Nguyên Kỳ lúc đó đang cùng Mục Lăng Điệp vui chơi, uống rượu tại “Hiên Thúy Cung”, bỗng nhiên có người đến báo rằng Vân Du xin phép nghỉ phép, thực ra là để đi gặp Thái phi Tô Nguyên Tuyết và quan hệ không chính thức với nàng ta; hơn nữa, hai người còn mời một số quan lại cao cấp trong triều đình tụ tập tại “Hương Tụy Lâu” với ý định lập phe hoành hành.

Nguyên Kỳ nghe xong liền tức giận dữ, cho rằng những lời đó chỉ là lời vu khống, gây rối loạn lòng dân, và ra lệnh đánh đập người đưa tin hai mươi roi rồi đuổi họ ra khỏi nơi đó. Ngoài ra, ông cũng cấm mọi người lan truyền những tin đồn về mối quan hệ giữa Thái phi Tô Nguyên Tuyết và Vân Du.

Những tin đồn về Tô Nguyên Tuyết không bao giờ ngừng xuất hiện; vì vậy, khi Nguyên Kỳ bắt đầu quan tâm đến nàng ta, ông càng không muốn nghe thêm bất kỳ lời đồn nào về nàng. Còn Vân Du thì là người luôn ở bên cạnh mình, nên ông càng không thể chịu đựng được những lời đồn đó.

Tô Nguyên Tuyết quyến rũ tựa vào người Nguyên Kỳ, nói nhỏ nhẹ:

“Hoàng thượng, mặc dù thần thiếp tin rằng Thái phi và Ông Người Mây có mối quan hệ gì đó, nhưng không có chứng cứ thì không thể nói là có sự thật! Hoàng thượng có muốn…?”

“Nói nhảm! Lần trước, ta đã oan Vân Du và suýt nữa khiến nàng ta gặp họa. Vân Du đã theo hầu ta nhiều năm rồi; ta tuyệt đối không bao giờ nghi ngờ nàng ta nữa.”

Nguyên Kỳ không để Mục Lăng Điệp nói hết, liền đẩy nàng ra khỏi vòng tay mình, lạnh lùng cắt ngang lời nói của nàng và khẳng định rằng mình không tin những lời đó. Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn không thể kiểm soát được những cảm xúc đang dâng trào.

Ông là Hoàng đế; không ai dám nói dối ông. Bây giờ, dù những lời đồn về việc Vân Du lập phe hoành hành có thật hay không, điều chắc chắn là Vân Du đang ở bên cạnh Tô Nguyên Tuyết, và điều này khiến Nguyên Kỳ cảm thấy rất khó chịu.

“Ta vừa nhớ ra, vẫn còn một số tấm sớ cần xem xét; ngày mai ta sẽ quay lại thăm người yêu dấu của mình.”

Khuôn mặt Nguyên Kỳ trở nên lạnh lùng hơn, ông tìm một cái cớ và nhanh chóng bước ra ngoài.

“Thần thiếp xin tiễn Hoàng thượng.”

Mục Lăng Điệp vội vàng quỳ xuống cúi đầu lạy, nhìn theo bóng dáng của Nguyên Kỳ khuất dần vào xa xôi, một nụ cười lạnh lùng hiện trên khóe miệng cô, trong lòng nghĩ rằng: “Sư Yên Tuyết à! Sư Yên Tuyết, thực sự ta phải cảm ơn ngươi mới đúng… Ngươi đang tự tìm cái chết mà thôi. Vài ngày trước, chỉ vì quá thân thiết với Vân Du, ngươi đã khiến Hoàng đế tức giận và ra lệnh đánh đập Vân Du. Bây giờ, cơn giận vẫn chưa tan, mà ngươi lại tiếp tục ở bên cạnh Vân Du… Theo nhìn của ta, lần này hai người các ngươi không thể trốn thoát được đâu.”

