Trong phòng đọc sách của hoàng đế, vị Nguyên Kỳ mặc bộ áo rồng lấp lánh, với vẻ mặt nghiêm túc đang xem xét các bản tấu chương. Ông mong muốn hoàn thành việc này càng sớm càng tốt để có thể đến “Khuê Phượng Các” và nói chuyện thẳng thắn với Tô Anh Tuyết. Có lẽ như vậy, hai người sẽ có thể giải tỏa những hiểu lầm trong lòng và đối xử với nhau một cách chân thành hơn.

Nhưng điều mà Nguyên Kỳ không ngờ đến là, trước khi ông kịp tìm gặp Tô Anh Tuyết, thì Tô Anh Tuyết đã tìm đến ông trước.

“Hoàng đế, Thúc phi đang đợi bên ngoài phòng đọc sách, chỉ là…” Tiểu eunuch Lưu Văn bước vào phòng một cách nghiêm túc và báo cáo với hoàng đế Nguyên Kỳ một cách tôn trọng, nhưng trong lời nói của anh ta có vẻ như còn điều gì đó muốn nói nhưng lại không dám.

“Thúc phi ư?” Nguyên Kỳ ngạc nhiên. Thật là, khi ông đang nghĩ đến việc tìm gặp cô ấy, thì cô ấy lại tự mình đến tìm ông. Chẳng lẽ hai người có sự liên kết kỳ lạ nào đó sao? Có lẽ cô ấy đã suy nghĩ thông suốt mọi chuyện và quyết định đến quan tâm đến ông? Có lẽ cô ấy đã chuẩn bị cho ông một món canh hay một bữa cơm gì đó, với ý định hòa giải với ông và phục vụ ông một cách tận tâm?

Phụ nữ mà! Rốt cuộc thì họ vẫn không thể thiếu đàn ông, nhất là những người đàn ông xuất sắc như ông. Là người đứng đầu đất nước, được sủng ái bởi ông là một phúc đức mà không biết phải tu luyện bao nhiêu kiếp mới có được. Những người phụ nữ hiểu chuyện đều phải nhận ra điều này; chỉ có bằng cách làm hài lòng ông, họ mới có thể sống thoải mái, phải không?

Nguyên Kỳ tự hào nghĩ về điều đó trong lòng, rồi ho khan một tiếng và nói với Lưu Văn bên cạnh:

“Xem này! Phụ nữ mà! Luôn nói một đằng làm một nẻng. Hai ngày trước còn cãi vã với ta, hôm qua còn bảo người trả lại tất cả những thứ ta ban cho cô ấy. Kết quả là khi ta không muốn quan tâm đến cô ấy, cô ấy lại tự mình đến tìm ta. Vì đã đến rồi, ta cũng không thể từ chối cô ấy được, phải không? Vậy thì ta sẽ miễn cưỡng gặp cô ấy một lần… Hãy để Thúc phi vào đây!”

Nguyên Kỳ thực sự mong muốn hòa giải với Tô Anh Tuyết, nhưng vì danh dự của một vị hoàng đế và tính cách nam tính của mình, ông lại nói ra những lời như thể không quan tâm gì cả.

Tiểu eunuch Lưu Văn nuốt nước bọt, do dự không biết nói gì tiếp, rồi chỉ về phía cửa ngoài và lại chỉ về phía hoàng đế Nguyên Kỳ, lắp bắp nói:

“Hoàng… Hoàng thượng, tôi… tôi thấy hoàng thượng cũng rất bận rộn. Vậy… vậy thì, để tôi đưa công chúa Thục Phi trở về trước đã, đợi… đợi khi hoàng thượng xong việc rồi hãy gặp lại công chúa Thục Phi. Bây giờ, công chúa Thục Phi dường như không… không phù hợp để gặp mặt hoàng thượng.”

Theo thói quen thường ngày, tiểu eunuch Lưu Văn chắc chắn sẽ nói:

“Vâng.”

Nhưng hôm nay, Lưu Văn lại khác thường – lời nói lắp bắp, ngập ngừng, và có vẻ như đang cố gắng ngăn cản ông gặp công chúa Thục Phi Su Yên Tuyết.

