“Không đâu! Ông ngoại đã đi trước rồi, sẽ tìm cơ hội quay lại gặp con sau!”

“Ông ngoại ơi… Ông có thể… không đi được không?”

Cô không dám nói ra lời này. Bởi vì cô biết, mình đã không còn là đứa trẻ nữa; lúc này, cô cần phải học cách chia tay và nhớ nhung người thân.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé, ông sẽ quay lại thăm Yù Nhi!”

“Chắc chắn rồi!”

Ông ngoại vẫy tay chào tạm biệt, rồi quay lưng bỏ đi mà không ngoái đầu lại.

Cô không nỡ để ông ngoại đi, liền theo sau ông đến tận cửa nhà. Trong suốt quãng đường đó, ông ngoại chẳng hề quay đầu lại, trông thật lạnh lùng. Nhưng cô hiểu rõ hơn ai hết rằng ông ấy chắc chắn đã khóc. Ông luôn nói rằng đàn ông không được để nước mắt rơi dễ dàng, nhưng mỗi khi phải chia tay gia đình hay lên đường ra trận, dù ông không quay đầu đi một cách thoải mái, thì trong lòng ông cũng đã khóc rất nhiều.

“Ông ngoại yên tâm đi, Yù Nhi chắc chắn sẽ giúp ông.”

Cô biết rằng chắc chắn ông ngoại có những lý do buộc phải đi, và cô nghĩ đến một người – người chắc chắn sẽ giúp đỡ ông.

“Mắt đỏ rồi à? Là do khóc phải không?”

“Không đâu, chỉ là cát bay vào mắt thôi.”

Cô nói xong, lấy khăn ra lau mắt, cố gắng che giấu những giọt nước mắt.

Nhưng Tào Thiên Phong làm sao có thể không nhận ra rằng cô đang buồn? Dù trong lòng anh ta cũng rất khó chịu, nhưng anh ta không nói ra, mà chỉ đứng bên cạnh cô, cùng cô chia sẻ nỗi buồn đó.

Khi cô gấp khăn lại, cô thấy Tào Thiên Phong vẫn đang đứng đó.

“Sao anh không đi thế?”

“Hôm nay, anh lo lắng cho em phải không?”

Lại là chủ đề nhạy cảm này à?

“Không đâu!”

“Vậy tại sao anh lại đến cứu em?”

Cô đặt hai tay lên eo, ngẩng cao đầu, nói một cách tự tin.

“Tôi sợ rằng nếu anh chết đi, tôi sẽ trở thành góa phụ… Các người là con cháu hoàng gia; nếu cả nhà họ bắt nạt tôi, làm sao tôi có thể chịu đựng được? Chắc chắn tôi sẽ bị đuổi ra khỏi nhà mất…”

Tào Thiên Phong nhướng mày lên và hỏi: “Vậy là em muốn bảo vệ bản thân mình à?”

Thực ra, trong lòng anh ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng lời nói của Trình Ngọc Diệu lúc này chỉ là lời nói suông mà thôi.

“Ừ! Đúng vậy, tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân mình thôi… Tôi không muốn sau này bị đuổi ra khỏi nhà và mất luôn danh hiệu Vương Phi đâu.”

“Nghe có vẻ như em rất quan tâm đến danh hiệu Vương Phi đó… Nhưng ngay từ đầu, đã có người nói rằng nếu không thích em, họ sẽ ly hôn thôi.”

Tào Thiên Phong không đối đầu trực tiếp với cô ấy, mà chỉ nói những lời đó một cách thờ ơ, rồi quay lưng đi trước.

“Em nghĩ việc ly hôn là chuyện dễ dàng sao? Hoàng đế và Thái hậu sẽ không cho phép đâu… Em thật sự nghĩ rằng tôi không muốn ly hôn sao? Tào Thiên Phong… Đừng đánh giá cao bản thân mình quá…”

Tào Thiên Phong mỉm cười, không nói thêm gì nữa.

Nhưng khi thấy anh ấy cười, tâm trạng của Trình Ngọc Diệu cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

“Cổ em đang sưng tấy đấy… Cần tôi bôi thuốc cho không?”

“Chẳng phải vì anh lo lắng cho em sao?”

Tào Thiên Phong hỏi một cách vô tình, khiến Trình Ngọc Diệu lại đỏ mặt và cảm thấy ngượng ngùng.

“Nếu em không muốn tôi bôi thuốc cho thì thôi…”

“Muốn! Tối nay nhớ đến phòng của ta để… phục vụ ta đấy!”

Khi nghe đến hai từ “phục vụ ta”, Trình Ngọc Diệu đỏ mặt đến tận mang tai; cô ấy giả vờ như không nghe thấy gì cả.

