Tiêu Dao ôm lấy ngực đang đau nhói, theo Vân Du rời khỏi cung điện. Anh không nỡ quay đầu lại mà lòng tràn ngập lo lắng cho tình cảnh của Tô Ngân Tuyết.

Người hầu của anh và nô tì của Tô Ngân Tuyết là Ấn Nhi đang chờ đợi bên ngoài cổng. Khi thấy Nguyên Minh bước ra, họ vội vàng tiến lên hỏi thăm:

“Hoàng tử, ngài có sao không ạ? Chúng tôi vừa muốn vào nhưng bị lính canh cung điện ngăn lại, nên chỉ biết đợi ở đây.”

“Không sao đâu, chúng ta về phủ trước đi!”

Nguyên Minh vừa nói vừa lên ngựa.

“Hoàng tử, còn cháu thì sao bây giờ? Chủ nhân của cháu hiện giờ thế nào rồi? Có nguy hiểm gì không ạ?”

Thấy Tiêu Dao sắp đi, Ấn Nhi vội vàng theo sau và hỏi lo lắng.

Nguyên Minh nhìn Ấn Nhi một lát rồi nói:

“Chủ nhân của cô ấy tạm thời không nguy hiểm gì… Nhưng tình hình khá đáng lo ngại; bà ấy đã bị Hoàng đế giam giữ trong Lăng Cung. Thôi này! Cô ấy hãy theo ta về phủ trước đi, rồi sẽ tính toán kỹ lưỡng sau.”

Đúng lúc đó, Vân Du – người từ đầu đến cuối chưa nói lời nào – bỗng nhiên lên tiếng:

“Hoàng tử, dù Ấn Nhi chỉ là một nô tì, nhưng cô ấy cũng là người phụ nữ sống trong cung điện. Nếu hoàng tử mang cô ấy đi mà không báo trước với Hoàng đế, e rằng sẽ không hợp lý chút nào. Theo luật lệ, nếu nô tì tự ý rời cung điện, họ sẽ bị đánh đập tàn nhẫn. Tôi đoán rằng lần này hoàng tử đến đây, chắc chắn là do Ấn Nhi đã đi báo tin để hoàng tử đến cứu Phu nhân Shu phi phải không ạ!”

“Vậy thì sao?”

Không hiểu Vân Du muốn nói điều gì, giọng điệu của Tiêu Dao lộ rõ sự không hài lòng khi anh lạnh lùng hỏi lại.

“Hoàng tử đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì khác đâu. Phu nhân Shu phi luôn rất khoan dung với mọi người; bây giờ xảy ra chuyện như này, tôi cũng rất thương cảm cho bà ấy. Dù tôi chỉ là một người hèn mọn, không có quyền lực gì, nhưng việc hôm nay Ấn Nhi tự ý rời cung điện để báo tin cho hoàng tử, tôi có thể cho qua một bên.”

“Xin ngài hãy tự mình rời đi, để tôi đưa cô gái Ying’er trở về cung đi!”

Vân Du nói ra lời này một cách chân thành và thuyết phục, nhưng Nguyên Minh đang trong tâm trạng tức giận; việc anh ta muốn bắt cóc Su Yingxue vừa rồi đã bị Nguyên Kỳ ngăn cản, bởi vì Su Yingxue mang danh hiệu Thái phi, dù không được sủng ái, cô ấy vẫn là em dâu của ông ta. Nếu không có sự cho phép của Hoàng đế Nguyên Kỳ, anh ta không thể bắt cóc cô ấy được.

Bây giờ, chỉ vì muốn đưa một cô hầu gái không quan trọng đi, lại bị một người hầu như Vân Du này cản trở, làm sao Nguyên Minh có thể không tức giận? Vì vậy, anh ta nói một cách bực bội:

“Nếu bệ hạ kiên quyết muốn đưa cô ấy đi, thì các ngươi có thể làm gì được?”

Vân Du không hề sợ hãi, cúi chào Nguyên Minh một cách lịch sự, nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói:

“Tôi không dám, nếu ngài kiên quyết muốn đưa cô gái Wan’er đi, xin ngài hãy đưa ra một lý do hợp lý để tôi báo cáo với Hoàng đế. Nếu ngài không có lý do chính đáng, tôi sẽ buộc phải để ngài đưa cô ấy đi… Như vậy, tôi sẽ coi đó là sự thiếu trách nhiệm của mình, và tôi cũng không thể giải trình với Hoàng đế được, phải không ạ?”

