“Đi cùng cháu dạo phố nhé.” Lý Cửu Niang vừa vuốt ve chiếc ruy băng đỏ trên túi lụa đựng kiếm ngắn, vừa nói với Tiểu Hồng.

Nói xong, họ bắt đầu đi dạo ra ngoài. Tiểu Hồng, đang vội vàng ăn bánh bao, thì vươn cổ lên: “Cho cháu uống thêm một ngụm cháo nữa…”, rồi lại nhét một cái bánh bao vào miệng trước khi nuốt một ngụm cháo máu nai lớn.

“Cô ba!”

Đúng lúc họ vừa đến cửa “Yàn Mò Đường”, bỗng nhiên có một người lao ra từ phía trước, khuôn mặt đáng ghét của anh ta hiện rõ trước mắt họ, giống như những cô gái đứng đợi ở cửa các quán hát vậy. Anh ta hỏi Lý Cửu Niang: “Cô định ra ngoài à?”

Chẳng phải đây là “cháu trai” kia sao?

Lý Cửu Niang nhớ ra anh ta; tên anh ta là Tôn Đình Diệu phải không?

“Cháu trai Sun.” Tiểu Hồng lùi lại phía sau Lý Cửu Niang, e ngại gọi lên.

Tôn Đình Diệu khinh thường nói: “Cần phải trốn tránh gì chứ? Cháu đâu phải là con thú hung dữ đâu. Ha, cháu nhìn có đáng để chú để ý đâu?” Nói xong, anh ta lại mỉm cười hỏi Lý Cửu Niang: “Cô ba định đi đâu vậy?”

“Tại sao?” Lý Cửu Niang hỏi.

“À!” Tôn Đình Diệu nhìn lên trời, nhìn xuống đất, thốt lên: “Hôm nay thời tiết thật tốt…”

Đồ điên!

Lý Cửu Niang bỏ qua anh ta và tiếp tục đi.

“À, ý tôi là hôm nay thời tiết tốt lắm, chúng ta không nên lãng phí cơ hội này. Sao cháu không đi cùng cô ba ra ngoài dạo một vòng nhỉ?” Tôn Đình Diệu vội vàng theo sát, nụ cười rạng rỡ: “Trước đây, cô ba đã dặn cháu phải chăm sóc cô chu đáo đấy!”

Lý Cửu Niang hỏi: “Phải chăm sóc tôi à?”

Tôn Đình Diệu đáp: “Vâng!”

Lý Cửu Niang nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi: “Đã mang tiền chưa?”

Tôn Đình Diệu trả lời một cách tự nhiên: “Dĩ nhiên là có rồi!”

“Đùa thôi mà, đàn ông cũng là những người có danh phận chứ? Ra ngoài mà không mang theo tiền… thật là buồn cười!”

Lý Cửu Niang gật đầu: “Vậy là được rồi…” Rồi lại bổ sung thêm: “Đếm xem, đã mang đủ chưa?”

Tôn Đình Diệu là một đứa trẻ ngoan; quả nhiên, nó lặng lẽ kiểm tra túi của mình và thấy nó đầy ắp, tự tin rằng mình đã mang đủ đồ cần thiết.

Nửa giờ sau, tại một quán trà hai tầng đối diện với khu vực thi cử, ở cửa sổ hướng ra đường ở tầng trên cùng…

Nhìn thấy bàn đầy rác rưởi trước mặt, Tôn Đình Diệu cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của những lời “Đếm xem, đã mang đủ chưa?” mà “chú ba bà nội” của mình đã nói.

“Mang thêm một phần bánh gạo sen và canh rùa đen nữa.” Lý Cửu Niang thanh lịch lau tay và ra lệnh cho người phục vụ.

Tôn Đình Diệu lòng bỗng thắt lại, kinh ngạc hỏi: “Còn muốn nữa à?”

“Không nỡ sao?” Lý Cửu Niang hỏi nhẹ nhàng: “Chẳng phải bạn đã nói rằng sẽ chăm sóc tôi chu đáo sao?”

Tôn Đình Diệu nuốt nước bọt, khó khăn hỏi: “Ngài ăn nhiều như vậy, không bị no sao?”

“Không bị no đâu.” Lý Cửu Niang trả lời: “Những ngày này tôi giúp chú bạn ôn tập cho kỳ thi, nên chưa ăn uống đầy đủ.” Đúng lúc đó, món bánh gạo sen được mang lên; Lý Cửu Niang cầm chiếc đĩa nhỏ lên, nhìn vào và nói: “Lượng này quá ít rồi!”

Nói xong, anh ta liếc nhìn khắp bàn, ý là dù trông có vẻ nhiều thức ăn, nhưng thực ra là do các đĩa rất lớn, nên lượng thức ăn bên trong lại ít.

Thực tế cũng đúng là như vậy.

Vẫy tay, Tôn Đình Diệu bảo người phục vụ rời đi, rồi nhìn thấy Lý Cửu Niang một tay cầm bánh gạo sen, tay kia cầm nửa cái gáo canh rùa đen, từ từ thưởng thức từng miếng bánh, từng ngụm canh, với vẻ hài lòng tuyệt vời, má anh ta cứ nhấp nhô liên hồi.