  Đúng lúc Mục Lăng Điệp đang cảm thấy hài lòng về thành quả của mình, cung nữ thân cận Yến Nhi bước đến bên cạnh cô và đưa cho cô một chiếc bình sứ tinh xảo. Mục Lăng Điệp ngạc nhiên hỏi:

  “Ai đã đưa thứ này cho ta?”

  “Bẩm báo hoàng hậu, đó là một bà lão bình thường ở bên ngoài cung, bà ấy nói rằng có một người mặc áo đen đã trả tiền để bà ấy mang đến.”

  Cung nữ thân cận Yến Nhi trả lời một cách nghiêm túc.

  “Người mặc áo đen ư?”

  Mục Lăng Điệp lặp lại câu hỏi, ánh mắt đầy suy tư nhìn ra ngoài ánh trăng, vuốt ve chiếc bình sứ trong tay, sau một lúc cô nói:

  “Chẳng lẽ đó là do vua của chúng ta, Bắc Ly Quốc, sai người đưa đến sao? Có phải là độc dược gì đó chăng?”

  “Nhưng thông thường, vua luôn sai Phùng Xuyên đến gửi tin, phải không?”

  Cung nữ thân cận Yến Nhi cũng tỏ ra bối rối và hỏi lại.

  “Phùng Xuyên kia, kẻ vô dụng ấy… Chuyện nhỏ như thế mà còn làm không xong… Ta đã bảo hắn giết một viên quan truyền lệnh, ai ngờ hắn lại chậm chạp đến thế, thậm chí còn bị Hoàng đế Nguyên Kỳ phát hiện… Giờ đây hắn còn lo không xong cho bản thân mình, làm sao dám lộ diện vào lúc này được?”

  Ánh mắt Mục Lăng Điệp trở nên lạnh lùng; cô vô cùng không hài lòng với Phùng Xuyên. Sau một lúc, cô tiếp tục nói:

  “Ngươi hãy bí mật triệu hồi Thái y Hồ Nguyệt Minh đến đây, để ông ấy kiểm tra xem bên trong chiếc bình sứ này chứa cái gì.”

  “Vâng, thần tửc ngay bây giờ đi mời Thái y viện đến.”

Nô tì thân cận của Mục Lăng Điệp, Yến Nhi, nhận lệnh rồi quay người đi khỏi đó.

Còn Nguyên Kỳ sau khi rời khỏi “Hiên Thúy Cung”, lập tức sai người chuẩn bị ngựa và mang theo một số vệ sĩ có danh tính chính thức để ra ngoài cung. Tuy nhiên, trên đường đến “Hương Túy Lâu”, họ gặp phải Thượng thư Lý Đức Văn – người đang rời cung để tìm thầy thuốc. Nguyên Kỳ dừng ngựa lại và nói với giọng nghiêm túc:

“Lý Đức Văn, vào lúc này đêm khuya, ngươi vội vàng đi đâu vậy?”

Thượng thư Lý Đức Văn vẫn chưa hồi phục từ tình trạng bị đầu độc; khi nghe Nguyên Kỳ nói vậy, ông ta hoảng sợ và định nổi giận, nhưng ngay lập tức nhận ra đó chính là Hoàng đế Nguyên Kỳ đang ngồi trên ngựa. Vội vàng quỳ xuống và kêu lớn:

“Hoàng đế, vạn tuế!”

“Vào lúc này đêm khuya, ngươi muốn đi đâu?” Nguyên Kỳ không xuống ngựa, mà chỉ cần vung roi ngựa một cái, lại hỏi tiếp.

“Bẩm… bẩm hoàng đế, Nữ hoàng… Nữ hoàng đã gặp nạn, thần đang đi tìm thầy thuốc cho bà ấy.”

Bởi vì Sư Yên Tuyết đột nhiên ngất xỉu, họ đều cảm thấy có trách nhiệm; dù sao thì Sư Yên Tuyết cũng đang bị thương, và chính việc họ giúp bà ấy giải độc mới khiến bà ấy ngất đi.

Lý Đức Văn không biết Hoàng đế Nguyên Kỳ có tình cảm gì đối với Sư Yên Tuyết, nên lời nói của ông ta có phần run rẩy.