“Ôi, hôm nay tôi đi bộ quá nhiều, chân đau lắm… Tôi về trước nhé, ngày mai gặp lại nhau!”

Không đợi Tào Thiên Phong trả lời, cô ấy lập tức chạy mất.

Khi về đến nơi ở, Trình Ngọc Diệu thấy Thạch Chúc và Thạch Yến vẫn còn ở đó; thấy họ vẫn chưa khỏi hẳn, cô ấy liền khuyên họ nên về nghỉ ngơi.

Sau khi thuyết phục họ rời đi, cô mới thở phào nhẹ nhõm và ngã xuống giường với tiếng đập mạnh.

“Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi... Mệt quá, hôm nay...”

“Thê yêu, chàng có thể xoa dịu cho em không?”

“Ừm! Ở đây này... Và cả đây nữa, xoa nhẹ nhàng thôi.”

Khi đôi bàn tay nóng bỏng của anh ta đặt lên cổ cô, cảm giác đó khiến cô tỉnh táo lại ngay lập tức, và vội vàng muốn ngồd dậy...

“Thê yêu? Chàng xoa không đúng cách sao?”

“Không... Chỉ là em chưa quen thôi!”

Những ngón tay dài của anh ta lại tiếp tục xoa nhẹ da sau gáy cô, những đầu ngón thô ráp kia vuốt ve nhẹ nhàng.

Điều này khiến cô cảm thấy toàn thân tê rần, lông gai trên người cũng dựng đứng lên. Cô muốn đẩy tay anh ta ra, nhưng anh ta đã nắm chặt cổ tay cô: “Có lẽ chàng xoa không đủ tốt, nên em chưa quen với sự hiện diện của chàng…”

“Tào Thiên Phong... Có phải đầu anh ta nóng quá không, hôm nay sao lại kỳ lạ thế này...”

Cô cố gắng giật mạnh tay anh ta ra, nhưng vẫn không thoát khỏi sự kiểm soát của anh ta.

“Chúng ta đã kết hôn lâu rồi... Em cũng cảm thấy anh hoàn toàn xứng đáng là Vương Phi của em, vì vậy em mới không chán ghét anh, và muốn tiếp tục ở bên anh...”

“Ta không cần anh chán ghét ta đâu, cũng không hề nghĩ đến những chuyện phiền phức gì cả... Thả tay ra!”

Ban đầu, cô nghĩ rằng anh ta thực sự có tình cảm với mình. Cô cũng đang do dự, không biết liệu có nên tiếp tục ở bên anh ta hay không. Nhưng không ngờ, anh ta lại nói những lời như vậy... Có lẽ đó chính là suy nghĩ thật lòng của anh ta? Nếu anh ta không thích cô, tại sao lại ép bản thân mình như vậy chứ? Cô thực sự không hiểu gì về người đàn ông này nữa...

Thấy anh ta không chịu buông tay, cô lấy con dao từ sau lưng ra và chuẩn bị đâm anh ta.

“Cần phải hung hăng đến thế sao?”

Tào Thiên Phong vẫn còn cảnh giác, nên con dao đó không trúng vào người anh ta.

“Nếu công tước không sao thì hãy về nghỉ ngơi sớm đi. Đến đây chỉ khiến mắt công tước bị ô uế mà thôi.”

“Đi thì đi thôi, ngươi nghĩ vua này muốn ở lại đây sao?”

Tào Thiên Phong quay lưng bỏ đi, không hề nhìn lại cô một cái.

Không nhìn thì thôi… Nếu anh ta không yêu cô, thì cô cũng không ép buộc được anh ta đâu; tốt nhất là chúng ta chia tay nhau trong hòa bình.

Đêm đó, Trình Ngọc Diệu không ngủ được.

Ngày hôm sau, khi trời mới sáng, Trình Ngọc Diệu đã chuẩn bị xong và bảo Thạch Yến chuẩn bị xe ngựa để rời khỏi phủ.

“Vương Phi… Ngài thực sự muốn trở về Tướng Phủ à?”

“Tôi chỉ muốn về đó nghỉ ngơi vài ngày thôi.”

Thạch Yến và Thạch Chúc nhìn nhau; mặc dù họ không nghe thấy cuộc cãi vã giữa hoàng tử và Vương Phi, nhưng họ vẫn cảm thấy có điều gì đó đã xảy ra giữa hai người.

Thạch Chúc thận trọng hỏi: “Vương Phi… Công chúa có muốn thiếp báo tin cho hoàng tử biết không?”

“Không cần! Vết thương của các ngươi vẫn chưa lành hẳn; lần này trở về phủ, ta không định mang các ngươi theo đâu. Hãy ở lại đó dưỡng thương cho khỏe.”

Nghe vậy, Thạch Yến và Thạch Chúc lập tức lo lắng.

