Trong cung điện của Hoàng thái hậu Hiếu Trân, khi bà nghe được tin lãnh đạo quân cấm vệ Trần Lục báo cáo rằng Thẩm Binh đã bị Yếm Ưng sát hại – trong khi Yếm Ưng chính là một kẻ sát thủ – bà hoàn toàn sững sờ.

Mặc dù trước đó Yếm Ưng từng tìm kiếm Hoàng đế Nguyên Kỳ và sau khi bị Trần Lục truy đuổi, anh ta đã xông vào phòng ngủ của Trịnh Tiệp Dự, và hai người có những khoảnh khắc riêng tư bên trong bồn tắm; chuyện này vẫn luôn ám ảnh Hoàng thái hậu Hiếu Trân, người vốn rất nghiêm túc và cổ hủ.

Yếm Ưng cũng từng báo cáo với bà rằng Mục Lăng Điệp đã đến nhà thổ “Thủy Nguyệt Lâu”; sau đó, Mục Lăng Điệp cũng xác nhận với bà rằng chính Yếm Ưng là người nói dối. Nhưng Yếm Ưng không có bằng chứng nào để chứng minh rằng Mục Lăng Điệp thực sự đã đến “Thủy Nguyệt Lâu”, khiến Hoàng thái hậu Hiếu Trân cho rằng Yếm Ưng chỉ biết nói dối.

Tuy nhiên, việc coi Yếm Ưng là một kẻ sát thủ, Hoàng thái hậu Hiếu Trân hoàn toàn không thể tin được. Việc anh ta giết chết Thẩm Binh còn khiến bà càng không thể tin nổi. Bởi vì, xét theo cách Yếm Ưng lén lút xuất hiện bên cạnh bà, nếu anh ta thực sự có âm mưu gì đó, lần trước anh ta đã không tự nguyện trả lại “Kim Long Ngọc Bội” cho bà; lúc đó, bà đã phải sống trong nỗi sợ hãi không biết bao nhiêu lần rồi.

Vì vậy, Hoàng thái hậu Hiếu Trân liền triệu tập Thủ tướng Lưu Hoàng Dự cùng các đại thần đáng tin cậy như Thượng thư Lý Đức Văn để họp bàn.

“Bà nghĩ rằng chuyện này chắc chắn có gì đó uẩn khúc. Hoàng đế đã bảo Yếm Ưng gửi thông điệp cho bà, yêu cầu bà tin tưởng vào Yếm Ưng… Làm sao Yếm Ưng có thể là một kẻ sát thủ được?” Hoàng thái hậu Hiếu Trân nói một cách quả quyết.

“Lời nói của Hoàng thái hậu rất đúng. Bản thân thần cũng không tin rằng Phó lãnh đạo quân cấm vệ Yếm Ưng là kẻ sát thủ. Lần trước, khi có người muốn ám sát thần, chẳng phải Hoàng thái hậu đã nói với thần rằng chính Yếm Ưng là người cứu thần sao? Nếu anh ta thực sự có ý đồ xấu xa, tại sao lại cứu thần chứ?” Thủ tướng Lưu Hoàng Dự nói.

Trước đây, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự từng phản đối việc Yếm Ưng được bổ nhiệm làm Phó lãnh đạo quân cấm vệ. Bởi vì Yếm Ưng không có bất kỳ tiền căn nào, và Hoàng đế cũng che giấu thông tin về xuất thân của anh ta, không thể giải thích rõ ràng được. Là một người theo truyền thống cổ hủ, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự naturally không thể chấ

Ông ấy không hề có ý đồ cá nhân, mà hoàn toàn là vì sự an toàn của Hoàng đế và vì số phận của người đó mà làm như vậy.

Nhưng Hoàng đế lại có những suy nghĩ riêng của mình. Yếm Đêm là người xuất thân từ gia tộc tội phạm; chính Hoàng đế tiền nhiệm đã ra lệnh trừng phạt cả gia tộc họ, vì vậy tất nhiên không thể để danh tính của Yếm Đêm bị phơi bày ra ngoài.

Giống như trường hợp của Vương gia Tự Do – những người đã chết thì không thể xuất hiện trước mặt mọi người nữa; việc họ xuất hiện lại sẽ là sự xúc phạm lớn lao đối với người đã ra lệnh đó.