“Vân Du! Ngươi dám nói như vậy với bệ hạ à? Có lẽ ngươi đang tìm cái chết đấy…”

Văn Xương không thể chịu đựng được thái độ hung hăng của Vân Du, liền chỉ thanh kiếm và la lên.

Vân Du không hề run sợ, ngẩng cao đầu, nói một cách bình tĩnh:

“Anh Văn Xương ơi, chúng ta đều là người hầu; trách nhiệm của chúng ta là tuân theo quy định. Tôi không hề có ý xấu gì đối với ngài hay Thái phi… Nhưng tôi nhận lương từ triều đình, là tiền lương của Hoàng đế, vì vậy tôi phải tuân theo luật lệ của Hoàng đế. Mọi người trong cung, kể cả chúng tôi, đều thuộc về Hoàng đế… Tôi không thể để ngài dễ dàng đưa cô gái Ying’er đi được. Lần nữa tôi nhấn mạnh: nếu muốn đưa cô ấy đi, xin hãy đưa ra một lý do hợp lý.”

Lời nói của Vân Du rất hợp lý, khiến Văn Xương không thể phản bác được, và đành quay sang nhìn Vương Nguyên Minh và nói:

“Hoàng tử, xin ngài nhìn này…”

Nguyên Minh liếc nhìn Ying Er, vừa định nói ra lời, nhưng lại thôi không nói được vì lời van nài tha thiết của cô:

“U울… Hoàng tử, xin hãy mang Ying Er đi đi! Chủ nhân tôi bị giam vào Lăng Cung, còn tôi một mình trong cung, không ai giúp đỡ, chắc chắn sẽ bị họ hành hạ đến chết mất. U울… Nếu tôi chết thì cũng không sao, nhưng từ nhỏ tôi đã phục vụ bà chủ, biết rõ bà ấy thích ăn gì, mặc gì, đeo trang sức gì… Tôi thực sự sợ rằng một ngày nào đó khi bà ấy trở ra khỏi Lăng Cung và không thấy tôi nữa, bà ấy sẽ rất buồn. Nếu có người khác phục vụ bà ấy mà không làm bà ấy hài lòng, thì sao đây? Hoàng tử, xin hãy vì mặt bà chủ mà mang tôi đi đi, u울…”

Lời nói của Ying Er đã chạm đến nỗi đau sâu thẳm trong lòng Nguyên Minh. Mọi thứ liên quan đến Su Ying Xue đều rất quan trọng đối với anh ta; huống chi trong hoàn cảnh hiện tại, khi chủ nhân mất đi sự sủng ái của hoàng đế, những người hầu cận cũng sẽ gặp rắc rối theo. Những người từng thân cận với chủ nhân thì càng dễ gặp họa hơn.

Nghĩ đến đây, lý trí của Nguyên Minh bị cảm xúc chi phối; khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị và anh ta nói với Vân Du:

“Được thôi! Ông Người Mây, nghe kỹ đây: ngươi hãy nói với người bên trong rằng cô Ying Er là người tốt bụng, có tâm hồn cao thượng; ta rất hài lòng về cô ấy và muốn xin hoàng đế cho phép ta lấy cô ấy làm thiếp thân. Cái lý do này có đủ để thuyết phục không?”

Giọng nói của Nguyên Minh đầy mỉa mai; Vân Du vội vàng cúi đầu nói: “Dám không dám, xin hoàng tử…”

Nhìn theo bóng dáng của Vương Nguyên Minh xa dần, Vân Du lắc đầu và bước vào cung. Chỉ mới một phút trước, anh ta còn tranh giành Bà Phi với hoàng đế; vậy mà bây giờ lại đến xin một người hầu nữa… Rõ ràng là cố tình thách thức hoàng đế mà!

Tuy nhiên, sau nhiều năm phục vụ bên cạnh hoàng đế Nguyên Kỳ, Vân Du đã hiểu một điều: những việc không nên hỏi thì đừng hỏi; chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là được. Dù sao thì đây cũng là chuyện riêng của hai anh em hoàng gia, không phải việc một người hầu như anh ta có thể can thiệp được.

Nguyên Kỳ bước ra từ Lăng Cung và đi thẳng đến “Hiên Thúy Cung” của Mục Lăng Điệp. Khi bước vào trong, Nguyên Kỳ lại nổi cơn giận dữ vì sự cố chấp và không biết hối lỗi của Tô Ngân Tuyết.

