Bắc Ly Quốc, trong một cung điện được trang trí lộng lẫy, vua Trần Diễm nằm thả lỏng trên một chiếc ghế mềm, xung quanh là đám phụ nữ mặc áo lụa mỏng manh, đôi mắt long lanh như hoa mai, dáng vóc uyển chuyển khiến người ta không khỏi say lòng… Nhưng rõ ràng, chúng không hề gây chút hứng thú nào cho ngài.

Ngài chỉ uống mãi những ly rượu ngon mà các cung phi mang đến; có vẻ như chỉ có rượu mới là thứ ngài yêu thích nhất.

Trận chiến với Tô Tử Nham đã khiến Trần Diễm mất hết mặt mũi; bây giờ khi biết rằng hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ đã rời kinh thành, ngài lại không dám công khai giết hại anh ta, mà chỉ có thể sử dụng những cuộc ám sát bí mật. Bởi nếu hai nước đang trong quá trình hòa đàm mà ngài là người phá vỡ thỏa thuận đầu tiên, chắc chắn sẽ bị cả thiên hạ chê bai, điều này sẽ cản trở việc ngài muốn thống trị thế giới sau này.

Những người ngài cử đi vẫn chưa trở về; có lẽ họ đã thất bại. Chẳng phải hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ chỉ mang theo một người hầu sao? Làm sao anh ta có thể mạnh mẽ đến thế? Khi ngài cử đi nhiều người như vậy mà vẫn không có tin tức gì, làm sao Trần Diễm không cảm thấy lo lắng và bực bội được!

“Chẳng lẽ do con đĩ Mục Lăng Điệp đó truyền thông tin sai lệch?”

Nghĩ đến đây, tay Trần Diễm nắm chặt đến nỗi gân xanh lộ ra; đúng lúc đó, một cung phi đang vuốt ve mái tóc cho ngài đã vô tình kéo rơi một sợi tóc của ngài, khiến ngài phát ra tiếng rên đau.

“Xin vua tha thứ, xin vua tha thứ… Nô tì không cố ý đâu, thật sự không cố ý… Xin vua…” Tiếng van xin đáng thương ấy không hề làm lay động chút tình thương nào trong lòng Trần Diễm. Ngài như sét đánh, lập tức siết chặt cổ cung phi và nói với giọng nghiêm khắc:

“Có cái xác này để làm gì? Không thể quyến rũ được một người đàn ông… Cút đi!”

“Ôi… Ư ư… Vua… xin tha… tha thứ… Ư ư…” Cung phi đáng thương ấy không kịp chống cự đã bị Trần Diễm siết chết ngay tại chỗ. Cho đến lúc chết, cô ấy cũng không hề biết mình chết vì Mục Lăng Điệp… Bởi vì Trần Diễm ghét Mục Lăng Điệp vì cô ta không thể quyến rũ được Nguyên Kỳ và không giúp ngài giành được Đại Chu Triều Đại… Và người phụ nữ trước mắt này lại chính là nạn nhân của sự hận thù ấy.

“Xin quốc vương tha mạng, xin quốc vương tha mạng…”

Thấy những người phụ nữ kia đã chết, những người còn lại đều sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu van xin.

Ánh mắt lạnh lùng của Trần Diễm như băng giá không tan sau hàng nghìn năm, nhìn chằm chằm vào họ; tất cả các người phụ nữ ấy đều cảm thấy như thể cổ họng mình đang bị siết chặt. Có hai người yếu đuối đến mức sợ quá mà ngất đi. Trần Diễm là người có tính khí hung hãn; anh ta có thể hành động dịu dàng như nước, nhưng cũng có thể tàn nhẫn đến mức không để lại xương cho nạn nhân.

Không một người phụ nữ nào có thể chiếm được trái tim của Trần Diễm; anh ta thực sự khinh thường phụ nữ, coi họ chỉ là những công cụ mà đàn ông dùng để giải tỏa cơn giận mà thôi.

May mắn thay, vào lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên; ánh mắt lạnh lùng của Trần Diễm rời khỏi những người phụ nữ kia và hướng về phía cửa điện, mang lại cho họ cơ hội thở phào.

“Tất cả đều ra ngoài đi!” Giọng nói của Trần Diễm lạnh lùng, anh ta vẫy tay ra lệnh.

“Cảm ơn quốc vương đã khoan dung không giết chúng tôi… Cảm ơn quốc vương…” Những người phụ nữ liên tục cúi đầu tạ ơn, rồi vội vàng bỏ chạy khỏi cung điện của Trần Diễm.

Một người thanh niên bước vào; anh ta có thân hình cân đối, dáng vẻ oai vệ, và ánh mắt đầy sát khí – trông anh ta thật sự rất phù hợp với chủ nhân của mình; chắc chắn anh ta là một người được huấn luyện bài bản.

