Cách thành phố Hoàng Châu khoảng một trăm lăm dặm về hướng tây bắc, có một ngọn núi được gọi là Núi Phục Hổ… Đó là cách mà mọi người gọi nó; thực ra tên đúng của nó phải là “Núi Phục Hồ”. Nguyên nhân gọi như vậy là bởi vì từ rất lâu, trong ngọn núi này có một con cáo quỷ gây hại cho mọi người, và đã bị một vị thần đi ngang qua thu phục. Để tưởng nhớ vị thần vĩ đại và cao quý ấy, nơi này được đặt tên là “Núi Phục Hồ”; và do thời gian trôi qua, cái tên “Phục Hổ” đã được sử dụng thường xuyên hơn, cho đến khi trở thành “Phục Hổ”.

Bây giờ, Lý Cửu Niang đang đứng ở phía tây của Núi Phục Hồ.

Về hai bên của dãy núi, đều có những ngôi làng khá lớn. Trong các làng này không hề có những tòa nhà cao tầng, thậm chí cũng không có nhiều ngôi nhà lợp ngói xanh; nhưng những ngôi nhà ấy san sát nhau, chen chúc trong hai thung lũng, và dân số ở đây rất đông đúc.

Trong các thung lũng, những con đường nhỏ xinh chằng chịt; những người nông dân đang vất vả làm việc trên cánh đồng, trong khi bò cừu thì thong dong ăn cỏ trên sườn đồi; trong sân nhà của các gia đình nông dân, gà vịt liên tục kêu. Đúng vào buổi trưa, những làn khói bếp từ từ bay lên từ mái nhà của mỗi gia đình.

Thật là một cảnh tượng đầy sức sống và thịnh vượng, hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài.

“Con cáo đó ở đâu vậy?” Lý Cửu Niang hỏi.

Ô Sào Xá nhìn quanh một lượt rồi nói: “Tôi cũng không biết đâu!”

Sau khi uống viên thuốc biến hình mà Lý Cửu Niang đưa cho, Ô Sào Xá đã biến thành một chàng trai tuấn tú mặc áo đen. Anh ta rất thích hình dạng này, và dù có phải chịu đựng khó khăn đi nữa, anh ta cũng luôn cố gắng giữ vẻ ngoài phong độ và duyên dáng.

“Không biết à?” Lý Cửu Niang nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

Ô Sào Xá tỏ vẻ buồn bã và nói: “Tôi chỉ biết rằng nó sống ở khu vực này thôi, nhưng cụ thể ở đâu thì tôi thực sự không biết.”

Khu vực này…

Nhìn những ngọn núi liền tiếp xung quanh, khuôn mặt của Lý Cửu Niang trở nên u ám; cô ấy cảm thấy mình lại mắc sai lầm một lần nữa… Thật là không nên để lòng mềm yếu; mỗi khi mềm lòng, mình lại rơi vào rắc rối. Điều này thật sự không nên xảy ra!

Chỉ cách đây nửa giờ đồng hồ, Lý Cửu Niang đã tự đào ra một “hố” cho mình; vì nóng vội và tin lời người học giả, cô ấy đã đồng ý giao việc tìm kiếm Vương Xích cho anh ta, còn bản thân mình sẽ giúp giải quyết những hiện tượng kỳ lạ ở đây.

Theo lời kể của Ô Sào Xá, vị “thần tiên” mà Hồng Tri Châu cùng những người khác từng thờ phượng trên núi Thiên Trụ thực chất chỉ là một con cáo già có tuổi đời hàng nghìn năm. Đó là một con cáo tinh, sống bằng cách hấp thụ dương khí từ cơ thể đàn ông để tu luyện.

Tuy nhiên, dù dựa vào dương khí của đàn ông để tu luyện, con cáo này không hề gây hại cho ai. Dương khí mà nó hấp thụ đều là những thứ tự nhiên thoát ra từ cơ thể đàn ông; nó không bao giờ cưỡng ép lấy dương khí đó để sử dụng cho mình.

Đó cũng chính là lý do tại sao nó chỉ chấp nhận lễ vật dành cho đàn ông mà hoàn toàn loại bỏ sự tham gia của phụ nữ trong các nghi lễ tế thờ. Nam giới thuộc âm, nữ giới thuộc dương; sự hòa hợp giữa âm và dương rất quan trọng. Nếu có phụ nữ xuất hiện trong buổi lễ, dương khí thoát ra từ cơ thể đàn ông sẽ bị phá vỡ sự cân bằng đó.

Mặc dù là một con yêu tinh, con cáo này lại rất biết cách ứng xử, hiểu rõ giá trị của việc “biết buông bỏ”. Vì mục đích tu luyện và để thu hút thêm nhiều đàn ông đến với mình, trong suốt hai ba trăm năm qua, nó luôn cố gắng đáp ứng mọi mong muốn của họ. Ngay cả khi không thể làm được điều gì đó, nó cũng sẽ để lại thông điệp giải thích lý do.

Thế nhưng, chính con cáo này – kẻ say mê lễ vật dành cho đàn ông – lại biến mất vào năm nay. Dù bao nhiêu đàn ông trên thế giới mong đợi, dù gần như tất cả những người đàn ông trẻ tuổi ở Hoàng Châu đều tập trung dưới chân núi Thiên Trụ, nó vẫn không hề xuất hiện.