Nguyên Kỳ nhíu mày đầy lo lắng; công chúa Thục Phi đã tự nguyện đến tìm mình, đây là cơ hội hiếm có, làm sao có thể để cô ấy đi được? Không biết từ khi nào, Nguyên Kỳ lại bắt đầu mong đợi việc công chúa Thục Phi tự nguyện tìm mình.

Với ánh mắt sâu thẳm, lạnh lùng, ông hỏi tiểu eunuch Lưu Văn:

“Sao vậy? Khi nào mà việc quyết định của ta lại phải do ngươi đảm nhận? Ta muốn gặp ai thì cần sự đồng ý của ngươi à? Công chúa Thục Phi đã đến rồi, tại sao không cho gặp? Gọi cô ấy vào ngay!”

Nguyên Kỳ nhận ra rằng tiểu eunuch này đang cố tình ngăn cản mình gặp Su Yên Tuyết, và điều đó khiến ông rất tức giận.

Thấy hoàng thượng tức giận, tiểu eunuch Lưu Văn vội vàng quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu nói:

“Tôi… tôi không dám, nhưng… nhưng vào lúc này, hoàng thượng thực sự không nên gọi công chúa Thục Phi đến… cô ấy…”

Nguyên Kỳ nhìn chằm chằm vào tiểu eunuch Lưu Văn, rồi dùng giọng nói trầm ấm, gay gắt quát lên:

“Đừng lưỡng lự nữa! Gọi cô ấy vào ngay!”

“Vâng… vâng.”

Lưu Văn Lưỡng lự mãi, dưới ánh mắt đáng sợ của Nguyên Kỳ, cuối cùng cũng đồng ý và hét lên bằng giọng nói chói tai:

  “Nương nữ Thuận Thục phi xin vào gặp Hoàng thượng.”

  Ngay khi tiếng hô vang lên, cánh cửa phòng sách hoàng gia “kêu răng” mở ra, Nguyên Kỳ đặt xuống tờ tấu trình đang cầm trong tay và ngẩng đầu nhìn lên với đầy hy vọng.

  Nhưng cái nhìn ấy suýt khiến Hoàng đế Nguyên Kỳ phải tức đến mức ói máu.

  Trong phòng sách hoàng gia, Su Yingshuệ – người mặc đầy quần áo tang – hiện ra trước mắt. Ánh mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ bỗng trở nên lạnh lẽo; khuôn mặt tuấn tú của ông phủ đầy vẻ giận dữ, và ông nhìn chằm chằm vào Tô Anh Tuyết trong sự kinh hoàng, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ mãnh liệt và hỏi:

  “Thục phi có phải là uống rượu say không?”

  “Thần thiếp không biết uống rượu.”

  Tô Anh Tuyết – người mặc đầy quần áo tang và ánh mắt đầy nỗi buồn – nói bằng giọng khàn đờ, ánh mắt đầy oán hận nhìn thẳng vào Hoàng đế Nguyên Kỳ.

  “Bạch! Phập…”

  Nguyên Kỳ vung tay mạnh vào bàn, chiếc bàn lập tức vỡ thành hai mảnh, đồ đạc trên bàn rơi tung tóe xuống đất.

  Cậu hầu nhỏ Lưu Văn sợ hãi quỳ xuống đất và la lên:

  “Hoàng thượng xin bình tĩnh, xin bình tĩnh!”

  Nguyên Kỳ chỉ vào Tô Anh Tuyết và quát lớn:

  “Nếu không uống rượu, tại sao lại mặc đồ tang? Ta vẫn còn sống, ai đã bảo ngươi phải mặc đồ tang cho ta? Ngươi hãy mau tháo bỏ đi!”

  Nguyên Kỳ hít một hơi thật sâu; cảm giác muốn giết người trào dâng trong lòng ông. Ông nhận ra rằng Nương nữ Thuận Thục phi này luôn có cách khiến ông tức giận đến điên cuồng. Nếu có thể, ông thực sự muốn siết cổ cô ta để biết rõ trong đầu cô ta đang nghĩ gì… Nhưng không hiểu sao, ông lại không hành động với cô ta, mà còn tiếp tục chịu đựng cô ta.

  “Nương nữ, trong cung không được mặc đồ tang đâu. Tôi van xin ngài, hãy mau tháo bỏ đi! Quỳ xuống xin lỗi Hoàng thượng đi… Chỉ là ngài không có quần áo phù hợp, nên mới mặc nhầm thôi… Không phải cố ý đâu.”

