Bên ngoài lều trại, Nguyên Kỳ không thể chịu đựng được sự cứng đầu của Triển Phi, cuối cùng đã quyết định đánh nhau với anh ta một trận.

Có lẽ vì bị thương, việc chiến đấu trở nên khá gian nan và kéo dài hơn bình thường.

Nguyên Kỳ ban đầu chỉ muốn nói chuyện nghiêm túc với Tô Yên Tuyết và trao đổi ý kiến với Tô Tử Nham, nhưng ai ngờ Triển Phi lại cứ liên tục không biết điều kiện, khiến Nguyên Kỳ rất tức giận. Cuối cùng, ông quyết định dạy dỗ Triển Phi một bài học. Nhìn thấy Triển Phi nằm gục trên đất, Nguyên Kỳ vỗ tay, cau mày và nói lớn:

“Ngươi có chịu thua không? Nếu không phải vì bị thương, ta đã đánh ngươi cho tan nát từ lâu rồi, làm sao ngươi dám ngang ngược như vậy?”

Với thái độ của kẻ chiến thắng, ông nhìn xuống Triển Phi đang nằm trên đất.

Triển Phi rất cứng đầu; mặt bị đánh sưng tím, cơ thể đau đớn, nhưng vẫn cắn răng và hét lớn:

“Không chịu thua! Có gan thì lại đánh tiếp.”

Đôi mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ nhìn Triển Phi với ánh mắt ngưỡng mộ, ông đưa tay ra và nói một cách bình tĩnh:

“Tốt lắm, ngươi có gan thật. Vậy thì đứng dậy và đánh lại một lần nữa.”

“Dễ thôi!”

Triển Phi không hề biết ơn, cứng đầu bò dậy và chuẩn bị đối đầu với Hoàng đế Nguyên Kỳ một lần nữa. Đúng lúc đó, từ bên trong lều trại vang lên một giọng nam trầm ấm, rõ ràng và mạnh mẽ:

“Triển Phi, ngươi thật là dũng cảm, dám đối đầu với Hoàng đế… Ngươi không muốn sống nữa à? Sao không mau xin lỗi Hoàng đế và tự nguyện nhận hai mươi roi đòn?”

Sự xuất hiện đột ngột của Tô Tử Nham đã khiến trận đấu giữa Nguyên Kỳ và Triển Phi chấm dứt.

Tô Tử Nham không hề có ý định dạy dỗ Triển Phi thực sự; ông chỉ lo sợ Triển Phi sẽ bị thiệt thòi. Thầy của Hoàng đế Nguyên Kỳ chính là cha ông, Tô Kiến Anh, và Tô Tử Nham rất rõ về võ nghệ của Nguyên Kỳ – Triển Phi không thể là đối thủ của ông ta.

“Vâng, thuộc hạ tuân lệnh!”

Thấy Tô Tử Nham xuất hiện, Triển Phi lập tức cung kính đáp lại.

Tiếp đó, anh ta với giọng nói nhỏ nhẹ và không mấy muốn nói ra:

“Bệ hạ, xin lỗi!”

Nói xong, anh ta quay người định bước đi xa, nhưng ngay lúc đó, anh ta cảm thấy có một làn gió thổi qua, và Nguyên Kỳ đã đứng vững trước mặt anh ta, chặn đường anh ta lại.

“Bệ hạ có việc gì? Tướng quân đã trừng phạt tôi rồi, chẳng lẽ bệ hạ vẫn không tha thứ sao?”

Triển Phi liếc nhìn Nguyên Kỳ và nói một cách không hài lòng.

“Tại sao ngươi lại đầy ác ý với ta? Đừng nói với ta rằng chỉ vì ta muốn vào cái lều này.”

Nguyên Kỳ chỉ vào chiếc lều nơi Tô Tử Nham đang ở, ánh mắt sâu thẳm của ông ta tỏa ra sự thông minh và oai nghiêm; vẻ mặt lạnh lùng, đầy uy quyền, toát lên khí chất của một người có thể coi thường cả thiên hạ.

Ánh mắt Triển Phi nhìn sang phía sau, thấy Tô Tử Nham đang vội vàng tiến lên hai bước và cúi chào:

“Bệ hạ không phải đang tìm thần sao? Nếu có chuyện gì, chúng ta hãy đi nói trong chiếc lều lớn kia, nơi này không phù hợp để trò chuyện, bệ hạ nghĩ sao?”