Còn những kẻ vẫn còn sống, thì họ chỉ có thể chết một lần nữa… Đó là con đường không thể tránh khỏi.

Đối với Thủ tướng, ông ta rất biết ơn Yếm Đêm vì đã cứu mình, và giờ đây ông ta không còn ghét bỏ Yếm Đêm nữa.

“Thần không quá hiểu rõ về Yếm Đêm, chỉ biết rằng ông ta không thuộc phe của Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia.”

Hiện nay, Hoàng đế không có mặt trong cung, Nữ hoàng Trân Phu đang nắm toàn quyền; Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh, Tiến sĩ Hồ Thiên, Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Tôn Vệ Đan, Các thành viên trong Nội các như Tạp chí Việt Băng Kỳ, Bộ trưởng Bộ Hành chính Lý Thính Vân… tất cả đều đứng về phía Nữ hoàng Trân Phu. Nếu Hoàng đế không trở lại, e rằng Nữ hoàng Trân Phu sẽ chiếm một nửa lãnh thổ của Hoàng đế.

Đã đến lúc Thượng thư Lý Đức Văn cũng phải lên tiếng rồi.

“Đúng vậy! Nếu Hoàng đế không trở lại, người này e rằng sẽ phải mang họ Mục.”

Khi một người bắt đầu nói, mọi người đều đồng tình. Nghe thấy điều này, Thái hậu Hiếu Chân trợn mắt lên và quát lớn:

“Nói bậy! Nữ hoàng Trân Phu là phi tần của Hoàng đế; dù tất cả các quan lại đều đứng về phía bà ấy, nhưng một người phụ nữ như vậy có thể gây ra bao nhiêu rắc rối chứ? Liệu bà ấy có thể trở thành nữ hoàng được sao? Lãnh thổ này là của Hoàng đế, là của gia tộc Nguyên… không bao giờ thay đổi. Ai dám nói bậy nữa, ta sẽ không tha cho họ.”

Mặc dù Thái hậu Hiếu Chân chỉ là một phụ nữ bình thường, nhưng bà ấy vẫn tỏa ra uy nghiêm. Bà ấy hiểu rõ rằng sự thịnh vượng của mình liên quan mật thiết đến sự thịnh vượng của Hoàng đế.

Không chỉ sau bao năm qua, bà ấy thực sự có một tình cảm khó có thể diễn tả thành lời đối với Hoàng đế.

Ngay cả khi không có tình cảm đó, Thái hậu Hiếu Chân cũng không thể để lãnh thổ này rơi vào tay người khác.

Bởi vì dù là Mục Lăng Điệp hay các vị vương công khác, không ai coi bà ấy là Thái hậu. Bởi vì bà ấy không có mối quan hệ huyết thống với họ; và Hoàng đế, mặc

Chỉ cần nàng giữ kín bí mật của ngày xưa, nàng và Nguyên Kỳ sẽ là những người thân thiết nhất với nhau.

“Thái hậu xin bình tĩnh, chúng tôi cũng đều vì lợi ích của đế quốc mà thôi.”

Thấy Thái hậu Hiếu Trinh tức giận dữ, mọi người vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Ồ! Được rồi, sao ta lại không biết chứ. Thôi thì để việc của Yêu Đêm sang một bên đã, hãy bàn về chuyện của Thẩm Binh đi! Bây giờ Thẩm Binh đã qua đời, Quân Hoàng Lâm không còn người lãnh đạo, thực sự là một vấn đề lớn.”

“Đúng vậy! Lời Thái hậu nói rất đúng. Trước đây, Quân Hoàng Lâm còn phải đối đầu với Quân Cấm vệ do Trần Lục chỉ huy nữa. Bây giờ Thẩm Binh đã mất, Quân Hoàng Lâm không còn người lãnh đạo, e rằng cung điện sắp gặp rắc rối lớn đây!”

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự trông rất lo lắng và nói.

“Tôi cũng nghĩ như Thủ tướng. Trước đây, Nương phi Chân Phu nhân cùng với Trần Lục và những người khác đã có ý định muốn Thái hậu lập đứa trẻ trong bụng Nương phi Chân Phu nhân làm Thái tử kế vị. Bây giờ Thái hậu cũng đã thấy rõ điều này; đứa trẻ sắp chào đời rồi. Một khi đứa trẻ ra đời, những kẻ đó chắc chắn sẽ lại có ý đồ gì đó.”

