Vào buổi sáng của ngày Đại Chu Triều Đại, gió mai thổi qua, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của hoa.

Mù Lăng Điệp đứng trên một cây cầu đầy cá chép phong lưu, nhìn ra mặt nước xanh biếc mà mơ màng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên. Ánh mắt Mù Lăng Điệp lóe lên lạnh lùng; cô quay đầu nhìn chằm chằm vào người chỉ huy lính canh Trần Lục đang đi tới và hỏi thấp giọng:

“Có chuyện gì vậy? “Kim Long Ngọc Bội” đã tìm thấy chưa?”

Trần Lục lắc đầu, nắm chặt nắm tay đến nỗi ngón tay kêu răng rắc, và nói với vẻ tức giận:

“Tất cả đều là tại tên già khốn nạn đó! Nếu không phải vì hắn xuất hiện đột ngột lần trước, lúc đó ta đã bắt được tên trộm rồi… Rõ ràng hắn đã trốn vào cung điện của Trịnh Tiệp Dự… Và ta dám chắc rằng tên trộm đang ẩn náu trong bể tắm của Trịnh Tiệp Dự… Nhưng Hoàng Thái Hậu bất ngờ xuất hiện và đuổi ta ra ngoài, nên ta mới không bắt được hắn.”

“Ồ? Điều này thật kỳ lạ… Theo lý thuyết, nếu thực sự Trịnh Tiệp Dự đang giấu một người đàn ông lạ mặt và khiến Hoàng đế gặp rắc rối, thì sao Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh có thể để họ sống sót được chứ? Có lẽ “Kim Long Ngọc Bội” lại rơi vào tay Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh rồi! Có thể tên trộm đã dùng “Kim Long Ngọc Bội” để đe dọa Hoàng Thái Hậu, buộc bà phải để hắn và Trịnh Tiệp Dự thoát thân…”

Mù Lăng Điệp suy luận, trong khi ánh mắt Trần Lục vẫn lóe lên sự tức giận. Anh ta nói:

“Cũng có thể là như vậy… Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh muốn lấy lại “Kim Long Ngọc Bội” của Tiên Đế, nên mới chọn cách im lặng.”

Một lát sau, Trần Lục lại nghi ngờ:

“Nhưng những ngày gần đây, không chỉ chúng ta đang tìm “Kim Long Ngọc Bội”, mà Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh cũng đã sai người đi tìm nữa!”

Anh ta cau mày, tỏ ra không chắc chắn.

“Ngươi thật là ngu ngốc… Ngươi có hiểu cái gọi là “dụ địch để tấn công nơi khác” không? Có lẽ tên già khốn nạn đó đang dùng chiến thuật này để đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta đi tìm lung tung, kéo dài thời gian cho đến khi Hoàng đế trở về… Khi đó, chúng ta sẽ tìm cơ hội để kiểm tra lại trong cung điện của Hoàng Thái Hậu.”

“Nói đến việc Hoàng đế trở về… Hôm nay, ta định báo cáo chuyện này với Hoàng Thái Hậu… Hoàng đế đã mất tích rồi.”

“Cái gì? Hoàng đế mất tích rồi…”

Mù Lăng Điệp bị tin tức này làm cho sững sờ, giọng nói của cô vội vàng tăng lên, khiến những người hầu xung quanh đều liếc nhìn về phía hai người.

Mù Lăng Điệp mới nhận ra mình đã mất bình tĩnh, cô hít một hơi thật sâu rồi nói bằng giọng điệu nghiêm túc:

“Tướng lĩnh Trần, hoàng đế không có trong cung, ông cần phải chú trọng nhiều hơn đến công tác phòng thủ kinh thành. Bản cung cũng sẽ cùng hoàng đế lo lắng về vấn đề này. Hãy theo bản cung đến ‘Hiên Thúy Cung’ để báo cáo tình hình phòng thủ trong cung gần đây.”

“Vâng, thần tuân lệnh!”

Mù Lăng Điệp đang diễn kịch, và Trần Lục tự nhiên cũng nhanh chóng đồng ý theo. Hai người cùng nhau bước vào ‘Hiên Thúy Cung’.

Khi đến nơi, Mù Lăng Điệp ra lệnh đóng cửa phòng ngủ lại, sau đó mới thoải mái hỏi:

“Ông nói hoàng đế mất tích? Cái gì vậy? Chẳng phải hoàng đế đang ở doanh trại Tô Tử Nham sao?”