“Có lẽ nó đã chết rồi…” Lý Cửu Niang đã từng nghĩ như vậy.

“Không.” Ô Sào Xá trả lời. Anh ta nói: “Hôm kia tôi vẫn thấy nó, nó vẫn khỏe mạnh… Thậm chí nó còn nhắc tôi phải chú ý đến tình hình của dòng sông.”

Vì vậy, chắc chắn con cáo này biết điều gì đó…

……

Hít một hơi thật sâu, Lý Cửu Niang cuối cùng cũng kiềm chế được ý định bỏ cuộc, và hỏi với vẻ mặt u ám: “Vậy bây giờ phải làm thế nào? Bắt đầu từ đâu?”

“Bạn có thể dùng ý thức của mình để tìm kiếm không?” Ô Sào Xá cẩn thận đề nghị.

Lý Cửu Niang lập tức tức giận: “Bạn nghĩ việc sử dụng ý thức giống như việc thổi pháo vậy sao?”

Việc đó cần tiêu hao linh lực, và linh lực ở đây rất ít ỏi. Nếu sử dụng không tiết kiệm, khi đến lúc chiến đấu thì sẽ không còn sức để chiến đấu nữa, phải làm sao đây?

Ô Sào Xá cúi đầu, không dám nói gì thêm nữa.

Nhìn xung quanh một lượt, Ô Sào Xá tiếp tục nói: “Nơi này

Nhìn thấy vẻ cẩn thận của Ô Sào Xá, Lý Cửu Niang thở dài một hơi rồi nói nhẹ nhàng: “Không đâu, tôi đã dùng pháp thuật quan sát rồi; mọi người trong hai làng này đều là con người bình thường.”

“Ồ.” Ô Sào Xá chớp mắt: “Vậy thì, chúng ta tiếp tục đi sâu vào núi không?”

“Thôi, chúng ta hãy đến làng ở phía dưới núi trước để xem tình hình thế nào,” Lý Cửu Niang lắc đầu.

“Ồ, được thôi!” Ô Sào Xá không có ý kiến gì khác, chỉ đang phân vân: “Chúng ta nên đi bên trái hay bên phải nhỉ?”

Lý Cửu Niang nhìn quanh và nói: “Bên trái là Rồng Xanh, bên phải là Hổ Trắng; chúng ta bắt đầu từ bên trái đi.”

“Được thôi.” Ô Sào Xá đồng ý ngay.

Hai người bắt đầu đi xuống dòng núi, hướng về làng ở phía đông của ngọn đồi.

Con đường núi yên tĩnh, chim hót hoa nở; Lý Cửu Niang đi dọc đường và thầm nghĩ: “Dù cùng là con người của một thế giới này, nhưng cuộc sống ở trong núi và ngoài núi lại khác biệt rất nhiều.”

Khi con đường uốn cong, một người dân làng đang mang cái cuốc đi ngược chiều với họ xuất hiện. Nhìn thấy Lý Cửu Niang và Ô Sào Xá, anh ta dừng bước lại, có vẻ như muốn quay đầu đi, nhưng cuối cùng vẫn đi qua bên cạnh họ.

“Khoan đã.” Lý Cửu Niang gọi lại người dân làng đó.

Người dân làng run rẩy một chút, nhưng không quay đầu lại, chỉ thấp giọng hỏi: “Cần gì ạ?”

Ô Sào Xá cau mày; anh cảm nhận được một luồng khí khiến mình e ngại từ người đàn ông này, ngay lúc họ vừa đi ngang qua nhau.

Người dân làng này trông có vẻ mới khoảng ba mươi tuổi, nhưng giọng nói lại giống như người đã ngoài sáu, bảy mươi tuổi.

“Tôi muốn hỏi, làng này tên là gì ạ?” Lý Cửu Niang hỏi.

“Làng Tiểu Trương,” người dân làng vội vàng trả lời rồi bỏ đi, không hề quay đầu lại.

Nhìn theo bóng lưng của những người dân trong làng xa dần, Lý Cửu Niang khẽ lắc đầu.

“Chị… chị ơi, người này có điều gì đó kỳ lạ,” Ô Sào Xá nói: “Lúc chúng ta vừa va nhau, tôi bỗng cảm thấy sợ hãi trước anh ta một cách không hiểu sao.”

“Việc em cảm thấy như vậy là bình thường thôi,” Lý Cửu Niang trả lời: “Bởi vì trên người anh ta tỏa ra khí chất của tiên.”

“Khí chất của tiên ư?” Ô Sào Xá ngẩn ngơ.

“Đúng vậy,” Lý Cửu Niang gật đầu và chỉ về phía trước: “Có người đến nữa rồi, chúng ta hãy đi hỏi thêm xem.”

Ô Sào Xá gật đầu và vội vàng giả vờ thành một chàng trai quý tộc, bắt đầu trò chuyện phiếm với Lý Cửu Niang.

Không lâu sau, họ gặp một người mẹ và đứa con đang đi ngược lại. Đó là một người phụ nữ trẻ tuổi, dẫn theo một đứa trẻ còn nhỏ. Người phụ nữ không quá xinh đẹp, nhưng trông rất gọn gàng và thanh lịch; còn đứa trẻ thì rất xinh đẹp.