“Con chỉ muốn làm điều này mà thôi; không có gì đáng để phải suy nghĩ nhiều cả.”

“Tốt! Vậy hãy kể cho ta nghe xem, con muốn đặt cược cái gì với ta?”

“Con tuân lệnh!”

Trình Ngọc Diệu bước tới và nhẹ nhàng trình bày điều khoản cá cược của họ với Hoàng đế Cao Văn Nguyên.

Ngoài lề lều, Hoàng hậu Thích A Kiều vẻ ngoài tỏ ra thờ ơ, nhưng tai cô lại dán sát vào lều, muốn nghe họ nói gì bên trong.

“Hoàng hậu, người không đi sao?”

Tào Thiên Phong liếc nhìn cô lạnh lùng, ước gì hoàng hậu biến mất khỏi đây, đừng còn xuất hiện trước mắt mình nữa.

Thích A Kiều vội vàng rút tai lại, vuốt ve váy áo và giữ thái độ nghiêm túc.

“Tiền Phong, ta là mẹ của ngươi… Làm sao ngươi dám coi thường người lớn tuổi hơn và nói những lời xấu xa như vậy?”

“Mẹ? Hoàng hậu… Nếu người thực sự là mẹ của ta, thì người không nên khích lệ cha ta, buộc ta phải làm những việc mà ta không muốn.”

Kể từ lần trước khi hoàng hậu muốn hại Trình Ngọc Diệu, Tào Thiên Phong đã không bao giờ gọi cô là “mẹ” nữa. Anh ta đã biết rõ rằng vẻ ngoài đạo đức, dịu dàng của hoàng hậu chỉ là giả vờ mà thôi.

“Tào Thiên Phong… Đừng nói rằng Mục Phi hiện không ở đây; ngay cả khi cô ấy có ở đây, ta cũng chưa bao giờ sợ hãi cô ấy. Ta muốn nói rõ với ngươi: chuyện hôn nhân của ngươi, cũng như tính mạng của ngươi, không phải do ngươi quyết định được.”

Thích A Kiều không còn giả vờ nữa. Khi người đàn bà đó chưa trở về, có lẽ cô vẫn có thể nhắm mắt làm ngơ, coi như chẳng có gì xảy ra… Nhưng bây giờ, khi người đàn bà đó trở lại, mỗi khi nhìn thấy cô ấy, cô lại nghĩ đến việc anh ta là con của người đàn bà đó… Và cô chỉ mong muốn giết cả hai họ đi.

“Hoàng hậu, tại sao người lại tức giận như vậy? Nếu người không muốn gặp ta, hoàn toàn có thể đi mất… Tại sao lại cứ ở đây, còn tức giận và la hét như vậy? Nếu làm phiền đến Cha…”

“Ai đang ồn ào bên ngoài vậy?”

Chưa kịp cho Tào Thiên Phong nói hết, đã có người từ bên trong lều bước ra và hỏi.

“Hoàng thượng… chính là Công tước Cung đã làm phiền bệ hạ, ông ta không coi trọng bệ hạ – người mẹ của hoàng gia này…”

“Hoàng hậu, gần đây sức khỏe của ngài không tốt lắm, hãy nghỉ ngơi đi!” Hoàng đế Cao Văn Nguyên ngắt lời hoàng hậu, khiến bà cảm thấy xấu hổ nhưng không dám phản bác.

“Vâng, hoàng thượng!”

Hoàng hậu Thích A Kiều cắn môi, liếc nhìn Tào Thiên Phong với ánh mắt đầy oán giận, rồi trước khi rời đi còn nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu một cái, sau đó mới vội vàng rời đi.

Sau khi Tào Thiên Phong rời khỏi căn phòng, anh ta liên tục nhìn theo bà, muốn biết liệu bà có ổn không, liệu cha mình có tức giận hay làm tổn thương bà không.

“Hoàng thượng, con xin phép lui gian.”

