Bà Wang đã có thái độ “cởi mở” khi để Hong Yu ở lại trong cung điện của gia tộc mình, và còn quyết định phong cô ấy làm vợ chính của người anh thứ năm; điều này khiến dì thứ năm tức giận đến nỗi suýt nữa lao vào cột để tự tử ngay tại chỗ.

Lý Cửu Niang liếc nhìn dì thứ năm một cái với ánh mắt đồng cảm, rồi nắm tay Vương Xích và lặng lẽ trở về Quận chủ phủ.

Vì đã có sự can thiệp của gia tộc Hong, Lý Cửu Niang không cần lo lắng về việc Đào Phù quay trở lại gây họa cho gia tộc Wang nữa. Hoàng đế đã sốt ruột đến mức sắp đánh người rồi; đã đến lúc phải lên đường rời khỏi đây.

Trong lúc thu dọn đồ đạc và đến cung điện xin từ biệt để nhận lời chỉ bảo, ngày xuất phát cũng được quyết định ngay lập tức.

Tất cả đồ đạc đã được gói gọn và đưa lên xe; ngay cả ngựa kéo xe cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Bỗng nhiên, có người đến báo: “Có một vị lão nhân tự xưng là thầy của ngài muốn gặp ngài và bà.”

Hỏi: “Tên ông ấy là gì?”

Người đưa tin trả lời: “Vị lão nhân đó tự xưng họ Tao.”

Ôi trời, đúng là ông Tao đến rồi!

Tại sao ông ấy lại đến kinh thành chứ?

Dĩ nhiên là vì Đào Phù mà thôi!

Chắc là lại không thể lên đường được nữa… Phải nhanh chóng đi đón ông ấy ngay.

Khi ra khỏi cửa, họ thấy bên ngoài cổng có một chiếc xe ngựa màu đen thui; không thể nhìn thấy ngựa kéo xe, chỉ thấy hai người: một già một trẻ đang đứng trước xe.

Đều là người quen cả!

Người già chính là thầy dạy của Vương Xích, cũng là cha nuôi của Lý Cửu Niang – ông Tao. Còn người trẻ thì không phải người lạ; đó chính là cháu trai đích thực của ông Tao – Đào Mạc.

Vương Xích và Lý Cửu Niang vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thầy (cha nuôi)!”

“Đừng khách sáo, đừng khách sáo,” ông Tao cười hiền từ, đưa tay ra đỡ hai người lên.

Người khác đã giúp ông và cháu trai chuẩn bị đồ đạc; sau khi gặp nhau, thầy trò và cha con trò chuyện rất vui vẻ, có rất nhiều điều muốn nói. Họ cùng nhau bước vào nhà. Thấy bước chân của ông Tao hơi yếu, Vương Xích vội vàng bảo người ta mang một chiếc kiệu mềm ra, giúp ông lên kiệu và đưa thẳng đến phòng khách.

“Tôi thấy thầy có vẻ không khỏe lắm, anh hãy xem giúp tôi.” Vương Xích thì thầm nói với Lý Cửu Niang.

Lý Cửu Niang gật đầu và đáp: “Được thôi.” Rồi anh ta nhận lấy chén trà mà người hầu mang đến và đưa cho ông già: “Ông uống trà đi.”

“Được.” Ông Tao nhận lấy chén trà, nhưng trước khi uống, ông đã thở dài một tiếng.

Lý Cửu Niang liền hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ? Có phải trà không ngon không?”

Ông Tao lắc đầu và nói: “Không phải đâu, chỉ là cảm thấy mệt mỏi thôi.”

Thấy vậy, Lý Cửu Niang liền đề nghị: “Tôi thấy sắc mặt ông cũng không tốt lắm, để tôi kiểm tra mạch máu cho ông được không?”

“Không cần phải phiền như vậy đâu.” Dù nói vậy, ông Tao vẫn đặt chén trà xuống và kéo tay áo ra để Lý Cửu Niang kiểm tra mạch máu.

Sau khi kiểm tra xong, Lý Cửu Niang viết ra đơn thuốc và bảo người đi lấy thuốc theo đơn. Khi mọi người rời đi, ông Tao im lặng một lát rồi nói: “Tôi muốn gặp người đó.”

Không cần suy nghĩ cũng biết, người mà ông Tao muốn gặp chính là Đào Phù.

Khi được hỏi về quá khứ và hiện tại của Đào Phù, ông Tao buồn bã kể lại:

Ba mươi hai năm trước, khi ông Tao còn đang giữ chức Phó Đô Thẩm Yết Viện, cha của Đào Mạc đang làm Tri Châu tại Tây Châu, còn chú thứ hai của gia đình ông thì làm biên tập viên tại Hàn Lâm Viện. Năm đó, Đào Phù mới 21 tuổi, vừa đỗ thi cử và trở thành một tiến sĩ mới.

Một gia đình có bốn người đỗ cử nhân; một người giữ chức vụ cao cấp tại trung ương, hai người khác giữ các chức vụ cấp năm, trong đó một người có địa vị cao và quyền lực thực sự, còn người thứ tư thì là một tài năng trẻ đầy triển vọng. Như vậy, ngay cả trong khu vực dành cho các quan lại như Song Dương Hàng, gia đình này cũng được coi là một gia đình danh giá.

