“Bà ngoại, sao phải hoảng sợ thế ạ!”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau; giọng nói từng khiến bà cảm thấy yên tâm, nhưng lúc này lại khiến bà căng thẳng.

Bà không quay đầu lại; không phải vì quá sợ hãi, mà chỉ là không biết phải đối mặt với anh ta như thế nào.

“Phong Nhi, con muốn giết bà đây!”

Khi nói ra điều này, Thái Hậu đã có Y Ma Mã che chở bên mình, và người này đang nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu.

“Bà ngoại, xin hãy nhìn xuống dưới chân xem, còn có gì nữa không?”

Nghe vậy, Thái Hậu cúi đầu nhìn xuống – chiếc kim dài màu đen kia vẫn còn đó; Trình Ngọc Diệu trước đó đã muốn dùng chiếc kim đó để đâm bà… Bà hiểu rõ động cơ của anh ta.

“Phong Nhi, bà biết con muốn bảo vệ cô ấy…”

“Bà ngoại, bên cạnh chân bà có một con nhện độc… Nhưng nó đã chết rồi…”

Thái Hậu lại nhìn xuống; quả thật có một con nhện đen đã chết bên cạnh chân mình. Bà không thể tin được, liếc nhìn Trình Ngọc Diệu rồi lại nhìn con nhện chết.

Cô cảm thấy mọi chuyện này quá trùng hợp…

Trình Ngọc Diệu đứng đó; vì mọi việc diễn ra không theo kế hoạch ban đầu của mình, nên bà vẫn không hiểu Tào Thiên Phong định làm gì.

“Con làm như vậy… Chỉ là muốn giết con nhện độc để bảo vệ bà ngoại khỏi bị cắn phải không?”

Một bàn tay ấm áp đặt lên vai bà; bà cảm nhận được sự siết chặt nhẹ của anh ta… Có lẽ đó là một thông điệp, hoặc cũng là phản ứng trước hành động vừa rồi của bà.

Cảm thấy hơi đau, bà chỉ nhíu mày một chút, rồi quyết định.

Trình Ngọc Diệu quay đầu nhìn Tào Thiên Phong đứng phía sau mình, mỉm cười và nói: “Quả thực, chỉ có công tử mới hiểu bà nhất!”

Góc miệng Tào Thiên Phong nhếch lên thành nụ cười, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng đến kinh ngạc.

Trình Ngọc Diệu cảm nhận được sự tức giận của anh ta, và biết rằng anh ta chắc chắn không muốn bà làm tổn thương người mà anh ta quan tâm – bà ngoại của mình.

Cuối cùng, Thái Hậu mới thở phào nhẹ nhõm, cho phép Y Ma Mã không cần phải đứng bên cạnh bà nữa… Nhưng những gì vừa xảy ra, bà vẫn muốn hỏi rõ.

“Nữ hoàng Nghịch Minh Phàm đã chết như thế nào?”

“Về cái chết của bà ngoại Nữ hoàng Nghịch Minh Phàm, không ai có bằng chứng xác định được là do Vương Phi gây ra cả; cháu cũng không biết. Làm sao mà Vương phi Nghịch Minh lại biết được và quả quyết cho rằng chính Vương Phi hay là cháu đã sai bảo bà ấy làm vậy.”

Nếu chỉ liên quan đến Công tần Vương Phi, Thái hậu chắc chắn sẽ tiếp tục điều tra. Nhưng vì sự việc này liên quan đến cháu trai yêu quý nhất của bà, người thông minh như Thái hậu biết phải lựa chọn cái gì là tốt nhất cho mình và cho những người bà quan tâm.

Bà thở dài một hơi, vẫy tay: “Những chuyện phiền lòng này thật khiến người ta đau đầu… Thôi đi, các ngươi cứ về đi!”

Tào Thiên Phong nói: “Bà ngoại, vì bà cũng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi!”

“Ừm!”

“Thái hậu, con dâu xin phép rời đi!”

“Ừm!”

Hai tiếng “Ừm” liên tiếp của Thái hậu rõ ràng là bà không muốn nói thêm gì nữa.

Tào Thiên Phong nhanh chóng nắm lấy tay Trình Ngọc Diệu và không tiếp tục làm phiền Thái hậu nữa, thẳng tiếp rời khỏi Điện Tiêu Phòng.

