ngày không gặp mà em đã gầy đi rồi… Chẳng lẽ Vương gia Cung đã đối xử tệ với em sao?” Anh ta nắm lấy cằm cô và nhấc mặt cô lên.

Nước mắt tràn ra trong mắt cô, cô nghẹn ngào nói: “Thưa Ngài, xin đừng nói nữa.”

“Em đã phải chịu khổ, tại sao không tìm đến ta? Tại sao lại cứ quyết tâm kết hôn với Vương gia Cung kia, người có tính cách hung hãn như vậy? Ta yêu em… Dù thời gian trôi qua, trong mắt ta, em mãi là người đẹp nhất. Cho đến khi tuổi trẻ qua đi và mái tóc đen của chúng ta đều biến thành bạc… Khi chúng ta già đi, điều không thay đổi vẫn là em vẫn là thần thoại đẹp nhất trong lòng ta. Em thực sự là người đẹp nhất…”

Người đàn ông tiến lại gần hơn nữa, khuôn mặt thanh tú của anh ta càng lúc càng hiện rõ trước mắt cô; hơi thở ấm áp của anh ta gần như bao phủ hoàn toàn cô.

Đôi mắt màu đen tuyền của anh ta thật quyến rũ, và khuôn mặt xinh đẹp của cô cũng được in bóng trong đó.

“Thưa Ngài, xin đừng nói nữa.”

Cô quay đầu muốn rời đi, nhưng anh ta đã kéo cô vào vòng tay mình và ôm chặt lấy cô.

“Ngọc Nhi, đừng rời xa ta. Lúc trước em từng nói rằng sẽ không bao giờ rời bỏ ta… Ta biết em không bao giờ lừa dối ta! Nếu ta có sai lầm, em cứ đánh ta, mắng ta… Thậm chí giết ta đi nữa, ta cũng sẵn lòng chấp nhận. Nhưng tại sao em lại coi thường ta như vậy? Dù em không quan tâm đến ta, ta vẫn sẽ luôn quan tâm đến em!”

Cô nằm trong vòng tay anh ta, cảm nhận mùi hươngMã Xiang nồng nặc, cùng với thân hình cứng nhắc và cái lạnh của bộ quần áo anh ta.

Chỉ đến khi tái ngộ với anh ta trong kiếp này, và được ôm vào vòng tay anh ta một lần nữa, cô mới nhận ra rằng… Đáng buồn nhất trên đời này chính là khi bạn yêu tha thiết một người nào đó, nhưng người đó lại chỉ coi bạn như một công cụ để sử dụng. Bạn sống trong sự hèn mọn, chỉ để mong nhận được chút quan tâm, chút ấm áp, chút tôn trọng từ người mình yêu…

Thực ra… tất cả chỉ là dối trá, đó chỉ là những trò lừa đảo mà thôi. Chỉ có bản thân mình mới tự lừa dối mình, nghĩ rằng người đó yêu mình sâu đậm thôi. Trước đây, trong ánh mắt anh ta luôn chứa đựng vẻ dịu dàng; anh ta cười và ôm lấy cô ấy vào lòng, ôm chặt hơn nữa. Nụ cười của anh ta vang bên tai cô, anh ta nói rằng cô ấy xinh đẹp vô cùng, đẹp hơn cả các nàng tiên trên trời. Nếu các nàng tiên trên trời đều xinh đẹp như cô ấy, thì chẳng ai trong số họ—dù là Lý Thuần Dương hay Thiết Quải Lý—muốn xuống trần gian nữa; tất cả họ sẽ ở lại trên trời thôi…

  Thực ra… những lời anh ta nói chỉ toàn là lời ngon ngọt, đường mật mà thôi. Trong lòng anh ta, cô ấy chẳng hề tồn tại.

  Tào Thiên Phong đứng ở cửa sân, nhìn thấy Tào Long và Trình Ngọc Diệu ôm nhau, anh ta đã không biết bao nhiêu lần muốn lao vào giữa họ, hoặc hét lớn để đuổi người đàn ông kia đi.