Tên của anh ta là Vân Hằn; anh ta là tay phải đắc lực của Trần Diễm, người rất thông minh và biết cách quan sát tình hình.

Sau khi bước vào, Vân Hằn nhìn quanh và thấy ba người phụ nữ nằm trên đất, không biết họ còn sống hay đã chết; anh ta không hỏi gì cả, mặt không biến sắc, tim không đập nhanh hơn, rồi hét lớn:

“Người đâu, kéo họ ra ngoài đi.”

“Vâng.”

Một số người lập tức tiến lên, không nói một lời nào, giống như đang kéo những con chó chết vậy, kéo ba người phụ nữ kia ra ngoài.

Khi mọi người đã rời đi, Vân Hằn mới cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép và nói:

“Quốc vương, có thư từ Đại Chu Triều Đại đến đây.”

“Nhưng cuối cùng đã thành công chứ?”

Giọng nói của Trần Diễm lạnh lẽo như những chiếc kim thép, khiến người ta phải sợ hãi.

“Không…”

Vân Hằn vừa mới nói xong thì Trần Diễm đã nổi giận dữ, cắn chặt răng và quát lớn:

“Một đám vô dụng! Gu Qi dẫn theo hơn ba mươi người, mà lại không thể giết được một thằng nhóc nhỏ bé như vậy… Hãy gửi tin cho hắn đi; nếu không giết được Nguyên Kỳ, thì đừng bao giờ trở về nữa.”

“Vâng.”

Vân Hằn trước tiên đáp lời, sau đó cúi đầu kính cẩn và tiếp tục nói:

“Gu Qi viết trong thư rằng ban đầu anh ta hoàn toàn có thể làm được việc đó, nhưng sau đó gặp phải Tô Tử Nham trên đường trở về… Chính Tô Tử Nham đã cứu thoát Hoàng đế nhỏ, vì vậy mới thất bại. Quốc vương xem sao, liệu có thể cho anh ta một cơ hội chuộc tội không ạ?”

Khi nghe đến tên “Tô Tử Nham”, Trần Diễm bỗng nhiên ngồi dậy từ ghế mềm, với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi, hỏi:

“Ngươi nói Tô Tử Nham à? Anh ta đang gặp khó khăn riêng, sao còn dám can thiệp vào chuyện này nữa? Dịch bệnh trong đội quân của anh ta ấy, chẳng đủ để anh ta lo lắng sao? Và anh ta còn định dẫn đội quân bị dịch bệnh đó về kinh đô của Đại Chu Triều Đại nữa à? Cũng đúng là một ý tưởng hay… Nếu thực sự như vậy, thì hãy thông báo cho Gu Qi biết; không cần anh ta phải giết Nguyên Kỳ nữa đâu… Một khi đội quân của Tô Tử Nham trở về kinh đô, thì tất cả mọi người ở đó sẽ bị dịch bệnh, như vậy cũng tiện hơn mà.”

Nói xong, Trần Diễm cầm lấy bình rượu, rót một ly cho mình, đang định uống thì lại nghe Vân Hằn tiếp tục nói:

“Bẩm báo Quốc vương, Gu Qi nói rằng dịch bệnh trong đội quân của Tô Tử Nham đã được kiểm soát, hiện đang trên đường trở về kinh đô… Và chính trong lúc đó, họ đã gặp Hoàng đế nhỏ Nguyên Kỳ và tình cờ cứu sống cậu ấy.”

“Pfft…”

Rượu trong miệng Trần Diễm bị phun ra ngoài, khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn, và anh ta quát lớn:

“Nói bậy! Dịch bệnh là căn bệnh không thể chữa khỏi, làm sao có thể giải quyết chỉ bằng cách đi vệ sinh được? Ai lại có sức mạnh lớn đến thế? Hơn nữa, gần đây không phải nghe nói rằng các bác sĩ quân y của Tô Tử Nham đã sợ hãi mà bỏ trốn vì dịch bệnh sao? Làm sao còn có bác sĩ nào dám liều mạng tiến vào khu vực đó?

Hơn nữa, những người của chúng ta đã mua sạch tất cả các loại dược liệu trong phạm vi vài trăm dặm xung quanh quân đội của Tô Tử Nham rồi chứ?”

Ngay cả Mục Lăng Điệp cũng đã gửi tin cho bệ hạ, nói rằng đã cử người chặn trở việc triều đình cung cấp dược liệu, đúng không?

“Không có dược liệu, không có bác sĩ quân y, dù Tô Tử Nham có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng không thể khiến dịch bệnh tự khỏi được!”

Trần Diễm tràn ngập sự sốc, thật sự không muốn tin rằng dịch bệnh trong quân đội của Tô Tử Nham đã được chữa khỏi.