Khi ra khỏi điện, Trình Ngọc Diệu thấy khuôn mặt đẹp trai của Tào Thiên Phong u ám như mực; anh ta nắm chặt tay cô và đi rất nhanh, rõ ràng đang tức giận với cô, nhưng không hề có ý định buông tay.

Trình Ngọc Diệu biết rằng mọi lời giải thích của mình đều vô ích; bởi vì vào lúc đó, điều cô cần làm chỉ là đầu độc Thái hậu, sau đó dùng việc mình có thuốc giải để đe dọa bà, buộc bà phải ngừng điều tra về cái chết của Nữ hoàng Nghịch Minh Phàm.

Cho đến khi hai người ra khỏi cung, Tào Thiên Phong lên ngựa trước và đưa tay ra cho cô: “Lên đi!”

Trình Ngọc Diệu vừa định nắm lấy tay anh ta, thì anh ta đột nhiên kéo tay lại, khiến cô vuột mất tay.

“Ta chưa bao giờ nghĩ… rằng ngươi lại là người như vậy…”

“Ngươi không hiểu ta đâu!” Trình Ngọc Diệu nhìn tay mình vuột trống, cười đắng cay rồi buông xuôi.

“Đúng là ta không hiểu ngươi…”

Tào Thiên Phong ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn xuống cô từ trên cao, ánh mắt lạnh lùng.

Trình Ngọc Diệu không hề nhìn lại anh ta, chẳng nói gì, chỉ quay người bước đi.

Nhưng Tào Thiên Phong vẫn tiếp tục theo sau cô trên con ngựa cao đó.

Suốt quãng đường, hai người chẳng nói với nhau lời nào.

Tuy nhiên, Trình Ngọc Diệu đi phía trước, còn Tào Thiên Phong theo sau trên ngựa, họ không bao giờ cách xa nhau quá nhiều, cứ thế lặng lẽ đi bên nhau.

Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập, xe ngựa cũng rất nhiều.

Trình Ngọc Diệu dường như đang suy nghĩ điều gì đó; đôi mắt vốn có vẻ mơ hồ của cô bỗng dừng lại khi đi ngang qua một quầy hàng rong.

“Chủ quán ơi, sao ông lại có chiếc mặt nạ quái vật này vậy?”

Đôi mắt cô sáng lên khi cô nhặt lấy chiếc mặt nạ được tạo thành từ ba màu đỏ, đen và trắng. Chiếc mặt nạ đó trông khá hung dữ, nhưng trong mắt cô, nó lại thật đẹp và quen thuộc.

Chủ quán cười và nói: “Đây là tôi dựa trên những câu chuyện dân gian mà tạo ra chiếc mặt nạ này; người ta nói rằng Quỷ Vương đã đeo chiếc mặt nạ này khi xuất hiện. Cô muốn mua một cái không?”

“Tôi muốn…”

Trình Ngọc Diệu vội vàng lấy túi tiền ra, nhưng vì vội vàng, cô hoàn toàn không mang theo bất cứ thứ gì.

Cô đành buồn bã đặt chiếc mặt nạ xuống, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai mình:

“Chiếc mặt nạ này, tôi muốn!”

Cô nhìn lại, thấy Tào Thiên Phong đưa cho chủ quán một miếng bạc nhỏ. Chủ quán nhận lấy tiền nhưng có vẻ bối rối:

“Chiếc mặt nạ này không đáng bao nhiêu tiền đâu… Tôi thực sự không biết phải trả lại ông bao nhiêu cho đúng.”

“Thế này đi, nếu cô chọn thêm một thứ gì đó ưng ý, tôi sẽ không cần phải trả tiền nữa.”

Nghe vậy, chủ quán vui mừng đồng ý.

Tào Thiên Phong nhìn thấy trên quầy hàng có bán một chiếc lược sừng dê được khắc hình hoa mai, và anh nhớ lại lần trước mình đã vô tình đưa nhầm cho cô một chiếc kẹp tóc được làm từ hoa mai.

Nếu đưa cho cô chiếc lược sừng dê này, cũng coi như là một món quà tốt rồi.

Anh không suy nghĩ nhiều, liền lấy chiếc lược đó cùng với chiếc mặt nạ trước đó, đưa cho Trình Ngọc Diệu.

“Nhận đi!”