Trình Ngọc Diệu không nói gì với Tào Thiên Phong, mà chỉ cúi đầu chào hoàng đế rồi rời đi.

Tào Thiên Phong cũng theo sau hoàng đế để ra ngoài, và tiếp tục đi theo Trình Ngọc Diệu.

“Con đã nói gì với cha vậy?” Anh ta sốt ruột, muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

Trình Ngọc Diệu nhìn anh ta một cái, đùa cợt: “Con đã nói rằng, mặc dù con không thích Công tước Cung lắm, nhưng hiện tại ông ấy là chồng danh nghĩa của con; con không muốn ông ấy cưới người khác.”

Khi nghe bà nói rằng mình không thích mình, khuôn mặt Tào Thiên Phong trở nên u ám; nhưng khi nghe đến câu “Ông ấy là chồng của con, con không muốn ông ấy cưới người khác”, anh ta lập tức mỉm cười.

“Thật sao con lại nói vậy với cha? Cha đã đồng ý à?”

“Con quả thực đã nói như vậy, và cha cũng đồng ý rồi… Thấy sao? Công tước Cung của con cũng khá giỏi đấy nhỉ?”

Nghe bà nói một cách tự hào, Tào Thiên Phong cố tình cau mày, rồi dùng tay gõ nhẹ vào trán bà.

“Dám làm vậy sao? Không sợ làm cha tức giận à? Lúc đó thì mạng sống cũng mất luôn đấy.”

Trình Ngọc Diệu nhăn mũi, đẩy tay anh ta ra: “Nếu cha thực sự muốn trừng phạt con, con cũng sẽ kéo anh ta theo, để anh ta gánh hậu quả cho con mà.”

“Em thật là độc ác không kém gì ai cả!”

Lời nói của cô ấy tràn ngập sự châm biếm, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nụ cười… Trình Ngọc Diệu có thể nhận ra điều đó.

Trong lòng, cô ấy cũng đang suy nghĩ rằng tối nay mình có việc quan trọng phải làm; hy vọng anh ấy sẽ không oán giận mình.

Bởi vì lúc ra khỏi nơi đây, mục đích của cô ấy chính là muốn gặp chị gái mình – Trình Quan Thanh – để xem cô ấy đã thế nào rồi, nên cô ấy không quay trực tiếp về lều mà đi tìm chị mình.

Chưa kịp bước vào lều, cô ấy đã thấy Thạch Chúc và Thạch Yến đang dìu nhau bước ra ngoài.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trình Ngọc Diệu hỏi với vẻ lo lắng. Thạch Yến là người trả lời đầu tiên: “Thưa Hoàng tử, Nữ hoàng Đoan Phi đã mất tích rồi!”

“Mất tích?”

Trình Ngọc Diệu không thể tin được, liền kéo rèm lều bước vào bên trong. Trong lều, quả thật chị gái cô ấy không còn ở đó.

Cô ấy vội vàng bước ra ngoài và nghe thấy Thạch Chúc đang giải thích với Tào Thiên Phong:

“Thưa Hoàng tử, chúng tôi và Thạch Yến đã chăm sóc Nữ hoàng Đoan Phi hết sức chu đáo; cuối cùng cô ấy cũng tỉnh dậy. Chúng tôi định báo cáo với Hoàng đế… Nhưng không ngờ sau khi tỉnh dậy, tính cách của Nữ hoàng Đoan Phi đã thay đổi hoàn toàn; cô ấy còn bảo các vệ đánh cho chúng tôi ngất đi… Sau đó, chúng tôi mới biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Chắc chắn là các vệ đã đưa cô ấy đi mất… Tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế ngay.”