  Nhưng rồi anh ta lại nhớ đến những lời đồn đại từng lan truyền bên ngoài.

  Mọi người đều nói rằng Tướng Phủ, người con gái giàu có này, yêu mến Hoàng tử thứ năm Tào Long; cô ấy thường xuyên đến dinh của Hoàng tử thứ năm để tìm anh ta, quấn quýt bên anh ta, thậm chí còn thường xuyên không về nhà vào ban đêm mà ở lại dinh Hoàng tử thứ năm, khiến Tướng Phủ mất mặt vô cùng.

  Có vẻ như người mà Trình Ngọc Diệu thực sự yêu mến từ lâu chính là Hoàng tử thứ năm… Cũng đáng lẽ ra cô ấy sẽ không chút kháng cự khi bị Hoàng tử thứ năm sờ mặt, ôm hôn…

  Răng cắn vào nhau!

  Tào Thiên Phong nắm chặt nắm tay, các khớp ngón tay phát ra tiếng động; khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười châm biếm.

  “Trình Ngọc Diệu à, em thật là một người phụ nữ phóng đãng và không biết kiềm chế! Đã kết hôn rồi mà vẫn còn nhớ đến Hoàng tử thứ năm. Ta sẽ đợi em đến xin ly hôn với ta, ta sẽ viết giấy ly hôn cho em, để cho đôi bạn tình này được hạnh phúc!”

  Hừ!

  Khi Tào Thiên Phong quay lưng đi, anh ta nhìn thấy ánh mắt cười đầy thách thức của Hoàng tử thứ năm Tào Long. Ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, anh ta vẫn cảm nhận được rõ ràng ý châm biếm trong nụ cười của Tào Long. Anh ta vốn dĩ đã không thích Trình Ngọc Diệu từ đầu; việc ghen tuông vì cô ấy cũng là điều không hề có trong đầu anh ta.

  Nghĩ đến đây, Tào Thiên Phong cười nhẹ một tiếng, nhìn thường thường vào khuôn mặt của Tào Long r

Trình Ngọc Diệu luôn quay lưng về phía Tào Thiên Phong, nên hoàn toàn không nhìn thấy anh ta.

  Bây giờ cô đang nằm trong vòng tay của Tào Long, nhưng cảm thấy rất khó chịu; nếu không vì những gì sắp xảy ra sau này, cô đã không chịu đựng được những điều này đâu. Cô cắn môi một cái, cảm thấy đã đến lúc thích hợp, liền dùng hết sức để đẩy anh ta ra.

  “Vương gia Qing…”

  Cô vừa nói xong, thì thấy người đàn ông mặc áo lụa trắng đang nhìn về phía cửa sân và nở một nụ cười đầy kiêu hãnh. “Anh đang nhìn ai vậy?”

  Trình Ngọc Diệu nhìn theo, chỉ thấy chiếc váy màu xanh lam lướt qua cửa sân.

  Chẳng lẽ là… Tào Thiên Phong sao?

  Tại sao anh ta lại xuất hiện ở đó? Chẳng phải đã bảo anh ta đến Thu Thủy Các nghỉ ngơi sao?

  “Chắc là người lạ thôi!” Tào Long nói một cách nhẹ nhàng, thấy Trình Ngọc Diệu vẫn đang nhìn về phía cửa sân, liền đặt hai tay lên vai cô và kéo cô quay lại. “Ngọc Nhi, tối nay vào lúc canh giờ Tý, chúng ta hãy gặp nhau ở khu rừng phía sau nhé… Anh nhớ em lắm.”

  “Được! Vương gia Qing, bỗng nhiên em nhớ ra có việc quan trọng cần làm, em phải về trước.”

  Trình Ngọc Diệu nói xong, Tào Long mới buông tay cô.

  “Cứ đi đi! Đừng quên nhé, chúng ta đã hẹn nhau vào lúc canh giờ Tý.”

  “Ừm!”

  Trình Ngọc Diệu quay người rời đi, khi đến cửa sân, lại nghe Tào Long gọi mình lần nữa.

