“Này! Này! Này! Hãy cẩn thận một chút đi! Trong ánh nắng ban ngày mà hai người đàn ông và một người phụ nữ lại ôm nhau như vậy, thật là không đúng mực chút nào!” Điền Hào la lên một cách không đạo đức chút nào.

Vương Xích và Lý Cửu Niang vội vàng tách ra khỏi nhau.

Chiếc mũ đen bay lên, để lộ ra khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của Điền Hào; ngay lập tức, anh ta từ một gã con trai giàu có, quen sống phóng đãng trở thành một chàng trai ngây thơ chưa từng trải qua cuộc đời, đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Lý Cửu Niang và thốt lên: “Thật là xinh đẹp đến nỗi làm cho lòng người phải đổ vỡ!”

Quả nhiên, bạn bè giống nhau thường hay tụ họp với nhau; Điền Hào này thực sự rất giống với Vương Xích.

Nhìn thấy vẻ mặt háo hức đến mức nước miếng suýt trào ra của Điền Hào, Vương Xích cảm thấy vừa bực bội, vừa buồn cười, rồi đánh mạnh vào sau đầu Điền Hào và nói: “Đừng vô lễ như vậy! Chị Cửu Nương là dâu của em đấy!”

“Chị… chị dâu?” Điền Hào tròn mắt hỏi: “Chị dâu của em? Anh cả, anh hai, anh ba… vợ của ai trong số các anh ấy vậy?”

“Vợ của anh này đấy.” Vương Xích chỉ vào mình và nói một cách không kiên nhẫn.

“À?” Điền Hào hoài nghi: “Khi nào vậy? Trước đây em chưa bao giờ nghe em nói đến chuyện này!”

“Chỉ hai giờ trước thôi!” Vương Xích nói: “Bây giờ em sẽ kể cho em nghe.”

Đôi mắt của Điền Hào càng trở nên lớn hơn; anh ta nghĩ ngợi rồi cáo buộc Vương Xích: “Em đang lừa dối em đấy! Em sợ rằng mình sẽ mất đi tình cảm của cô gái xinh đẹp ấy, nên mới làm như vậy…”

“Lại…” là cái gì vậy?

Vương Xích vội vàng bịt miệng Điền Hào lại và nói một cách tức giận: “Đồ ngốc! Nếu cứ nói lung tung nữa thì cứ tự mình về đi!”

Đây quả là đe dọa tính mạng mà!

Điền Hào Chớp mắt liên hồi, cảm thấy rằng mạng sống vẫn quan trọng hơn những người đẹp phụ nữ.—Chà, thật là kẻ chỉ biết tham lam và quên bạn bè!

  Để giúp Điền Hào lấy lại chút mặt mũi, Vương Xích tiếp tục nói: “Cô ấy thực sự là chị dâu của anh, chúng tôi đã đính hôn với nhau rồi; nếu không tin, anh có thể hỏi cô ấy xem.”

  Điền Hào quả nhiên quay đầu hỏi Lý Cửu Niang: “Anh ấy nói thật sao?”

  Lý Cửu Niang gật đầu trả lời: “Thật đấy.”

  Điền Hào lập tức tỏ ra vô cùng vui mừng, reo lên: “Ôi trời!”

  Nhìn thấy cử chỉ của Điền Hào, Vương Xích cười ha hả và nói một cách đầy tự hào: “Tại sao các người lại sợ hãi đến mức bỏ chạy nhanh như vậy chứ? Nhưng tôi cũng phải cảm ơn các người đấy; nếu không phải vì các người chạy mất, tôi sẽ không có cơ hội được cứu công chúa một mình đâu.”

  Nghe lời này, Điền Hào bỗng nhiên nhận ra rằng “chị dâu mới” của mình có vẻ rất giống với “con ma nữ” trong ao nước… Anh ta không thể tin nổi và hỏi: “Cô ấy… cô ấy chính là người xuất hiện từ trong ao đó sao?”

  “Đúng vậy.” Vương Xích cười toe toét, tự hào khoe khoang.

  “Ôi trời!” Điền Hào lại thốt lên một tiếng đau lòng; thật là hối tiếc quá!

  Vương Xích còn cảm thấy Điền Hào chưa đủ đau khổ, liền đùa cợt thêm: “Thê yêu, đến đây, chàng sẽ giới thiệu cho em một cách chính thức: đây là Điền Hào – anh em kết nghĩa của chàng, chú của em đấy; mau đến chào hỏi đi!”

  Theo phong tục địa phương, Lý Cửu Niang cũng bước vào cuộc, cúi chào và nói: “Chào chú Tian.”

  “Chú… chú…” Lý Cửu Niang thành công trong việc “giúp đỡ”, và tiếng gọi “chú” khiến Điền Hào cảm thấy vô cùng đau lòng: “Sao… sao cô ấy lại được gọi là chú chứ?”

  Không lâu sau, ba người đã tìm đến cửa nam của pháo đài. Theo chỉ dẫn của Điền Hào, họ tìm thấy một cánh cửa gỗ kém nổi bật bên cạnh cửa chính; mở cửa vào bên trong, họ thấy hàng loạt chuồng ngựa – khoảng mười con ngựa to lớn, mập mạp, đang ung dung ăn cỏ.

Vương Xích đã chọn ra ba con ngựa tốt nhất; một con dành cho Điền Hào cưỡi, một con để vận chuyển đồ đạc, và con còn lại thì dành cho Lý Cửu Niang. Nhưng Lý Cửu Niang nói rằng cô ấy không biết cách cưỡi ngựa, vì vậy Điền Hào chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ khi Vương Xích ôm lấy con ngựa ấy trong vòng tay mình.