“Bẩm báo hoàng hậu, những người của chúng tôi báo về rằng hoàng đế và Sư Tuyết Tuyết đồng thời biến mất khỏi doanh trại Tô Tử Nham. Thần lo lắng rằng họ đã lén lút trở về kinh thành…” Trần Lục nói một cách nể nể.

Bởi vì anh ta vẫn còn e dè hoàng đế Nguyên Kỳ, dù sao thì anh ta cũng đã ngủ với người phụ nữ của hoàng đế – Mù Lăng Điệp. Nếu hoàng đế trở về, chắc chắn anh ta sẽ bị trừng phạt nặng nề; anh ta cảm thấy sợ hãi.

“Sư Tuyết Tuyết? Anh ta nói Sư Tuyết Tuyết? Chẳng lẽ cô ấy vẫn còn sống? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Là một người phụ nữ sống trong cung, Mù Lăng Điệp không hiểu nhiều về tình hình bên ngoài, vì vậy cô cũng không biết rằng Sư Tuyết Tuyết vẫn còn sống, và cô hỏi một cách hoài nghi.

“Không, nghe nói cô ấy đã rơi từ vách đá xuống nhưng được người ta cứu sống, sau đó cũng xuất hiện trong doanh trại Tô Tử Nham.” Trần Lục nói với vẻ mặt lo lắng, cúi đầu và nói một cách nể nể, hoàn toàn khác với thái độ kiêu ngạo trước đây của mình.

Nghe vậy, Mù Lăng Điệp tức giận, và lớn tiếng quát lên:

“Ngươi thật sự là một kẻ vô dụng, sao mọi việc đều làm không xong? Ta cần ngươi để làm gì chứ? Ta bảo ngươi ngăn cản Hoàng đế không cho ông ta hợp tác với Tô Tử Nham, nhưng ngươi lại để ông ta gặp gỡ Tô Tử Nham.

Ta bảo ngươi chặn đường các loại dược liệu không cho chúng đến được doanh trại của Tô Tử Nham, ta muốn Tô Tử Nham phải chịu trách nhiệm vì đại dịch này, nhưng ngươi lại làm hỏng tất cả. Không chỉ để Tô Tử Nham lấy được dược liệu mà còn giúp họ chữa khỏi dịch bệnh, thậm chí còn khiến họ gặp gỡ Hoàng đế thành công. Ngay cả kẻ đáng ghét như Su Yingxue, ngươi cũng không thể giết được… Ta cần ngươi để làm gì chứ?”

Nói xong, Mục Lăng Điệp cầm lên một chiếc ấm trà trên bàn và ném mạnh vào đầu Trần Lục.

Trần Lục vội vàng lùi lại, đón lấy chiếc ấm và nói với vẻ oan ức:

“Cũng không thể hoàn toàn trách tôi được! Tôi thực sự đã cố gắng ngăn cản việc vận chuyển dược liệu, thậm chí còn giết vài vị lang y, nhưng ai có thể ngờ rằng Su Yingxue – kẻ đó không chỉ may mắn mà còn tự học y thuật, thậm chí còn nghĩ ra cách sử dụng quan tài để đưa dược liệu đến doanh trại của Tô Tử Nham và giúp họ chữa khỏi đại dịch.”

“Su Yingxue… Lại là cái tên Su Yingxue này… Ta biết từ lâu rồi, người phụ nữ đó chính là mối họa… Cô ta luôn phá hỏng mọi kế hoạch của ta, nhưng số phận của cô ta lại luôn may mắn đến lạ… Mỗi lần ta nghĩ rằng cô ta chắc chắn sẽ chết, thì cô ta lại như con mèo có chín mạng sống vậy, không thể giết chết được… Thật là đáng ghét!”

Trong mắt Mục Lăng Điệp, ánh lửa căm hận lấp lánh.

“Hoàng hậu, chúng ta có thể trả một khoản tiền lớn để thuê một nhóm người trong giang hồ, giết họ đi… Như vậy hai người đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa, thế nào?” Vị chỉ huy lính canh Trần Lục đề xuất một ý kiến độc ác.

Mục Lăng Điệp tự rót một tách trà, nhấp một ngụm, ánh mắt lạnh lùng, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

“Không được… Con của ta vẫn chưa chào đời… Nếu Hoàng đế qua đời vào lúc này, các vương gia khác sẽ quay về kinh đấu tranh giành ngai vàng, lúc đó chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào cả… Nếu không còn Hoàng đế, ta sẽ trở thành kẻ vô dụng… Không có con cái bên cạnh, khi vị hoàng mới lên ngôi, e rằng ta sẽ bị hành quyết theo… Chúng ta giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây… Nếu ta gặp rủi ro, ngươi cũng sẽ bị kéo theo.”