Tào Thiên Phong vừa nói vừa định bước đi, nhưng bị Trình Ngọc Diệu nắm lấy cổ tay:

“Thưa Hoàng tử, xin hãy đợi đã… Tôi đoán chị gái tôi chắc hẳn đã bị các vệ đưa đến mộ của Thái y Ngạn…”

Hai người nhìn nhau; dù không nói ra thành lời, nhưng cả hai đều hiểu rõ những gì cần phải làm tiếp theo.

Trình Ngọc Diệu và Tào Thiên Phong vội vàng đến mộ của Thái y Ngạn… Và họ thấy Trình Quan Thanh đang đào đất bằng đôi tay; móng tay cô ấy đầy máu, lòng bàn tay cũng dính đầy bùn đất và máu.

Cô ấy vừa khóc, vừa run rẩy gọi tên: “Yan Tuo… Yan Tuo ơi! Làm sao anh có thể bỏ rơi em được… Làm sao anh có thể không quan tâm đến em chứ? Yan Tuo… Trái tim anh thật lạnh lùng, tại sao lại rời bỏ em như vậy… Yan Tuo…”

“Majestress, Hoàng tử Cung và người phụ nữ kia đã đến rồi!”

Người hộ vệ đứng bên cạnh cô ấy nhìn thấy Trình Ngọc Diệu và Tào Thiên Phong đang tiến về phía họ, liền báo cho Trình Quan Thanh biết.

Trình Quan Thanh dùng đôi tay đầy máu để lau đi nước mắt trên khuôn mặt, sau đó quay đầu nhìn về phía hai người đang chạy đến.

Với giọng nói run rẩy và khàn đặc, cô ấy nói: “Em gái yêu, khi mà chị đã mất cả hai chân, và Yan Tuo cũng đã qua đời, thì chị cũng không muốn sống nữa…”

“Majestress, xin đừng làm vậy!”

Người hộ vệ hoảng sợ la lên; lúc đó, Trình Quan Thanh đã rút thanh kiếm đeo bên hông ra và đặt nó lên cổ mình.

“Đãng!”

Khi thanh kiếm sắp cắt đứt cổ cô ấy, một hòn ngọc bay đến và đập vào tay cô, làm cô buông lỏng thanh kiếm, và nó rơi xuống đất.

“Chị ơi, đừng làm điều ngu dại này!”

Trình Quan Thanh cố gắng chịu đựng nỗi đau, dùng tay kia nhặt lên thanh kiếm và chuẩn bị tự sát.

“Đừng!”

Trình Ngọc Diệu lao vào, dùng tay nắm lấy lưỡi dao; trong chốc lát, đôi tay cô bị rách nát, máu chảy ra, làm đỏ lên cổ và áo của Trình Quan Thanh.

“Trình Ngọc Diệu…” Đôi mắt Tào Thiên Phong bị màu máu đỏ thấm đẫm; anh mở miệng, cảm thấy đau lòng vô cùng.

Anh cố gắng kìm nén nỗi đau, nắm chặt nắm tay và muốn lao vào, nhưng lại bị ai đó kéo lại.

“Hãy buông ta ra!”

“Hoàng tử… Xin đừng tiến lại gần; hãy để Vương Phi và chị gái cô ấy nói chuyện với nhau… Dù bây giờ Vương Phi phải chịu đựng nhiều đau khổ, nhưng ít ra còn hơn việc cô ấy mất đi chị gái mình.”

Tào Thiên Phong quay đầu lại và thấy Thạch Chúc đang khóc lóc, níu lấy tay mình và quỳ xuống van xin.

Anh ta mới thả lỏng đôi nắm tay đang siết chặt, không đi về phía trước, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào đôi bàn tay đang chảy máu của Trình Ngọc Diệu. Trong lòng anh ta cũng như thể có một vết thương sâu, đang chảy máu và gây ra nỗi đau khủng khiếp.

“Hãy buông tay… Buông tay đi!” Trình Quan Thanh dùng hết sức để đưa thanh kiếm lên cổ mình, nhưng lại bị Trình Ngọc Diệu kéo ngược lại.