  Tào Long chạy lại gần và đưa cho cô một thứ gì đó, “Ngọc Nhi, em suýt quên mất… Làm ơn gửi lá thư này cho em gái út của em được không?”

  Trình Ngọc Diệu nhận lấy lá thư và hỏi: “Lá thư này do ai gửi cho em gái út em vậy?”

  “À! Là người yêu mến em gái út em, nhờ em gửi lá thư này cho cô ấy. Hôm nay em không gặp cô ấy, cũng không tiện đi tìm, nên mới nhờ em giúp đỡ.”

  “Được thôi! Em sẽ tự mình giao lá thư này cho cô ấy.”

Trình Ngọc Diệu cất bức thư vào chỗ cẩn thận.

Tào Long giơ tay xoa mái tóc đen óng của nàng, cười nhẹ đầy yêu thương: “Ngọc Nhi, hãy nhớ lời hứa của chúng ta nhé!”

Nàng mỉm cười: “Thưa vương gia, con sẽ nhớ lời hứa đó.”

“Tốt!”

Khi quay lưng đi, Trình Ngọc Diệu nắm chặt hai tay, móng tay cà vào da tay đến độ đau, răng cắn chặt môi dưới.

Đêm nay, lúc canh giờ Tý? Chúng ta nhất định phải gặp nhau!

……

Thu Thủy Các.

Tào Thiên Phong lang thang trong căn phòng, khuôn mặt u ám như mực. Dù anh ta có vẻ đẹp phi thường và nhiều cô gái muốn tiếp cận, nhưng khi thấy vẻ mặt ấy, tất cả đều sợ hãi mà tránh xa, không dám làm phiền anh ta.

“Thưa vương gia!”

“Tùng Nguyên?”

Tào Thiên Phong thấy là Tùng Nguyên đến, cau mày hỏi: “Có chuyện gì cần vương gia tự mình đến đây?”

Tùng Nguyên không trả lời ngay, mà tiến lại gần Tào Thiên Phong và thì thầm vào tai anh ta: “Chúng tôi đã tìm ra kẻ chủ mưu âm mưu ám sát Vương Phi; thực lực của họ không thể xem thường được, vì vậy chúng tôi chưa dám hành động liều lĩnh. Họ đưa ra điều kiện muốn gặp vương gia để đàm phán; nếu không, mọi chuyện sẽ bị hủy bỏ.”

Tào Thiên Phong thở dài: “Có vẻ như vương gia buộc phải đi thôi…”

Tùng Nguyên vội vàng khuyên: “Thưa vương gia, có thể đây chỉ là một cái bẫy… Liệu vì Vương Phi, liệu vương gia có cần phải mạo hiểm đến thế không?”

Tào Thiên Phong hít một hơi thật sâu, nhìn về phía bóng dáng gầy guộc của Thu Thủy Các đang từ từ tiến lại gần, rồi nói: “Bây giờ, vương gia vẫn chưa thể để cô ấy chết được…”

Tùng Nguyên thực sự không hiểu ý định của vương gia.

“Không thể trì hoãn nữa, chúng ta đi thôi!”

“Vâng, thưa vương gia!”

Vương gia Tào Thiên Phong rời khỏi nơi có Thu Thủy Các, còn Tùng Nguyên theo sát phía sau.

Trình Ngọc Diệu thấy Tào Thiên Phong định đi, dù anh ta rời đi thì Tướng Phủ mới thực sự an toàn… Nhưng trong lòng cô lại có một cảm giác kỳ lạ, khó tả được. Cô hỏi: “Hoàng tử, ngài định đi đâu vậy? Hoàng tử…”

  Khi Tào Thiên Phong lặng lẽ đi qua bên cạnh cô mà không nói một lời, cô đã nắm lấy cổ tay anh ta: “Hoàng tử, liệu ngài có phải là…”

  Trình Ngọc Diệu nhận ra rằng khuôn mặt Tào Thiên Phong đang u ám; chắc chắn là vì anh ta thấy cô ở bên cạnh Tào Long lúc nãy nên mới tức giận. Cô muốn giải thích, nhưng lại không biết phải nói thế nào… Bởi vì lần này cô tái sinh trở lại, thực ra là để trả thù.