Thượng thư Lý Đức Văn cũng tỏ vẻ lo lắng.

Các quan lại đều gật đầu, bày tỏ ý kiến của mình:

“Tôi cho rằng, chúng ta nên nghĩ ra một kế hoạch khẩn cấp. Nếu đứa trẻ đó trở thành Thái tử kế vị, vị trí của Hoàng đế chắc chắn sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Điều này thật là nguy hiểm; chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách đưa Hoàng đế trở về cung, để làm gương cho mọi người và ổn định tình hình hiện tại.”

“Đúng vậy! Đây thực sự là việc quan trọng nhất hiện nay. Nhưng còn một việc khác cũng cần được giải quyết ngay lập tức, đó là phải tìm một người phù hợp để giữ chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân Hoàng Lâm. Mục đích là để bảo vệ Thái hậu và đảm bảo an ninh cho cung điện, đồng thời có thể đối đầu với Quân Cấm vệ do Trần Lục chỉ huy. Chúng ta không thể để tình hình triều đình trở nên một chiều.”

“Mọi người nói đều đúng. Nhưng có một vấn đề mà mọi người vẫn chưa để ý đến… Đó là vài ngày trước, Thái hậu cùng các phi tần đã đến “Bồ Thiện Am” để cúng bái và mong phúc cho Hoàng đế. Trên đường trở về, các phi tần đã bị kẻ trộm bắt cóc và đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

Các phi tần đều xuất thân từ gia đình các quan lại cao cấp trong triều đình. Người ta bàn tán rằng Th

“Thật là vô lý, thật sự quá vô lý! Ban đầu, Thái hậu đã phản đối kịch liệt việc đi “Bồ Thiện Am” để cúng tế. Chính những người này mới là những người ủng hộ mạnh mẽ, ép buộc Thái hậu phải đi cúng cho Hoàng đế. Bây giờ khi xảy ra chuyện, họ lại đổ lỗi cho Thái hậu… Những kẻ này thật sự không biết tự trọng!”

……

Thái hậu Hiếu Trân ngồi đó, nghe các quan lại bàn luận về tình hình hiện tại, cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung. Bà nhăn mày, dùng tay ôm lấy trán mình. Nguyên Mụ Mụ vội vàng tiến lên, xoa nhẹ hai bên thái dương cho Thái hậu và nói:

“Thái hậu không cần quá lo lắng. Trước khi Phó Tổng chỉ huy Đêm gặp nạn, ông ấy đã sai Lưu Văn – Lão Cung công – đi thông báo cho Hoàng đế trở về cung rồi đấy. Chỉ cần Thái hậu kéo dài thời gian cho đến khi Hoàng đế trở về, chắc chắn Hoàng đế sẽ xử lý những kẻ này. Nô tì tin rằng, một khi Hoàng đế trở về, những người này chắc chắn sẽ tuân theo lệnh.”

“Thật sao? Vậy thì không lạ gì gần đây không thấy Lão Cung công xuất hiện… Hóa ra ông ấy đã đi tìm Hoàng đế rồi. Có vẻ như Hoàng đế sẽ sớm trở về cung thôi… Thật tốt quá! Nguyên Mụ Mụ nói đúng lắm; chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi Hoàng đế trở về, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậy! Hãy để họ tiếp tục gây rối thêm vài ngày nữa…”

……

Khi Nguyên Mụ Mụ đề cập đến việc “Hoàng đế sẽ trở về cung”, mọi người đều như thấy được ánh sáng hy vọng, và đều gật đầu đồng ý.

“Như vậy cũng tốt. Hiện có hai việc cần phải làm: thứ nhất, tìm kiếm những phi tần mất tích; thứ hai, mọi người hãy cùng nhau đề cử một người xứng đáng để đảm nhận chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia.”

Thái hậu Hiếu Trân quyết định một cách nhanh chóng, nhìn quanh mọi người và nói một cách uy nghiêm:

“Mọi người hãy suy nghĩ kỹ xem. Thứ nhất, Tào Tô Minh – người đỗ đầu danh sách các vị võ sinh xuất sắc nhất kỳ này – có thể được xem xét để tạm thời đảm nhận chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia. Thứ hai, vì Hoàng đế Nguyên Kỳ đã rõ ràng tuyên bố rằng chức vụ Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia chỉ có thể thuộc về Vân Du… Và bây giờ Vân Du vẫn còn sống, nên chức vụ này không thể thay đổi người giữ. Vì Phó Tổng chỉ huy Thẩm Binh đã qua đời, nên chúng ta cần phải tìm người khác để đảm nhận vị trí này.”