“Mục Lăng Điệp nói với giọng độc ác, người chỉ huy quân cấm vệ Trần Lục run rẩy, thầm nghĩ rằng đây chính là tâm địa của một kẻ độc ác nhất; đặc biệt là những người phụ nữ xinh đẹp như Mục Lăng Điệp, thật sự không nên đắc chạm vào họ.

Nhưng bây giờ, họ đã dính líu vào chuyện này, thậm chí còn có con nữa… Thật là một sai lầm lớn, và từ đó, mọi việc càng trở nên tồi tệ hơn. Trần Lục lau mồ hôi lạnh trên trán bằng tay áo, rồi run rẩy hỏi:

“Bà nói thế nào bây giờ? Nếu Hoàng đế trở về, chúng ta sẽ hết đường sống.”

“Tất cả đều là do ngươi quá yếu đuối… Nhưng bây giờ chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Con cái vẫn chưa chào đời, chúng ta không có ‘Kim Long Ngọc Bài’ cũng không có chiếu thức truyền ngai… Chính chúng ta mới là người thiệt thòi! Dù sao thì các vương công khác đều có con trai trước, bất kỳ ai trong số họ lên ngôi cũng đều hợp pháp.

Còn chúng ta thì hoàn toàn không có cơ sở để làm điều đó… Hơn nữa, còn có Thái hậu Hiếu Trân kia – kẻ già khốn nạn ấy, lại thông đồng với Thủ tướng Lưu Hoàng Dự… Họ luôn coi chừng chúng ta! Nếu Hoàng đế qua đời, bà ấy chắc chắn sẽ ban ra chiếu chỉ để phong một người khác làm Hoàng đế… Lúc đó, chúng ta sẽ không còn ngày nào sống yên ổn nữa đâu!”

Vì vậy, bà cho rằng trước khi đứa bé chào đời, Hoàng đế không nên chết.”

Mục Lăng Điệp thực sự rất khôn ngoan; mỗi lời bà nói đều hợp lý. Nếu Hoàng đế Nguyên Kỳ qua đời, kế hoạch chiếm ngai vàng của họ cũng sẽ tan thành mây khói…

“Nhưng Hoàng đế có lẽ sẽ không mất quá lâu nữa… Có thể ông ấy sẽ trở về ngay thôi… Khi đó, chúng ta sẽ chết mất…” Trần Lục gần như muốn khóc. Mục Lăng Điệp cau mày, im lặng.

Đôi mắt độc ác của Trần Lục liếc nhìn bụng hơi nhô của Mục Lăng Điệp… Sau một lát, cô ta cắn răng và đề xuất một kế hoạch độc ác khác:

“Bà nên bảo Hồ Nguyệt Minh và Hồ Thái Y chuẩn bị thuốc kích thích sinh nở… Để đứa bé chào đời sớm hơn… Một khi đứa bé ra đời, chúng ta giết Hoàng đế Nguyên Kỳ, liên kết với các quan lại trong triều, buộc Thái hậu Hiếu Trân phải ban chiếu chỉ… Và phong đứa bé của chúng ta làm Hoàng đế…”

Chưa kịp nói hết, Mục Lăng Điệp đột nhiên hét lên:

“Kích thích sinh nở?!”

Trần Lục hoảng sợ, nhìn quanh rồi vội vàng bịt miệng Mu Lăng Điệp, giống như một con chim sợ hãi, ông ta nói vào tai Mu Lăng Điệp:

“Nương tử hãy nói thật nhỏ, đừng để người hầu bên ngoài nghe thấy.”

“Á…”

Vừa nói xong, Trần Lục lập tức phát ra tiếng kêu thất thanh; lý do không gì khác, chính là bàn chân ông ta vừa bị Mu Lăng Điệp đạp mạnh.

Trong ánh mắt xinh đẹp của Mu Lăng Điệp lóe lên vẻ hung dữ, cô ta quát lớn:

“Con của ta mới chỉ năm tháng tuổi thôi, ngươi bắt ta sinh non, theo như ta thấy, ngươi rõ ràng muốn giết ta và đứa bé này. Nếu có chuyện gì xảy ra với ta và đứa bé, ngươi cũng đừng mong mơ trở thành hoàng đế nữa.”