“Lưu Văn dùng tay áo lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi ngẩng đầu nhìn cẩn thận vào ánh mắt lạnh lùng của Hoàng đế Nguyên Kỳ. Anh ta kéo nhẹ chiếc áo của Thúy phi Sư Tuyết Tuyết để bàn bạc với cô ấy, cũng như tìm cách cho cô ấy một lối thoát… Theo lý thuyết, Tô Anh Tuyết nên chấp nhận lời khuyên đó và từ bỏ hành động của mình.

Nhưng Tô Anh Tuyết dường như không hiểu ý của anh ta chút nào. Cô ấy nói một cách bình tĩnh:

“Nếu thần thiếp không làm vậy thì sao? Người thân của thần thiếp đã qua đời, tại sao thần thiếp không được mặc đồ tang để tưởng nhớ họ? Vương gia Tiêu Dao là bạn của thần thiếp, là người thân của thần thiếp; khi ông ấy qua đời, thần thiếp tự nhiên phải mặc đồ tang để tiễn biệt ông ấy… Có gì sai trái trong điều đó chứ?”

Tiểu eunuch Lưu Văn nghe xong lời nói của Thúy phi Sư Tuyết Tuyết thì suýt nữa ngất xỉu. Thúy phi này quả thật không hiểu thời cuộc chút nào… Anh ta đã gợi ý cho cô ấy rằng nên xin lỗi Hoàng đế để mọi chuyện kết thúc êm đẹp; vài ngày sau, Hoàng đế sẽ quên chuyện này và vẫn sẽ tha thứ, yêu thích cô ấy như trước… Nhưng rõ ràng, Thúy phi này hoàn toàn không chịu lắng nghe.

Trong toàn bộ Vương Triều này, có lẽ chỉ có Thúy phi Tô Anh Tuyết dám mặc đồ tang ngay trước mặt Hoàng đế mà thôi…

Ai cũng biết rằng đồ tang là biểu tượng của điềm xui rủi, là thứ mà người ta mặc khi người thân trong nhà qua đời…

Nhưng tại cung điện thì khác… Ngoại trừ trường hợp Hoàng đế băng hà hay Thái hậu, Thái thượng hoàng qua đời, không ai được phép mặc đồ tang trong cung điện… Ngay cả khi cha mẹ ruột của mình qua đời, cũng không được phép.

Bởi vì đồ tang bị coi là mang lại lời nguyền… Lời nguyền khiến Hoàng đế băng hà, khiến Vương Triều diệt vong… Bất kỳ điều nào trong số đó cũng đều là tội lỗi lớn lao.”

“Tô Anh Tuyết, tốt nhất là em nhanh chóng cởi bỏ đồ tang đó ra… Sự khoan dung của ta đối với em đã đạt đến giới hạn rồi.”

Hoàng đế Nguyên Kỳ phát ra một luồng khí lạnh lẽo đầy sát khí, lạnh lùng quát lên.

Đôi mắt lạnh lùng của Tô Anh Tuyết đầy oán hận nhìn vào Hoàng đế Nguyên Kỳ, cô ấy nói một cách kiên định:

“Trừ khi Hoàng đế có thể khiến Vương gia Tiêu Dao sống lại… Ông ấy là người quan tâm đến thần thiếp nhất; vì ông ấy mà thần thiếp đã mất… Thần thiếp tự nhiên phải mặc đồ tang để tưởng nhớ ông ấy… Hôm nay, thần thiếp đến đây là để cầu xin Hoàng đế ban cho thần thiếp thi thể của ông ấy, để thần thiếp có thể an táng ông ấy một cách chu đáo.”

“Một câu nói nhẹ nhàng như vậy, nhưng lại khiến Nguyên Kỳ phát điên lên; ánh mắt anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn, đôi mắt băng giá như lưỡi dao đâm thẳng vào Tô Anh Tuyết, và anh ta nói ra những lời lạnh lùng:

“Nếu vậy, có nghĩa là em đang mặc lễ phục tang cho Vua Tiêu Dao?”

Nắm chặt quả đấm của mình, Nguyên Kỳ gầm rú; trong khoảnh khắc đó, anh ta không muốn nói với Tô Anh Tuyết rằng Nguyên Minh vẫn còn sống.