  Dù cố gắng kiềm chế, cuối cùng Điền Hào vẫn không nhịn được và bắt đầu hát với giọng trầm buồn: “Nhan sắc vẫn nguyên, nhưng mùa thu đã đến; cô đơn và lạnh lẽo trong vòng tay… Hoa tươi rực rỡ, đẹp đến nỗi làm người ta say lòng; nhưng trái tim thì như nước im, như đang bị đập dập…”

  Vương Xích cũng đáp lại bằng giọng hát: “Nhan sắc vẫn nguyên, nhưng mùa thu đã đến; lửa nóng của mùa hè cũng làm lạnh lẽo vòng tay… Hoa tươi rực rỡ, đẹp đến nỗi làm người ta say lòng; nhưng tình bạn giữa anh em thì luôn bền chặt.”

  — Này, nhóc con, đừng dám lợi dụng vợ bạn bè nhé!

  Khi ra khỏi cổng nam của hang ổ, họ gặp một con đường lớn rộng rãi, thuận tiện cho xe ngựa đi lại. Ba người cưỡi ngựa nhanh chóng rời xa hang ổ. Như Điền Hào đã nói, trên đường đi, thỉnh thoảng lại xuất hiện các loài thú dữ như sói, hổ… May mắn thay, Vương Xích rất giỏi bắn cung, và cùng với con ngựa tuyệt vời của mình, họ đã thành công trong việc đánh bại những con thú đó và thoát nạn an toàn.

  Những bông hoa núi và thác nước nhanh chóng lướt qua hai bên đường; số lượng các con thú dữ “đi đường cướp bóc” cũng dần giảm bớt, cho đến khi chúng hoàn toàn biến mất.

  Đường càng đi xa, mặt trời càng lặn về phía tây; bóng tối đang đến gần. Vương Xích và Điền Hào quyết định tiếp tục hành trình vào ban đêm để trở về khu vực núi.

  Mặc dù Vương Xích và Điền Hào đã vung roi mạnh mẽ để khiến ngựa chạy nhanh hơn, nhưng họ vẫn không kịp rời khỏi núi trước khi trời tối. Bóng tối đã đến đúng như dự đoán.

  Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một con rắn lửa uốn lượn từ phía đông nam tiến về phía họ; con rắn lửa dần biến thành một con rồng lửa, và sau đó họ nghe thấy tiếng ai đó gọi: “Điền Hào… Vương Xích…”

  “Đó là giọng của Zhu Deng,” Điền Hào nói với vẻ hào hứng: “Anh ấy đã mang người đến tìm chúng ta rồi!”

“Vương Xích đã tìm được củi khô để làm thành một cây đuốc lớn, dùng bật lửa châm lên rồi vung vẫy mạnh mẽ trên không, hét lớn: ‘Chúng tôi ở đây, chúng tôi ở đây!’ Con rồng lửa lập tức trở nên rõ ràng hơn; nhìn thấy con rồng lửa đang bơi thẳng về phía này, Điền Hào rất vui mừng và liên tục khen ngợi sự hiệp nghĩa của Zhu Deng, trong khi khuôn mặt của Vương Xích lại có vẻ lo lắng; anh ta thì thầm: ‘Tại sao không nghe thấy tiếng của Liu Er? Chắc hẳn anh ấy đã gặp chuyện gì đó rồi…’

‘Cũng có thể là vậy, nhưng không thể nào…’ Điền Hào nói một cách không chắc chắn, niềm vui của anh ta lập tức biến mất.

Không lâu sau, con rồng lửa đã đến gần; người chạy đầu tiên là một chàng trai có khuôn mặt giống Quan Công. Vương Xích reo lên: ‘Là Liu Er! Anh ấy cũng ở đây!’ Nói xong, anh ta chỉ về phía trước và nói với Lý Cửu Niang một cách vui mừng: ‘Đó chính là Liu Er, người có khuôn mặt đỏ ấy. Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của anh ấy kìa, giống Quan Công không nhỉ?’ Không đợi Lý Cửu Niang trả lời, anh ta lại chỉ vào một chàng trai có khuôn mặt đen đứng phía sau Liu Er và nói hào hứng: ‘Người có khuôn mặt đen kia chính là Zhu Deng. Họ đều là anh em tốt của tôi; lát nữa cậu phải cư xử cho đàng hoàng một chút, đó mới là cách của một chị dâu đấy.’

Lý Cửu Niang ……

Chàng trai có khuôn mặt đen và chàng trai có khuôn mặt đỏ lần lượt xuống ngựa, bước đến trước mặt Vương Xích. Sau một hồi trò chuyện vui vẻ như anh em ruột thịt, Vương Xích liền kéo Lý Cửu Niang đi gặp họ: ‘Này, mọi người đến gặp chị dâu của các bạn đi!’

Mọi người đều ngạc nhiên trước vẻ đẹp của Lý Cửu Niang; Zhu Deng và Liu Pingqi thì càng tỏ ra bất công hơn, họ phàn nàn: ‘Trời ơi, sao lại bất công như vậy chứ? Cùng là chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn, tại sao chỉ có cậu may mắn có được một cô gái xinh đẹp bên cạnh? Chúng tôi thì phải chịu sợ hãi một cách vô ích à?’

‘Đừng nói những lời tự làm mình mất mặt như vậy nữa!’ Điền Hào nói một cách phóng đại, che mặt và thốt lên: ‘Tôi suýt nữa thì chết đỏ mặt mất!’