Nguyên Kỳ nhìn quanh, thấy có không ít binh sĩ không nhịn được mà nhìn về phía họ; một số binh sĩ còn dám tiến lại gần hơn, nhưng ánh mắt của ông ta khiến tất cả họ, giống như Triển Phi, đều đầy ác ý với ông ta.

“Sư… Tử… Nham.”

Nguyên Kỳ gầm lên một tiếng, rồi vẫy tay và nói lớn:

“Trong mắt ta không chịu đựng được những kẻ gây rối. Dù ta còn trẻ, nhưng ta không ngu dốt. Ngươi đã cùng ta chiến đấu trên chiến trường, đối đầu với Bắc Ly Quốc, ta biết ơn ngươi. Ta đã bất chấp sự phản đối của các đại thần trong triều, phong ngươi làm tướng quân cấp cao. Ta tin rằng gia đình Sư của ngươi luôn trung thành với ta, sẽ không bao giờ phản bội ta… Nhưng ngươi đã làm ta thất vọng.

Ngươi đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với Bắc Ly Quốc và ký kết hiệp ước ngừng chiến… Tại sao ngươi lại chậm trễ trong việc trở về kinh?

Và những người này… Tại sao họ lại đầy ác ý với ta? Chẳng lẽ ngươi đã kích động họ từ phía sau sao?”

Tô Tử Nham, hôm nay ta mong ngươi cho ta một lời giải thích.”

Nguyên Kỳ nói một cách tức giận, như thể bản thân mình đang chịu thiệt thòi lớn lao vậy.

Tô Tử Nham đầy giận dữ nhưng không tìm được chỗ nào để giải tỏa; anh ta bước tới gần và chỉ trích hoàng đế bằng giọng nói gay gắt:

“Giải thích à? Hoàng đế muốn ngài giải thích với ta sao? Thật là buồn cười quá! Nếu không phải vì Xue Er ngăn cản, ta đã giết ngươi từ lâu rồi… Ngươi dám đòi hỏi ta phải giải thích sao?”

Nguyên Kỳ giật lấy thanh kiếm của Tô Tử Nham và đẩy anh ta sang một bên; ánh mắt lạnh lùng của ông ta vang lên tiếng quát lớn:

“Ta đã làm điều gì khiến ngươi ghét ta đến thế? Ta tự hỏi bản thân… Ngoại trừ một số hiểu lầm với Su Yingxue, ta chưa bao giờ làm điều gì sai trái đối với ngươi.”

“Ngươi không chỉ phụ lòng ta, mà còn phụ lòng tất cả mọi người trong doanh trại này, phụ lòng muôn dân thiên hạ… Nguyên Kỳ, ngươi thực sự khiến ta nhìn nhầm ngươi rồi… Ngươi chính là một vị hoàng đế ngu xuẩn.”

Khi nhắc đến Su Yingxue và căn bệnh dịch hạch, Tô Tử Nham càng thêm tức giận; anh ta không ngần ngại mắng nhiếc, thậm chí còn đặc biệt đề cập đến tên tuổi cụ thể, thậm chí không còn gọi hoàng đế là “hoàng đế” nữa, khiến mọi người đều phải thở dài kinh ngạc.

“Su… Zi… Yan…”

Nguyên Kỳ cắn răng, bước tới gần và nói một cách không sợ hãi trước cơn giận dữ của Tô Tử Nham:

“Thật vậy, ta có một số hiểu lầm với Su Yingxue… Hôm nay ta đến đây chính là để giải quyết những hiểu lầm đó… Nhưng ngươi lại nói rằng ta đã phụ lòng mọi người trong doanh trại và muôn dân thiên hạ… Điều đó là không thể chấp nhận được! Ta tự hỏi bản thân mình… và thấy mình hoàn toàn vô tội!”

“Ha ha… ‘Hiểu lầm’ à… ‘Vô tội’ à… Ta đã chiến đấu vì ngươi trên chiến trường, xông pha vào giữa khói lửa… Còn ngươi thì vì một cô gái từ nhà thổ mà đẩy em gái của ta vào tù… Đó gọi là ‘hiểu lầm’ sao? Khi ta đang chiến đấu sinh tử với Bắc Ly Quốc để ký kết hiệp ước hòa bình, hoàng đế lại bỏ tù em gái duy nhất của ta… Đó cũng gọi là ‘hiểu lầm’ sao? Khi ta đã cố gắng hết sức để đuổi Bắc Ly Quốc ra khỏi đất nước này, hoàng đế lại làm tổn thương em gái ta đến mức cô ấy không thể sống nổi… Đó cũng gọi là ‘hiểu lầm’ sao?”