“Ngươi nói gì vậy? Hãy nói lại lần nữa, ai gặp nạn? Nữ hoàng nào?”

Nguyên Kỳ một lúc không hiểu rõ, liền hỏi ba câu liên tiếp.

“Đó… đó là Nữ phi Thục Phi, bà ấy bị tấn công và bị thương; bà ấy còn tự mình…” Lý Đức Văn chưa kịp nói hết, thì đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên; khi ngẩng đầu lên, Nguyên Kỳ đã rời đi, không còn bóng dáng nào nữa.

Nguyên Kỳ không hiểu tại sao mình lại cảm thấy lo lắng khi nghe tin Sư Yên Tuyết gặp nạn. Anh ta tự an ủi bản thân rằng, có lẽ là vì mình đã hứa với Đại tướng Quân Tô Tử Nham rằng sẽ bảo vệ Sư Yên Tuyết, nên mới cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta sợ rằng Sư Yên Tuyết sẽ gặp chuyện gì đó, và mình sẽ không thể giải thích được với Tô Tử Nham.

Nguyên Kỳ tự lừa dối bản thân mình, bước nhanh vào “Hương Tú Lâu”, và mới nghe thấy những gì vừa xảy ra phía trên.

   Ban đầu tưởng rằng Sư Yên Tuyết bị thương nặng, ai ngờ lại nghe thấy những lời thề hứa chắc chắn như thế.

  “Các ngươi đang làm gì vậy?”

   Nguyên Kỳ vội vàng đẩy cửa bước vào, với vẻ oai nghiêm khiến thiên hạ phải sợ hãi, đứng giữa không gian đó, ánh mắt sâu thẳm quét qua mọi người, hỏi một cách nghiêm khắc.

  Giọng nói không lớn, nhưng đầy uy nghiêm; mọi người nghe thấy liền giật mình, đồng loạt quay đầu nhìn về phía Nguyên Kỳ đang đứng như một tượng đá, đều ngạc nhiên, không ngờ Hoàng đế Nguyên Kỳ lại xuất hiện ở đây.

  Chỉ trong chốc lát, tất cả đều quỳ gối xuống đất, cùng lúc hô vang:

  “Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi! Chúng thần có tội… Hoàng đế thông minh, sáng suốt; chúng thần xấu hổ, đáng bị tử hình… Xin Hoàng đế trừng phạt!”

  “Không… Không phải vậy, các thần thân mến ơi, tội gì chứ? Điều này… là sao vậy? Các ngươi đã làm cho ta rối bời như thế nào?”

   Nguyên Kỳ nhìn cảnh tượng trước mắt, một lúc không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Mình đã bỏ lỡ điều gì đó chăng?

  Nghĩ như vậy, Nguyên Kỳ hoài nghi ngẩng đầu nhìn về phía Sư Yên Tuyết đang đứng xa, chỉ thấy nàng ta nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng, môi nhăn lại, tỏ ra không cam lòng.

  Sư Yên Tuyết thực sự không cam lòng… Nàng ta căm ghét Nguyên Kỳ đến tận xương tủy. Nàng không ngại sử dụng mọi thủ đoạn để giúp vị Hoàng đế tồi tệ này “minh oan”, khiến các đại thần nhìn nhận ông ta theo cách khác… Tất cả chỉ vì anh trai của chủ nhân cũ Tô Tử Nham… Những lời nói đó đều là những lời dối trá.

  “Ha! Vị Hoàng đế tồi tệ kia thật sự được lợi lớn…” Sư Yên Tuyết không cam lòng, thầm nghĩ trong lòng.

   Nguyên Kỳ nhìn biểu cảm đa dạng trên khuôn mặt Sư Yên Tuyết, có chút ngạc nhiên… Ông không ngờ rằng trên một khuôn mặt người, lại có thể xuất hiện nhiều biểu cảm đến thế.