Mọi người nhìn nhau, sau một lúc suy nghĩ, có người đề xuất Tào Tô Minh là người phù hợp để tạm thời đảm

“Thần cũng đồng ý. Thần đã quan sát người này được một thời gian rồi; ông ta không tham lam, không cá cược, và chưa bao giờ kết bè với ai để làm điều xấu, có thể nói là người tốt.”

Thượng thư Lý Đức Văn cũng đứng dậy đồng ý.

Mọi người suy nghĩ một lúc rồi đều gật đầu đồng ý.

Nhưng Hoàng thái hậu Hiếu Trân lại liên tục lắc đầu nói:

“Không được. Cha của vị võ trạng nguyên mới đây này, chính là con trai của ông Cao – người từng được bà sai đi đến doanh trại của Tô Tử Nham để vận chuyển thuốc men.”

Ông Cao trở về từ biên giới và khẳng định rằng Tô Tử Nham đang âm mưu nổi loạn; ông ta còn nói rằng trong doanh trại của Tô Tử Nham không hề có ai mắc bệnh dịch hạch, và rằng Tô Tử Nham muốn đốt hủy những thuốc men mà bà đã cung cấp cho ông ta, thậm chí còn xúc phạm Hoàng đế. Ông ta còn buộc các thái y và mình lại với nhau, và tuyên bố:

“Nổi loạn thì sao?”

Khi bà hỏi ông ta tại sao lại trở về được, ông ta lại nói rằng do Hoàng phi đã dùng cái chết để ép buộc, nên Tô Tử Nham mới thả ông ta ra. Bà cảm thấy lời nói của ông ta có gì đó không ổn; nếu Tô Tử Nham thực sự có ý định nổi loạn, làm sao lại thay đổi ý định chỉ vì một lời nói của Hoàng phi? Tội nổi loạn là tội lớn, có thể liên lụy đến cả chín đời gia tộc; Tô Tử Nham không phải là kẻ ngu dốt đâu. Nếu ông ta đã nói ra những lời đó, làm sao lại để ông Cao trở về được?

Bà yêu cầu ông ta đưa ra bằng chứng, nhưng ông ta nói rằng không có. Lúc thì nói Hoàng phi đã bắt ông ta uống thuốc độc, cấm ông ta trở về tố cáo, nếu không sẽ chết chắc; lúc lại nói Hoàng phi đã cứu ông ta… Lời nói của ông ta hoàn toàn mâu thuẫn.

Bất đắc dĩ, bà đã mời các thái y kiểm tra ông ta, và kết quả cho thấy trong cơ thể ông ta không hề có chất độc nào cả; rõ ràng ông ta đang nói dối.

Tất nhiên, bà cũng không vì thế mà nghi ngờ lòng trung thành của ông ta. Bà đã triệu tập tất cả các sĩ quan đi cùng ông ta để hỏi thăm, và họ đều nhất trí khẳng định rằng căn bệnh dịch hạch đã được kiểm soát; công lao đó thuộc về Hoàng phi. Mặc dù những thuốc men được cung cấp không được sử dụng, nhưng Tô Tử Nham vẫn rất biết ơn.

Bà kết luận rằng ông Cao đang vu khống, vì vậy bà đã giam giữ ông ta lại. Khi Hoàng đế và Tô Tử Nham trở về, bà sẽ quyết định tiếp theo. Bà lo lắng rằng vị võ trạng nguyên mới đây này có thể oán giận bà vì chuyện này.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân bày tỏ nỗi lo lắng của mình.