“Ha ha…”

Nói đến đây, Tô Tử Nham bật cười lớn, nước mắt tuôn trào; anh ta tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Nói về những hiểu lầm này… Tôi còn nghe nói rằng Hoàng đế đã bảo cái phi yêu kia trong tù giam buộc chị gái tôi, Su Ying Xuě, phải ký vào biên bản thú tội, phải không? Chờ đợi khi tôi – Tô Tử Nham – trở về thành công, các người sẽ cùng xử tôi sao? Được thì cứ làm đi! Tôi đang đứng ngay trước mặt các người mà! Các người định để tôi chết như thế nào?”

“Là hiểu lầm thôi, hoàn toàn là hiểu lầm… Tướng Su ơi, hãy nghe Hoàng đế giải thích từ từ. Sự việc thực ra là như this…”

Nguyên Kỳ bị Tô Tử Nham mắng mỏ liên tục, biết mình có lỗi, vội vàng nắm lấy cánh tay Tô Tử Nham để giải thích, nhưng Tô Tử Nham lại đẩy anh ta sang một bên và tiếp tục nói:

“Hiểu lầm… Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi! Việc đày chị gái tôi đến “Bồ Thiện Am” là hiểu lầm à? Hay việc biết rõ rằng quân đội đang bị dịch bệnh nhưng Hoàng đế lại không cung cấp thuốc men cũng là hiểu lầm? Hai tháng trước, tôi đã nhiều lần gửi thư qua chim bồ câu, yêu cầu các người cử hai bác sĩ đến điều trị dịch bệnh và mang thuốc men đến. Trong thư, tôi đã nhấn mạnh rằng mọi việc khác đều có thể tạm gác lại, nhưng vấn đề dịch bệnh rất nghiêm trọng, cần phải hành động ngay lập tức. Nhưng các người đã làm gì? Suốt hai tháng trời, không hề có bất kỳ động thái nào cả. Bây giờ thuốc men đã đến, Hoàng đế cũng đã đến… Các người muốn xem quân đội của tôi chết bao nhiêu người sao? Hay các người định dùng chuyện này để trừng phạt tôi?”

Tô Tử Nham nói một cách áp đảo; Nguyên Kỳ thì trông rất bối rối, giận dữ của anh ta đã giảm bớt đi phần nào. Anh ta hoài nghi hỏi:

“Khoan đã… Tướng Su nói về dịch bệnh à? Dịch bệnh gì vậy? Ai bị dịch bệnh? Tại sao Hoàng đế không hề biết gì cả? Những người bị bệnh đã được chữa khỏi chưa? Có bao nhiêu người đã chết? Tình hình có nghiêm trọng không?”

Những câu hỏi liên tiếp của Nguyên Kỳ khiến cả Tô Tử Nham và mọi người trong doanh trại đều bối rối.

Ánh mắt của Hoàng đế Nguyên Kỳ trong sáng, không hề có dấu hiệu giả vờ; Tô Tử Nham hoài nghi và tiếp tục hỏi:

“Hoàng đế chẳng lẽ không nhận được thư của thần sao?”

Nói xong, ông ta lại nhướng mày lên và quát lớn:

“Không đúng… Nếu không nhận được thư của thần, tại sao triều đình lại cử người mang dược liệu đến vào hôm qua? Còn có cả Thái y nữa? Ngươi muốn lừa dối ta à?”

Nghĩ đến đây, Tô Tử Nham lại cảm thấy tức giận trào dâng trong lòng. Kẻ vua ngu dốt này, chắc hẳn đang muốn tránh trách nhiệm.

Nguyên Kỳ vội vàng giải thích với Tô Tử Nham:

“Thần thực sự không biết. Sau khi nghe tin Phu nhân Shu rơi xuống vực, thần đã cùng Vân Du đi tìm kiếm. Trên đường, chúng tôi bị người ta truy đuổi, phải đi lạc khỏi con đường chính, mãi đến hôm qua mới gặp được tướng quân. Chuyện này, Vân Du có thể làm chứng cho thần. Hơn nữa, Hoàng thái hậu đang quản lý mọi việc trong cung; chuyện dược liệu chắc chắn do bà ấy sai người mang đến. Chỉ là tại sao phải mất đến hai tháng mới đến, thần thực sự không hiểu.”