“Thiếp không cần phải dưỡng thương đâu!”

“Vết thương của thiếp đã khỏi rồi… Thiếp sẽ theo công chúa trở về Tướng Phủ để phục vụ ngài gần gũi hơn!”

Trình Ngọc Diệu biết rằng hai người này rất trung thành, nhưng họ đã từng bị tấn công khi bảo vệ chị gái mình – Trình Quan Thanh – trong lều săn, và vết thương của họ vẫn chưa lành hẳn.

“Ta đã nói không cần rồi… Các ngươi hãy về dưỡng thương đi, đợi ta trở lại.”

Thạch Yến và Thạch Chúc muốn nói thêm gì nữa, nhưng khi nghe Trình Ngọc Diệu nói vậy, họ biết rằng ý định của bà đã quyết đoán, nên không tiếp tục khuyên can hay kiên trì nữa.

Cô lên chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn tại cung điện, và khi sắp rời đi, cô nhìn thấy Tào Thiên Phong cũng rời khỏi cung điện, cưỡi trên con ngựa cao lớn.

  Phía sau anh ta là Tùng Nguyên và Giang Lương; có lẽ họ có việc quan trọng cần phải làm.

  Trong lòng, cô không khỏi lo lắng, nhưng mỗi khi nghĩ đến những lời anh ta đã nói hôm qua, cô lại thực sự tin rằng anh ta chưa bao giờ quan tâm đến mình thật sự.

  Thậm chí những việc anh ta từng làm tốt với cô, những lần cứu cô khỏi hiểm nguy, có lẽ chỉ là sự trùng hợp hoặc để cho cô và người khác thấy mà thôi.

  Thực ra, trong lòng anh ta, cô không hề tồn tại, và anh ta cũng chẳng quan tâm đến cô chút nào.

  Nghĩ đến điều này, cô cắn môi và quyết định buộc rèm xe xuống.

  Còn phía Tào Thiên Phong, người đang cưỡi ngựa kia, đã rời đi từ lâu rồi.

  “Quả là… quyết đoán thật!”

  Cô thầm lẩm, nhưng cũng không oán trách gì; chỉ cảm thấy mình dường như không thể hiểu nổi anh ta.

  Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh trên đường.

  Trên đường đi, có lẽ vì đang suy nghĩ quá nhiều, cô không hề nhận ra rằng mình đã đi được bao lâu, hay khi nào thì sắp đến nơi cần đến.

  Cho đến khi chiếc xe dừng lại.

  Cô nghe thấy tiếng gọi của người lái xe:

  “Vương Phi ạ, cung điện Tướng Phủ đã đến nơi rồi.”

  “Được rồi!”

  Cô tỉnh táo trở lại, bước xuống xe. Người canh cổng thấy đó là cô liền mời cô vào bên trong cung điện một cách lễ phép.

  Khi bước vào bên trong, cô dự định sẽ đến gặp mẹ mình trước tiên, nhưng không may, trên đường đi, cô lại gặp phải hai người đó.

  “Ôi! Đây không phải là cô thứ hai sao? Tại sao lại trở về cung điện mà không nói gì cả?”

“Mọi người đều nói rằng con gái khi đã lấy chồng thì giống như nước đã đổ ra ngoài, không thể quay trở về nhà cha mẹ được nữa… Nhưng việc cô ấy quay về thăm nhà gia đình thì cũng không phải là điều sai trái chứ!”

Trình Ngọc Diệu liếc nhìn hai người đang nói chuyện. Một người ăn mặc lòe loẹt, toàn thân mang mùi son phấn nồng nặc, có dáng vẻ của một người phụ nữ sống trong thế giới hỗn độn. Người kia hơi mập mạp, mặc đầy vàng bạc, trông rất giàu có; có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng cô ấy chính là người đứng đầu gia đình này.

Trình Ngọc Diệu không hề tỏ ra không hài lòng, ngược lại còn rất lịch sự khi gọi tên họ.

“Dì Ba, Dì Năm!”

Khi nghe mình được gọi như vậy, Dì Năm – bà Shen – vui mừng tiến lên muốn nắm tay cô ấy.

“Ôi trời! Miệng cô ấy ngọt quá… Dù đã lấy chồng, trở thành một phụ nữ đã có gia đình rồi, nhưng vẫn không hề có vẻ kiêu ngạo hay xa cách như những người khác… Thật tốt biết mấy!”

Trình Ngọc Diệu khéo léo tránh né, ánh mắt cô nhìn Dì Năm một cách khó hiểu, như thể muốn xuyên thấu tâm trí cô ấy vậy.