“Chị gái, hãy bình tĩnh lại! Chị nghĩ rằng chỉ cần chết đi là mọi chuyện sẽ ổn thôi sao? Nếu chị chết đi, cha mẹ sẽ ra sao? Anh trai và em sẽ ra sao? Nếu hoàng đế tin vào những lời đồn đại xấu xa và nghĩ rằng chị đã hy sinh vì Yến Thái y, thì hàng trăm người trong gia đình họ Trình sẽ ra sao?”

“Yến Thái y đã chết một cách thảm hại… Chị muốn ông ấy phải chết oan ức dưới suối vàng, trong khi kẻ xấu vẫn sống thoải mái, không phải chịu trừng phạt sao?”

Nghe những lời này, Trình Quan Thanh từ từ buông lỏng tay, nhưng vẫn không nói gì.

“Chị gái, chị không muốn trả thù cho Yến Thái y sao?”

“Trả thù à… Em… em muốn trả thù. Em muốn giết kẻ đã giết ông ấy, em muốn lấy mạng hắn…”

Khi nhắc đến việc trả thù, Trình Quan Thanh gầm thét đầy căm phẫn, đôi mắt đỏ hoe đến đáng sợ.

“Nếu em muốn trả thù, chị gái phải sống sót… Vết thương trên chân em, chị sẽ chữa lành cho em… Em sẽ trở lại như xưa, đừng lo lắng…”

Trình Ngọc Diệu trước tiên nói về việc trả thù, sau đó lại an ủi Trình Quan Thanh rằng vết thương trên chân cũng có thể được chữa lành.

Khi thấy Trình Quan Thanh dần tỉnh táo lại và buông xuống thanh kiếm, cô ấy mới quăng chiếc kiếm đẫm máu sang một bên.

“Ngọc Nhi, tay Ngọc Nhi sao vậy? Là lỗi của chị… Tất cả đều là lỗi của chị, đã làm em bị thương.”

“Chị gái, Ngọc Nhi không sao đâu… Đừng lo lắng cho em nữa.”

Trình Quan Thanh nắm lấy đôi bàn tay đẫm máu của Trình Ngọc Diệu, khóc đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc, “Ngọc Nhi, chị xin lỗi em… Chị đã làm em bị thương nặng lắm… Chị sai rồi…”

“Chị gái, miễn là chị sống sót, vì cha mẹ, vì anh trai và em, vì việc trả thù cho Yến Thái y mà sống tiếp… Miễn là chị khỏe mạnh, những vết thương này của em không thành vấn đề gì cả.”

Đôi tay đau nhức không chịu nổi, nhưng cô vẫn cố kìm nén nỗi đau và giả vờ như không có gì xảy ra.

Trình Quan Thanh ôm lấy cô và bắt đầu khóc nức nở.

“Em yêu, chị thực sự đã sai rồi… Chị sẽ sống tốt hơn từ bây giờ trở đi, và sẽ không bao giờ làm tổn thương em nữa…”

Nghe những lời này của Trình Quan Thanh, cô cũng cảm thấy mãn nguyện; cô ôm chặt lấy chị mình, máu từ tay mình đã làm đỏ ướt chiếc áo của Trình Quan Thanh. Cô không hề hay biết rằng, hai khóe miệng mình đang nhẹ nhàng nhăn lại, trong khi những giọt nước mắt long lanh đang lăn dài trên khuôn mặt.

“Chị ơi… chỉ cần chị sống tốt là em đã rất vui lòng rồi… Chị nhất định phải sống tiếp nhé…”

“Em yêu, chị sẽ làm vậy… Chị sẽ sống vì bản thân mình, vì cha mẹ… vì anh trai và em…”

Tào Thiên Phong nhìn vào đôi tay đang chảy máu của Trình Ngọc Diệu; máu đó dường như chính là máu của mình đang bị cắt rách, đang chảy ra… Nó thật sự rất đau.