  Nghĩ xong, vẻ không cam lòng trên khuôn mặt Sư Yên Tuyết dần tan biến, và trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng, bỗng nhiên nở ra nụ cười rạng rỡ, như ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm.

“Hoàng thượng vạn phúc, Hoàng thượng chính là một vị vua minh quân. Thần đã giải thích rõ cho các đại thần nghe về việc liên quan đến Thủ tướng Lưu Hoàng Dự. Các vị đại thần đều rất ngưỡng mộ quyết định sáng suốt của Hoàng thượng và cam kết sẽ hỗ trợ Hoàng thượng để khiến Đại Chu Triều Đại trở nên thêm phát triển và thịnh vượng. Tất cả các vị đại thần này đều là những người hiểu biết lớn lao; họ sẵn lòng nỗ lực hết sức để giúp anh trai tôi, Tô Tử Nham, đẩy lùi quân đội Bắc Ly Quốc ra khỏi biên giới của chúng ta.”

Su Ying Xuê nói những lời không có căn cứ nhưng đầy oai phong.

Vân Du quỳ xuống đất, nhếch mép và nghĩ trong bụng: “Nữ hoàng phi này thật là nói lung tung quá!”

Nguyên Kỳ nhìn chằm chằm vào cô, không hiểu gì cả. Đúng lúc đó, ông Sun Quán thuộc Bộ Hộ công khai cúi đầu và nói:

“Thần có tội, xin Hoàng thượng trừng phạt thần. Thần quá ích kỷ và thiếu hiểu biết, không nhận ra được kế hoạch sáng suốt của Hoàng thượng và Thủ tướng. Thần đã suýt gây ra sai lầm lớn. Thần sẽ sớm điều động ngân sách từ Bộ Hộ để giao cho ‘Nội vụ phủ’, để họ nhanh chóng tổ chức mua sắm và may quần áo len dùng trong mùa đông, sau đó gửi chúng đến biên giới và giao cho Tướng Su Tô Tử Nham, để ông ấy dẫn quân đội của chúng ta nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn của Bắc Ly Quốc.”

“Không… Sun Quán, ngươi đang nói gì vậy? Ta không hiểu chút nào cả. Kế hoạch của ta và Thủ tướng Lưu Hoàng Dự>? Ý ngươi là gì? Hắn ta là một kẻ phản bội… Làm sao ta có thể…”

Ngay khi ông Sun Quán vừa muốn nói tiếp, Su Ying Xuê đã ngăn lại và tiếp tục nói:

“Hoàng thượng quá khiêm tốn rồi. Các đại thần đều đã nhận thức được quyết định sáng suốt của Hoàng thượng và sẵn lòng đồng lòng cùng Hoàng thượng. Hoàng thượng không cần phải giấu giếm gì nữa.”

“Nữ hoàng phi nói rất đúng! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Thần sẵn lòng đồng lòng cùng Hoàng thượng, từ hôm nay trở đi, sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng thượng và hỗ trợ Hoàng thượng để khiến Đại Chu Triều Đại trở nên thêm phát triển và thịnh vượng. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Những tiếng hô vang dội, đầy ý chí, vang vọng khắp “Hương Túy Lâu”.

Nguyên Kỳ không ngờ rằng những vị đại thần ban sáng còn kiên quyết phản đối việc cung cấp đồ ấm cho Tô Tử Nham, thì buổi tối lại đột nhiên thay đổi ý định… Liệu đó có phải là công lao của cô ấy không?

Nghĩ như vậy, anh ngẩng đầu nhìn về phía Su Yingxue và thấy cô cũng đang nhìn về phía mình. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau. Dưới hàng lông mi cong vút của Su Yingxue, ánh mắt cô toát lên vẻ kiêu hãnh và bất khuất, như thể không có điều gì có thể làm khó được cô.

Lúc này, Nguyên Kỳ rất muốn trò chuyện thật kỹ với cô, hỏi xem vừa rồi đã xảy ra chuyện gì? Hỏi xem những vết thương trên người cô là do đâu mà có? Anh muốn biết cô đã nói điều gì với những vị quan cứng đầu kia... Có rất nhiều điều anh muốn hỏi cô.