Gia đình Tao luôn coi trọng việc “trước hết phải thành tựu trong sự nghiệp, sau đó mới lập gia đình”. Các con trai trong gia đình thường chọn con đường học vấn để phát triển sự nghiệp; cũng có người không học mà đi làm kinh doanh hoặc canh tác, nhưng đó chỉ là số ít. Những người không thành công trong học vấn thường sẽ được yêu cầu lập gia đình vào khoảng tuổi 20 và được chia một phần tài sản của gia đình. Đó chính là cách thức để “lập gia đình” và “thành tựu trong sự nghiệp” cùng lúc được thực hiện.

Người nào học giỏi, sau khi đỗ được danh hiệu cử nhân thì cũng có thể “lập gia đình”. Đào Phù đã đỗ cử nhân vào năm mười sáu tuổi; lẽ ra anh ta đã nên kết hôn từ lâu rồi, nhưng anh lại đưa ra lời thề “không kết hôn trước khi đỗ tiến sĩ”. Một “tham vọng lớn lao” như vậy chỉ có thể nhận được lời khen ngợi và sự ủng hộ, vì vậy, hiện tại Đào Phù vẫn đang độc thân.

Mặc dù cha mẹ ủng hộ “tham vọng lớn lao” của con trai mình, nhưng khi con trai ngày càng lớn lên, làm sao họ có thể không lo lắng cho chuyện hôn nhân của anh ta?

Bây giờ, khi Đào Phù cuối cùng cũng đỗ tiến sĩ, ông bà Tao thực sự rất vui mừng. Không chỉ vì con trai họ đã đỗ tiến sĩ và mang lại vinh quang cho gia đình, mà còn vì việc hôn nhân của con trai cuối cùng cũng có thể được bàn đến.

Thực ra, ngay từ năm Đào Phù đỗ cử nhân, bà Tao đã bắt đầu tìm kiếm người phụ nữ phù hợp để con trai mình kết hôn. Sau năm sáu năm tìm kiếm, cuối cùng cũng có đủ số cô gái phù hợp. Vì vậy, chỉ sau khi Đào Phù đỗ tiến sĩ vào đầu tháng Tư, đến cuối tháng Tư, anh đã có bạn gái đích thức.

Trong đời người, có bốn niềm vui lớn; nếu trong một năm mà gặp được hai niềm vui như vậy, thì thật là may mắn biết bao! Đúng lúc này, cha của Đào Mạc được thăng chức thành tri phủ của tỉnh Thành Đô, và gia đình họ Tao lập tức trở thành một biển khổng lồ của niềm vui. Mỗi ngày trong nhà đều tràn ngập tiếng cười, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt cũng ít xảy ra hơn.

Tuy nhiên, mặc dù mọi người đều vui mừng, vẫn có một người không hài lòng.

Người đó chính là Đào Phù – người đã tạo nên không khí hoan nghênh này.

Tại sao lại như vậy?

Hóa ra, lý do Đào Phù đưa ra lời thề “không kết hôn trước khi đỗ tiến sĩ” là vì anh đã có người mình yêu từ lâu. Anh chỉ mong rằng khi đỗ tiến sĩ, mình sẽ có quyền tự quyết và có thể kết hôn với người mình yêu!

Nhưng rõ ràng, lý tưởng luôn đầy ước mơ đẹp đẽ, trong khi thực tế lại đầy gian khổ. Đào Phù đã đỗ tiến sĩ như ý muốn, nhưng lại không thể kết hôn với người mình yêu. Bởi vì người con gái anh yêu chỉ là con gái của một người bán hoa, và hoàn toàn không xứng đáng để bước vào gia đình quý tộc như nhà Tao!

Đào Phù đã nhiều lần cố gắng phản đối, nhưng cuối cùng đều thất bại.

Ngay khi Đào Phù miễn cưỡng phải kết hôn với cháu gái đích thức của Tư lệnh kho bạc là Hạc Thường Lý, người mà Đào Phù yêu thương cũng đã trở thành thiếp trong nhà của quan chủ sự bộ binh Hứa Chí Quốc.

Như người ta thường nói, “Quả dưa cưỡng ép không bao giờ ngọt”, cuộc sống hôn nhân của Đào Phù và vợ ông rất không hòa thuận.

Mặc dù không hòa thuận, họ vẫn cố gắng duy trì mối quan hệ ấy.

Đào Phù bắt đầu lơ là công việc, chỉ qua loa các nhiệm vụ tại Viện Hàn lâm, hàng ngày đi chơi nghỉ ngơi, ăn uống, xem hát và chiêu mộ ca sĩ. Ông Tao, người cha của ông, muốn can thiệp nhưng hoàn toàn không thể làm được gì; cha con thường xuyên cãi vã, đôi khi còn đánh nhau, và Đào Phù ngày càng trở nên hung hãn hơn.

Dần dần, Đào Phù không còn về nhà nữa, và sau đó người ta phát hiện ra rằng ông đã sa vào lĩnh vực phép thuật Đạo giáo.

Khi con trai mình trở thành như vậy, ông Tao vô cùng đau lòng, nhưng cũng chỉ biết cảm thấy bất lực. Dù đã nói, đã mắng, đã đánh, nhưng Đào Phù vẫn cứ ngày càng tồi tệ đi… Làm sao bây giờ? Chẳng lẽ có thể đưa ông ấy trở lại bụng mẹ để tái sinh lại sao?