Thấy Mu Lăng Điệp tức giận, Trần Lục vội vàng tiến lại xoa dịu vai cô ta, cười nói:

“Nương tử đừng giận, giận quá hại sức khỏe. Nếu như vì điều này mà người hầu và đứa bé của nương tử bị tổn thương, thì thật là không tốt đâu. Lúc nãy ta chỉ nói thử thôi, nếu không được thì chúng ta sẽ tìm cách khác.”

“Ngươi…”

Mu Lăng Điệp vừa định nói thêm gì đó thì tiếng gõ cửa vang lên. Cô ta liền nói với Trần Lục:

“Cút đi! Ta sẽ suy nghĩ kỹ lại, sau này nếu nghĩ ra được gì thì sẽ gọi ngươi.”

Sau khi Trần Lục rời đi, Mu Lăng Điệp che giấu vẻ lạnh lùng trong mắt, lớn tiếng bảo:

“Mời vào.”

Ngẩng đầu lên, cô ta thấy một cung nữ nhỏ bước vào – không ai khác chính là cung nữ thân cận của mình, Vân Nhi.

Cung nữ thân cận trước đây của Mu Lăng Điệp, Yến Nhi, đã bị Hoàng đế Nguyên Kỳ bắt đi tra hỏi. Mu Lăng Điệp lo lắng rằng cô ta sẽ bị tra tấn và tiết lộ thông tin về mình, nên đã bảo Trần Lục đưa cô ta đến nhà tù và cho uống thuốc độc giết chết cô ta.

Sau đó, Mu Lăng Điệp đã mua một cung nữ khác từ chợ nô lệ. Để chiều lòng Vân Nhi, cô ta đã trả một số tiền lớn để người bán đánh Vân Nhi đến gần chết; sau đó, cô ta tự mình chăm sóc Vân Nhi, nói những lời tốt đẹp, đón cô ta về cung, tự tay bôi thuốc cho cô ta, ban cho cô ta những thứ ngon lành, quần áo và trang sức. Sự khác biệt lớn lao giữa “thiên đường” và “địa ngục” khiến Vân Nhi vô cùng biết ơn Mu Lăng Điệp và trở nên rất trung thành, coi Mu Lăng Điệp như người cứu mạng mình.

Vân Nhi bước đến trước mặt Mu Lăng Điệp, cung kính nói:

“Majestress, người gác cửa vừa đưa đến một tờ giấy nhắn.”

“Ồ? Ai đã đưa đến? Có nói điều gì không?”

Mù Lăng Điệp hỏi trong khi mở tờ giấy nhắn ra.

“Báo cáo với Majestress, Nguyên Nhi không biết rõ; chỉ biết là có một đứa trẻ đưa đến, nói rằng Majestress sẽ hiểu ngay khi xem xong.”

Nguyên Nhi trả lời một cách kính cẩn.

“Đã rõ, cô có thể xuống được rồi!”

Mù Lăng Điệp vẫy tay, và Nguyên Nhi lịch sự cúi chào rồi rời đi.

Sau khi Nguyên Nhi đi khỏi, Mù Lăng Điệp đọc nội dung tờ giấy nhắn, rồi ngồi phịch xuống đất; khuôn mặt cô bỗng trắng nhợt, miệng lẩm bẩm:

“Hắn ta đã đến rồi… Làm sao bây giờ đây? Bụng của ta…”

Hóa ra trên tờ giấy nhắn không có chữ viết gì, chỉ có một hình vẽ – dù gọi đó là hình vẽ cũng không chính xác lắm; nó giống một dấu ấn, hình một “lửa”.

Hình ảnh con lửa đó sống động đến lạ thường, nhưng Mù Lăng Điệp lại run rẩy toàn thân; bằng đôi tay run rẩy, cô chạm vào bụng mình – nơi đang mang thai được năm tháng.

Cô nhắm mắt lại, sau một lúc mới mở mắt ra, hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Có lẽ chỉ có thể hy sinh em thôi… Nếu không hy sinh em, e rằng majestress này sẽ mất mạng.”

Nghĩ đến đây, Mù Lăng Điệp đứng dậy, vỗ bớt bụi trên người, rồi quát lớn:

“Gọi ngay Thái y Hồ Nguyệt Minh đến đây!”

“Vâng.”

Công chúa nhỏ Nguyên Nhi đáp lại từ bên ngoài cửa, rồi chạy nhanh về phía xa.