  Mục Lăng Điệp ân cần và chu đáo tiến lại gần, vừa an ủi Nguyên Kỳ, vừa phục vụ nước uống cho ngài, tỏ ra thật là dịu dàng và đảm đang.

  Nhìn thấy dáng vóc quyến rũ của Mục Lăng Điệp, Nguyên Kỳ không kìm được mà tiến lại gần và hôn lên đôi môi nàng.

  Khi đôi môi chạm vào nhau, tay Nguyên Kỳ không kìm được mà kéo bỏ tấm voan mỏng trên người Mục Lăng Điệp. Nàng vội vàng nói lên:

  “Thật là phiền phức… Bệ hạ ơi, thần vừa mới sẩy thai, e rằng không thể phục vụ bệ hạ được.”

  Nguyên Kỳ bỗng nhiên hiểu ra và vỗ đầu nói:

  “Trời ạ, trí nhớ của ta thật là kém… Thê yêu của ta quá quyến rũ, ta suýt nữa không kiềm chế được mình.”

  Đúng lúc đó, Vân Du bước vào và kể lại những lời mà Tiêu Dao Vương Nguyên Minh đã nói với mình ở cửa. Nguyên Kỳ tức giận đến mức ném chiếc cốc xuống đất và la lên:

  “Hắn muốn làm gì vậy? Đây không phải là việc hắn đòi một người phụ nữ từ ta, rõ ràng là hắn đang thách thức ta! Không thành công với Tô Ngân Tuyết, hắn lại đòi một nô lệ khác… Hắn đang tức giận vì ta! Nếu không vì tình bạn giữa chúng ta, ta đã cho người chặt đầu hắn rồi… Sao hắn có thể ngang ngược như vậy chứ?”

  Nghe vậy, Mục Lăng Điệp hiểu ra rằng Nguyên Kỳ vẫn rất quan tâm đến chuyện Nguyên Minh cạnh tranh với mình để giành lấy Tô Ngân Tuyết. Với ánh mắt quyến rũ, nàng nghĩ ra một kế hoạch độc ác, vội vàng tiến lại gần và xoa nhẹ lên ngực Nguyên Kỳ, nói nhẹ nhàng:

  “Bệ hạ đừng giận nữa… Giận dữ sẽ hại đến sức khỏe, thần sẽ rất lo lắng nếu bệ hạ bị ảnh hưởng.”

Trước tiên là cạnh tranh với ta… Bây giờ lại…”

Nguyên Kỳ nói với vẻ tức giận, nhưng cuối cùng cũng không đề cập đến tên của Sư Tuyết Tuyết; dù sao đi nữa, đó cũng không phải là chuyện gì đáng tự hào.

Nhưng Mục Lăng Điệp hiểu rõ ý của Nguyên Kỳ, cô cười duyên dáng và nói một cách bình tĩnh:

“Hoàng thượng, theo lời thiếp, đây là chuyện đáng mừng. Thiếp xin chúc mừng hoàng thượng; mọi lo lắng trong lòng hoàng thượng đều đã được giải quyết.”

Nguyên Kỳ cau mày, tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Thiếp muốn nói điều gì vậy? Ta đã tức giận đến mức không biết phải làm gì nữa… Chuyện gì có thể khiến ta vui được?”

Mục Lăng Điệp liếc nhìn xung quanh, và Nguyên Kỳ hiểu ý cô, liền ra hiệu cho Vân Du dẫn mọi người rời đi.

Nguyên Kỳ kéo Mục Lăng Điệp vào lòng và hỏi: “Hãy nói ra đi, thiếp muốn nghe xem thiếp có kế hoạch gì hay không?”

Mục Lăng Điệp hôn nhẹ lên má Nguyên Kỳ và nói: “Theo lý thuyết, chị gái của thiếp đã giết con của thiếp; thiếp lẽ ra nên yêu cầu hoàng thượng xử tử cô ấy… Nhưng thiếp biết rằng hoàng thượng đã tha mạng cô ấy, có lẽ vì hoàng thượng có những lý do khác. Vì vậy, thiếp không muốn hoàng thượng phải phiền lòng…”

Nghe xong, Nguyên Kỳ cảm thấy biết ơn và vội vàng nói: “Thiếp đã quá khổ sở rồi… Dù ta đã tha mạng cô ấy và đày cô ấy xuống Lăng Cung, nhưng ta cũng đã trừng phạt cô ấy một cách nặng nề; cô ấy chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả.”