Trình Ngọc Diệu nhìn chiếc mặt nạ quái vật mà cô ấy yêu thích, rồi lại liếc nhìn cái lược sừng dê khắc hình hoa nguyệt lan được tặng cùng với mặt nạ đó; cô nhớ đến chiếc kẹp tóc bằng ngọc nguyệt lan luôn được cất giữ cẩn thận trên bàn trang điểm của mình.

Tất cả những thứ này đều là Tào Thiên Phong tặng cho cô ấy… Cô không hiểu nổi ý định của anh ta; có phải anh ta thực sự quan tâm đến cô và muốn gửi đến cô một thông điệp gì đó không?

“Tôi không thể nhận được…”

“Hãy cầm lấy đi!”

Tào Thiên Phong không để cô ấy có thời gian từ chối, và đã đẩy chiếc mặt nạ cùng cái lược vào tay cô.

Anh ta quay lưng bỏ đi, còn Trình Ngọc Diệu thì đứng đó, không biết phải làm sao với những thứ trong tay mình.

“Cô gái ơi, chàng trai đẹp trai kia lúc nãy chắc là bạn trai của cô phải không? Hai người rất hợp nhau đấy.”

“Không phải…”

Trình Ngọc Diệu cười ngượng ngùng rồi cầm lấy chiếc mặt nạ và cái lược, bước đi.

Lúc này, Tào Thiên Phong không cưỡi ngựa cao lớn nữa, mà chỉ dắt con ngựa đó đi; rõ ràng tốc độ của anh ta đã chậm lại đáng kể.

Dù anh ta không quay đầu nhìn cô, cô vẫn biết rằng anh ta cố tình làm chậm bước đi để đợi cô đi cùng.

Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập không ngừng.

Ngay cả trong tiếng ồn ào của đám đông, khoảnh khắc này dường như trở nên yên tĩnh đến mức chỉ còn lại hai người họ và khoảng thời gian êm đềm ấy.

Cho đến khi một chiếc xe ngựa lao thẳng vào con đường… Tào Thiên Phong đã né sang một bên, nhưng phát hiện ra rằng Trình Ngọc Diệu đang mải suy nghĩ nên không kịp tránh.

“Trình Ngọc Diệu!”

Anh ta buông lỏng dây cương, lao về phía trước.

Khi chiếc xe ngựa chuẩn bị đâm trúng Trình Ngọc Diệu, anh ta đã nhảy lên lưng con ngựa và siết chặt dây cương.

“Mừ!”

Con ngựa hí lên, giơ cao đôi chân trước và lao thẳng về phía Trình Ngọc Diệu.

Trình Ngọc Diệu nhìn thấy con ngựa đó giơ cao đôi chân trước, đang lao thẳng về phía mặt mình…

Cô ấy vô thức muốn dùng cánh tay để chặn lại, nhưng cô biết rằng việc đó chỉ có thể bảo vệ được khuôn mặt của mình mà thôi; điều đó cũng không chắc đã tránh khỏi những tổn thương nghiêm trọng hơn.

“Cô gái ơi, hãy cẩn thận!”

Một bóng người lao về phía cô, và Trình Ngọc Diệu đã không kịp nhìn rõ người đang lao về phía mình là ai; cô chỉ cảm nhận được cơ thể mình bị ai đó ôm vào lòng.

Ngay sau đó, đôi móng vuốt của con ngựa cao lớn ấy đập xuống mặt đất, tạo thành một vũng bùn và bụi bặm bay tung tóe. Trình Ngọc Diệu không khỏi thầm nghĩ rằng nếu đôi móng ngựa ấy đập trúng khuôn mặt mình, chắc chắn sẽ để lại những vết thương nặng nề.

“Thả cô ấy ra!”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía trên đầu, làm cho Trình Ngọc Diệu thoát khỏi trạng thái sững sờ. Ngay sau đó, một bàn tay to lớn, chai sần, đã mạnh mẽ nắm lấy cổ tay cô và kéo cô ra khỏi vòng tay người đang ôm mình.

“Cô gái ơi, cô có ổn không?”

Giọng nói trầm ấm vang lên. Trình Ngọc Diệu quay đầu nhìn và thấy người đã cứu mình là một chàng trai cao ráo, da ngăm, trông có vẻ hiền lành, nhưng khuôn mặt anh ta lại khá đẹp trai.