Bà Shen là một người thông minh; nhận thấy ánh mắt của Trình Ngọc Diệu, bà lùi lại hai bước, hạ mắt xuống và giữ khoảng cách với cô ấy, không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

Trong khi đó, Dì Ba – bà Qi – trông có vẻ không hài lòng, cười nhạt và lẩm bẩm:

“Dù đã lấy chồng thì sao? Cô ấy vẫn là cô con gái thứ hai của gia đình Tướng Phủ mà! Hơn nữa, có người chỉ giả vờ thôi… Biết đâu một ngày nào đó họ không kiềm chế được nữa, lại quay lại đối xử với chúng ta một cách hung hãn thì sao?”

Trình Ngọc Diệu không hề tỏ ra tức giận, chỉ nhìn Dì Ba một cái rồi nói:

“Dì Ba, tôi chưa bao giờ nói rằng mình không phải là cô con gái thứ hai của gia đình Tướng Phủ đâu. Nếu dì biết rằng tôi chính là cô ấy, thì việc tôi lấy chồng có liên quan gì đến điều đó chứ? Liệu điều đó có ngăn cản tôi quay về thăm nhà gia đình không? Và xin dì hãy tôn trọng tôi một chút… Bởi vì tôi là vợ của Đại công tước Vương Phi mà, không phải ai cũng có thể bắt nạt tôi được đâu.”

Nghe vậy, dì ba Tề thị không nhịn được mà liếc nhìn Trình Ngọc Diệu thêm vài lần nữa.

“Thấy chưa? Tôi đã bảo mà, có người cứ nghĩ rằng kết hôn xong là tự nhiên trở nên quý giá hơn.

Ai biết được sau khi kết hôn, liệu có được sự yêu mến của vương gia hay không? Nếu không thì sao cô ta lại liên tục đến Tướng Phủ đó? Thật là xấu hổ!”

Dù không nói ra thành lời, nhưng dì năm Thẩm thị vẫn phản ứng bằng những tiếng cười khinh miệt, rõ ràng là cô ấy cũng cùng dì ba chế giễu Trình Ngọc Diệu.

Mặt Trình Ngọc Diệu mới từ từ trở nên bình tĩnh lại, “Kể từ khi Tướng Phủ xuất hiện, đâu còn quy tắc gì nữa chứ? Chẳng lẽ khi Vương Phi đến đây, những người hầu gái có địa vị thấp kém này không cần phải chào hỏi sao?”

Nghe vậy, dì ba Tề thị lập tức đỏ mặt, chỉ vào Trình Ngọc Diệu mà quát lớn: “Cô muốn ai chào hỏi cô chứ? Tôi là dì ba của cô đây, có ai dám coi thường người lớn như vậy không?”

Dì năm Thẩm thị không nói gì, nhưng khi ngẩng đầu lên, rõ ràng khuôn mặt cô ấy cũng trở nên không vui, và cô ấy cũng không chào hỏi Trình Ngọc Diệu.

“Ta là phi tần của Công tước Cung Kính, vì các ngươi đã biết điều này, vậy khi gặp ta, các ngươi không nên gọi ta là ‘bà’ và chào hỏi sao? Nếu các ngươi vẫn không chịu thua, thì hãy quỳ xuống chào hỏi đi!”

Khuôn mặt Trình Ngọc Diệu trở nên lạnh lùng, thấy vậy, dì năm Thẩm thị lập tức run rẩy, vội vàng kéo tay áo dì ba Tề thị.

Cô ấy đầu tiên chào hỏi Trình Ngọc Diệu, “Nô tì Thẩm thị xin chào Phi tần Cung Kính!”

Nhìn thấy Thẩm thị chào hỏi Trình Ngọc Diệu, dì ba Tề thị tức giận đến nỗi cắn răng, nhưng cũng không dám mắng chửi trước mặt cô ta.

“Đang giả vờ cái gì đây? Đợi đến khi Công tước Cung Kính ly hôn cô ta, xem cô ta còn dám kiêu ngạo được bao lâu nữa!”

Sau khi mắng xong, cô ta còn mong muốn thấy Trình Ngọc Diệu – đứa con gái đáng ghét kia – sẽ cảm thấy đau khổ hoặc nổi giận đánh nhau với mình. Dù sao thì cô ta cũng đã giữ mãi sự uất ức trong lòng; lần trước, Trình Tư Kỳ bị Trình Ngọc Diệu đánh đập dữ dội bên ngoài, cô ta vẫn chưa tìm cơ hội trả thù, và lần này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để trừng phạt cô ta cho đúng mực.

“Dì ba, tại sao dì lại làm như vậy… Tôi chỉ là nghĩ đến cha mẹ mình mà thôi, việc trở về nhà có gì sai trái chứ? Nếu cha mẹ tôi còn sống, chắc chắn họ sẽ bảo vệ tôi.”

Đứa con gái đáng ghét kia lại khóc lóc vì oan