Mục Lăng Điệp hiểu lòng hoàng thượng, liền đặt tay lên miệng Nguyên Kỳ và nói:

“Thiếp vẫn chưa nói hết… Hôm nay, công tử đã vào cung và công khai đòi lấy chị gái của thiếp… Mặc dù hoàng thượng đã ban lệnh cấm, nhưng lời đồn đại là điều không thể kiểm soát được… Hoàng thượng chắc chắn cũng lo lắng về những tin đồn này! Mặc dù chị gái của thiếp đã mất sự sủng ái và bị đày xuống Lăng Cung, nhưng cô ấy vẫn là phi tần của hoàng thượng… Nếu chuyện này lan ra ngoài, mặt mũi của hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Vậy thì sao?”

Nguyên Kỳ bị Mục Lăng Điệp chỉ trích trúng vào điểm then chốt, khuôn mặt u ám và hỏi tiếp.

“Vậy nên, bây giờ công tử đang đòi lấy cô hầu gái nhỏ tên Văn Nhi… Tại sao hoàng thượng không đồng ý và ban cho anh ta cô ấy?”

Ying’er là nô tì thân cận của chị gái mình; nhờ vào mối quan hệ giữa chị gái và Ying’er, Hoàng tử chắc chắn sẽ đối xử tốt với cô ấy. Theo những gì thần thiếp nghe được, chị gái và Ying’er rất thân thiết như chị em ruột; vì vậy, chắc chắn chị gái cũng sẽ thông cảm với Ying’er và từ bỏ ý định kết hôn với Hoàng tử, phải không? Như vậy, không chỉ có thể dập tắt những lời đồn đại, mà còn thể hiện tình anh em sâu đậm giữa Hoàng đế và Hoàng tử. Hoàng tử luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của Hoàng đế, điều này cũng cho thấy sự khoan dung của Ngài, Hoàng đế nghĩ sao?”

Mù Lăng Đích tựa vào vòng tay của Nguyên Kỳ, đưa ra những ý kiến cho ông ta. Nguyên Kỳ cười ha hả:

“Thiếp yêu, kế hoạch này thật khéo léo… Thực ra, Ngài biết rằng Nguyên Minh không thực sự yêu thích Ying’er đó; nhưng Ngài nghĩ rằng kế hoạch này rất hay. Ngài sẽ thực hiện ngay ngày mai, khi Đông Chí đến – theo tục lệ cổ xưa, Ngài sẽ dẫn các quan lại văn võ đi cúng tổ tiên để cầu mong mưa thuận gió hòa, quốc thái bình an. Ngài sẽ nói rằng sau buổi lễ cúng, Ngài sẽ tổ chức bữa tiệc cho mọi người, và vào lúc đó, Ngài sẽ ban hành sắc lệnh trao cô Vạn Nhi cho Hoàng tử Tiêu Dao. Để ông ta phải chịu đựng nỗi đau… Thiếp nghĩ sao?”

“Hoàng đế thông minh hơn thiếp nhiều; việc công khai như vậy, Hoàng tử cũng chỉ có thể… haha…”

Mù Lăng Đích cười liên hồi, không nói hết câu.

Nguyên Kỳ nghĩ rằng từ nay trở đi, Su Yingshuê sẽ mất đi tình yêu của Nguyên Minh; điều này khiến ông ta cảm thấy vui mừng… Ông ta muốn người phụ nữ không biết điều gì tốt xấu đó phải trải qua nhiều khó khăn hơn nữa.

Còn Hoàng tử Tiêu Dao Vương Nguyên Minh thì không hề biết rằng mình đang bị Hoàng đế lợi dụng… Khi trở về phủ, ông ta vội vàng vào phòng đọc sách, không cho ai làm phiền mình, rồi mở ra bức tranh và ngẩn ngơ suy nghĩ…

Ông ta không thể tin nổi rằng Su Yingshuê có thể quên hết những gì họ đã trải qua cùng nhau… Nếu Su Yingshuê quên mất ông ta, thì tình cảm của ông ta thực sự chỉ là tình yêu đơn phương mà thôi… Nhưng khi nhìn thấy vết thương mà Su Yingshuê đã chăm sóc cho mình, Nguyên Minh lại tin chắc rằng cô ấy vẫn yêu mình… Chắc chắn là do có sự can thiệp của Hoàng đế mà cô ấy mới e ngại và nói rằng mình mất trí nhớ… Phải, chắc chắn là như vậy… Ông ta muốn gặp cô ấy một lần nữa để hỏi rõ ràng…

Đúng lúc Nguyên Minh đang mải mê suy nghĩ, một sắc lệnh từ Hoàng đế được gửi đến…