  Lý do này, dù đối với cô là sự thật, nhưng chưa chắc người khác sẽ tin. Vì vậy, khi cô mở miệng, lại không biết phải giải thích thế nào cho đúng đắn.

  “Thả ra! Ngươi làm người ta ghê tởm!” Tào Thiên Phong vung tay thoát khỏi cô và bỏ đi mà không quay đầu lại.

  “Ghê tởm? Ai mới là người ghê tởm chứ? Hoàng tử, hãy dừng lại và giải thích rõ ràng cho tôi biết… Hoàng tử…”

  Tào Thiên Phong cùng với Tùng Nguyên, vội vàng rời đi.

  Trình Ngọc Diệu vừa tức giận, vừa muốn tranh luận với anh ta… Nhưng khi nghĩ đến những gì đã xảy ra trong viện Chunyang của bà lão lúc nãy, cô lại cảm thấy thật sự có lỗi với anh ta.

  “Thực ra tôi cũng không muốn như vậy… Nhưng nếu tôi đẩy anh ta ra thì chỉ khiến anh ta nghi ngờ mà thôi… Và những gì sẽ xảy ra sau đó chẳng phải sẽ bị hủy hoại sao?”

  “Nếu không kiên nhẫn từ những việc nhỏ, thì sẽ gây ra hậu quả lớn…” Trình Ngọc Diệu cũng sẵn sàng đối mặt với những lời trách móc và giáo huấn từ hoàng tử khi trở về cung sau này.

  Cô nhìn ra ngoài trời; có lẽ đã đến buổi trưa rồi.

  Có vẻ như cô vẫn cần phải đến một nơi nào đó… Nếu không, kế hoạch của mình sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

  Trước khi rời khỏi phòng, Trình Ngọc Diệu đã cố ý mặc một chiếc váy đỏ rực rỡ, ngồi trước gương trang điểm và nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương, cô hài lòng mỉm cười.

“Đừng vội vàng, mẹ sẽ đến ngay bây giờ! Mẹ sẽ đi thăm cô ấy.”

Chương hai mươi, phần tiếp theo: Thăm viếng

Viện Xuân Tuyết.

Trình Nguyên Quân nằm trên giường khóc nức nở không ngớt, khiến bà Chí, người đang ngồi bên cạnh giường, cũng cảm thấy đau lòng và mắt cũng đỏ lên.

“Con gái yêu, là mẹ đã không tốt, vì muốn chiều lòng bà ngoại con mà mẹ không đi ăn ở phòng khách, đó mới khiến con bị họ bắt nạt như vậy.”

“Con không muốn nghe nữa… Cứ tiếp tục chiều lòng bà già kia đi, đừng quan tâm đến sống chết của con nữa.”

Bà Chí thở dài, nhìn thấy bữa ăn đã lạnh đi trên bàn, liền an ủi con gái:

“Con gái yêu, hãy ăn một chút đi, nếu không làm sao con có thể chịu đựng được?”

Trình Nguyên Quân bỗng ngồd dậy, khuôn mặt sưng tím, chỉ vào đôi môi bị đánh sưng và nói:

“Mẹ, mẹ có nghĩ con rất buồn cười không? Vì vậy mà mẹ lại chế giễu con ở đây à? Con này… còn có thể ăn uống được nữa sao? Mẹ định giết con đấy phải không!”

Nói xong, cô lại nằm xuống giường khóc, tiếng khóc của cô thay đổi từng giai đoạn, thật là đau lòng và xót xa.

“Con gái yêu, mẹ sẽ tìm cho con một bác sĩ giỏi, không thể để khuôn mặt con bị để lại sẹo được, sau này làm sao con có thể dùng khuôn mặt này để lấy chồng tốt được?”

“Vậy thì mau đi đi… Ủi ủi!”

Bà Chí thở dài đầy lo lắng và vội vàng rời khỏi phòng.

Không lâu sau khi bà đi, Trình Nguyên Quân lại nghe thấy tiếng cửa mở, có người bước vào.