Lúc này, ánh mắt Nguyên Kỳ tràn ngập sự hung dữ; anh ta quay sang Lưu Văn đang quỳ bên cạnh và nói:

“Cô ra ngoài đi! Ta cần nói chuyện riêng với Thứ phi.”

Nghe vậy, Lưu Văn như được ân xá, vội vàng chạy ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia. Trước khi đóng cửa lại, cô nhìn Tô Anh Tuyết đang mặc lễ phục tang một cách lo lắng, rồi vội vàng đóng cửa, chỉ biết cầu nguyện trong lòng rằng Thứ phi Sư Yinhuyết sẽ sống sót trở ra.

Trong phòng chỉ còn lại hai người: Hoàng đế Nguyên Kỳ và Tô Anh Tuyết. Sự yên tĩnh chết chóc lại bao trùm lấy không gian.

Đôi mắt đen thẳm của Nguyên Kỳ lạnh lùng như băng giá; ánh mắt sắc bén như lưỡi dao nhìn thẳng vào Tô Anh Tuyết, và anh ta hỏi:

“Tô Anh Tuyết, ta hỏi lần cuối cùng: Em có muốn cởi bỏ lễ phục tang này hay không?”

Trên khuôn mặt thanh tú của Tô Anh Tuyết hiện rõ vẻ lạnh lùng; cô ngẩng đầu kiêu ngạo nhìn Nguyên Kỳ và cũng kiên quyết trả lời:

“Trừ khi Vua Tiêu Dao vẫn còn sống, nếu không, em sẽ tiếp tục mặc lễ phục tang này… Bởi vì ông ấy là người thân, là bạn của em… Và bây giờ, ông ấy đã bị Hoàng đế ra lệnh giết chết… Nếu em không trả thù thay ông ấy, Hoàng đế lẽ ra phải biết ơn em mới đúng.”

“Em… đang tự tìm cái chết…”

Nguyên Kỳ hoàn toàn nổi giận; một cơn gió mạnh thổi qua, khiến thân hình mong manh của Tô Anh Tuyết bị hất tung ra ngoài, và cô phát ra tiếng kêu thảm thiết…”

“Ah…”

Người hầu nhỏ bên ngoài cửa nghe thấy tiếng đó, liền lẩm bẩm trong lòng:

“Thái phi ơi! Thái phi ơi… Bà thật là không biết trân trọng… Hy vọng bà vẫn còn sống, và đừng phải chịu quá nhiều khổ sở.”

Ngay cả bản thân Sư Tuyết Tuyết cũng tin rằng mình chắc chắn sẽ chết. Cô nhắm mắt lại, cảm nhận nỗi đau khi ngã xuống đất… Nhưng thay vì đau đớn như dự đoán, cô lại thấy mình được đặt lên một chiếc ghế mềm. Rồi một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía trên đầu cô:

“Tô Anh Tuyết, nếu chỉ có thể để một người trong chúng ta sống sót giữa ta và Nguyên Minh, ngươi muốn ai sống?”

Nguyên Kỳ đã biết câu trả lời từ lâu, nhưng vẫn kiên quyết hy vọng sẽ nghe được điều gì đó khác… Thế nhưng, anh ta đã thất vọng.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Sư Tuyết Tuyết, đôi mắt long lanh như sao lấp lánh nhìn anh ta một cách lạnh lùng và khinh thường, rồi cô nói từng từ một:

“Trước mắt thiếp, Hoàng đế chỉ là một kẻ tồi tệ… Còn Vương gia Tiêu Dao thì giống như một thiên thần… Thiếp sẽ mong ai chết chứ?”

Nguyên Kỳ nhắm chặt mắt, kiềm chế cơn giận dữ… Sau một lúc, anh ta mở mắt ra, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Tô Anh Tuyết và cười lạnh:

“Tốt lắm… Rất tốt! Nếu Hoàng đế là kẻ tồi tệ, thì ta sẽ cứ là kẻ tồi tệ đến cùng.”

Đôi mắt Nguyên Kỳ đỏ hoe, như thể ma quỷ đã nhập vào người… Hình ảnh Hoàng đế như vậy khiến Tô Anh Tuyết cảm thấy sợ hãi; cô run rẩy và hỏi:

“Ngài… ngài định làm gì vậy?”