“Tôi không sao đâu, cảm ơn ngài đã cứu tôi!”

Trình Ngọc Diệu cảm ơn chàng trai này, nhưng anh ta lại gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng và nói:

“Là do chiếc xe ngựa của gia đình Lỗ chúng tôi xấu quá, suýt nữa đã làm tổn thương đến cô!”

“Hóa ra là xe ngựa của gia đình các ngài à?”

Trình Ngọc Diệu chỉ đơn giản là bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng người đàn ông đang nắm tay cô lại có vẻ tức giận và mắng:

“Xe ngựa của các ngài lái lung tung trên phố, nếu xảy ra tai nạn chết người, các ngài chắc chắn sẽ phải vào đồn cảnh sát và trải qua cảnh bị giam giữ.”

“Ai nói gia đình Lỗ chúng tôi sẽ vào đồn cảnh sát hay phải trải qua cảnh bị giam giữ? Tôi thấy là ai đó không muốn sống nữa thôi… Cô gái này sẽ cắt lưỡi người đó đi!”

Một người phụ nữ mặc chiếc váy xanh nhạt bước ra từ trên xe ngựa. Bà ấy ăn mặc rất đơn giản, chỉ buộc tóc thành kiểu “rắn uốn”, và trên trán có một hạt cinnabar màu đỏ. Dù không trang điểm gì, bà ấy vẫn trông rất thanh tú.

Bà ấy bước đến một cách vội vã, hai tay đặt lên eo, trông rất như muốn đánh nhau vậy.

Nhưng khi cô ấy nhìn thấy Công tước Kính, vẻ kiêu ngạo vừa rồi lập tức biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Hóa ra chính anh chàng đẹp trai này đã đùa giỡn với tôi à? Tôi cứ tưởng anh ta cố tình làm khó tôi đây!”

Công tước Kính liếc nhìn cô ấy một cái lạnh lùng, nhưng không nói gì cả.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy người phụ nữ này, ánh mắt của Trình Ngọc Diệu bỗng co lại; cô ấy nhớ đến một điều quan trọng trong kiếp trước – một người mà suýt nữa cô ấy bỏ qua, nhưng trong kiếp này lại có ý nghĩa lớn đối với cô.

Đó chính là việc trong kiếp trước, Công tước Kính đã kết hôn với Vương Phi, và người phụ nữ đó, dù không phải là Thí Phình Nhi, nhưng lại là một tiểu thư họ Lạc.

Tiểu thư họ Lạc này chính là Công tước Kính chính thức trong gia đình hoàng gia; trong kiếp trước, khi vị Hoàng đế mới lên ngôi Tào Long lên triều, chính cô ấy đã thay thế Công tước Kính xuất hiện trong lễ đăng quang.

Lúc đó, Tào Long còn chế giễu Công tước Kính, nói rằng nếu ông ta không xuất hiện mà để người vợ của mình thay thế, thật là không xứng đáng với địa vị cao quý đó.

Và chính vì sự việc này mà Công tước Kính đã khiến cho Trình Ngọc Diệu– người vừa được phong làm Hoàng hậu– phải chú ý đến cô ấy nhiều hơn.

Cho đến tận bây giờ, cô ấy vẫn không thể quên được rằng trên trán Công tước Kính cũng có một hạt son đỏ; dù không trang điểm, cô ấy vẫn rất xinh đẹp và thanh tú.

“Cô nhìn tôi làm gì vậy? Tin không, tôi có thể lấy mắt cô ngay bây giờ để cô không thể nhìn thấy tôi nữa… Được chứ?”

Khi nhớ lại việc Công tước Kính trong kiếp trước đã xuất hiện vào lúc này, người phụ nữ kia bỗng nghiêng đầu, ánh mắt nhìn cô ấy trở nên hung dữ hơn nhiều.

Trình Ngọc Diệu không khỏi cảm thấy lưng lạnh; cô ấy cảm nhận được ánh mắt đầy ghen tị và thù địch từ người yêu cũ của mình.

“Cô sợ tôi nhìn cô sao?”

“Đúng vậy! Bởi vì tôi cảm thấy, có lẽ chúng ta thực sự là kẻ thù trong kiếp trước!”

Cô ấy nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Tiểu thư họ Lạc…