“Mẹ, sao mẹ lại tìm được bác sĩ nhanh thế…”

Trình Nguyên Quân ngồd dậy trên giường, khi nhìn thấy người phụ nữ mặc váy đỏ dài, dung mạo xinh đẹp bước vào, cô ta giật mình và nhìn chằm chằm vào cô ấy, mắt tròn xoe vì tức giận.

“Chị gái? Sao chị lại đến đây?”

Trình Ngọc Diệu nghe vậy, không khỏi ngưỡng mộ khả năng thay đổi biểu cảm của Trình Nguyên Quân; vừa rồi còn tức giận như vậy, nhưng ngay lập tức sau đó lại tỏ ra hiền lành.

“Em gái, chị đến xem vết thương của em thế nào rồi.”

“Cảm ơn chị đã quan tâm, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là em sẽ khỏe lại thôi, đừng lo lắng!”

“Cho chị xem một chút…”

Trình Ngọc Diệu bước đến, ngồi bên cạnh giường, nắm lấy cằm của Trình Nguyên Quân. Trình Nguyên Quân không ngờ cô ấy lại làm như vậy, bèn ngồi im lặng không dám động đậy.

“Khuôn mặt này bị thương khá nặng đấy; nếu có người đàn ông khác nhìn thấy, chắc hẳn họ sẽ rất thương xót cho em.” Trình Ngọc Diệu buông lỏng cằm cô bé, móng tay của anh ta để lại vài vết máu trên khuôn mặt sưng tấy của cô.

“Ai!...”

Trình Nguyên Quân cảm thấy má mình đau nhức; cô nhìn thấy Trình Ngọc Diệu đang dùng khăn lau đi những vệt máu trên móng tay mình.

“Chị gái ơi, tại sao chị lại làm tổn thương em vậy?”

Trình Nguyên Quân là một người thông minh; sau những gì đã xảy ra, làm sao cô không hiểu được rằng Trình Ngọc Diệu chỉ nhắm vào mình mới khiến cô phải chịu đựng những đau khổ đó.

Trình Ngọc Diệu lau sạch móng tay, ném chiếc khăn xuống đất, rồi nhìn cô bé với nụ cười, muốn nắm lấy tay cô.

Trình Nguyên Quân e ngại mà tránh xa; Trình Ngọc Diệu liền thở dài và rút tay lại.

Cô vuốt ve mái tóc dài buông xuống trước ngực, cười nói với Trình Nguyên Quân: “Em yêu, tại sao chị lại làm tổn thương em? Chẳng phải tất cả đều là do em mắc sai lầm, nên mới phải chịu hình phạt này sao?”

Trình Nguyên Quân chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt cô, rồi hỏi: “Vậy thì việc chị cào xé khuôn mặt em lúc nãy… không phải là cố ý sao?”

“Tất nhiên là không cố ý đâu; da em quá mềm mại, còn móng tay chị thì thô ráp và cứng, nên không tránh khỏi việc làm tổn thương em…”

Cô buông lỏng mái tóc, đưa tay ra muốn chạm vào khuôn mặt Trình Nguyên Quân; nhưng cô bé vội vàng lùi lại, tránh khỏi tay cô. “Chị gái ơi, em tin lời chị nói đấy…”

Dù nói là tin, nhưng cô bé vẫn cố tình tránh xa cô; ai lại tin những lời nói dối đó chứ?

Trình Ngọc Diệu biết rõ điều đó, nhưng cũng không tiện phanh phui. Cô lấy ra một lá thư, đưa cho Trình Nguyên Quân.

“Lá thư này là Hoàng tử thứ năm nhờ tôi gửi đến cho em đấy; nghe nói đó là thư tình từ người yêu em viết cho em. Tôi luôn tò mò không biết đó là ai… Em có cho chị xem được không?”

Trình Ngọc Diệu vươn tay đón lấy lá thư, nhưng thấy Trình Nguyên Quân nắm chặt lá thư và lùi lại phía sau, đồng thời đưa một tay xuống dưới gối gỗ… “Chị ơi… đừng làm vậy!”