Hai chị em ôm nhau khóc không biết bao lâu, cho đến khi cuối cùng mới buông tay ra.

“Trình Ngọc Diệu…”

Tào Thiên Phong muốn ôm lấy Trình Ngọc Diệu để đưa cô đi chữa trị ngay lập tức, nhưng cô lại đẩy cô ta về phía chị mình.

“Vương gia Cung Tín, xin hãy giúp tôi đưa chị ấy về nhà được không?”

Tào Thiên Phong nhìn về phía Trình Quan Thanh; lúc đó, cô nghe thấy Trình Quan Thanh gọi một người lính canh: “Nham Hào, hãy dẫn ta về nhà.”

Trình Ngọc Diệu nghe thấy chị mình đang nhờ một người ngoài giúp đỡ, sợ rằng chuyện giữa cô và Nham Đào sẽ gây ra rắc rối và đe dọa tính mạng, liền vội vàng khuyên nhủ chị mình.

“Chị ơi, đừng tin tưởng người khác quá mức… Lòng người rất khó đoán trước được, chúng ta phải cẩn thận hơn mới được…”

“Anh ấy là em trai ruột của Nham Đào, đang làm lính canh trong cung… Anh ấy biết hết mọi chuyện giữa chị và anh trai mình… Và cũng chính anh ấy đã luôn giúp chúng ta giữ bí mật…”

Trình Ngọc Diệu và Trình Quan Thanh đều nhìn về phía một chàng trai gầy yếu, mặc đồ lính canh; anh ta đang đổ đất lên ngôi mộ mà trước đó Trình Quan Thanh đã đào ra, khuôn mặt anh ta đẫm nước mắt.

   Chẳng mấy chốc, anh ta hoàn tất công việc, quay lưng lại với Trình Quan Thanh, để cô ấy đứng lên lưng mình và cùng anh ta trở về.

   Lúc này, Trình Ngọc Diệu mới yên tâm và đi theo họ về.

   Tào Thiên Phong nhìn vào đôi tay vẫn đang chảy máu của cô ấy; thấy cô ấy không quan tâm đến mình mà chỉ chăm chú nhìn theo bóng dáng của Trình Quan Thanh, anh ta liền nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy, dùng kiếm cắt đứt tay áo và xé ra hai miếng vải để băng bó cho cô ấy.

   “Đau… Nhẹ tay một chút! Tào Thiên Phong… Làm nhẹ một chút!”

   “Bây giờ mới biết đau à? Lúc nãy cầm kiếm mà sao không thấy đau chút nào?”

   Tào Thiên Phong không nhìn vào khuôn mặt đang nhăn lại vì đau của cô ấy; những động tác thô ráp của mình dần trở nên nhẹ nhàng hơn mà anh ta không hề hay biết.

   “Lúc nãy tôi quá vội vàng, nên mới làm như vậy…”

   “Dù có vội vàng đến đâu, cũng phải bảo vệ bản thân mình chứ… Luôn tự làm mình bị thương như vậy, làm sao được?”

   Sau khi băng bó xong cho cô ấy, Tào Thiên Phong không cho phép Trình Ngọc Diệu nói gì thêm, liền ôm cô ấy vào lòng.

   “Này! Thả tôi xuống đi… Phía trước có nhiều người lắm, sẽ bị ai đó thấy thì không tốt đâu!”

   “Cô là phụ nữ của ta… Có gì phải lo đâu? Ngoan ngoãn một chút, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

   Trình Ngọc Diệu không thể thoát khỏi vòng tay anh ta, cũng không thể cưỡng lại được, cuối cùng đành để mình bị anh ta ôm như vậy, từng bước trở về lều của họ.

   Ánh nắng chiều muộn ấm áp, gió thổi cũng rất dễ chịu; Trình Ngọc Diệu nằm trên ngực vững chắc của anh ta, cảm nhận cái ôm ấm áp ấy và lắng nghe tiếng tim anh ta đập mạnh mẽ.