“Báo cáo với bệ hạ, theo như lời trong thư của Gu Qí, em gái của Tô Tử Nham đã nghĩ ra cách sử dụng những chiếc quan tài để vận chuyển dược liệu. Tôi đoán có lẽ những người của chúng ta không để ý đến việc đó, nên họ đã có cơ hội và an toàn đưa dược liệu đến doanh trại.”

Vân Hằn truyền đạt lại nội dung trong thư của Gu Qí, đồng thời bổ sung thêm suy đoán của mình và báo cáo một cách trung thực.

Trần Diễm trở nên tức giận đến mức nắm chặt chiếc cốc trà trong tay và vỡ nó tung tóe; gốm sứ cắt vào lòng bàn tay của ông, máu chảy ra. Nhưng Vân Hằn vẫn bình tĩnh, đi đến bên cạnh bàn, lấy ra một hộp thuốc và nhanh chóng băng bó vết thương cho Trần Diễm, đồng thời nói:

“Gu Qí viết trong thư rằng chính người phụ nữ này đã chữa khỏi dịch bệnh, khiến cho kế hoạch của chúng ta bị hủy hoại.”

“Sư Yên Tuyết?”

Trần Diễm tự nhủ.

“Bệ hạ quen biết cô ấy à?”

Vân Hằn hỏi một cách vô tình.

“Không quen biết. Theo thông tin tình báo, em gái của Tô Tử Nham là một nữ tài năng nổi tiếng, tên là Sư Yên Tuyết, cũng là một phi tần của Hoàng đế nhỏ Nguyên Kỳ… Có lẽ là Phi tần Thục…”

Nói đến đây, Trần Diễm bỗng nhiên vỗ đầu và nói:

“Trời ạ! Làm sao ta lại quên mất chuyện này nhỉ! Mục Lăng Điệp đã từng đề cập rằng Tô Ngân Tuyết chính là Thúc Phi; đứa hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ rời kinh thành để tìm kiếm chính là bà ấy! Tô Tử Nham yêu thích bà ấy hơn ai hết; nếu Tô Ngân Tuyết gặp chuyện gì, Tô Tử Nham chắc chắn sẽ trở giận với đứa hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ. Vì vậy, Mục Lăng Điệp luôn muốn loại bỏ Tô Ngân Tuyết, nhưng liên tục thất bại. Gần đây ta quá bận rộn với công việc, đến nỗi quên mất chuyện này… Chính Tô Ngân Tuyết đã vô tình gây ra rất nhiều rắc rối cho ta.”

“Quốc vương, bây giờ phải làm thế nào đây? Đứa hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ đang ở cùng với Tô Tử Nham; muốn giết hắn e rằng không dễ dàng lắm. Hơn nữa, chúng ta cũng không thể hành động một cách công khai; nếu người ta biết được, sẽ có rất nhiều lời đồn đại, điều này sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Quốc vương khi quý vị thống nhất thiên hạ. Tốt nhất là hãy tiến hành mọi việc một cách bí mật.”

Vân Hằn hỏi, vẻ lo lắng.

“Hãy gửi tin cho Cố Kỳ, bảo cô ấy tiếp tục theo dõi đứa hoàng tử nhỏ đó. Nếu tìm được cơ hội riêng tư, thì hãy loại bỏ hắn; nếu không tìm được cơ hội, thì hãy tùy cơ hội mà hành động. Dù sao cũng không được để Đại Chu Triều Đại biết rằng chính ta, Bắc Ly Quốc, là người làm việc này.”

“Vâng, thuộc hạ xin phép rút lui.”

Vân Hằn đáp lại, đang chuẩn bị rời đi thì Trần Diễm gọi lại:

“Đợi đã.”

Nghe thấy Trần Diễm gọi mình, Vân Hằn dừng lại và nghe tiếp lời của Trần Diễm:

“Hãy thu dọn hành lý đi; ta muốn đến gặp Đại Chu Triều Đại một chút. Ở trong cung lâu quá, ta cảm thấy buồn chán; ra ngoài đi dạo một chút, có lẽ tâm trạng ta sẽ tốt hơn. Nhân tiện, hãy tìm thêm vài người phụ nữ xinh đẹp về để bổ sung vào hậu cung của ta. Không hiểu sao, gần đây ta hoàn toàn không còn hứng thú với phụ nữ nữa… Chắc chắn là bởi vì họ không đủ hấp dẫn để làm ta hứng thú. Phải tìm một người phụ nữ thú vị về để giải trí… Ngoài ra, ta cũng muốn gặp Tô Ngân Tuyết xem cô ta có những “phép màu” gì mà khiến Mục Lăng Điệp liên tục thất bại, và khiến đứa hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ sẵn lòng rời kinh thành chỉ để tìm cô ta.”

“Vâng. Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị ngay.”

Vân Hằn đáp lại rồi rời khỏi đó.