Nói xong, hoàng đế Nguyên Kỳ vẫy tay gọi Thái y Sui đang đứng xa. Thái y Sui run rẩy bước tới, và hoàng đế quát lớn:

“Thái y Sui, ngươi hãy nói cho mọi người biết, liệu có phải là thần đã sai các ngươi đến đây không?”

“Không… Không phải vậy. Thần là theo lệnh của Hoàng thái hậu Hiếu Chân mà đến đây.”

Thái y Sui run rẩy trả lời.

“Hoàng thái hậu luôn thông minh, bà ấy chắc chắn sẽ coi trọng vấn đề dịch bệnh này. Tại sao bà ấy lại đợi đến bây giờ mới hành động? Có phải các ngươi đã đi đường mà chơi đùa, làm chậm tiến độ không? Nhanh chóng thú nhận sự thật đi!”

Nguyên Kỳ lại một lần nữa quát lớn.

Nghe vậy, Thái y Sui sợ hãi quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu nói:

“Xin hoàng đế tha thứ! Thần xin thành thật khai báo: chúng tôi đã cưỡi ngựa nhanh nhất để đến đây, không hề chậm trễ. Về lý do tại sao chúng tôi lại đến muộn như vậy, thần cũng không rõ. Nhưng trước đó, có vài vị Thái y trong Viện Y khoa đã qua đời; nghe nói họ được Hoàng thái hậu sai đi đến biên giới, và trên đường đã bị bọn cướp núi tấn công. Những chuyện khác, thần không biết gì thêm nữa.”

Nghe xong, hoàng đế Nguyên Kỳ giơ tay ra, ra hiệu cho Thái y Sui đứng dậy. Rồi ông quay đầu nhìn khuôn mặt u ám của Tô Tử Nham và nói một cách nghiêm túc:

“Tướng Su ơi, có vẻ như chuyện này còn ẩn chứa điều gì đó khác… Khi bệ hạ trở về, chắc chắn sẽ điều tra cho rõ. Tình hình dịch bệnh đã được kiểm soát thế nào rồi? Nó có lan rộng không? Tại sao lại không mời các vị Thái y Chu, Thái y Lý, Thái y Sui đến giúp đỡ?”

Câu hỏi của Nguyên Kỳ lại khiến mọi người phải bật cười chế giễu.

“Haha…”

Nguyên Kỳ hoài nghi, liếc nhìn Thái y Sui; ông ta cúi đầu xuống, tựa như muốn chui vào lòng đất, và với giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi vo ve, ông ta trả lời:

“Báo cáo với bệ hạ, khi chúng tôi đến nơi, dịch bệnh đã được Công chúa Shu chữa khỏi từ lâu rồi, nên chúng tôi không cần phải can thiệp.”

“Gì cơ? Công chúa Shu đã chữa khỏi dịch bệnh? Dịch bệnh này là căn bệnh nan y, làm sao cô ấy có thể chữa được? Và cô ấy học y thuật từ khi nào? Tại sao lại giỏi đến thế?”

Nguyên Kỳ vô cùng kinh ngạc, nhưng rồi Tô Tử Nham tiếp tục nói:

“Bệ hạ có biết sự nguy hiểm của dịch bệnh này không? Nó lây lan nhanh đến mức nào… Nếu không ngăn chặn kịp thời, e rằng toàn bộ Đại Chu Triều Đại chúng ta sẽ rơi vào cơn khủng hoảng.”

“Nhưng suốt hai tháng trời, triều đình không hề có tin tức gì cả… Bệ hạ có biết điều đó đã gây ra nỗi sợ hãi lớn đến mức nào trong quân đội chúng ta không? Họ đều nghĩ rằng triều đình đã bỏ rơi họ.”

“Chính là Xue Er… Chính là Công chúa Shu Yingxue – người mà bệ hạ đã từng coi như rác rưởi – là người đã vận chuyển thuốc men đến cho chúng ta ngày đêm không ngừng nghỉ. Cô ấy đã mang lại hy vọng cho chúng ta… Nhưng lúc đó, cô ấy đầy vết thương; vết thương ở xương bả vai khiến cô ấy đau đớn đến nỗi nước mắt tuôn trào mỗi khi cầm đồ vật lên… Các bác sĩ chẩn đoán rằng cô ấy vừa bị thương nội tạng vừa bị thương ngoại thân… Nhưng dù vậy, cô ấy vẫn chịu đựng đau đớn để Zhan Fei phi ngựa nhanh chóng đưa cô ấy đến doanh trại… Lúc đó, dịch bệnh đang rất nghiêm trọng… Xue Er đã không ngủ được hàng ngày hàng đêm… Bệ hạ có biết tâm trạng của tôi, người anh trai này, thế nào không?”