Thực ra, Hoàng thái hậu Hiếu Trân không hề biết rằng lý do các quan binh đó đồng loạt phát ngôn nhất trí là vì Sư Tuyết Tuyết đã đứng sau việc này. Bà sợ những lời hứa hẹn hoành tráng của Tô Tử Nham sẽ gây ra tai họa cho gia tộc Sư, vì vậy khi Tô Tử Nham bắt giữ Tào Văn, bà lại nhiệt tình tiếp đón các quan binh đó, tự tay rót rượu cho họ, cùng ăn uống với họ, nhưng cố ý cho thuốc vào trà; trong khi đó, bà đã uống thuốc giải trước đó. Kết quả là bà không bị nhiễm độc, còn nhóm quan binh thì bị nôn mửa và tiêu chảy; Sư Tuyết Tuyết giải thích rằng đó là do không thích nghi với khí hậu. Bà tự mình kiểm tra họ, châm cứu và điều trị cho họ. Một nữ hoàng phi cao quý, em gái ruột của một vị đại tướng nhất phẩm, lại tự mình chữa bệnh cho họ – thật là một vinh dự lớn lao; vì vậy, họ tự nhiên vô cùng biết ơn.

Tuy nhiên, niềm biết ơn đó vẫn chưa kết thúc. Sư Tuyết Tuyết liền buồn bã nói rằng:

“Bà đã kiểm tra họ, châm cứu cho họ, thậm chí còn có những tiếp xúc thân mật… Nếu Hoàng đế biết được, chắc chắn sẽ xử lý họ một cách nặng nề. Với áp lực như vậy, họ đương nhiên sẽ sợ hãi và quỳ gối xin tha thứ. Họ cầu xin Sư Tuyết Tuyết đừng tiết lộ chuyện này… Sư Tuyết Tuyết cũng chỉ nhẹ nhàng nói rằng, miễn là không ảnh hưởng đến anh trai mình, mọi chuyện đều có thể thương lượng được; họ sẽ giữ bí mật cho Tô Tử Nham, thì bà cũng sẽ giữ bí mật cho họ.”

Chuyện này được thực hiện một cách ăn ý, và mọi người đều phát ngôn nhất trí. Hoàng thái hậu Hiếu Trân cũng biết rằng Tào Văn không dám nói dối công khai; chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau việc này… Nhưng hiện tại là thời điểm đầy rủi ro; Tô Tử Nham không thể bị làm phiền được. Với tình hình nội loạn và ngoại xâm như hiện nay, miễn là Tô Tử Nham không công khai phản loạn, chỉ có thể tập trung vào việc an ủi mọi người mà thôi; không thể để xảy ra thêm rắc rối nào nữa. Đó chính là điều khiến Hoàng thái hậu Hiếu Trân lo lắng.

“Có lẽ Hoàng thái hậu có thể tìm cơ hội để thăm dò ông ta…” Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đề xuất.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân gật đầu và nói:

“Được thôi! Trước mắt, mọi người hãy cử người tin cậy của mình đi tìm các phi tần đó… Phải tìm thấy họ sống, hoặc ít nhất là xác của họ. Tất cả mọi người, hãy đi ngay!”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân thực sự cảm thấy mệt

Đúng lúc này, một cung nữ nhỏ bước vào, tay cầm một đĩa, và nói một cách rất kính trọng:

“Hoàng thái hậu, phòng bếp vừa làm xong bánh quế hoa nguyệt quế, bà có muốn thử không ạ? Có lẽ loại bánh này sẽ giúp cải thiện chứng đau đầu của Hoàng thái hậu.”

“Nói bậy! Các loại thuốc của các thái y cũng không thể chữa khỏi chứng đau đầu của Hoàng thái hậu, làm sao bạn dám khẳng định rằng một miếng bánh nhỏ bé như thế này lại có thể làm được?”

Nguyên Mụ Mụ không khỏi cau mày, trách móc cung nữ vì đã nói những lời không đúng sự thật.

“Không thử thì làm sao biết được, xin Hoàng thái hậu hãy thử…” Cung nữ kiên trì nói.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân nói một cách từ tốn: “Vì em đã có lòng như vậy, thì ta cũng nên thử xem.”

Ngay khi vừa nói xong, cung nữ đã nhanh chóng đưa cho Hoàng thái hậu Hiếu Trân một miếng bánh. Hoàng thái hậu nhìn kỹ miếng bánh và phát hiện ra có một khe hở nhỏ ở giữa. Bà liền nhìn cung nữ một cách nghi ngờ; bàn tay và bàn chân của cung nữ khá to, không giống như của phụ nữ thông thường. Vì vậy, bà gọi mọi người ra xa, sau đó bóc miếng bánh ra và phát hiện bên trong có một tờ giấy nhỏ. Khi đọc nội dung tờ giấy, Hoàng thái hậu Hiếu Trân vô cùng ngạc nhiên.