Lý Cửu Niang ngẩng đầu nhìn anh ta, giọng nói lạnh lùng nhưng mang chút trêu chọc: “Bạn này thật là không thú vị chút nào… Là bạn tự nói rằng sẽ chăm sóc tôi, vậy mà bây giờ lại tỏ vẻ như sắp nhảy xuống từ cửa sổ này để làm người ta sợ vậy—thấy người phục vụ kia chưa? Kể từ khi bạn đứng ở đó, anh ta cứ nhìn bạn mãi đấy!”

“Nhanh lên mà cất cái bộ dạng đó đi!”

  Tôn Đình Diệu nước mắt lưng tròng: “Không phải tôi không nỡ đâu, nhưng đó là tiền tiêu vặt của tôi trong ba tháng mà!”

  “Vậy là bạn vẫn không nỡ đấy à?” Lý Cửu Niang thở dài: “Thôi được, Hồng Nhi, cứ về nhà lấy tiền đi.”

  “À?” Hồng Nhi reo lên ngạc nhiên, liếc nhìn khuôn mặt của Tôn Đình Diệu với ánh mắt khinh thường.

  “Không cần đâu…” Tôn Đình Diệu đau lòng khi phải tháo túi tiền ra khỏi lưng và đặt nó lên bàn. “Đàn ông thực sự phải giữ lời hứa…”

  Hồng Nhi thu lại ánh mắt khinh thường và cười nhẹ: “Cũng tốt rồi.”

  Bỗng nhiên, từ tầng dưới có tiếng ồn ào lớn: “Sáng nay mọi người đã thấy điều gì xảy ra chưa?”

  Ai đó hỏi: “Thấy cái gì vậy?”

  Người khác đáp: “Ý anh là cái mặt trăng kia phải không?”

  Người ban đầu nói: “Đúng rồi! Chính là cái mặt trăng đó!”

  Lập tức, mọi người bắt đầu bàn tán. Có người như Hồng Nhi thốt lên: “Thật đẹp quá!”

  Cũng có người nói: “Tôi chưa bao giờ thấy cảnh đó trước đây!” Nhiều người khác lại lo lắng: “Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang ẩn sau đó!”

  “Thực ra, đã có ‘quái vật’ ẩn náu rồi đấy!” Ai đó cười nói: “Đây không phải là quy luật thông thường sao? Người ta hay nói rằng ‘trong mắt người hiền triết, không có bóng tối’. Dù họ tỏ ra nhân từ đến đâu, dù cách họ làm điều xấu có kín đáo đến mấy, nhưng mỗi khi bước vào phòng thi, họ đều phải bộc lộ bản chất thật của mình và phải gánh chịu hậu quả!”

  Tiếng vỗ tay và lời bàn tán lại nổ ra.

  Họ nói rằng, những người học sách của các bậc hiền triết luôn mang trong mình một khí chất trong sáng, có thể đẩy lùi những thứ xấu xa; vì vậy, ma quỷ thường không dám đụng đến họ. Thông thường, khi gặp phải họ, ma quỷ đều sẽ tránh xa. Nhưng có một nơi trên thế giới này ngoại lệ, đó chính là phòng thi. Bất kỳ ai bước vào phòng thi để thi cử đều sẽ phải trải qua sự kiểm tra của các bậc hiền triết và thần linh. Trong những ngày đó, những linh hồn oan khuất do quỷ dữ quản lý sẽ được thả vào phòng thi; các bậc hiền triết sẽ ban cho họ sức mạnh, để những linh hồn này có thể nhập vào cơ thể những người thi cử, giúp họ trả thù những oan ức mà họ phải chịu. Một mặt, điều này giúp giải tỏa sự oán giận của những linh hồn ấy; mặt khác, nó cũng giúp các bậc hiền triết giám s

“Tại Hà Nam cũng có bốn người đã chết…”

“Ở Y Châu, ba người đã phát điên…”

“Mỗi năm luôn có vài người chết, vài người phát điên…”

…

Tiếng bàn tán ồn ào không ngớt; có người thương xót, có người vui mừng trước nỗi đau của người khác: “Không biết lần này lại có bao nhiêu người xấu số nữa đây!”

Tôn Đình Diệu nghe xong mà rùng mình: “May mắn là tôi đã chịu đựng được áp lực từ cha mình, không đi tham gia vào những việc vô nghĩa đó; nếu không, tôi cũng sẽ chết hoặc phát điên thôi.”

Lý Cửu Niang hiếm khi tỏ ra thương hại ai, nhưng lần này ông nhìn Tôn Đình Diệu với ánh mắt đầy thông cảm: “Con đã gây ra bao nhiêu tội ác rồi đây?”

…

“Nhanh nhìn kìa! Nhanh nhìn, nhanh nhìn!” Một người hét lên: “Có vẻ như Lão Tiên Liu thuộc Cục Thiên Văn đã đến đây!”

“Chính là Lão Tiên Liu đấy!” Người khác khẳng định: “Người sư đại hòa thượng bên trái ông ấy, tôi cũng nhận ra rồi; đó là Đại Sư Huệ Minh của chùa Trung Pháp.”

Lúc này đang trong giờ thi chính thức tại khoa cử, lại xuất hiện một quan chức chuyên “giả mạo thần linh”; việc này đã đủ để gây chú ý rồi, thêm vào đó lại còn có một vị sư đại hòa thượng được cho là “cao thâm Phật pháp” nữa… Rõ ràng đây là dấu hiệu báo hiệu rằng có chuyện lớn sắp xảy ra tại khoa cử này!

Trên dưới lầu, tiếng ồn ào lan tràn; những người đi đường cũng đều dừng chân lại để xem.