“Nhưng vì những binh sĩ đang mắc bệnh, cô ấy đã kiên trì… Cô ấy đã dùng lòng tốt, trí thông minh và kiến thức y thuật của mình để chữa khỏi căn bệnh đáng sợ này.”

Sau khi nói xong, người đàn ông cao lớn Tô Tử Nham ấy bỗng nhiên rơi nước mắt… Xung quanh vang lên tiếng hô vang dội:

“Vạn tuế Công chúa! Vạn tuế Công chúa!”

Nguyên Kỳ cảm thấy sốc… Anh ta nhận ra mình ngày càng không hiểu g

“Ta có thể gặp cô ấy một lần được không?”

Tô Tử Nham vẫn chưa trả lời; xung quanh, tiếng la hét vang dội:

“Không được, không được! Công chúa sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa.”

Thấy các binh sĩ xung quanh vẫn đầy thù địch với mình, Nguyên Kỳ vội vàng hét lớn:

“Mọi người hãy yên tĩnh lại, lắng nghe ta nói. Về chuyện dịch bệnh này, thật sự ta không hề biết gì cả, nhưng ta vẫn phải chịu trách nhiệm vì đã khiến mọi người phải chịu khổ. Khi trở về kinh thành, ta chắc chắn sẽ bồi thường mọi người. Còn về chuyện của ta và Thái phi Shu, ta đã sai rồi; ta sẽ xin lỗi cô ấy. Xin hãy cho ta một cơ hội để bù đắp. Ngoài ra, trong trận chiến Bắc Ly Quốc, tất cả các người đều là những anh hùng của ta. Sau khi trở về kinh, ta chắc chắn sẽ ban thưởng công lao cho mọi người. Mọi người đồng ý chứ?”

Nguyên Kỳ nói với thái độ chân thành; anh thực sự cảm thấy mình đã làm quá nhiều điều sai trái và muốn bù đắp. Nhưng rồi, Tô Tử Nham nói:

“Bệ hạ, vì đã nói đến đây rồi, tôi Tô Tử Nham cũng có một yêu cầu muốn xin. Mong bệ hạ sẵn lòng ban cho.”

“Tướng quân, xin đứng dậy. Bất cứ điều gì trong khả năng của ta, ta đều sẵn lòng ban cho ngài.”

Nguyên Kỳ tự tin đáp lại. Lúc này, Tô Tử Nham đưa ra một tấm ấn hổ và nói:

“Bệ hạ, tôi Tô Tử Nham không mong muốn bất kỳ phần thưởng nào cả… Ngay cả tấm ấn hổ này, tôi cũng xin dâng lên bệ hạ. Tôi chỉ mong nhận được một thông cáo bãi bỏ danh hiệu Thái phi của em gái tôi, để em gái tôi – Su Yingxue – có thể sống tự do, được tự do kết hôn… Mong bệ hạ thành tựu điều này cho tôi.”

“Tô Tử Nham, đừng quá đáng lắm… Ta không đồng ý.”

Nguyên Kỳ không ngờ Tô Tử Nham lại đưa ra yêu cầu như vậy trước mặt mọi người. Anh đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến tìm Su Yingxue, nhưng ngay khi vừa đến, Tô Tử Nham lại buộc anh phải từ bỏ cô ấy… Trái tim Nguyên Kỳ đau nhói vô cùng; anh kiên quyết lắc đầu.

Nhưng vào lúc này, tất cả mọi người, dưới sự dẫn đầu của Zhan Fei, đều quỳ xuống và hét lớn:

“Chúng tôi không cần bất kỳ phần thưởng nào… Chỉ mong bệ hạ trả lại tự do cho công chúa…”

Tiếng hô vang dội, rung chuyển cả không gian… Ánh mắt Nguyên Kỳ hướng về chiếc lều nơi Su Yingxue đang ở; trái tim anh như bị bỏng cháy.

“Ta muốn nghe lời cô ấy nói trực tiếp… Nếu cô ấy thực sự muốn rời đi, ta sẽ đồng ý.”

Nguyên Kỳ nắm chặt hai t