   Vào khoảnh khắc này, cô ấy có cảm giác rằng, việc được tái sinh trong kiếp này thật sự may mắn hơn kiếp trước… Ít nhất, cô ấy không còn bị lừa dối hay che giấu nữa; ngay cả những tình cảm mà người ta dành cho cô ấy, cũng đều là giả dối.

Tào Thiên Phong cúi đầu xuống và thấy cô nằm trong vòng tay mình, yên bình như một chú mèo con dưới ánh nắng mặt trời; cô nhắm mắt lại và mỉm cười.

  Sự yên bình và đáng yêu ấy khiến khuôn mặt lạnh lùng của anh cũng dần tan chảy, và anh cũng mỉm cười theo.

  Khi đến chỗ ở, anh đặt cô lên chiếc giường mềm.

  Hai người đều cảm thấy không nỡ rời xa nhau; họ nhìn nhau một cái, rồi lại e thẹn quay đi, không dám nhìn vào mắt đối phương.

  “Nhanh đi gọi Thái y Lý!”

   Tào Thiên Phong không muốn tạo sự ngượng ngùng, nên liền gọi Giang Lương. Giang Lương gãi đầu và nói: “Hoàng tử, ban nãy Ngài đã sai Tùng Nguyên và Thạch Chúc đi rồi mà?”

  “À! Hoàng gia cũng muốn ngươi đi nữa.”

  “Thần có nên mang theo Thạch Yến nữa không? Chúng ta cùng đi tìm Thái y Lý nhé… để hai người kia được ở một mình một lát!”

  Giang Lương kéo Thạch Yến đi luôn, không đợi Tào Thiên Phong gọi lại, họ đã biến mất khỏi tầm mắt.

  “Giang Lương này, thật là không biết xấu hổ gì cả…”

  Tào Thiên Phong cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, đang định đứng dậy ra đi thì bị Trình Ngọc Diệu nắm lấy cổ tay.

  “Tào Thiên Phong, tối nay, anh muốn đưa em đến một nơi… chỉ có chúng ta hai người thôi… được không?”

  Tào Thiên Phong má càng đỏ hơn; cô quay lưng về phía Trình Ngọc Diệu, không dám nhìn lại, sợ cô sẽ nhận ra rằng mình đang e thẹn.

  “Chỉ có chúng ta hai người thôi ư?”

  “Ừm! Chỉ có chúng ta hai người… Đây là một bí mật của anh… anh muốn em biết…”

  “Được!”

  Suốt quá trình đó, Tào Thiên Phong không hề quay đầu nhìn Trình Ngọc Diệu; cô sợ cô sẽ thấy vẻ e thẹn của mình, nên cớ là đi tìm Thái y Lý và nhanh chóng rời khỏi chỗ ở.

Trình Ngọc Diệu nhìn theo bóng lưng anh ta rời đi, cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười.

  Anh ta để mình – một bệnh nhân – lại đây mà thực sự không hề lo lắng sao?

  Nhưng khi nghĩ đến chuyện xảy ra vào ban đêm, nụ cười trên khuôn mặt Trình Ngọc Diệu dần biến mất.

  “Hy vọng anh sẽ không giận tôi nhé…”

  Đêm khuya, dưới ánh sao lấp lánh, Trình Ngọc Diệu đã lén rời khỏi lều, yêu cầu Thạch Chúc ở lại và thông báo cho Tào Thiên Phong biết nơi cô ấy đang ở khi anh ta đến tìm.

  Trái tim Tào Thiên Phong đập thật nhanh; khuôn mặt anh đỏ bừng, nhưng anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh để đến nơi hẹn.

  Khi nhìn thấy người đàn ông khác đứng bên cạnh cô ấy, đồng tử trong mắt anh ta dần co lại…