Còn trong lúc này, tại chiến lều của Tô Tử Nham, Su Yingshuê đang ăn những món thức ăn mà anh trai cô đã gắp cho cô, thì bỗng nhiên bị hắt hơi.

“Ài… hắt hơi…”

Tô Tử Nham vội vàng đưa tay xoa lưng cô, lo lắng hỏi:

“Yingshuê, em có sao không?”

Rồi anh đưa cho cô một chiếc khăn lụa, và Tô Anh Tuyết vội vàng nhận lấy, cảm ơn:

“Cảm ơn!”

Sau khi lau miệng xong, cô nói với giọng quyết tâm:

“Chắc chắn là cái hoàng đế đồ khốn nạn kia đang chửi bới tôi từ phía sau lưng; nếu không thì làm sao tôi lại bị hắt hơi một cách vô cớ như vậy chứ?”

Tô Tử Nham lắc đầu, vuốt ve mái tóc mượt mà của Su Yingshuê, nói một cách thành thật:

“Yingshuê, dù anh rất tức giận vì những gì hoàng đế đã làm với em, nhưng em cũng biết rằng anh không thể giết hắn được. Vì không thể giết hắn, nên hắn vẫn là hoàng đế… Dù em có tức giận đến đâu, cũng phải tìm một nơi kín đáo để giữ thể diện cho hắn. Nếu em công khai đánh hắn, tin đồn sẽ lan truyền ra ngoài, và điều đó không tốt chút nào đâu, phải không?”

Nói xong, Tô Tử Nham tiếp tục:

“Tất nhiên, em gái của anh Tô Tử Nham cũng không phải là người để ai muốn bắt nạt được đâu… Nếu hắn dám bắt nạt em lần nữa, anh sẽ không tha cho hắn đâu.”

“Yingshuê, hãy nghe lời anh nhé… Lần sau, chúng ta sẽ tìm một nơi kín đáo để xử lý hắn cho thỏa đáng.”

Su Yingshuê cố ý hạ giọng, nói một cách đáng yêu:

“Được rồi, anh cứ yên tâm… Em sẽ nghe lời anh.”

Tô Tử Nham vỗ nhẹ vào đầu cô và nói:

“Con bé ranh mãnh thật… Đừng để bị người khác bắt nạt nhé… Anh sẽ thực sự cảm thấy nhẹ nhõm nếu biết rằng hắn dám công khai gây rối trong doanh trại của anh… Hắn đâu phải là kẻ yếu đuối đâu… Hãy tránh xa hắn đi… Khi trở về kinh thành và nhận được thông báo đó, anh cũng sẽ từ chức… Chúng ta sẽ mở một phòng khám y khoa, sống cuộc sống yên bình, xa rời hắn… Từ nay về sau, chúng ta sẽ đi con đường riêng của mình.”

“Ừ! Em sẽ nghe lời anh.”

Su Yingshuê gật đầu mạnh mẽ, ăn xong bữa, cô bước đi với bước chân nhanh nhẹn về phía chiến lều của Vân Du.

Vì đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian, những người lính đi tìm vỏ cây dâu và gà sống để giúp cô ấy hẳn là đã trở lại rồi; cô ấy cần phải nhanh chóng xử lý vết thương của Vân Du.

Khi quay lại bên cạnh Vân Du, cô chỉ thấy Nguyên Kỳ đang cho anh ta uống thuốc. Sắc mặt Su Ying Xuè thay đổi ngay lập tức, cô hét lớn:

“Này! Cậu đang cho anh ấy uống cái gì vậy?”

“Thuốc mà!” Nguyên Kỳ trả lời một cách vô tội, với vẻ mặt ngơ ngác.

“Làm sao tôi có thể không biết đó là thuốc được? Cậu đang cho anh ấy uống loại thuốc gì vậy? Tôi chưa hề kê đơn thuốc đâu!” Su Ying Xuě nói, đặt hai tay lên hông và nhăn mặt.

“Lúc nãy cô không phải đã kê đơn và bảo tôi đi sắc thuốc sao?” Nguyên Kỳ hỏi lại, vẫn tỏ ra hoang mang.

Nghe thấy “sắc thuốc”, Tô Anh Tuyết càng tức giận hơn; thằng này sắc thuốc mà còn khiến lều dựng bằng vải bị cháy, vậy mà vẫn dám nói đến “thuốc” nữa à…

“Cậu không sắc thuốc đúng cách, nên mới khiến lều bị cháy mất, phải không?” cô hỏi, cau mày và tỏ ra rất không hài lòng.

“Nếu tôi nói rằng có người muốn thiêu sống tôi, cậu có tin không?” Nguyên Kỳ tiếp tục hỏi một cách thờ ơ, trong lúc vẫn đang cho Vân Du uống thuốc.