Vì vừa rồi bị Nguyên Kỳ xé toạc quần áo, Sư Tuyết Tuyết đã lộ ra lớp áo lót bên trong. Nguyên Kỳ vội vàng xé nó ra, đẩy cô xuống chiếc ghế mềm trong phòng đọc sách hoàng gia… Tô Anh Tuyết đau đớn đến nỗi nhìn thấy sao trước mắt… Vì những vết thương trước đó vẫn chưa lành hẳn…

Chưa kịp phục hồi, Nguyên Kỳ đã đè lên người cô… “Rầm!” Quần áo lót của cô cũng bị xé toạc… Phần da trên ngực cô hiện ra trước mặt Nguyên Kỳ… Cô tức giận đến mức đập mạnh vào người Hoàng đế và chửi rủa lia lịa…

“Nguyên Kỳ, đồ khốn nạn, đi ra đi, đi ra! Kẻ ngu dốt, kẻ hèn nhát… Cưỡng bức phụ nữ có coi là tài năng gì chứ? Đừng chạm vào ta!”

Nguyên Kỳ toát ra thứ khí lạnh ác liệt; đôi mắt sắc bén của hắn nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang bị hắn áp đặt dưới thân mình. Sau một lúc, hắn bật cười chế giễu, rồi cúi xuống cắn vào tai Tô Anh Tuyết, khiến cô run rẩy. Tiếp theo, giọng nói của hắn như tiếng quỷ dữ vang lên:

“Ngươi thích Nguyên Minh thì sao? Dù hắn sống hay chết, cũng không thể có được ngươi… Nhưng ta thì có thể chiếm đoạt ngươi một cách tự do. Ta sẽ treo xác hắn trên tháp thành, để mọi người khinh thường hắn… Ngươi chỉ có thể nhìn từ xa, khi thấy xác hắn khô héo thành mảnh… Ngoài ra, ngươi còn phải hàng ngày ở dưới thân ta, để linh hồn hắn phải chứng kiến cảnh ngươi rên rỉ dưới ta… Khiến hắn chết đi cũng không yên lòng…”

Những lời này, dù ban đầu chỉ là do tức giận mà nói ra, nhưng đã khiến Tô Anh Tuyết rơi nước mắt. Bất chấp sự phản đối của cô, Nguyên Kỳ vẫn cưỡng bức hôn lên môi Su Yingsue… Lưỡi lạnh giá của hắn xé toạc đôi môi cô, tham lam chiếm lấy hơi thở của cô, khám phá mọi ngóc ngách trong miệng cô…

“Ta sẽ giết chết ngươi… Nguyên Kỳ, ngươi sẽ không chết yên đâu…” Tô Anh Tuyết vùng vẫy và nguyền rủa, nhưng lại nhanh chóng bị Nguyên Kỳ nuốt chửng hoàn toàn…

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên… Nguyên Kỳ buộc phải buông cô ra, và hỏi một cách bực bội:

“Ai vậy? Có chuyện gì?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, là thiêu thần… Thiêu thần trở về báo cáo… Tại nơi hành hình, Vương gia Tiêu Dao cùng các tay sai đều đã bị xử tử… Tiêu Dao Vương Phủ cũng đã bị đốt cháy… Từ nay trở đi, không còn Vương gia Tiêu Dao nữa…” Giọng nói của Thẩm Binh vang lên từ bên ngoài… Trái tim Tô Anh Tuyết hoàn toàn tan vỡ… Lần này, Mục Lăng Điệp không hề nói dối cô… Hoàng thượng thực sự đã hành động với Vương gia Tiêu Dao… Và Vương gia Tiêu Dao đã hy sinh mạng mình để cứu cô…

Nước mắt của Su Yingsue tuôn trào như suối… Nước mắt làm cho đôi mắt cô mờ đi… Trái tim cô đã chết hẳn rồi… Khi Hoàng thượng Nguyên Kỳ không để ý, cô lấy cây kẹp tóc bạc mà Mục Lăng Điệp đã đưa cho mình, đâm thẳng vào ngực Nguyên Kỳ…

“Á…”

Nguyên Kỳ rít lên đau đớn… Không thể tin nổi khi nhìn thấy cây kẹp tóc đang đâm vào ngực mình… Hắn siết chặt cổ Tô Anh Tuyết, nghiến răng nói:

“Ta sẽ giết chết ngươ