Nguyên Kỳ cảm thấy những vị quan này đang cản trở ý định của mình, liền nói với giọng nặng nề:

“Tất cả mọi người hãy đứng dậy! Vì mọi người đều cho rằng nên chuẩn bị những vật dụng giữ ấm cho Tướng Su, vậy thì hãy cùng nhau nỗ lực trong đêm nay. Thời gian chính là mạng sống; sinh mạng của hàng vạn binh sĩ đang nằm trong tay các ngài. Xin Hoàng đế cảm ơn mọi người thay cho Tướng Su, hàng vạn binh sĩ, và nhân dân của Đại Chu Triều Đại.”

Ngay khi Nguyên Kỳ vừa nói xong, các vị quan đồng loạt đáp lại:

“Chúng thần xin nghe theo lệnh của Hoàng đế. Chúng thần sẵn lòng hợp tác với Ông Sun thuộc Bộ Hộ khẩu, cũng như giám sát Cục Nội vụ để họ hoàn thành việc sản xuất quần áo len trong đêm nay. Xin Hoàng đế yên tâm.”

Trước lợi ích của đất nước, mọi người đều đoàn kết, không hề có ý đồ cá nhân nào.

Thấy mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, Su Yingxue quyết định rời đi. Cô nhìn quanh và thấy các vị quan đã che khuất tầm nhìn của Nguyên Kỳ, liền cúi người muốn lách qua đám đông. Nhưng ngay khi cô sắp thoát ra ngoài, khóe miệng Nguyên Kỳ nhếch lên, anh vươn tay nắm lấy cánh tay của Su Yingxue và kéo cô về phía mình. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc nguy nan đó, Su Yingxue đã dùng một cây kim bạc lấp lánh đâm vào mu bàn tay của Nguyên Kỳ, buộc anh phải buông tay. Su Yingxue lập tức tận dụng cơ hội đó để trốn thoát.

Nguyên Kỳ muốn đuổi theo cô, nhưng đã bị một số vị quan chặn lại.

“Hoàng đế, càng sớm thì càng tốt. Sao chúng ta không thảo luận ngay tối nay về những chi tiết cụ thể cần thiết cho Tướng Su?”

Nhìn ra bên ngoài, bầu trời đã tối om, Nguyên Kỳ đành phải thốt lên một tiếng:

“Vân Du, hãy đi bảo vệ Hoàng phi, nhất định phải đưa bà ấy trở về “Kim Túc Các” một cách an toàn. Nếu có chuyện gì xảy ra với Hoàng phi trên đường, ta sẽ không tha thứ cho ngươi.”

“Vâng.”

Nghe lời chỉ đạo, Vân Du vội vàng tuân lệnh và lao ra ngoài.

Trong cung điện, tại “Hiên Thúy Cung”, khi nghe tin báo từ thuộc hạ, ánh mắt của Mục Lăng Điệp lóe lên vẻ lạnh lùng. Bà ta vốn muốn khiến Nguyên Kỳ nghi ngờ rằng Vân Du có liên quan đến Tô Nguyên Tuyết, thậm chí là các đại thần khác cũng có âm mưu thông đồng với họ, để Nguyên Kỳ tức giận và trừng phạt họ.

Dù không thể giết được họ, ít nhất cũng phải khiến họ sinh ra hiểu lầm lẫn nhau… Nhưng bà ta hoàn toàn không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ, thậm chí họ còn dự định gửi những vật phẩm cần thiết cho Tô Tử Nham.

Nguyên Kỳ ơi! Nếu ngươi không hề mắc sai lầm chút nào, thì đừng trách bà ta quá tàn nhẫn. Nếu ngươi điên rồ đi, hậu quả sẽ ra sao đây?

Nói xong, ánh mắt lạnh lùng của Mục Lăng Điệp nhìn về phía chiếc bình sứ tinh xảo trên bàn.